***
Дав честное слово устроить спарринг позже, я отправился в лес. Пришлось взять с собой копьё, потому как идти за добычей с голыми руками как минимум странно. Однако оружие осталось недалеко от лагеря, в густо растущем молодом сосеннике, так как проку от него волку никакого. Признаюсь честно, желание попасть сюда было продиктовано не только попыткой развеяться на природе. Я надеялся вернуть контроль над своей душой. Это было необходимо для того, чтобы спокойно существовать в этом мире. А потому, отойдя достаточно глубоко в лес, я перекинулся четвероногим и помчался, как в старые добрые времена. Ко мне вернулось то прекрасное ощущение свободы, чувство независимого, безмятежного бега, во время которого ветер свистит в ушах, деревья мелькают вокруг, сливаясь в единое целое — настолько быстрый бег всегда будет главным счастьем такого хищника, как волк. Из-за этой радости я и сам не заметил, как инстинкты вновь взяли надо мной верх. Эта жестокая тварь во мне вновь сделала меня немым зрителем происходящего, а после чуть ли не мгновенно выследила, настигла и сожрала целый выводок зайцев, оставив только разорванные шкурки, самые крупные кости и яркие пятна крови на земле. Быть большим и целиком железным, безусловно, было крайне удобно и приятно. Но большой размер — значит большой аппетит, а потому контролирование волка стоило мне титанических усилий воли. Спустя некоторое, не очень продолжительное, но казавшееся вечностью, время мне удалось удержать себя в руках (или, вернее, лапах) при виде и запахе животных. Только вот я не мог гарантировать того же на пустой желудок или при людях. Кажется, в прошлом мне понадобилось около недели или двух для покорения этой силы, но… Сколько же понадобится сейчас?***
— Чудеса, — удивлённо протянул командир Алой Стали, сложив руки на груди и глядя на меня. — Ушёл охотиться и ничего не принёс. Да ещё копьё потерял! Как это понимать? «А никак. И копьё я забрать забыл на обратном пути,» — хотел ответить я, но увидя победную улыбку Катристианы, ничего не мог поделать. Хоть улыбка, даже такая, шла ей куда больше любых презрительных взглядов, её вид так и говорил: «Слабак. Ни на что не способный слабак.» Я просто обязан был принять этот вызов. — В следующий раз я добуду больше, чем она, — произнёс я с серьёзным видом, пряча руки за спиной. Девушка одарила меня ироничной ухмылкой, а мужчина тот час же рассмеялся. — Такие', пусть это будет вашим соревнованием.***
На следующий день, когда я проснулся, то был крайне удивлён. Упакованный в железо на подобии того фокусника-мага, что оказался недурным на вкус, Халиус, выставив меч перед собой на уровне лица, двигался вперёд, на Катристиану. Та, одетая, как обычно, в обтягивающие брюки и рубашку, в похожей позе двинулась навстречу. Наверное, она брезговала бронёй ввиду её снижения подвижности. Хотя всё-таки некая безрассудность здесь существовала. В какой-то мере. Потому как оба обладали оружием, выкованным из магической руды — своего рода металла, обладающего различными магическими свойствами. Так красный позволял усилить атаки стихией огня, синий — воды и т.д. Кстати говоря, меч Халиуса, выкованный из красной руды, стал символом и талисманом Алой Стали. Меч у Кат был фиолетового оттенка и, судя по всему, был способен атаковать разрядами электричества. Шаг, второй — и они схватились. Цветное железо плясало в воздухе, вырисовывая такие же цветные кружева под лязг и непродолжительный скрежет. За всем этим дерущихся было практически не различить, но это не делало бой менее захватывающим. Первый силой меча воспользовался рыцарь. Перехватив меч двумя руками, он широко взмахнул им, выкрикивая: — Атака пламенем! Горизонтальная линия огня сорвалась с меча и устремилась к девушке. «Обгорит» — подумалось мне, но как бы не так. Встав в низкий мостик, та пропустила пламя над собой и тут же, разогнувшись, контратаковала своим элементным оружием: — Электрический разряд! С кончика клинка действительно вылетела молния, угодившая в командира Алой Стали. — Ха, я же говорила, у тебя нет шансов в такой броне, которая сама по себе притягивает электричество. — Акробатка, такие'! — С притворным огорчением выдал Халиус, возвращая своё оружие в ножны. Восхищённый их боем, я подошёл. — Ни за что не соглашусь драться с вами. Это самоубийство! — Шутливо пробормотал я, улыбаясь. — Жаль, что враги Алой Стали не хотят этого понять. Стало бы куда меньше жертв, — в такой же манере поддержал разговор мужчина. И только Кат оставалась со мной прежней: — Просто ты слабак, — при слове «ты» её оружие взметнулось в воздухе и указало на меня. Тогда-то и случилось непредвиденное: с кончика оружия вновь сорвался разряд, который устремился ко мне.