Теплое дыхание вечности

* * * Что-то раздражало бога, до бешенства. Какой-то звук, полосующий по нервам тупым лезвием кинжала. Асфель застонал и открыл глаза. Взгляду представился каменный потолок с рваной дырой посередине, которая стремительно закрывалась. Каменные глыбы сходились с треском: именно это и вызывало мерзкое ощущение. Что-о-о?? Темный Владыка вскочил, тут же вспомнив предшествующие обмороку события. Охота в Каталаме, бой с элийкой, погоня, и затем – странное явление. Надо же, свалился без чувств, как нежная барышня, сколько веков с ним не случалось подобного? Тем временем, плиты вверху с леденящим душу скрежетом сошлись вплотную, не оставив ни зазора, ни просвета. Значительно потемнело. Бог цепко оглянулся вокруг: так, куда это я попал? Плотный монолит стен куполообразной пещеры едва мерцал синими прожилками ида. Ни одного целого кристалла идгеля вокруг не наблюдалось, хотя наверху, насколько помнил Асфель, такого «добра» было в избытке. Серо-синяя пыль под ногами, видимо, знаменовала собой остаточные явления взрыва этих самых кристаллов? Другого объяснения неожиданному происшествию у божества не было. На краю сознания забрезжила смутная догадка. Слишком безумная, чтобы быть неправдой. Вдруг внутри полыхнуло ощущение чужого присутствия. Бог отвлекся от размышлений, обернулся кругом, с изумлением отметив, что вернулся к привычному облику - темный плащ шелестел длинными полами по каменному полу, и увидел… Она лежала полубоком, поджав под себя одну ногу. Сползшая, словно смятое одеяло, иллюзия облика элийской чародейки являла взгляду разметавшиеся светлые локоны и прекрасное лицо с тонкими, одухотворенными чертами. Длинное светлое платье. Полные губы застыли в безмятежной полуулыбке, на едва тронутых загаром щеках лежали удивительно темные полукружия ресниц, кончики которых загибались вверх. Неужели… Но этого не может быть?! Секундное замешательство сменилось вспышкой ослепляющей ярости. Асфель стремительно бросился к давней противнице, восхитительной до отвращения, ненавистной всеми фибрами его темной души и возмущающей суть Темного Владыки самим своим существованием! Схватил скрюченными от ядовитой злобы пальцами нежную шею, рывком поднял так и не пришедшее в сознание тело, собираясь впечатать его в ближайшую стену. * * * Ариэль застонала от неожиданной боли. Потянувшись руками к её источнику, она с удивлением наткнулась на чьи-то теплые пальцы, сжатые мертвой хваткой у себя на горле и распахнула глаза… - Ас-сфель? – невнятный изумленный хрип был окрашен оттенком возмущения. В ту же секунду мужчина с брезгливой гримасой на безупречно-мужественном лице разжал пальцы, словно им довелось коснуться какой-то мерзости. Со вздохом облегчения она повалилась на пол и принялась массировать шею, применяя исцеляющие заклинания. Почему-то они действовали очень слабо. В памяти вереницей проносились события ближайшего прошлого. Каталам, куда богиня часто наведывалась инкогнито, удивительный асмодианин, привлекший внимание странными темными глазами и интуитивное заключение – его обязательно надо уничтожить, отправить на кибелиск любой ценой… Значит, это был Он. - Вот так встреча. Светлая владычица собственной персоной. Благодетельница отдельной горстки наглых и самоуверенных даэвов, мнящих себя центром вселенной, - саркастический голос, в котором явственно слышалась неприязнь, прервал её размышления. - Да, я всегда благоволила людям и помогала им! – произнесла Ариэль, гордо подняв подбородок. Внутренне она поморщилась, чувствуя, до чего же пафосно это прозвучало, и украдкой покосилась на Асфеля. Как отреагирует он сейчас на предмет их древнего спора? Бог гневно сжал кулаки: так, что костяшки длинных пальцев вмиг побелели. Глаза его вспыхнули