Испытание

Мерлин обнаружил себя лежащим на земле, которая как будто вздрагивала под ним. Голова гудела, во рту был привкус крови и побаливал язык. Он сам не помнил, как он протиснулся в щель, помнил только, что в темноте запнулся о какую-то корягу и растянулся во всю длину, крепко приложившись лбом об какой-то трухлявый пень. Мерлин аккуратно ощупал свой лоб, судя по всему там «красовалась» громадная шишка. И язык прикусился, наверное, тогда же. Чародей, все еще держась за пострадавшую голову, с некоторым трудом сел и огляделся. Он свалился вниз, скатившись с дороги, и теперь сидел в окружении груды камней и остатков деревьев. Земля под ногами была каменистая, твердая, похожая на красную глину. Внезапно наверху, на дороге, послышались какое-то движение и чьи-то странные мерные шаги. Как будто идущие после каждого шага останавливались, замирали и вновь делали шаг. Топ. Топ. Топ. Мерлину стало не по себе, он мгновенно лег обратно на землю, притаившись за небольшим валуном. Шаги все приближались, шаркая по неровной поверхности дороги. Мерлин, напрягая зрение, силился рассмотреть что-либо в полумраке. Но пока он только слышал жуткие шаркающие шаги, которые все приближались и приближались. Мерлин прижался к земле. Из-за поворота вначале показалось какое-то неясное бледно-зеленоватое свечение, а потом появились сами обладатели зловещей поступи. Как и подозревал Мерлин, это были дозорные из армии мертвецов. Мерлин усмехнулся. С этой нежитью он расправится без труда. Но лучше было не привлекать к себе внимания гораздо более могущественных и опасных врагов. Он еще успеет с ними столкнуться. Мерлин, продолжая лежать на земле, просто ждал, когда мертвецы уйдут. Шаги замерли буквально над тем самым местом, где притаился Мерлин, дозорные обвели взглядом своих мертвых глаз близлежащую окрестность, но не заметили ничего необычного. Тем же жутким шагом пошли в обратную сторону, убравшись восвояси. Мерлин полежал еще немного времени, затем поднялся и вскарабкался обратно на дорогу. Было довольно темно, дорога проходила под низким каменным сводом, под уклоном уползая куда-то вниз. Острые валуны, хаотично разбросанные, обрамляли ее с обеих сторон. Снизу пробивался красноватый свет, довольно тусклый, ибо клубы грязно - серого пара или тумана поднимались отовсюду, мешая нормально видеть и придавая окружающему пейзажу вид какого-то дьявольского наваждения. Хотя Мерлин чуть позже понял, это было не наваждение, дьявольский туман действительно менял очертания окружающих предметов. - Ну ладно, - пробормотал про себя Мерлин, - По крайней мере ясно, что обратно двигаться нужно наверх. Мерлин осторожно пошел вниз по каменистой дороге. Дышать было трудно, кислорода было мало, воздух был сухим и ощутимо нагретым. Искры, языки пламени, клубы черного или сизого дыма постоянно вырывались из недр, земля под ногами чуть подрагивала, но иногда сотрясалась довольно сильно. Но, главное, само место было действительно проклятым. Это чувствовалось по всему. Мерлин кожей ощущал черную магию, замешанную на крови и жертвах, их невнятные крики и стоны доносились со всех сторон, сливаясь в общем потоке боли и отчаяния, отражаясь от каменных сводов, кое-где усиливаясь, кое-где поглощаясь в толще горы. Это было царство смерти, но смерти, не приносящей избавления, но лишь усиливающей муки. Мерлин невольно содрогнулся: - Ну и местечко, жуть! Как раз для приключений на нашу венценосную задницу! – чародей хоть как-то пытался заглушить все возрастающую в нем тревогу за Артура, которая, еще немного, и перейдет в панику. Сердце Мерлина бешено колотилось, он знал и понимал, что времени у него в обрез. Надо найти Артура и вырвать его из рук смерти, пока не стало слишком поздно. - Мерлин, ты слышишь меня? – вдруг послышался голос, несомненно принадлежавший Килгарре. - Да, - изумленно прошептал в ответ чародей, - Но как? - Долго объяснять, - усмехнулся великий дракон, - Мы на волшебной земле, тут иногда кое-что происходит, в том числе и хорошее. Правда, к тому месту, куда ты сейчас идешь, это явно не относится. - А куда я иду? – машинально переспросил Мерлин. - Понадобится помощь, я подскажу, что делать. Но это в самом крайнем случае. - Килгарра! Килгарра! – спохватился Мерлин, но дракон