***
Серенити захлопнула очередную ветхую папку из архива и уронила голову на стол, растворяясь в собственной беспомощности. Почему нигде нет ответа? День за днем перед ней проплывала вереница пестрых строчек, написанных разным почерком и в разные годы, но выхватить из этого потока что-то нужное не представлялось возможным. Бесполезно! Бесполезно рыться в этом старом пыльном хламе, сидеть ночами при скудном свете свечи в попытке выудить зацепку, которая приведет к разгадке. Девушка была готова признать свое поражение: она не сможет найти свою мать. Столько сил было потрачено, чтобы вырваться из западни, куда загнал их отец. И к чему это привело? Лишь к потерям и страданиям, а не к счастливому будущему, к которому они направлялись. Почему все произошло именно так? Почему?! Когда графиня, будучи еще ребенком, потеряла мать, она научилась отключать свои чувства, чтобы хоть ненадолго забыть про боль, пронзающую сердце. Но сейчас это не помогало: мысли о семье жалили ее подобно озлобленному рою пчел не переставая. Но, не смотря на все это, Серенити оставалась во дворце, словно не замечая тех возможностей, которые открывались ей для побега. Что-то держало ее тут. Нечто, что было сильнее желания безотлагательно броситься на поиски брата. Это что-то заставляло ее быть предателем. Это то, с чем бороться она не могла, а возможно и не хотела. Каждый раз, когда перед ней открывались все двери, ведущие на волю, она ощущала прочную железную цепь на ногах. Настолько тяжелую, что девушка не могла сдвинуться с места. Эти цепи сковывали ее всё крепче с каждым днем, с каждым часом, проведенным при дворе. Его прикосновения и мимолетно брошенные взгляды, в которых не было никакого умысла, утяжеляли цепь все больше. - Господин Селенит! – две горничные, смахивающие пыль с книжных полок приветливо замахали своими щетками, заметив пажа. С веселым щебетом они начали вертеться вокруг Серенити как птички, борющиеся за хлебные крошки. Графиня даже не подняла голову, чтобы посмотреть на них, лишь сосредоточилась на других мыслях, чтобы оградиться от потока слов, который на нее пытаются выплеснуть. «Какие глупые, - пронеслось у нее в голове, - они ведутся на миловидное лицо, даже не подозревая о страшной тайне, скрывающейся под плотной тканью мундира». Девушка не раз представляла себе их реакцию на свой секрет – ей это всегда поднимало настроение. - Займитесь работой! – командный голос нарушил тишину, царившую в библиотеке. В ту же секунду маленькие птички, зашуршав темными крыльями юбок, скрылись от хищника за стеллажами. «Ее только здесь не хватало», - недовольство пришлось скрывать за маской благоговейного трепета и почтения. – Миледи, - девушка поклонилась. Перед Серенити посреди библиотеки стояла великая и ужасная леди Минория. Образ этой высокомерной блондинки наотрез отказывался сочетаться с окружающей обстановкой. Она была похожа на фарфоровую статуэтку, которую кто-то принес в библиотеку толи по ошибке, толи для того, чтобы тяжелые деревянные шкафы с толстыми фолиантами не выглядели столь угнетающе. Да и по ней самой было видно, что чувствует благородная дама себя здесь не слишком уютно. Не ее это территория. С девушкой этой Серенити пересекалась редко, но метко. Шрамы после их первой встречи заживали несколько дней, а отношения только накалялись. Графиня старалась избегать Минорию и обходить ее стороной, ибо каждая их встреча непременно заканчивалась истерикой со стороны придворной дамы. Их первое знакомство произошло нелепо. Серенити так торопилась по поручению, взваленному на нее принцем, что не заметила, появившуюся в дверях кабинета Минорию. Паж налетел на даму, чуть не сбив ту с ног. И всё было бы хорошо, не держи он в руках баночку с тушью. В помещении повисла тишина, пропитанная ядом, сочившимся из глаз и мыслей леди де Вер. Хозяин кабинета насторожился, его младший лорд замер в предвкушении. А за тем последовал концерт на высоких тонах. Придворную даму буквально силой пришлось выпихивать из комнаты, а Серенити помимо царапины на щеке удостоилась упрека со стороны принца, который, к слову, не особо пытался предотвратить скандал, и аплодисментов со стороны Зойсайта. Минория тогда затаила страшную обиду, и не испорченное платье стало этому причиной. Привыкшая, что во дворце все ее уважают и боятся, она ожидала, что паж приползет к ней на коленях с извинениями. Но вместо этого при каждой встрече девушка натыкалась на безразличие и даже какое-то призрение по отношению к себе. Такое Минория принять не могла. Серенити долго не могла понять, почему эта дама ведет, словно капризная королева. Ответ оказался хоть и неожиданным, но банальным. В любовниках у этой светской львицы был тот, кого боялись все, включая принца. И кто же это? Естественно милорд Кунсайт. Услышав первый раз об