темным пламенем ярости, а в следующую секунду шедим стремительно приблизился к богине, нависая над ней. Презрительно кривя губы и прямо таки выплевывая слова, он сказал: - Как жаль, моя дорогая, что людьми ты всегда считала далеко не всех даэвов! Светлая Владычица постаралась скрыть испуг от неожиданной вспышки гнева её безумного сородича, но все же благоразумно вжалась в стену, чувствуя спиной едва теплые каменные плиты. Они словно оказали незримую поддержку, напоминая о залитых солнцем лугах родной обители. Оправившись от минутной слабости, Ариэль поняла, что со времен их последней встречи ничего не изменилось, и холодно произнесла: - Ты сам выбрал северный путь, Асфель. И немного запоздал с упреками, ты не находишь? Чувствуя, как рассеивается мутная пелена бешенства, шедим повернулся к женщине спиной и дважды глубоко вздохнул. Не помогло. Пришлось повторить. И только затем он внутренне поморщился от осознания собственной глупости. Кем бы ни была богиня, не стоило ему давать волю своей ненависти. Ариэль всегда была слабее, а значит – он не мог себе позволить причинить ей боль, схватиться в честном поединке. Может быть, от этого бессилия, терзавшего его веками, и возникло неожиданное неистовство? Но измываться над телом беспомощной женщины было слишком низко, даже учитывая их вечную вражду. Впрочем, ничто не мешало ему выплеснуть пламя, сжигавшее душу, в иной плоскости, не опускаясь до членовредительства. К Фрегиону всех без исключения серафимов и одну из них – в частности! Не собираясь оставлять последнее слово за ненавистной противницей, Асфель повернулся, мазнул уничижающим взглядом по ней, храбро расправившей узкие плечи, не преминув отметить иронично изогнутую бровь на прекрасном лице богини. - Лицемерка, - внешне равнодушно бросил он и снова повернулся к собеседницей спиной. Выразив тем самым свое отношение к белобрысой предательнице, бог погрузился в мрачные воспоминания. Спустя века Темный Владыка почти забыл причины их вражды, но внезапная встреча и мучительная близость давней соперницы всколыхнули старые обиды. - Где мы находимся? – раздавшийся за плечом мелодичный голос заставил Темного Владыку вздрогнуть и обернуться. Она сидела у стены, внимательно глядя на давнего врага. Без особого страха, но с застывшей где-то в глубине синих глаз опаской. - В балаурской заднице, дорогая, - со зловещей галантностью откликнулся шедим. Он принялся размеренно вышагивать по пещере, изредка касаясь рукой удивительно теплых стен. Ариэль хмыкнула и дерзко взвилась, преграждая богу путь. Нахмурившиеся брови выглядели бы даже грозно, не находись они на прелестном личике: - Если это какие-то твои происки, Асфель!... - И что же ты сделаешь, если так? - злобно рыкнул мужчина, останавливаясь и принимая подачу, - Призовешь свою светлую мощь? Попрощайся с такой сладкой мыслью! Эта западня просто создана для таких, как мы. Ариэль в недоумении воззрилась на него, пытаясь дотянуться до источника своего могущества. Еще раз, и еще… Ничего не получалось. Ударив от избытка чувств кулачком по каменному монолиту, богиня вдруг заметила там кристально-синие мерцающие прожилки ида. Слишком правильный и закономерный рисунок, чтобы быть созданием природы. В отчаянии Светлая Владычица повернулась к Асфелю, который сейчас стоял рядом, прислонившись плечом к стене, и гаденько улыбался. - Значит… - изумленно прошептала она. - Да, - без труда прочел мысли богини Асфель, - Утерянное святилище древних рунов. Ловушка для богов. - Нет, - Ариэль сползла по стене, пачкая безупречную белизну одежд серо-синей пылью, - Не может быть. По нашим данным руны считались мирной расой, исследователями и учеными, они не занимались подобным. Асфель скептически вскинул бровь и подчеркнуто