С моей преступной головы Я гордо снял венец терновый И всё былое бросил в прах: Мой рай, мой ад в твоих очах. Люблю тебя нездешней страстью, Как полюбить не можешь ты: Всем упоением, всей властью Бессмертной мысли и мечты. Давно тревожа мысль мою, Мне имя сладкое звучало; Во дни блаженства мне в раю Одной тебя недоставало.
Чуть больше недели прошло с ночи красной луны. С тех пор она не окрашивалась в алый цвет, но напряжение в городе росло. Это было связанно с постоянными исчезновениями и необычными смертями. Некоторые из них были по настоящему жестоки: несчастных находили разорванными на части. Страх перед неведомым злом накрывал улицы и дома, забираясь в сердца и души, затуманивая разумы жителей. Всё чаще на улицах встречались напуганные безумцы, кричащие о проклятии, пришедшем в город в ночь "кровавой луны" - так они окрестили странное явление недельной давности. Количество полицейских на улице увеличилось, после захода солнца жители не покидали своих домов, а в газетах и на телевидение постоянно появлялись фотографии и даже видео, на которых были видны тени с алыми огоньками вместо глаз. Всплыли старые легенды о существах, некогда населявших планету. О древних воплощениях жестокости и леденящего душу ужаса. О тех, кто безоговорочно считались бессмертными. О вампирах... Руж не задевали эти слухи до тех пор, пока несколько её одногруппников не пропало без вести. -Джейми и Лен до сих пор не нашли. - рассказывала Мишель Диане и Руж. - А вчера вечером Амелия не вернулась домой. Засиделась у подруги и ушла от неё, когда уже стемнело. Её родители вместе с полицейскими обыскали весь район, но так и не нашли. -Ужасно. - прикрыла рот ладонью Диа. -Что же творится с этим городом? - протянула Руж, глядя в окно. Небо вновь хмарилось, а на душе было не спокойно. Когда закончилась последняя пара, подружки вышли из университета и тут же застегнули курточки по самое горло. На улице был ужасно сильный ветер. Он срывал с деревьев листву, бил в спины и лица прохожих и нёс влажный запах дождя, который уже срывался мелкими каплями с серого неба. Попрощавшись с Дианой и Мишель, Руж поспешила к остановке. Но на стеклянной стенке висел потрепанный ветром листок. Прочитав его, мышка тихо ругнулась: из-за обрыва проводов электропередач весь район был без света и троллейбусы не ходили. Вздохнув девушка пошла пешком, иного выбора у неё не было. На пол пути её застал дождь. Крупные капли падали на асфальт, моментально собираясь в маленькие ручейки. Руж выглянула из-под козырька магазина, где нашла временное укрытие, и тихо простонала: водные потоки и не думали уменьшаться, а девушка как назло забыла зонтик дома. Может попробовать проскочить так? Но до следующей остановки был еще целый квартал. Мышка вздохнула и решилась на этот марш-бросок, но вдруг позади раздался знакомый голос: -Ты ведь не думаешь гулять под таким ливнем без зонта? Руж обернулась и на её лице сама собой появилась улыбка: -Ну что поделаешь, если принцы с зонтами опаздывают? Шедоу усмехнулся и опустил свой зонт: -Извините за столь долгое ожидание, ваше высочество. -Извиню, если проводишь меня до дома. - мышка взяла парня под руку. -С удовольствием. - отозвался тот, подняв зонтик над их головами. День моментально перестал быть серым и грустным. Даже ветер не был теперь таким холодным. Руж, как обычно, рассказала про свой день и поделилась переживаниями по поводу пропавших сокурсников. Шедоу успокоил её и сразу перевёл разговор на другую тему. Зная правду, он не желал лгать этой девушке. Когда они подошли к дому мышки, дождь почти прекратился, ветер утих и даже показались редкие лучи солнца. -Ну вот. - протянула Руж. - Погода как раз для прогулки, а мы уже дошли. -Если хочешь, можем погулять. - произнёс Шедоу. -Боюсь, не выйдет. Мне надо к проверочной готовиться. Просто так сдать не получится, ведь тройка для меня не оценка, так что придётся зубрить. -Жаль... - Шедоу задумался. - Тогда может встретимся в пятницу? Вроде в городе праздник намечается. -Осенняя ярмарка. - улыбнулась мышка. - Значит ты приглашаешь меня на свидание? -Похоже, что да. - кивнул ёж. -Тогда увидимся в пятницу. -Буду ждать у главного входа. - Шедоу аккуратно сжал пальцы Руж, приподнял ладонь девушки и коснулся её губами. Почему-то от такого невинного жеста мышка вдруг смутилась. Вообще парень часто удивлял и смущал её. Его жесты, речь, даже походка были не такими, как у современных юношей. Ёж как-будто был вырван из прошлой эпохи. Наконец, они попрощались, и Руж зашла домой, а Шедоу направился по тротуару в обратную сторону. На светофоре, горящем красным, стояла машина, окна которой были опущены. В ней сидело