Переполох в Иллюзионе

Скорость и азарт – это то, за что принц любил охоту. Сложно передать словами те чувства, которые всегда охватывали его во время стремительного полёта сквозь дикие лесные заросли. Кровь кипит, и порой кажется, что стук сердца слышно на многие мили вокруг. Оно бьётся в такт лошадиным копытам, звучно барабанящим по земле и вздымающим клубы пыли. И с каждым мгновением их ритм ускоряется, а инстинкты охотника обостряются. Первое время лес казался необычайно тихим и безжизненным. Но вскоре собаки взяли след и громким лаем начали зазывать охотников. Пришпорив коня, принц поскакал на этот долгожданный зов. Свора ищеек гнала большого золотисто-коричневого оленя с ветвистыми рогами. Крепкое, мощное животное мчалось, быстро петляя меж деревьями. «От меня не уйдёшь!» - Эндимион схватил арбалет и прицелился. - Чёрт! – выругался принц, когда его стрела угодила в ствол дуба. - Ха-ха-ха! - мимо него, заливисто смеясь, промчался Зойсайт. - Смотри и учись, - он со знанием дела прицелился и выстрелил. - Да какого!.. Теперь уже пришла очередь Эндимиона смеяться. В этой погоне они и не заметили, как добрались до самой окраины леса, где пролегала тропа, ведущая в небольшую деревушку. И тут одна из собак внезапно остановилась, и, приняв стойку, уставилась в сторону, совершенно забыв про оленя. Видимо учуяв новую жертву, она громко залаяла и побежала в другом направлении. Часть громкой стаи последовала её примеру. Принц и его лорд озадаченно переглянулись: мол, куда побежим? Но когда в гонку за оленем вступил Кунсайт, вопрос отпал сам собой: от этого точно не уйдёт. И, не сговариваясь, друзья направились за второй группой собак. Догнав гончих, они увидели странную картину: собаки пытались залезть на дерево. Точнее пытались достать того, кто на этом самом дереве сидел. - Вот это да! – присвистнул рыжий лорд. Он уже успел спешиться и, стоя под деревом, смотрел на несостоявшийся охотничий трофей. - Увести собак! - приказал Эндимион и присоединился к Зойсайту на наблюдательном пункте, пока его слуги, следовавшие за ним попятам, быстро оттаскивали всё еще лающих гончих. - Спускайся, они тебя не тронут. Медленно и осторожно невольная жертва начала свой спуск, цепко хватаясь за ветки. Прозвучал тихий треск древесины. И паренёк с громким воплем грациозно свалился на кучу листвы. Эндимион тут же поспешил протянуть руку помощи. В ответ на это до него донеслось недовольное «спасибо» откуда-то из-под широких полей шляпы. Страдалец, продолжая бурчать себе под нос ругательства, принялся отряхивать с себя пыль и веточки. Закончив с этим он, наконец, посмотрел на своего спасителя и замер, широко распахнув глаза. Перед Эндимионом стоял совсем еще юнец, который растерянно хлопал длиннющими ресницами. - Не бойся нас, - начал принц, - мы… - Ваше высочество! – его перебил женский голос, раздавшийся недалеко от них. Паренек повернулся в сторону голоса, отшатнувшись назад, а Эндимион недовольно скривил лицо. К ним присоединились еще человек десять всадников, в том числе и женщин. - Какая прелесть! - рыжеволосая дама из свиты принца, подогнала свою гнедую кобылу прямо к пареньку, оценивающе глядя на него. - Боже принц, вы совсем испугали бедного мальчика. Юноша исподлобья очень воинственно посмотрел на неё. И казалось, хотел что-то сказать, но сдержал себя, отвернувшись в сторону леса. - Леди Берилл, - не без раздражения сказал Эндимион, - не хотели бы вы присоединиться к другим дамам и отправиться к шатру? - Конечно, Ваше высочество, - девушка недовольно оскалилась и, гордо вздернув носик, прошла мимо остальных, махнув рукой. И те, как дрессированные зверюшки направились за ней следом. - Это видимо твоё, – Зойсайт под деревом нашёл мандолину. Юноша тут же забрал инструмент и крепко прижал его к груди, как самое большое сокровище. - Так ты музыкант! - обрадовался принц. - Мы как раз собирались остановиться на обед. А развлечений у нас никаких нет. - Прошу прощения, мой принц, но у меня есть более важные дела, - не задумываясь, ответил