Сердце принцессы

Рина поменяла воду в простой кружке, где стояла её любимая роза, и нежно погладила лепестки загрубевшими пальцами. Сегодня прошёл год с тех пор, как Рина нашла цветок на дороге недалеко от Тёмного Замка. Деревня, в которой жила девушка, находилась всего лишь в четырёх милях от жилища самого ужасного, как говорили, на свете колдуна. Рина иногда не могла побороть любопытство, побуждавшее её подбираться ближе к Тёмному Замку и с замиранием сердца ждать, не появится ли в дверях сам хозяин. Однажды, осторожно выглянув из ближайшего леса, Рина увидела на дороге какой-то предмет, издали показавшийся ей цветком, и не удержалась от того, чтобы не подойти и не посмотреть, что же это такое. Роза — свежая, источающая благоухание — была кем-то небрежно брошена на землю, и Рина, большая любительница цветов, не могла оставить на дороге такое чудо. Она гадала, откуда взялась роза, подозревала, что все это как-то связано со Смотрительницей. Так называли девушку, которую Тёмный держал у себя и заставлял прислуживать. Говорили, что и не только прислуживать, но Рина в досужие сплетни не вслушивалась. Она подобрала розу и унесла к себе, поставила кружку и налила воды, чтобы прекрасное растение жило дольше. А потом по деревне расползлись слухи, что Смотрительница исчезла, и с тех пор Рина более ничего о ней не знала. Она обнаружила, что найденная на дороге роза продолжает оставаться свежей, будто и не проходят над ней часы, дни, недели. Каждый день Рина меняла воду и вдыхала аромат лепестков, уже полностью уверенная в том, что это не простая роза, а волшебная. Соседки дивились такому делу и переговаривались между собой, что не иначе дело нечисто и Рине эта роза ещё неприятности принесёт. Так или иначе, прошло много времени с тех пор, как Рина нашла розу на дороге. Девушка так привязалась к своей любимице, что всерьёз подумывала устроить ей праздник. Рина была одинока, замуж она так и не вышла и жила со старой полуслепой бабушкой. Кормились обе с огорода, который разводила Рина, и этого им вполне хватало. Но жизнь Рины, безусловно, была бы серой и бесцветной, если бы не роза — то ли её волшебство распространялось вокруг, то ли Рина так сильно полюбила цветок. Вот и сейчас, вдоволь полюбовавшись на розу, Рина хотела было заняться своими делами, но тут ей в голову пришла забавная и трогательная мысль. Выразить цветку свою любовь так же, как человеку — что в этом плохого? Замечательная идея, решила про себя Рина и, более не раздумывая, наклонилась к розе и поцеловала её. Следующие события произошли так быстро, что девушка даже не успела как следует испугаться. От розы повалил фиолетовый дым, Рина поспешно отпрянула, растерянно хлопая ресницами. Кружка опрокинулась и покатилась со стола, вода полилась на деревянные половицы. И в следующее мгновение перед Риной стоял высокий, хорошо сложенный рыцарь в полном боевом облачении. Макушкой он подпирал потолок скромного домика Рины, а соболиные брови и мужественная внешность заставили Рину восторженно охнуть и прижать ладонь ко рту. Рыцарь огляделся, словно не сразу поняв, что произошло, а затем слегка поклонился Рине и прижал руку к сердцу: — Прекрасная девица своим поцелуем расколдовала меня. Благодарю тебя! — Я Рина, — пролепетала девушка, подумав, как она, наверное, убого выглядит в своем поношенном платье и переднике. — Сэр Гастон к твоим услугам, — рыцарь взял её руку и церемонно поцеловал, не обращая внимания на мозоли, украшавшие широкую ладонь. Слишком он был рад тому, что его избавили от злых чар. — Что же случилось с вами, сэр Гастон, что вы стали розой? — спросила Рина после того, как он отпустил ее руку. Ей казалось, что она красиво сумела составить свое предложение, и девушка даже испытала некую гордость за свой изящный слог. — Я пришел к замку колдуна, желая вызвать его на честный бой, ибо хотел вернуть свою невесту, — нахмурился Гастон. — Подлый трус побоялся сразиться, взмахнул рукой и превратил меня в розу. О дальнейшем умолчу, слишком сильный это во мне разжигает гнев! — Ах вот оно что, — Рина закусила губу, мучительно размышляя, что сказать в ответ, а рыцарь тем временем уверенно двинулся к двери. — Куда же вы? — Благодарствую за помощь, но я должен спасти свою невесту, которая томится в плену у Тёмного, — Гастон собирался уже шагнуть за порог, когда Рина схватила его за руку. — Но вы… он же… он вас убьёт! — от волнения она уже не думала о том, чтобы подобрать фразу покрасивее. Гастон снисходительно улыбнулся, но тревога девушки, которая его спасла, не могла не тронуть рыцаря. — Не беспокойся за меня, добрая Рина. Я отныне буду действовать умнее, чем прежде. Постараюсь перехитрить