несколько парней, ставших невольными свидетелями момента прощания парочки. -Эй, Стив, а разве эта мышка не подружка Джона? - спросил жёлтый ёж, просунув голову между передними креслами. -Вроде как да. - кивнул сидящий на пассажирском сиденье ехидна. -Тогда это что за тип? -Я его уже видел. Хм.. Надо сказать Джону. - парень смотрел вслед чёрному ежу. Цвет светофора сменился на зелёный, и машина тронулась с места. С неба снова начал накрапывать дождик, а солнце скрылось за тучами. Холодный ветер поднимал с земли опавшие листья и разметал их по аллеям. Осень всё больше вступала в свои права, вытесняя лето из города. Но несла она с собой не только дожди и холод, но и весёлые праздники, первым из которых была Осенняя ярмарка. Несмотря на большое количество предложений Руж не часто ходила на свидания. Либо не было времени, либо желания. Посидеть в кафе с подругами, попеть в караоке с друзьями - это можно. Но встречи с парнем один на один не были интересны девушке. Ведь сами ухажёры были одинаковыми и простыми. Но не в этот раз. Никогда ещё мышка так не волновалась перед свиданием. Глядя, как подруга дрожащими руками расчёсывает волосы, Диана констатировала: -Это любовь, сестрёнка. Руж сомневалась, что могла влюбиться всего за неделю, но её сомнения таяли очень быстро. Однако эти чувства не обременяли девушку, ведь они были взаимны. Мышка заметила, как изменился взгляд Шедоу. Хотя его поведение оставалось сдержанным, но не таким холодным, как в первые дни из знакомства. Боялся ли он обидеть её или обжечься самому, Руж не знала. Но то, что одиночество исчезало из алых глаз с каждой новой встречей, несомненно радовало девушку. Несмотря на напряжение, царившее в городе, Осенняя ярмарка не была отменена, и вся Главная площадь и Центральный парк были забиты народом. Все стремились поскорее посетить больше аттракционов и попробовать больше лакомств, ведь время было ограниченно - праздник решили окончить раньше обычного. Руж с трудом смогла выбраться из автобуса и направилась к яркому полотну, натянутому над входом на ярмарку. Всюду были огни, смех и музыка. Однако чёрного ежа в толпе мышка никак не могла разглядеть. Осмотреть всё сверху тоже не представлялось возможным: давка у входа не давала и шанса расправить крылья. Но не долго девушка стояла, вытянув шею. Перед её глазами вдруг появилась шикарная роза, а над ухом раздался знакомый голос: -Многовато народу для свидания, не думаешь? Руж обернулась и улыбнувшись ответила: -Я даже не ожидала, что такое будет. Обычно, это не самый популярный праздник в городе. -По сравнению с какими? -Ну... Рождество или даже Хэллуин празднуют более активно. - мышка взяла розу и вдохнула её аромат. - Где ты достал такую красоту? -Да знаю несколько особенных мест. - улыбнулся одним уголком губ ёж. Девушка погладила нежные лепестки. Роза и правда была удивительна: тёмно-бордовые лепестки по краям переходили к середине в ярко-алые, а центр был белоснежным с красными крапинками. -Отведёшь меня как-нибудь туда? - Руж взглянула на Шедоу. -Если хочешь... -Хочу. - улыбнулась мышка. -Тогда выкрой пару выходных, ехать придётся не близко. -Хорошо. Идём? -Да. Крепко сжав ладонь ежа, чтобы не потеряться в толпе, мышка направилась вперёд. Многие аттракционы были откровенно детскими, но и среди них встречались весьма забавные и интересные. В большинстве случаев Шедоу не участвовал в веселье, однако в тире решил поучаствовать и удивил не только Руж, но и всех, кто был рядом, выбив все быстро двигающиеся фигурки меньше, чем за десять секунд, и выиграв главный приз. -И где ты научился так стрелять? - спросила девушка, прижимая к себе в половину её роста медведя нежно-кремового цвета с красным бантом на шее. -Когда путешествуешь по миру, много чему учишься. - пожал плечами ёж. -Как интересно... - протянула мышка. - А какими навыками ты ещё владеешь? -Разными. Всех и не перечислить. -Теперь мне стало ещё интереснее. - прищурилась Руж. - Умеешь же ты завлечь девушку. Шедоу лишь хмыкнул. Обычно девушек он завлекал не этим. Когда солнце опустилось за горизонт и город накрыли тени, на Центральной площади по-прежнему было светло и оживленно. Веселящийся народ не замечал сгущавшейся тьмы, как и Руж, встретившая возле одного из аттракционов своих друзей из института. Пока студенты разговаривали о своих делах, Шедоу вдруг обернулся и посмотрел на теряющиеся в темноте крыши высоток. Заметив это, Руж спросила: -В чём дело? -Нет, ничего. Просто показалось. - ответил ёж и сделал шаг в сторону. - Я на минуту. -Хорошо. - немного удивленно произнесла мышка. - Мы будем у колеса обозрения. Парень кивнул и через секунду исчез в толпе. Руж поудобнее