менестрель, набросив на свою изящную шею нечто похожее на шарф. Тонкими пальцами он сжал поля своей шляпы, поклонился и, развернувшись на пятках, собрался уходить. Увидев недовольное лицо принца, Зойсайт поспешил догнать музыканта. Он поймал юношу за плечи и, наклонившись ближе к его лицу, подмигнул: - Не переживай, тебе заплатят. - Боюсь, у вас не найдется средств, чтобы оплатить мою игру, благородный господин, - освободившись из цепкой хватки лорда, он сложил руки на груди и с вызовом посмотрел на Зоя. - И сколько ж тебе золота надо, чтобы ты играл? – лукаво поинтересовался лорд. - А разве я упоминал о золоте, благородный господин? - А ты мне зубы не заговаривай! - И чего же стоит твоя игра? – отодвинув возмущенного друга в сторону, поинтересовался принц. Юноша медленно подошёл к Эндимиону. В его глазах плясали веселые огоньки, хотя лицо было серьезным. - Улыбки, на усталом лице моего принца, - музыкант легонько щелкнул брюнета по носу. – Вы всегда столь хмуры, что наверно и забыли, как улыбаться. А без этой платы, музыка не появится. - И где вы только учитесь болтать? - засмеялся Эндимион. - Как это где? - удивился музыкант, - Вот тут, - он пальцем постучал себе по голове. - Боже, эти бродяги кого угодно с ума сведут, - закатив глаза, с раздражением начал Зойсайт. - Их работа приносить людям радость, - сразу прервал своего товарища Эндимион, - ведь так? – он обратился уже к музыканту. - Как Вы скажете, мой принц. - Что ж пойдём с нами. Я попробую тебе заплатить, - он кинул монетку, которую музыкант легко поймал и спрятал в мешочек, привязанный к поясу. Принц вместе со своим лордом поспешил в сторону знатных особ и не заметил, как широкая улыбка менестреля превратилась в гримасу. А в глазах появилась паника. Они вышли на просторную поляну, со всех сторон окруженную плотным кольцом деревьев, которые лучше любой стражи охраняли покой отдыхающих. В самом центре среди цветущих трав были раскиданы подушки и покрывала, на которых, полулежа, беседовали дамы. Раскинувшийся над ними тонкий кружевной полог, своей тенью защищал их бледную, нежную кожу от солнечного зноя. Заметив, как на поляну вышел принц со странным юношей, благородные леди тут же переключили внимание на них. Принцу хватило одного взмаха руки, чтобы к нему подскочил слуга. - Приготовьте место для менестреля. - И что же принц желает услышать? - Всё что пожелает мой музыкант. Эндимион отправился к заждавшейся толпе. А менестрель устроился на небольшой скамеечке и начал ласково перебирать струны на своей мандолине. Знатные господа, расположившиеся у импровизированного стола, то и дело поглядывали на юношу. Но тот не обращал на них внимания, полностью погрузившись в мир прекрасных звуков. - А может, ты споёшь нам? – неожиданно предложила Берилл. Со всех сторон посыпались одобрительные возгласы. Но музыкант проигнорировал её, продолжая молча играть. Берилл просто опешила от такой наглости. - Пой! Это приказ! – гневно выкрикнула девушка. - Зачем же петь? Не бывает звуков прекрасней, чем те, что дают инструменты, - заметил юноша. – Прислушайтесь лучше к пению птиц, их звонкий разговор будет куда приятней ласкать ваш слух. Несколько человек подавили смех. - А я хочу, чтобы пел ты! - Не могу я исполнить вашу просьбу, прекрасная леди, - но увидев, как в гневе рыжая вскочила со своего места, а ее глаза почернели от ярости, музыкант добавил. – Мой принц приказал мне играть, а не петь. Я не могу ослушаться его. Эндимион, всё это время наблюдавший за позором Берилл, с удивлением посмотрел на юношу. - Так вот в чём дело? В таком случае, мой друг, исполни нам что-нибудь весёлое, дабы леди Берилл избавилась от плохого настроения, - иронично сказал принц, за что его наградили полным ненависти взглядом. - Что Вы, принц, я в прекрасном расположении духа, но благодарю Вас за заботу, - натянуто улыбнувшись, ответила она. Когда девушка вернулась на своё место под насмехающимися взглядами окружающих, музыкант начал петь. Все как завороженные слушали его чистый, звонкий