этом от горничной, которая игриво смахивала с нее пыль, Серенити не поверила. Но потом сама убедилась в правдивости этих слов, когда увидела их целующимися в саду. - Иди за мной, - Минория развернулась и поплыла к выходу. В тот момент, когда по ее представлениям паж должен был открыть перед ней дверь, девушка заподозрила подвох. Резко повернувшись, она свирепо прищурилась – слуга сидел над книгой, совершенно ее игнорируя. - Я понимаю, что воспитания в тебе нет никакого, но даже с таким скудным умом как у тебя, пора было понять, что если тебе что-то приказывают делать, то ты должен подчиняться. Или тебе не понятно значение слова «идти»? – она гневно чеканила каждое слово, сквозь сжатые зубы. Но даже это не помогло пробить броню равнодушия Серенити. - Прошу прощения миледи, но у меня есть дела, которые нужно закончить до приезда принца, поэтому я, увы, должен остаться здесь, - паж усмехнулся, показывая девушке, что ей не удалось своими оскорблениями задеть его. - Слушай меня, ты, - спокойным тоном продолжила Минория, мило улыбаясь, - жалкий отброс общества. Тебя хочет видеть моя госпожа. Она заскучала и хочет послушать музыку. - Для этого во дворце держат музыкантов. - Она хочет, чтобы это был именно ты, - казалось, книги вот-вот начнут тлеть от горячего пара ярости, переполняющего леди де Вер. - Я не ее слуга, - Серенити театрально раскрыла папку. -Ты еще об этом пожалеешь. Я это так не оставлю! – до графини долетел визг, взбешенной дамы. После чего хлопнула дверь. Приблизительно через полчаса дверь в библиотеку вновь жалобно проскрипела, впуская очередного посетителя. Но графиня, думая, что вернулась Минория, даже не шелохнулась. Однако большой и по виду тяжелый кулак, который спустя пару секунд опустился перед ней с громким стуком, недвусмысленно намекнул, что она ошиблась. Испуганная Серенити подскочила и наткнулась взглядом на Кунсайта. Кто бы сомневался, что капризная девчонка пойдет жаловаться своему покровителю. - Делай, что говорят, - спокойно, но от этого еще более угрожающе произнес лорд. - Я выполняю приказы принца, и могу ему понадобиться, - начала было Серенити, но под пристальным взглядом этого человека сразу сконфузилась. - Если Вы ему понадобитесь, я Вам сообщу. А сейчас извольте пройти за леди Минорией, - девушка кинула быстрый взгляд на обидчицу, которая довольно сияла, очевидно, восхваляя свою находчивость. - Я - паж, а не шут, чтобы всех развлекать. - Вы же не хотите попасть в неловкое положение перед принцем. Мой юный друг, у Вас слишком шаткое положение при дворе. Баланс может нарушиться в любую секунду, и только от Вас зависит поднимитесь ли Вы вверх или наоборот сравняетесь с землей. Серенити нервно сглотнула, понимая, что он не шутит. Удивительно, и как только у него получается так легко растирать в порошок соперников, одной лишь интонацией голоса. - Хорошо, я сыграю для миледи, - сквозь зубы процедила графиня, признавая поражение. Все же эту крепость ей не победить. Девушка развернулась, не поклонившись, отправилась за инструментом, краем глаза заметив, как Минория повисла на шее у млеющего от ее объятий лорда.***
Серенити долго стояла перед дверью в покои кузины принца и не решалась войти. Никогда раньше она не общалась с этой девушкой, лишь наблюдала за ней издалека. Отчего-то принц сделал так, что приближаться к ней мог только очень узкий круг лиц. В том числе Минория, которая была ее фрейлиной. Собравшись с силами, графиня осторожно постучала, и ей позволили войти. Большая комната встретила ее полумраком. Окно было закрыто плотными, тяжелыми портьерами, скрывающими лучи заходящего солнца. Единственным источником света были канделябры, стоявшие на столике перед хозяйкой комнаты. Да, придворные художники не врали, когда писали портрет – леди Луна была прекрасна. Черты ее лица были словно срисованы с принца и смягчены румяной женственностью. Густые темные волосы были небрежно раскинуты по спинке кресла, обитого алым бархатом. Первое, что бросилось в глаза Серенити – одежда. Белая ночная сорочка была не полностью спрятана под тонким шелком халата, небрежно наброшенного на плечи. Графине стоило больших усилий заставить себя отвести возмущенный взгляд. Как особа королевских кровей может показываться в таком виде перед незнакомым мужчиной? Миледи буравила ее каким-то безразличным взглядом, из-под нахмуренных бровей, медленно отпивая вино из хрустального бокала. Насладившись напитком, она указала на стул возле камина. Серенити послушно села. - Сыграй мне вот эту балладу – Луна указала на листок, лежавший на невысоком столике подле менестреля, - Говорят у тебя отменный голос. Серенити, как это с ней бывает, полностью погрузилась в мир старинной легенды. Стены дворца стерлись в речную гальку, окаймляющую озеро, а упругие струны мандолины под