перехватила медведя и направилась следом за удаляющимися друзьями. Куда интересно сорвался Шедоу? Неужели опять срочные дела появились? Девушка мотнула головой: нет, почему-то сейчас она была уверена, что её не оставят одну безо всяких объяснений. И всё наверняка очень просто. Возможно, парень отошёл по зову природы, а воспитанность не позволила сказать спутнице об этом прямо. Руж даже и не представляла насколько близка была к истине. Природа действительно позвала чистокровного, но совсем для другого. Двое низших вампиров, уже наполовину потерявших свой облик, сидели на краю крыши и смотрели на толпу смертных внизу. Алые глаза высматривали жертву и нашли её в лице сладко пахнущей белой летучей мышки. Один из вампиров потянулся вперёд, но вдруг сдавленно зашипел и дёрнулся назад. Второй резко обернулся и тут же сжался, опустив голову. -Нехорошо мешать веселью. - спокойно произнёс Шедоу, откинув в сторону сердце ранее убитого низшего. - Особенно моему. -Господин. - из темноты появился Клайв. -Ты плохо следишь за ними. - взглянул на лиса чистокровный. -Прошу простить. - опустился на одно колено парень. - Многие давно не охотились, их трудно удержать в других районах, когда здесь столько смертных. -Тогда уничтожь их. Это станет уроком для оставшихся. -Слушаюсь. - поднялся Клайв. Шедоу развернулся и скрылся в тёмном тумане. Через секунду после его ухода низший с тихим визгом осыпался пеплом, а лис спрыгнул с крыши, отправляясь выполнять приказ своего господина. Руж сидела на скамейке, недалеко от колеса обозрения. Она отказалась пойти с друзьями, сказав, что дождется Шедоу. Хотя прошло всего несколько минут, мышке казалось, что ёж ушёл час назад. Ведь так бывает, когда чего-то очень сильно ждёшь. Вдруг перед лицом девушки появился жёлтый воздушный шарик, украшенный узором из листьев. Руж удивленно моргнула и взглянула вверх. Над ней навис Шедоу: -Скучаешь? -Уже нет. - улыбнулась мышка. Ёж сел рядом с ней и, взяв девушку за руку, аккуратно завязал на запястье ленточку от шарика. Руж улыбалась: этот немного детский, но очень милый поступок сделал холодного с виду Шедоу ещё более привлекательными. Парни всегда стремились показать мышке свою серьёзность и брутальность, и это откровенно наскучило. А вот раскрывать черты характера этого скрытного ежа было весьма интересно. Шедоу посмотрел на улыбающуюся Руж и поймал себя на мысли, что ради этой улыбки он готов на многие поступки, которые не совершил бы раньше, безумные поступки. Например, пробраться через толпу подростков, чтобы купить разноцветный резиновый мешочек, наполненный гелием. Шум Осенней ярмарки остался позади. На тёмных аллеях и тротуарах царила тишина. Иногда встречались одинокие прохожие, но они спешили скорее вернуться домой или выйти на светлые улицы. Руж тоже чувствовала этот страх перед тьмой, но не сейчас. Сжимая пальцами локоть Шедоу, мышка ещё никогда не чувствовала себя в такой безопасности. Спокойствие чёрного ежа передавалось и ей. -Надо скорей поставить её в воду. - произнесла девушка, глядя на слегка опавшие лепестки розы. -Да. Думаю, она быстро вернется в норму. - отозвался парень. Он держал в руке медведя, чтобы его новоиспечённой хозяйке не было тяжело. Яркий шарик уже не сопровождал парочку. Его Руж подарила одному мальчику, которого они нашли хныкающим на скамейке. Он отстал от брата, с которым пришёл на праздник, и мышка, любившая детей, не смогла пройти мимо плачущего ребёнка. Шедоу помог найти горе-родственичка, в тайне воспользовавшись своими нюхом и острым зрением. Глядя на прощающуюся с повеселевшим мальчиком мышку, ёж невольно прочитал её мысли и тут же поклялся себе никогда этого больше не делать, чтобы не начать ненавидеть себя ещё больше. Желания девушки были прекрасны, но вампир не мог их исполнить. Он не мог дать ей семью и детей, о которых Руж мечтала. И это разрывало душу Шедоу на две половины: одна желала дать мышке возможность быть счастливой и жить полной жизнью, а другая не хотела отпускать эту девушку , ведь теперь чистокровный не сможет существовать в мире, где её нет. -Ну вот и пришли. - Руж остановилась. Шедоу поднял голову: в раздумьях он даже не заметил, как они подошли к дому мышки. -Спасибо за сегодняшний вечер. Было здорово. - улыбнулась девушка. -Да. Я никогда ещё так не развлекался. - мягкая улыбка коснулась губ ежа. -Я тоже. Повисла тишина. Шедоу смотрел в глаза Руж с такой нежностью, что та смутилась и отвела взгляд. Ёж удивленно моргнул и слегка приблизился к лицу девушки: -Руж? -Мм... Мышка посмотрела на парня и, подойдя к нему почти вплотную, аккуратно коснулась губами его щеки. Через секунду девушка попыталась