злодея. С этими словами он высвободил своё запястье из крепко охвативших его пальцев Рины и вышел, пригнув голову, чтобы не удариться о дверную притолоку. Рина осталась стоять, растерянная и огорчённая, не смея кинуться вслед за рыцарем и остановить его. Девушка не сомневалась, что он идет на неминуемую гибель, и, вспомнив, как славно жила до этого, как любила свою розу, Рина присела к столу, посмотрела на опрокинутую кружку, на разлитую на полу воду и расплакалась. А потом вспомнила, что так и не рассказала Гастону о том, что Смотрительницу больше никто никогда не видел. Быть может, та действительно сейчас сидит в темнице у злого колдуна? *** Гастон и в самом деле собирался поступить, как он считал, умнее — а именно дождаться, пока Тёмный покинет свой замок, и потихоньку увезти свою бывшую невесту. В той же деревне, где жила Рина, он взял у старосты лошадь, рассказав ему свою историю. Крестьянин с почтением отнёсся к рыцарю и продал свою лошадь за приемлемую цену — Гастон едва наскрёб у себя нужное количество монет. И теперь, привязав лошадь в лесу рядом с Тёмным Замком, рыцарь решил разведать обстановку. Подобравшись к жилищу колдуна, он попробовал открыть дверь, и та, на удивление, легко поддалась. Гастон прошёл внутрь и в недоумении остановился, озирая обширную пустую залу. Длинный стол, кресло, занавешенный большой предмет — зеркало? — и прялка. Гастон с любопытством осмотрел последнюю, припоминая, что он слышал о колдуне — тот может прясть из соломы золото. Полезное умение, пробурчал про себя рыцарь. Похоже, Тёмного не было дома, однако и следов женского присутствия не ощущалось — на полу пыль собралась в комки, поверхность стола также не блистала чистотой. Гастон подумал и, присев у входа, принялся снимать сапоги. Ему в голову пришла мысль обыскать замок, вдруг пленница сидит где-нибудь взаперти? А следов оставлять грязными сапогами не стоит. Рыцарь выудил у себя из-за пазухи тряпицу, которой вытирал пот со лба, и протёр уже оставленные следы. Тряпица была заскорузлой и грязной, но со своей задачей справилась. Сняв сапоги и оставив их у входа, Гастон отправился обыскивать замок, продолжая удивляться, что ему удалось так легко войти. Может быть, Тёмный сделал это нарочно, заготовив для непрошеных гостей какую-нибудь хитрую ловушку? Это соображение заставляло Гастона держаться осторожнее, постоянно приглядываясь к окружающей обстановке. Он и подумать не мог, что всё гораздо проще — магическая защита Тёмного Замка в отсутствие хозяина пропускала тех, кто уже с позволения Румпельштильцхена побывал внутри. А Гастон, пусть и в обличье розы, но один день провёл в замке. Рыцарь торопливо спустился в темницу, но никого не нашёл. Пришлось отправиться наверх, на второй этаж, и там Гастон заходил в каждую комнату, внимательно осматриваясь. Он облазил весь замок, по возможности стараясь не оставлять следов своего пребывания. И, в конце концов, поднялся в башню. Гастон очутился в небольшой захламлённой комнате, подошел к шкафчику с зельями и попытался дотронуться до какой-нибудь скляночки. Однако их окружала светящаяся аура магической защиты, и рыцарь едва удержался, чтобы не сплюнуть. Его долгое, трудное и опасное путешествие оказалось бессмысленным! В ярости Гастон топнул ногой, вздымая пыль, и тут же отскочил — ему показалось, что под ногами у него разверзся пол. Но ничего подобного — всего лишь отодвинулась половица. Переведя дух — не ловушка! — Гастон присел на корточки и заглянул в тайник. Там лежал небольшой деревянный ящичек. Гастон вытащил ящичек наружу и попытался открыть — у него ничего не получилось. Очевидно, снова магическая защита. Рыцарь и так, и сяк повертел ящичек и решил взять с собой. Задвинув половицу, рыцарь спустился вниз и, соблюдая всевозможную осторожность, выбрался из Тёмного Замка. В лесу он спрятал ящичек в седельную сумку и облегченно вздохнул — по крайней мере, удалось выбраться из треклятого колдовского жилища в человеческом облике. Но где теперь искать свою невесту? Гастон задумался. Он знал, что против тёмной магии можно бороться только светлой, а где ему достать светлую магию? Разве что отправиться в Лес эльфов, там, как слышал рыцарь, всегда помогают тем, кто пришёл со своей бедой. Какое-то время Гастон раздумывал, но, придя к выводу, что иного выбора у него нет, вскочил на лошадь. В конце концов, ему нужно не только выяснить, что стряслось с невестой, но и узнать, что же находится в таинственном ящичке. Наверняка что-то важное, раз колдун его спрятал у себя в лаборатории, да ещё и защиту наложил. Только находясь в пути, Гастон вспомнил об оставленной им Рине, и отчего-то неприятно защемило сердце.