— Чёрт возьми, — воскликнул я, — Кат, твоя ненависть уже переходит всякие границы!
Я был зол. Очень. Не столько из-за того, что она могла покалечить меня, сколько потому, что зверь во мне чуть не вырвался на свободу. Если бы не мои недавние тренировки по сдерживанию силы, не удача, точно сыгравшая свою роль… Ведь именно они спасли всех. Спасли буквально, ибо теперь я убедился окончательно — драка с Алой Сталью будет самоубийством. Для них. Потому что их немалая сила не действует на меня.
— Почему?.. Я ведь не произносила слова активации… — девушка была поражена тому факту, что оружие вышло из-под контроля, и выглядела виноватой.
— Пожалуй, Ингольф прав. Меч чувствует твои негативные эмоции. Но зато теперь мы воочию убедились, что наш новый друг неуязвим для магии такого типа, — вмешательство Ведьмы, появившейся из ниоткуда, было предсказуемым. Я прямо-таки чувствовал, что эта милейшая, но коварная женщина объявится в такой момент. — Единственное, что я не могу понять, почему удар пришёлся именно в ногу?
Ничего ей не ответив, я наклонился и подтянул левую штанину немного обгоревших, оборванных и испачканных после попадания электричества портков. Там, чуть пониже колена, начинался тот самый волшебный протез, намертво приросший к моей ноге, что я получил от Вёльсунга. Конец, то бишь, стопа протеза, скрывался в ботинке, из-за чего увидеть стальную часть моей ноги в обычной ситуации было невозможно.
Это был немой ответ на вопрос, после которого я вернул одежду на место и посмотрел на окружающих. Больше всех была удивлена Катристиана. Она глядела на меня без жалости, но с сочувствием и всё тем же виноватым видом. Казалось, её отношение ко мне малость изменилось.
— Ох, это многое объясняет, — проговорила Раффлезия после недолгой паузы. — В таком случае, раз мы во всём разобрались, тогда попрошу перейти к более важному делу.
Взгляд женщины был серьёзен, а это предвещало что-то действительно важное. Судя по выражению лица Халиуса, он знал, о чём пойдёт речь. Для Кат, вероятно, это было в новинку.
— Ингольф, — меня передёрнуло от произнесённого уже дважды за сегодня имени, — Как ты знаешь, мы — Алая Сталь — боремся за независимость и свободу королевства Холиант от террора и хаоса теперешней власти. Ты уже помог нам однажды, избавив мир от такого ужасного человека, как Великий Маг. Он был поистине могущественным человеком, действовать против которого было проблематично, — Раффлезия продолжала, кокетливо тряхнув серьгами с большими красными камнями. — Теперь мы вновь просим тебя о помощи. Видишь ли, хоть мы и сильны, у нас нет постоянного пристанища. Этот огромный лес хорош, и здесь нас сложно найти. Но такое положение ненадёжно, нам необходимо полностью безопасное место.
— Я так понимаю, вы знаете такое место?
— Разумеется. В королевстве есть пограничное графство. Полностью готовое ответить на любую военную угрозу, как извне, так изнутри. Оно как нельзя лучше подойдёт нам. Но сейчас в этом-то и проблема. Мы не располагаем возможностью проникнуть туда, в чем и рассчитываем на твою помощь. На основании всего сказанного я хочу спросить. Согласен ли ты вступить в нашу организацию и помочь в борьбе за освобождение королевства? Признаюсь, я очень надеюсь на твоё согласие. Наши близнецы Лин и Сиас уже отправились выполнять некоторую часть плана и… Сам понимаешь, нам будет сложно достигнуть успеха без тебя.
***
Разумеется, я согласился. Не было во мне силы отказать Ведьме, а потому на утро следующего дня я вместе с Кат выдвинулся в дорогу. Честно говоря, я думал, что нас снова переместят в нужное место заклинанием, но это оказалось не так. Расстояние было слишком велико для подобного, а потому нам следовало покрыть его пешком. На это уйдёт около двух недель, учитывая так же то, что двигаться придётся через лес. В этом, собственно, не было ничего плохого, но я переживал за девушку. Случись что и потеряй я контроль над собой, тогда кто знает, как развернутся события.
Когда мы только покинули лагерь, девушка, идя впереди, извинилась за недавнее. Наверное, ей было тяжело это говорить, а потому я извинения принял. В конце концов всё закончилось благополучно, и смысла обижаться не существовало абсолютно.
Следующие десять суток мы шли к цели молча. По-моему, я никогда так долго не молчал, но самым страшным оказалось не это. Запас пищи, что мы брали в дорогу, не был рассчитан на столько долгое время. Планировалось, что мы будем пополнять его дичью по дороге, однако, что крайне удивительно, нам не встретилось ни одно животное.
В общем-то, на одиннадцатые сутки и началась эта паскудная история.
***
— Есть хочется… — заунывно протянула Кат, прижимая руки к животу.
— Аналогично. Два дня уже не ели, — подал голос я, стараясь не терять самообладания. Это было сложно. Ещё вчера мне было просто достаточно не смотреть на девушку, чтобы не пускать слюни. А теперь я ощущал даже её запах, что непременно было плохим знаком. Я не ел мясо уже давно, последнее время мы питались сухарями, пока они не закончились, а оставшийся кусок солонины попал не в мой желудок. Черт бы побрал моё благородство. — Надо лечь спать. Хоть на какое-то время забудем о еде.
— Не произноси это слово. Оно меня с ума сводит…
— Аналогично, — снова ответил я тем же словом, устраиваясь поудобнее. Сон был единственным спасением сейчас. Наверняка моя спутница поступила точно так же.
Когда я проснулся, ещё была ночь. Привыкшими к темноте глазами не составляло труда заметить спящую в паре метров от меня девушку. Она лежала на спине, чуть повернув голову в сторону, тем самым открывая вид на белую кожу шеи. Соблазнительно. Слишком соблазнительно.
С трудом поднявшись на ноги, я побрёл к ней. Столь маленькое расстояние давалось тяжело — в самом конце я уже полз на четвереньках. Навис над ней и, вдохнув её запах, открыл рот.
Перевоплощался я сравнительно долго. Дольше, чем когда-либо. Прошло несколько минут, прежде чем мои клыки легко коснулись девичьей шеи.
В какой-то момент она открыла глаза. Мутные, сонные, они непонимающе смотрели на белого(1) хищника.
«Нет! Какого черта я делаю?!» — Я отскочил назад. Мне было страшно. Я боялся самого себя. Боялся того, что только что происходило. — «Убежать отсюда! Как можно дальше, как можно скорее!»
И я рванул прочь. Не знаю, сколько я бежал. Вероятно, очень долго. А после нашёл какую-то большую нору, в которой просидел почти до самого рассвета.
(1) Подразумевается, что цвет шерсти волка соответствует цвету волос Иккинга. А оный у нас после некоторых событий седой.