отстраниться, но Шедоу придержал её за локоть. Руж замерла, глядя в алые глаза, смотревшие прямо на неё. Почти касаясь друг друга носами, эти двое как-будто выпали из течения времени. Мышка еле слышно вздохнула, и её губы накрыли другие, холодные, но мягкие. Обняв двумя руками ежа за шею и прижавшись к нему, девушка хотела согреть, как её казалось, замёрзшего парня. Положив руку на спину Руж, Шедоу крепче прижимал её к себе. Та, которую любил чистокровный всем сердцем, находилась так близко, и сдерживать себя было невероятно трудно. Нежные руки, тёплые губы и бьющееся сердце - ради этого ёж был готов на всё. И не важно что будет с ним, не важно кто пострадает или умрёт. Главное, чтобы она жила и улыбалась... На тёмных аллеях гулял холодный ветер. По ночному небу быстро плыли тучи, закрывая время от времени звёзды и луну. Лучи серебряного полу диска не могли разогнать тьму. И в ней скрывалось зло. Холодное и жестокое... -Эй, парень! Постой-ка! Шедоу остановился. Он давно заметил идущую за ним компанию, и она явно была настроена не на дружелюбное общение. Молодые и, как один, накаченные парни окружили худого, по сравнению с ними, ежа. Шедоу окинул всех быстрым взглядом, считывая их мысли. Большинство были полупьяными и желали простой драки, а вот стоящий перед вампиров лев с короткой стрижкой думал о другом. Точнее о другой. -Слушай, - начал он. - я не хочу проблем и тебе их тоже не желаю. Но так уж сложилось, что нам понравилась одна и та же девушка. Шедоу молча смотрел на Джона. -Знаешь, я уже второй год добиваюсь её внимания, а ты только появился и уже ходишь с ней на свидания. Это, как бы сказать, нечестно. Чёрный ёж усмехнулся: -"Нечестно"? Нет мой вины в том, что ты пользовался только мышцами и своей псевдорепутацией для привлечения её внимания. И как результат, твой скудный мозг не смог прийти к другому выводу, кроме как винить меня. Ты ещё более жалок, чем я себе представлял. Джон опешил от такого ядовитого и полного издёвки ответа, а вот его приятель, рыжий кот, который всё время прикладывался к бутылке пива, воспринял подобные слова весьма болезненно, и реакция последовала незамедлительно: -Да ты какой-то наглый, парниша. Решил, раз захомутал девчонку, то можешь моего другана оскорблять? -Спокойней, Тэд. - придержал парня за плечо Джон. -Чувак, он опустил тебя! Шедоу надоела эта ничтожная компания и развернулся, чтобы уйти, но ему не дали этого сделали. -Ты куда собрался? - Тэд схватил ежа за предплечье, но тут же отлетел в сторону. Раздался звук разбитого стекла. Шедоу брезгливо стряхнул с рукава невидимую грязь. -Твою мать... - прошипел сквозь зубы кот, поднимаясь с земли при помощи своих друзей. -Тэд, ты цел? - спросил Джон, всё еще пораженный произошедшим. Все они занимаются в секции борьбы, и, не считая самого льва, реакция Тэда самая быстрая. Но этот ёж отшвырнул его как тряпичную куклу без какого-либо усилия и совершенно незаметно. При таком телосложении, как у него, это просто невозможно. -Нет, бл... Сукаа... - Кот держался за правую руку. - У меня же соревнования через три дня! Как я буду участвовать теперь?! -Покажи. - Джон подошел к другу. -Чёрт, похоже осколок застрял. Надо в больницу. -Да к чёрту больницу! - Тэд сжал пальцами узкий осколок и резко выдернул его из ладони. - Мать твою! Шедоу, вновь собравшийся было уйти, вдруг замер. Из открытой раны кота текла кровь. Она капала на бетонные плиты и разносила по округе недоступный простому обонянию запах. Чистокровный зажал рот ладонью, а его глаза резко вспыхнули кровавым. В голове вдруг всплыли слова Клайва: "-Господин, вы уверены, что можете видеться с этой девушкой, когда уже два дня не охотились? -Да. Я не причиню ей вреда, даже если потеряю голову от жажды." Верно, Руж он не тронет, но вот к остальным это не относится. Заметив сжавшегося ежа, Джон приблизился к нему: -Эй, ты чего? Тебе плохо? -Что ты разговариваешь с этим козлом, Джон? - крикнул кто-то из компании. Лев отмахнулся от товарищей и сделал ещё один шаг: -Парень? -Убирайтесь отсюда. - процедил сквозь зубы Шедоу. -Что? -Я сказал, живо убирайтесь! - громко повторил вампир. -Э, нет. Сначала заплатишь за мой провал на грёбаных соревнованиях. - произнёс Тэд и, подойдя к чёрному ежу, попытался схватить его целой рукой за плечо. И это стало его роковой ошибкой. Когда источник свежей крови оказался так близко, инстинкты взяли верх над разумом и Шедоу сорвался. Дёрнув замешкавшегося парня к себе, вампир впился в открытую шею клыками. Шок от увиденного и страх перед жестоким существом сковали тела всей компании. -"Что?... Что за?... Что это?..." - Джон медленно отступал назад, не отрывая глаз от рыжего