неприязненно произнес: - Бедная маленькая глупышка. Ты забыла про балауров, которые заставили рунов работать на себя и для себя. Напомнить, кого мерзкие твари считают своим главным врагом? Светлая Владычица недовольно сверкнула глазами в сторону мужчины, но не ответила. Острый ум анализировал происходящее, стремительно перелистывая страницы знаний. Что ж, возможно он и прав. Учитывая разработки оружия и проект «Гиперион»… Тогда выходит, они с ненавистным врагом стали заложниками собственной беспечности? Зачем, ну зачем она так часто отправлялась в Каталам, пытаясь помочь элийцам повернуть чашу весов в свою пользу! - Не знаю, зачем ты отправилась в Каталам, - Ариэль заметила, что Асфель снова стал вышагивать по пещере, продолжая вещать своим ужасным, ехидным, возмутительно красивым голосом, - Видимо, Светлую Владычицу одолевает та же болезнь, что и меня, а попросту – скука. Но как бы то ни было, уверенные в своей непогрешимости боги любезно попали в западню. Или этот капкан был случайным выстрелом, рассчитанным «на авось»? В любом случае, здесь мы можем просидеть целую вечность, и даже больше, не имея ни одного шанса выбраться наружу. Решив, что рассказал белокурой противнице достаточно, он замолк и погрузился в раздумья, намечая приблизительный план действий. Ариэль закрыла глаза, снова пытаясь почувствовать силу. Но слабые касания эфира позволяли лишь беспрепятственно дышать. Она застонала и подумала, что это просто дурной сон. Кошмар. То, что боги не спят, женщину сейчас смущало гораздо меньше, чем ужасающая по своим последствиям ситуация, в которую она угодила. * * * Спустя какое-то время богиня горестно вздохнула, понимая всю бесполезность стараний вернуть привычное могущество. Хотя скудный свет не позволял разглядеть мельчайшие подробности, все же она поднялась и легким шагом направилась осматривать пещеру, твердо решив изучить каждый камешек и каждую кроху магического минерала, заблокировавшего их божественную силу. Шедима Светлая Владычица подчеркнуто не замечала. Надолго ли? Каменная ловушка оказалась довольно внушительных размеров. По крайней мере, двести шагов в поперечнике, по окружности она должна была быть втрое больше. Разного размера глыбы хаотично валялись вокруг, изредка перемежаясь горками блестящего синего песка – видимо, остатками идиумовых кристаллов. Открытые участки пола были покрыты слоем серо-синей пыли. Там, где она открывала взору камень, виднелись те же прожилки ида, что и на стенах. Краем глаза богиня заметила, что мужчина принялся наблюдать за ней с высокомерным выражением на лице. Враг… давний, непримиримый. Она никогда не пыталась противостоять ему в битве, понимая всю бесполезность этого. Даже хотела объясниться однажды. Но века вражды оказались сильнее доводов рассудка. Подвластные им расы все больше погрязали во взаимной ненависти, ведь жизнь одних напрямую была связана со смертью других. А боги, вместо того, чтобы сообща искать пути божественного исправления этой дикой ситуации, расходились дальше и дальше друг от друга, умножая пропасть непонимания горечью взаимных обид. К великой печали Ариэль. Она никогда не думала, что мир сойдет с ума настолько, что единые некогда Служители Вечности станут противниками. Богиня оставалась верной элийцам, могущественной и последовательной в своем покровительстве белокрылой расе, но внутри всегда считала этот новый мир безумием. Проклятым безумием воспаленного воображения. Асфель же бросил на взаимную борьбу все, что мог. Силы, душу, мощь. Ненавидя Светлых богов столь яростно, что у Ариэль иногда выступали невольные слёзы на глазах. Слезы бессилия что-то изменить и исправить. Да, видимо им никогда не судилось стать союзниками, даже в такой взаимно-безвыходной