***
Астрид бредила, заходилась тяжёлым кашлем, задыхалась. Почти все, включая вождя племени, уже смирились с близкой кончиной девушки. Наверное, лишь одна она не спешила себя хоронить, хватаясь за жизнь всеми силами. Лес был знаком Астрид. Ещё не так давно она избегла его вдоль и поперёк на пару с двумя волчишками. Но что-то в нём было неправильно, чуждо и подозрительно. Не было чувства привязанности, как раньше. Девушка долго не могла понять, что было не так, что изменилось в её родном лесу. Бродила по нему, съёжившись, чего-то опасаясь. Ей казалось, что на каждом шагу её ждёт опасность, но всё оставалось нормальным. Вскоре показалась деревня. Первое впечатление радости тут же сменилось страхом — деревня была пуста. Ни единой души. Причём, создавалось впечатление, что все люди в ней исчезли моментально, в одно мгновение, оставив всё так, будто ещё недавно этим пользовались. Мурашки пробежали по спине девушки. Сглотнув подступивший к горлу ком, она медленно стала спускаться в поселение. Где-то поскрипывали шатающиеся на ветру ставни, нагоняя ещё больше ужаса. На горизонте, там, где небо сливается с океаном в одно целое, показался парус корабля. Он приближался быстро. Настолько, что это вызывало опаску, подозрение. Спустя каких-то пару минут Астрид могла поклясться собственной шкурой, что видит на носу корабля человека. Лицо его не разглядеть, лишь силуэт, у ноги которого стоит большой волк. Коричневый, с блестящими зелёными глазами.***
Очнулся я всё там же. Слабоосвещённая землянка, с топчаном, на котором я и лежал, табуреткой и небольшим столиком. Стоит отметить, я был единственным живым существом в радиусе целой мили вокруг, как мне удалось узнать чуть позже. Должен признаться, я забыл об отсутствии части конечности. Совсем забыл. Так и вскочил на ноги и — о чудо! — выбрался из землянки, сладко потянулся и, перевоплотившись, побежал. Быстро и легко, как уже множество раз делал до этого. В животе заурчало, напоминая о голоде. Я остановился. Принюхался, пытаясь уловить присутствие какой-либо живности. Результата не было. Тот же результат был от попытки что-нибудь услышать — кроме шума листвы и ветра, не было ничего. Это настораживало. Эта часть леса была мне мало известной. Я бывал здесь уже пару-тройку раз, но точной картинки в памяти не отложилось. Помнится только, где-то на севере был достаточно высокий холм или, может быть, даже небольшая гора. Стоит забраться туда, а оттуда не составит труда сориентироваться, где я нахожусь и куда следует направляться. Я помчался вперёд. Настолько быстро, что у меня засвистело в ушах. Окружающие заросли, засыпанные тонким слоем снега, сливались в одну сплошную стену грязно-белого цвета. Но это я замечал только краем затуманенного азартом бега разумом. Так же как хрустящую под лапами корку снега, подмёрзшего за ночь. Так же как гром приближающейся бури, иногда бьющие по верхушкам деревьев молнии. Бури, которой попросту не может быть зимой. Холм был эпицентром ненастья. А я открыто бросал ему вызов, несясь на пределе своих возможностей, делая невозможное — молнии били почти в меня. Вспышки яркого белого света озаряли мою оскалившуюся волчью морду каждый раз, когда столб электричества с шумом врезался в полуметрах от меня. Бывают моменты, которые меняют происходящее вспять или же наоборот ускоряют его. Тогда ты ненадолго теряешься, не зная, что происходит вокруг, что не так с тобой, с миром. Это, порой, меняет ход жизни, причём не только твоей. В какое-то мгновение я не успел уйти от стремящегося ко мне луча электричества. От такой встряски меня парализовало единой судорогой. Моё контуженное и теперь непослушное тело по инерции зарылось в снег. От меня шёл пар. В ушах звенело. Это было несравнимо ни с чем. И, главное, так глупо… Молния угодила в железный протез на моей лапе. У меня уже не было возможности удивляться чудо-ноге, меняющей форму вместе со мной и не доставляющей никаких неудобств. Я будто бы умирал, но при этом, рождался заново.***
— Выпусти же зверя, таящегося в тебе, - заговорческим тоном шептал Белый Волк, протянув руки к небу. - Приди, королевский волк. Имя тебе - Ингольф.