кота, дёргающегося в хватке ежа. Не отрываясь от горла жертвы, Шедоу взглянул на льва. Горящие глаза, полные холодом, кровавой жаждой и желанием убить, повергали в дикий ужас, пробуждая низменные инстинкты, и самый главный из них буквально кричал: "Беги!". Забыв о застывших товарищах и умирающем друге, Джон развернулся и попытался сбежать, но через пару шагов перед ним вдруг появился бежевый лис со светлой чёлкой на одном глазу. Лев дернулся было в сторону, но его схватили за горло и швырнули назад. После удара о бетонные плиты на пару секунд парень провалился чёрную пустоту, но сразу очнулся и, как только слух вернулся, услышал леденящие душу шипения и сдавленные полу-крики. Джон поднял голову и увидел, что его друзей разрывают чудовища с длинными клыками и ярко-кровавыми глазами. Парень начал отползать, но вдруг рядом с ним появился Шедоу. Прижав льва ногой к земле и склонившись над ним, вампир произнёс: -Я ведь велел вам убираться отсюда. От страха Джон не мог произнести ни слова. -Теперь ты и твои друзья поплатитесь за свою самоуверенность. - чёрный ёж взял парня за грудки и притянул к себе. Когда чистокровный уже собирался вонзить клыки в шею жертвы, с дрожащих губ льва вдруг сорвалось: -Руж... -М? - Шедоу взглянул на него. - Почему ты вспомнил о ней? -Она... Она т-тоже... Будет... -Нет. - холод и жажда крови в глазах чистокровного слегка утихли. - За неё можешь не волноваться. Я не причиню ей вреда и буду беречь от любой опасности. Всегда. -Почему? -В отличии от вас, смертных, для такого, как я, любовь бывает лишь одна и на всю вечность. И эта девушка будет жить. Я позабочусь об этом. Джон прикрыл глаза. Он не верил этому монстру, но сделать что-либо уже не мог. Из горла, в которое в следующий момент впились острые клыки, вырвался хрип. Тело сковали боль и жар, а сердце колотилось, как бешеное. Но вскоре глаза застлала пелена, и сознание рухнуло во тьму. Агония закончилась, а вместе с ней и жизнь... На следующий день, полная нехорошего предчувствия, Руж вошла в здание университета. По дороге сюда она увидела толпу зевак, скопившихся возле небольшого парка, что находится в конце улицы, где она живёт. Но, конечно, больше её волновали полицейские, оградившие всю территорию пары аллеек, машины скорой помощи и испуганные лица зевак. Похоже ночью случилось что-то ужасное... -Руж, ты в порядке! - Диана кинулась на шею подруги, как только та показалась на пороге кабинета. -Диа? Что случилось? - Руж была удивлена таким приветствием. -Мишель только что рассказала, что на твоей улице произошло убийство. И Джон... Он... Его друзья тоже... - руки рыси дрожали, а сама она была весьма растеряна. -Что? - мышка замерла. -Ну... - Диа сжала свои плечи пальцами. - Если верить новостям, Джон и несколько его друзей были вчера на той аллейке в парке и... На них... На них напали. И... И никто не выжил... Девушка посмотрела на замершею в шоке подружку. Она сама была в ужасе, когда узнала об этом, что уж говорить о Руж. Но последующая реакция мышки удивила её еще больше. -Когда это произошло?! В какое время?! - девушка схватила Диану за плечи. -Не-не знаю. Кажется, около девяти вечера. -Не может быть... - Руж прикрыла рот ладонью. -Что случилось? Руж? - спросила рысь. Мышка вдруг выбежала из кабинета. Диана удивлённо моргнула и вышла следом. Почему её подругу так заинтересовало время? В коридоре, кинув сумку на подоконник, Руж лихорадочно тыкала в кнопки телефона дрожащими пальцами. Потом прижала сотовый к уху и начала напряжённо слушать. Диана подошла к девушке. С губ последней сорвалось: -Не берёт... Почему не берёт? -Руж, сестрёнка, что случилось? -Я... - мышка взглянула на подругу и вздохнула. - Шедоу вчера в это время проводил меня и... Я знаю, что он всегда ходит той дорогой. Вдруг он тоже... Девушка закрыла лицо ладонями. Диа обняла её за плечи. -Ну тише. Может он просто не слышит звонка? -Но он впервые не отвечает. - прошептала Руж и вновь набрала номер. Из трубки по-прежнему слышались гудки. Они не прекратились и в следующий раз, и в следующий, и уже десятая попытка всё равно не увенчалась успехом. Руж всё больше волновалась. Диана еле смогла уговорить её зайти в кабинет, ведь консультация, ради которой они собственно и пришли в институт в субботу, давно началась. Но мышке не было дела до учёбы. Вцепившись дрожащими пальцами в сотовый, она смотрела в окно. Вдруг в гробовой тишине, царившей в аудитории, раздалось жужжание. Руж вздрогнула и повернула голову, глядя на вибрирующий телефон в её руках. На экранчике мигало желанное имя. Мышка резко поднялась и быстро выбежала из кабинета. Одногруппники удивленно смотрели ей вслед, а Диа, извинившись