голос. Он мягко менял своё настроение: то плакал, то смеялся вместе с героями старинных баллад. На протяжении всего вечера люди то и дело с любопытством подходили и изучали менестреля, который стал героем дня. Не каждому удавалось так легко утереть нос леди Берилл. Так что теперь, благодаря этому юноше, у этих людей, особенно дам, появилась новая сплетня, которой они смогут поделиться со своими знакомыми. Под вечер, когда уставшая толпа начала собираться, над поляной повисли тяжелые черные тучи. И вскоре начался дождь. Дамы, противно завизжав, сбились в стайку, грозя слугам страшной карой, если они сию же секунду не принесут им зонтики. Музыкант снял с шеи свой импровизированный шарф, который оказался чехлом для мандолины, и начал бережно прятать инструмент, совершенно не обращая внимания на дождь. В это время к нему подошёл Эндимион, который вопреки взволнованным крикам о том, что он может простудиться, не торопился прятаться. - Пойдём, - обратился он к менестрелю, протягивая руку. - В смысле? – музыкант был удивлён. - Я хочу, чтобы ты отправился со мной во дворец. - Но, мой принц… - юноша не успел закончить, так как к ним подбежала неугомонная рыжая леди. - Принц! Зачем же вы уделяете столько внимания каждому бедняку? Поспешим, Вы можете промокнуть, - она сделала жалкую попытку, изобразить заботу на лице. - Леди Берилл, - Эндимион уже начал терять над собой контроль, - Вам не стоит так за меня переживать. Дождь меня не убьёт, - как бы тебе этого не хотелось, уже про себя добавил он. - Не могу же я оставить человека мокнуть под дождём. - Вы так благородны, Ваше высочество, - она бросила ледяной взгляд на музыканта, как бы намекая, чтобы тот сам по-хорошему отказался от предложения. - В любом случае, это моё решение, - отрезал принц. Юноша непонимающе смотрел на происходящее. Это было странно, но принц явно всё это делал назло рыжей злючке, которая, взмахнув длинными волосами, зашагала прочь. - Привести лошадь! - Прошу прощения принц, но я не собираюсь быть чьей-либо игрушкой. Пусть даже и королевской. Если хотите позлить барышню, найдите другой способ, - разгорячился юноша. - Садись, - тоном, не требующим возражения, сказал Эндимион. - Нет, - прищурив глаза, юноша упер руки в бока. - Лучше делай, как говорит, а то силой посадит, - к ним подъехал Зой, который знал, что Эндимион пойдёт на многое, чтобы добиться своего. - Делай что приказывают, - кинул белобрысый лорд, свысока глядя на оборванца. Оказавшись в безвыходном положении, музыканту пришлось вскарабкаться на лошадь. Затем он уверенно поскакал, будто провёл в седле всю жизнь. - Смотрите, как в седле держится, - тихо сказал Кунсайт своим друзьям. - А слышали все его эти «благодарю» и прочие умные слова? - поддержал разговор Зойсайт, когда они втроем отправились в сторону дома. - Да одно имя чего стоит! А как держался! И этот презрительный взгляд … - Что вы сплетничаете, как девицы какие-то? - не выдержал Эндимион. – Мы с вами всё это уже обсудили. Хватит. - Думаешь, он так легко расколется? – скептически поинтересовался Кунсайт - В любом случае надо за ним присмотреть. Уже во дворце, к музыканту подошёл Кунсайт и попросил следовать за ним. Он долго вел юношу по длинным, петляющим коридорам. - Это твоя комната, - безразлично кинул он, остановившись возле резной деревянной двери. - Могли бы на ночь и в конюшне меня оставить. - Нет у принца на тебя планы, - лорд затолкал менестреля в комнату. - Простите что? - Спокойной ночи, завтра тебе все расскажут. И прежде чем юноша успел что-либо возразить, Кунсайт захлопнул дверь и закрыл её на ключ. Музыкант на ватных ногах дошёл до ближайшего стула. Он бросил беглый взгляд на своё новое убежище – слишком простое для дворца, но и слишком богатое для чулана, в котором обычно держат прислугу. Обреченно вздохнув, он снял с шеи серебряный медальон, украшенный голубыми камнями и тонкой резьбой. Юноша открыл это чудо ювелирного искусства и посмотрел на портрет, спрятанный внутри - Ох! Джед, и куда я умудрилась вляпаться!