ситуации, как сейчас. Хотя в глубине души богиня наивно продолжала надеяться на чудо. * * * Фигура в темном плаще бесшумно подошла к россыпи камней, которые Светлая Владычица уже успела осмотреть, и опустилась на каменный пол. Поерзав немного, мужчина затих, и спустя какое-то время раздалось мерное дыхание спящего. Удивленная Ариэль невольно приблизилась к нему – что за странные игры? Боги не нуждаются в столь несовершенном восстановлении сил. Стараясь не создавать лишнего шума, она опустилась на колени и потянулась вперед, чтобы рассмотреть получше. Действительно спит! Сбившийся назад капюшон плаща открыл совершенные черты сурового лица, неожиданно смягчившиеся сейчас, когда их перестала искажать властная гримаса. Слишком изящные для такого мужественного образа изгибы бровей. Красиво очерченные губы. Прядь черных волос упала на лоб и богиня почувствовала непреодолимое желание поправить её. - Что такое? - раздалось вдруг крайне недовольно. Ариэль отдернула непослушную руку, попутно заметив, что почти совершила непозволительное, резко отпрянула от шедима и вскочила на ноги. Жарко заалели щеки и Светлая Владычица с ужасом осознала, что смутилась, как девчонка. Распахнувший глаза Асфель выглядел очень раздосадованным. Тьма в сощурившихся глазах искрилась едва сдерживаемым бешенством. Эта невыносимая женщина пытается спровоцировать его?! - Пещера достаточно большая, чтобы не сталкиваться друг с другом по крайней мере в ближайшее время, - с едким сарказмом проговорил он. Крепкие цепи самообладания ощутимо трещали. Ариэль гордо вздернула подбородок, пытаясь не обращать внимание на стыд, затопивший душу. Как она могла подумать, что нечто изменилось с их последней встречи? Ужасная манера обращения шедима вкупе с неистощимой ненавистью к Светлой Владычице напомнили ей о главном. Нельзя считать его соратником: враги – это навсегда. - Не думала, что великий Владыка Тьмы способен так просто сдаться, попав в безвыходную ситуацию, – надменно произнесла богиня, пытаясь спасти свою гордость невинной колкостью. Или хотя бы отвлечь внимание от чрезвычайно глупого поведения некой Владычицы. Асфель с мрачным превосходством уставился на женщину темными провалами глаз, от чего Ариэль внутренне поежилась, но взгляда не отвела. И как ему удается смотреть свысока, даже оставаясь в положении лежа? Черная магия какая-то. Мужчина, к своему удивлению, все же ответил, хотя некоторое время назад твердо решил, что и словом не перемолвится с бесконечно раздражающей его белокурой богиней. Видимо, это было нервное. - Если бы ты использовала свою хорошенькую головку по назначению, то последовала бы моему примеру. С этим он отвернулся к стене, так резко, что пола плаща взметнула в воздух пыль и мелкие камешки. И грозно засопел, всем своим видом показывая, что не потерпит продолжения беседы. Пожав плечами, Ариэль отошла подальше, опустилась на камень с плоской вершиной и решила немного подумать. Ведь именно это невыносимый Асфель подразумевал своим обидным замечанием? Прислушавшись к себе в надежде снова обрести силу, Владычица вдруг почувствовала смертельную усталость. Что? Ну конечно! Негодяй, мог бы и сообщить! Адресовав гневный взгляд в сторону мерно сопящего Темного Владыки, богиня еще раз осмыслила свою догадку. Недостаток эфира сводил на нет божественное могущество плоти. И теперь телу требовался отдых, привычный для любого живого существа. Хорошо хоть, скудных потоков живительной энергии хватало на то, чтобы не чувствовать голода и жажды. Прислонившись к стене и поджав под себя ноги, Ариэль почувствовала, что глаза у нее закрываются сами собой. Как странно было спустя века почувствовать себя живой… С этой мыслью Владычица благополучно и весьма неосмотрительно уснула.