перед преподавателем, попросилась выйти. Оказавшись в коридоре, рысь обернулась и увидела подругу. Та говорила по телефону, а на её лице были радость и облегчение, хотя следы беспокойства ещё не исчезли. Подойдя ближе, Диана смогла услышать разговор. -Слава Богу, я так волновалась. Ты не брал трубку, и я уже столько себе навыдумывала. -Извини, я не слышал звонка. Слишком крепко уснул. - раздавался спокойный голос из динамика. -Опять бессонницей мучился? - дрожащих губ девушки коснулась улыбка. -Вроде того. Руж замолчала. Почему-то нестерпимо захотелось плакать. Но ведь с Шедоу всё впорядке, так почему на глазах появляются слёзы? -Руж? Ты здесь? -Я... Я просто... Просто... - голос сильно дрожал. -Мне приехать за тобой? -Да. Да, пожалуйста. -Через полчаса буду. -Я жду. -И Руж, не волнуйся. Я в порядке. Правда. -Да. - мышка улыбнулась. -Видишь, - произнесла Диана, когда мышка закончила звонок, - всё хорошо. А ты волновалась. Руж обняла себя за плечи: -Не знаю, чего я так разнервничалась. Он ведь часто спит до обеда из-за ночной бессонницы. -Хорошо ему. Я бы тоже с удовольствием спала каждый день до полудня. - хмыкнула рысь. -Я... Я хочу поскорее его увидеть. - вздохнула мышка. -Идём, сестрёнка. - Диа обняла подругу одной рукой. - Позанимаешься немного учёбой, и эти полчаса пролетят быстро. И ты скорей увидишь своего чёрного рыцаря. Руж кивнула, и они вошли в аудиторию. Вскоре консультация закончилась. Подружки спускались по главной лестнице, когда Диана кое-кого заметила: -И правда, полчаса и он уже здесь. -Он всегда пунктуален. - улыбнулась Руж. Облокотившись о каменный забор и сложив руки на груди, стоял Шедоу. Попрощавшись с подругой, мышка поспешила к нему. Ёж, увидев девушку, оттолкнулся от стены и сделал шаг навстречу: -Привет. -Привет... - Руж замерла рядом с парнем. - Я... Я так волновалась. -И зря. - мягко улыбнулся Шедоу и коснулся пальцев девушки своими. - Видишь, я в порядке. Мышка уткнулась лицом в грудь ежа. Тот обнял её одной рукой за плечи, а второй погладил белые волосы. Простояв так пару минут, Шедоу слегка отстранился и произнёс: -Может уже пойдём? А то зрители собираются. -М? - Руж обернулась и увидела небольшую компанию её одногруппников, собравшуюся на ступеньках главной лестницы и смотрящую на них. - Да уж. Ладно, идём. Взявшись за руки, парочка покинула территорию института. Холодный ветер срывал с деревьев пожелтевшие листья, гнал по небу серые тучи, заставлял прохожих кутаться плотнее в куртки. Руж поёжилась и продолжила свой рассказ: -Я ведь ужасна, да? -С чего ты это взяла? - спросил Шедоу. -Ну... - мышка посмотрела под ноги. - Умер мой друг, а я даже печали не чувствую. Когда я узнала, что с тобой всё впорядке, радость от этого затмила всё. -Это нормально. Мы всегда больше волнуемся за тех, кто нам дороже. Девушка вздохнула: -Джон ведь был неплохим парнем. Может слишком упёртым, но добрым. А я... Даже... Шедоу взял Руж за руку: -Не смей винить себя. Твоей вины здесь нет. Мышка повернулась к парню и посмотрела в его глаза. Несомненно, эта поддержка была приятна, но на душе всё равно скреблись кошки. -Я боюсь, Шедоу. Этот монстр или монстры уже на моей улице убивают. Мне страшно оставаться одной в доме... Ёж вдруг прижал девушку к себе: -Не бойся. Я защищу тебя. Обещаю. Тебе ничто и никто не будет угрожать. Никогда. -Шедоу... - Руж удивилась подобной реакции, но обняла парня в ответ, уткнувшись носом в его плечо. Они простояли так около минуты, как вдруг Шедоу произнёс: -Это разве не твой автобус? -Где? - Руж обернулась. - А! Скорее! Бежим! Схватив парня за руку, мышка побежала к остановке, на которую только что приехал бело-зелёный автобус. Заскочив в заднюю дверь и пробравшись в самый конец, Руж облегчённо вздохнула и облокотилась о стенку, обклеенную яркими листовками. Шедоу встал перед ней, будто оградив от остальных пассажиров, что было весьма кстати, ибо давка была ужасная. -В общем, Диана пригласила меня к себе. Поживу у неё, пока всё не успокоится. Ты ведь поможешь мне отвести вещи? - мышка взглянула на парня. -Конечно. Вдруг автобус резко затормозил. Пассажиры качнулись, и толчок по инерции перешёл к Шедоу. Чтобы не придавить Руж, он упёрся руками в стенку по обе стороны от головы девушки. Вокруг раздалось недовольное бурчание, но парочка не обращала внимания на общее возмущение. -"Я заставил её волноваться. Но... Почему-то от мысли, что для неё я важнее друзей, становится тепло на душе." - Шедоу уткнулся носом в волосы мышки, вдыхая их аромат. Руж слегка покраснела от этого и сжала пальцами куртку парня. Прохлада, исходящая от него, спасала от духоты в салоне автобуса. Девушка непроизвольно