пальцами запахли пряным вереском. Остальные присутствующие в комнате мирно беседовали под кружку чая, пока одной из них в голову не пришла забавная, как ей казалось идея. Минория что-то зашептала на ухо подруге, а та в ответ прыснула в кулак, едва сдержав смех. Потом разом стала серьезной. - Снимай берет! – обратилась она к пажу. Тот от неожиданности чуть не выронил мандолину из рук и стал быстро переводить недоуменный взгляд с одной девушки на другую. Такгого поворота событий Серенити никак не ожидала. И что ей делать. С одной стороны просьба звучала как приказ, да и положение Луны было во дворце куда выше, чем у нее, но сделай она это, произойдет нечто ужасное. - Я не могу, - честно призналась графиня, не найдя более достойного аргумента. - Это приказ, - не сдавала позиций Луна, в то время как ее фрейлина на цыпочках подкрадывалась к пажу. - Простите, с меня дово-ольно. Эй! - Ты приклеил его что ли? – возмутилась Минория, которая вместо ожидаемого берета сжимала в руке сломанное перо. Но недолго думая, девушка вновь бросилась в наступление, пытаясь расцепить крепко прижатые к голове руки пажа. Еще рывок - и головной убор повис на нескольких шпильках, запутавшихся в длинных локонах, часть из которых всё еще держалась в полуразвалившимся пучке. - Совсем с ума сошла! – заорала Серенити уже женским голосом, глядя на ошарашенную Минорию. – Больно, между прочим! - Ой, - икнула фрейлина, выпуская из рук вырванное перо. *** - Невероятно, я бы так не смогла, - Минория выпучила глаза и многозначительно покачала головой, ни на секунду не отрываясь от расчесывания волос своей новой знакомой. Перед ней на столике возвышалась куча заколок, которые леди де Вер в качестве извинений пыталась достать из волос графини. - А у меня был выход? – обреченно поинтересовалась Серенити, отставив пустую чашку в сторону. После того как прошел первый шок, прошли все извинения, удивления и умиления, девушки уселись пить чай, попутно выпытывая от новой знакомой объяснения. Пару тарелок сладостей спустя, душещипательная история про похождения отважной графини де Мун подошла к концу. - Знаешь, а вообще меня не удивляет поведение Эндимиона. Он никогда благоразумием не отличался, - фрейлина задумчиво цокнула языком, прикидывая как вытащить заколку. - Ну не скажи, мне кажется он очень ответственный, - заступилась Серенити. - Ты его уже защищаешь? – в голосе Минории прозвучали лукавые нотки. - Нет, но он не сделал ничего такого, за что я должна плохо о нем думать. - Вот весело будет, когда он узнает, - эта мысль явно вдохновляла девушку. - Он ни за что не должен узнать об этом, - Серенити вскочила и, сложив руки в молитвенном жесте, жалобно посмотрела на собеседниц. – Прошу, не говорите ему. - А не лучше ли признаться? - спросила молчавшая до этого Луна. - Ты могла бы стать для него прекрасной парой. Серенити печально улыбнулась и уставилась в пестрый ковер под ногами. - Думаешь, что после того обмана, в который я его окунула мы сможем быть счастливы? Не смеши меня. К тому же для меня сейчас гораздо важнее найти брата. - Ты не права… - Я права! Ты не представляешь, что для меня значит Джед. - Но и Эндимион тебе не безразличен. - Он принц, он не безразличен каждому жителю королевства. - И только? Тогда почему ты всё еще здесь? – иронично улыбнулась Луна, уверенная в своей правоте. – Ты же любишь его. - Нет! – Серенити начала расхаживать по комнате быстрыми чеканными шагами. – Я его только уважаю, вот и всё. - Боишься признаться. Не думаю, что простое уважение может заставить леди из благородной фамилии изображать слугу. Обманывай кого угодно, но себе не ври, - фыркнула Луна и налила себе еще вина. - Я делаю всё это ради того, чтобы найти брата. Мне некогда отвлекаться на такую ерунду как любовь. - Любовь это не ерунда! - девушка швырнула бокал о пол. Бардовая жидкость, смешавшись с осколками хрусталя, разлетелась по всей комнате. А Луна вновь упала в свое кресло и еще долго пыталась успокоиться. – Идите, я устала. - Может… - Уйди Мина, мне надо остаться одной.***
- Не обижайся на нее, иногда такое случается, - пыталась оправдать поведение подруги Минория, когда они уже стояли возле комнаты Серенити. - Меня это ни сколько не задело, - успокоила ее Серенити - Ладно, - зевнула Мина, поворачиваясь по направлению к лестнице, - поздно уже. Жуть как хочется спать. - Подожди, - графиня схватила девушку за руку. – Умоляю, не говори об этом никому. Особенно Кунсайту. - А причем здесь он? – удивленно захлопала глазами Минория. - Ми-на. - Ладно-ладно, обещаю молчать. - Поклянись - Клянусь. Девушки не заметили, что из тени колоннады за ними кто-то пристально наблюдал. «Вот значит как, - усмехнулся мужчина. - Искали дворянина, а нашли дворянку. Интересно. Какую же она фамилию назвала? Де Мун? Очень интересно».