прижалась к ежу. Запах то ли его одеколона, то ли его собственный был невероятно приятен и притягателен. Находясь рядом с этим парнем, Руж как-будто выпадала из общего тока времени. Оно останавливалось возле него. Это было странно и загадочно. Шедоу и был самим воплощением загадки, которую предстояло решить. Но может не стоит лезть в тихий омут? Ведь неизвестно, какие черти в нём прячутся... Прошло две недели. За всё это время больше не совершалось убийств, не пропадали жители. Город по ночам всё меньше погружался во тьму, а улицы стали более оживлёнными. Конечно, страх ещё не исчез полностью, но надежда на то, что всё закончилось, уверенно поселилась в сердцах. Выдвигались разные гипотезы об окончании кошмара. Одни звучали адекватно, другие более чем безумно, однако в едином мнении сойтись никак не удавалось. Руж тоже задавалась вопросами, как и все. Хотя её больше радовала возможность вернуться домой и больше не обременять свою подругу. Конечно, та утверждала, что мышка ничуть ей не мешает, но Диана жила в маленькой однокомнатной квартирке, и Руж, имеющая собственный дом, что перешёл ей по наследству от дальней родственницы, не хотела притеснять свою почти сестру. Поэтому, девушка решила вернуться к себе и отметить это вместе с самыми дорогими для неё существами. -Вот видишь, успели. А ты переживала. - Диана поставила сумку на пол и сдернула с головы шапочку. -Ну небо так внезапно потемнело, ещё и в новостях обещали сильную грозу. - Руж прошла вперёд, включая свет в прихожей и коридоре. -Да их прогнозы редко сбываются. Согласен, Шедоу? - рысь взглянула на стоящего возле двери ежа. Тот хмыкнул и сделал пару шагов вперёд, поставив две большие сумки в коридоре. Вернулась Руж: -Ну вроде всё впорядке. Никто в дом не залезал, пока меня не было. Так что снимайте куртки и проходите, пора накрывать стол. -Окей. - Диа подняла с пола сумку. Через некоторое время Руж лазила по шкафам в зале в поисках красивой посуды для предстоящего пира. Шедоу был рядом с ней, помогая доставать всё необходимое. С кухни раздавались тихие стуки: там хозяйничала Диана - самая продвинутая в плане готовки среди этой троицы. Наконец, Руж закончила хлопать дверцами шкафа и уселась в кресло, взяв в руки полотенце: теперь предстояло оттереть всё от пыли. -Шедоу. - позвала мышка заскучавшего было парня. -Да? - ёж отвернулся от окна и взглянул на девушку. -Может принесёшь чайник, пока я всё тут накрою? -Ладно. - парень направился к двери. -И пусть Диана даст столовые приборы. Шедоу улыбнулся и вышел из зала. Давненько им не командовали. Но от этой девушки он готов был принять и стерпеть абсолютно всё. Когда ёж зашел на кухню, его улыбка моментально погасла, а лицо обрело свою обычную равнодушную маску. Диана что-то резала, быстро орудуя ножом. Заметив вошедшего парня, рысь улыбнулась: -Ты с поручением или просто так? -С поручением. Руж просила принести чайник и столовые приборы. -Пузатик почти закипел, - девушка кивнула на стоящий на плите круглый чайник, - а приборы сейчас достану, только дорежу остатки, подожди немного. Шедоу встал перед плитой, повернувшись спиной к спине Дианы. Повисла тишина. Её прерывали лишь мерный стук ножа о деревянную доску и начинающий шипеть чайник. Вдруг Диа тихо произнесла: -Знаешь, я знакома с Руж еще со школы. Сначала мы не могли поладить, но потом сблизились. Она стала мне почти сестрой. И я очень переживаю за неё. Сначала я думала, что Джон... Ну, что он будет для неё хорошей парой, но теперь вижу, что это не так. Ты странный. Скрытный и совсем неразговорчивый. Но если Руж хорошо с тобой, то пусть этой парой будешь ты. Хотя мне и не нравится, что ты разговариваешь со мной сквозь зубы. Чёрный ёж молчал. Рысь вздохнула: -Ну ладно. Буду надеяться, что ты так со всеми девушками общаешься. Ведь тогда у Руж не будет повода для ревности. А она очень ревнивая. -По ней не скажешь. - отозвался парень. -О, ты многого еще не знаешь. Правда сама она за собой этого не замечает. - Диана тихо рассмеялась. - Моя сестрёнка забавная и очень милая. И ты... Смотри береги её. Иначе узнаешь, какая я бываю злая. -Как страшно. - протянул Шедоу. -Нет, серьёзно. Я просто... Ай! -М? Что слу... - ёж обернулся и резко замер. -Ну вот, заболталась. Диана подняла ладонь: по указательному пальцу левой руки текла кровь. Похоже, девушка порезалась, когда слишком быстро начала работать ножом. Но не это было самое ужасное. Страшнее были алые глаза, в которых вспыхнула двухнедельная жажда. Не желая оставлять Руж одну, Шедоу не охотился, как Клайв, в соседних городах. А стоило бы. Возможно тогда он бы смог сдержаться... -Надо за аптечкой сходить. Шедоу, ты не мог бы... - Диа вдруг осеклась. Парень стиснул её ладонь в своей так, что все пальцы, кроме пораненного, были сжаты в кулак. Руж говорила, что у него постоянно холодные руки, но сейчас они скорее были ледяными. Приблизившись к ранке, ёж вдруг лизнул её, языком расширяя порез. Щёки рыси покраснели, а сама девушка дрожащим голос произнесла: -Ч-что ты дел... Договорить ей не дали. Дёрнув девушку к себе и прижав спиной к своей груди, вампир закрыл ей рот ладонью и отвернул голову в сторону, открывая шею. Секунда, и острые клыки впились в горло бедняжки. Вместе с этим за окном резко вспыхнула молния и раздался ужасный грохот грома. Во всём доме погас свет. Руж вздрогнула и чуть не уронила тарелку. Ругаясь под нос, мышка прошла по коридору и пощёлкала чем-то в щитке, потом выглянула на улицу. Вся улица была во тьме. Даже фонари не горели. -Ну блин. - протянула девушка. - Ребята, похоже нас лишили света. Ну ничего, ужин при свечах тоже не плохо. Диа, в шкафчике есть свечки, достань пожалуйста. Продолжая говорить, Руж направилась в сторону кухни. В коридоре было слышно, как свистел чайник. -Вы уснули там что ли? Чайник кипит. Мышка поёжилась от неожиданно окружившего её холода. И это было странно, ведь все окна и двери закрыты. Руж вошла на кухню, и тут за окном сверкнула молния, осветив два силуэта, прижавшихся друг к другу. Девушка сначала опешила, ведь ей показалось совсем не то, что было на самом деле. Тут взгляд мышки пересекся с пустым взглядом Дианы. Полуопущенные веки, безвольно повисшие руки и повернутая под немыслимым углом голова в сумме составили ужасную картину. Вдруг уже мертвая девушка сползла на пол. Руж медленно подняла взгляд на стоящего над ней ежа. Пальцы в белой перчатке прошлись по губам, стирая с них темно-алые следы, а из-под ресниц горели кровавые глаза. Тут их взгляд резко оторвался от лежащей рыси и поднялся на замершую в дверях мышку. Та почувствовала, что сердце пропустило несколько ударов и вдруг заколотилось, как бешеное. Ужас сковал не только тело, но и разум, отключив мозг и разогнав все мысли. Вдруг рука в окровавленной перчатке потянулась в сторону девушки, а с тонких губ еле слышно сорвалось: -Руж... Тихий шёпот поглотил раскат грома, и вздрогнув мышка бросилась бежать. Не разбирая дороги, натыкаясь на дверные косяки и нечаянно сбив фотографии со столика, Руж почти добежала до прихожей, как вдруг прямо перед ней возник Шедоу. Девушка дёрнулась назад и закричала: -Нет! Не трогай меня! Нет! -Тише, я не сделаю ничего... -Убирайся! Исчезни! Монстр! - мышка захлёбывалась слезами. -Я не... - ёж сделал шаг вперёд. Девушка отступила назад, но вдруг споткнулась и начала падать на спину. Тут возле неё появился Клайв и, подхватив Руж, провёл ладонью по её глазам. Мышка тут же затихла, уснув благодаря способностям лиса. Шедоу положил руку на стену и уперся в неё лбом: -Я не хотел этого... На улице вновь сверкнула молния, раздался гром. Резкие порывы ветра шатали деревья, срывая с них листву. С темного неба начали срываться крупные капли. В доме Руж царили тьма и тишина. Сама хозяйка спала на своей кровати. На её щеках были мокрые дорожки от слёз. Шедоу сидел на стуле возле неё, сцепив пальцы в замок и не отрывая взгляда от лица мышки. В комнату вошёл Клайв: -Всё готово, господин. Я отнёс девушку в парк. Там её быстро найдут. И никто, кроме вас и этой девушки, не будет знать, что она была здесь сегодня. -Нет. Только я буду знать. - чёрный ёж приблизился к кровати и аккуратно коснулся ладонью лба Руж. -Вы... Вы сотрёте ей память о сегодняшнем вечере? -О всех вечерах. Обо всём, что связанно со мной. -Тогда получается... -Я полностью вычеркну себя из её жизни. Так будет лучше. -Лучше для вас или для неё? Шедоу не ответил. Да и важен ли был ответ? Всё равно, назад пути нет. Конечно, если бы он стёр ей память об этом вечере, то смог бы остаться с ней еще на некоторое время. Но он устал лгать. Особенно ей. Особенно теперь, когда она знает правду. Знает, что он - монстр... Часы на стене показывали половину девятого. За окном бушевала гроза. В комнате на кровати спала девушка. Её лицо было спокойным и умиротворенным. От былого переживания не осталось и следа. А вот дорожки слез еще не исчезли полностью. Завтра она узнает страшную новость и вновь за столько лет почувствует себя одинокой. И лишь ощущение, что кто-то рядом и наблюдает за ней, не оставит её. И непонятный страх прочно поселится в её душе. А сердце будет пытаться вспомнить что-то. Или кого-то...Я тот, кого никто не любит, Я тот, чей взор надежду губит, Я бич рабов моих земных, Я царь познанья и свободы, Я враг небес, я зло природы, И, видишь - я у ног твоих!