больше не ответил. Мерлин вдруг осознал, что он один в окружении смертельных врагов, да еще находится в их же логове. Нет, не один, поправил себя чародей. Где-то здесь был его самый близкий друг, друг, который отчаянно сейчас нуждался в его помощи. - Я иду, Артур, - твердо и решительно прошептал Мерлин, - Я иду. Держись, я здесь, я уже близко! Мы не останемся здесь, мы выберемся отсюда – обратно к солнечному свету, зелени деревьев и прозрачной голубизне ручьев и рек. У тебя глаза такого же цвета, кстати… Ну вот, кажется, я становлюсь сентиментальным, - Мерлин почувствовал, как против воли увлажнились его собственные глаза, - Это от дыма, если что, - заявил чародей сам себе и сам себе же не поверил. Дойдя до полосы света, которым оказался край дороги, Мерлин, замечтавшись, едва на свалился с обрыва вниз. Но теперь его падение не было бы столь благоприятным. Он оказался на краю гигантской черной воронки, дно которой уходило глубоко в недра земли. Мерлин ползком добрался до края пропасти и заглянул в разверзшуюся перед ним бездну. Он лежал на головокружительной высоте, дна пропасти почти не было видно из-за клубящегося дыма. Дорога, по которой он шел, теперь спиралью змеилась по довольно широким уступам, плавно огибая края гигантской ямы и теряясь далеко внизу. На различных уровнях от дороги шли всевозможные ответвления и углубления, сверху казавшиеся какими-то паучьими норами. Мерлин даже смог разглядеть подобие ворот, жутких дверей, ограждений и что-то там еще, каких-то странных сооружений, назначения которых он пока не понял. - У тебя только ночь, - вновь послышался голос великого дракона, - Под утро вся армия мертвых вновь вернется в свое логово. Так что поторопись! Мерлин перевернулся на спину и посмотрел вверх. Зеркальным отражением дна над ним высилась вершина дьявольской горы, точнее ее внутренняя изнанка. Он лежал в месте соединения двух чудовищных по размеру полых конусов, один из которых уходил вверх, другой вниз. Мерлин вновь улегся на живот и попытался разглядеть то, что делалось внизу. Это было довольно сложной задачей, так как дым, искры и огонь, постоянно вырывающиеся из недр, все время меняли окружающий мага мрачный пейзаж. В самом низу, на дне воронки протекала огненная река – широкий, ярко-рыжий поток бурлящей лавы, в котором, тем не менее, кое-где встречались и темные острова – казавшиеся еще более темными и безжизненными на ярком фоне огненного потока. Поскольку Мерлин лежал на земле, то смог услышать мерные шаги дозорных задолго до того, как сама нежить смогла заметить его. Маг спрятался за одним из валунов, наблюдая за ними, пока мертвецы, не заметив ничего подозрительного, свернули в один из боковых ответвлений. Мерлин смотрел в их в спины, заметив на одном достаточно хорошо сохранившийся плащ. - О! Именно то, что надо! – прошептал сам себе Мерлин. Маг сверкнул золотом глаз, и плащ свалился с плеч нежити. Мертвец, разумеется, даже не почувствовал этого. Через секунду Мерлин, уже держа его в руках, отчаянно встряхивал плащ над пропастью, чихая от разлетающихся во все стороны пыли и грязи. Плащ был более чем достаточно просторным, Мерлин завернулся в него, низко надвинув капюшон и практически скрыв лицо. Теперь он мог передвигаться, не вызывая подозрений и не прибегая каждый раз к магии. Хозяин подземелья мог почувствовать ее возмущение, рисковать было нельзя. По крайне мере до тех пор, пока он не найдет Артура. А там… - Да плевать, что там! – Мерлин сверкнул глазами, - Если надо будет, я сотру эту гору в порошок, чего бы мне не стоило! Артура они не получат! - маг посмотрел на свое отражение в какой-то недолуже неопределенного цвета и формы, - Ну ладно, пусть считают, что я новенький, поэтому так неплохо выгляжу. Ну, не успел еще разложиться! Хотя… Мерлин опустил ладони на землю и сгреб в небольшую кучку пепел и золу, обильно покрывающую всю поверхность подземелья. Маг растер в руках наиболее крупные комки и от души вымазал сажей лицо. Подмигнув своей чумазой физиономии, Мерлин понялся на ноги и поспешил вниз по дороге. Он вновь стал серьезным и сосредоточенным. Ему надо найти Артура. Отвратительные руки – полусгнившие, с белеющими кое-где костями пальцев, чернеющими сухожилиями, синевато - зеленоватыми ногтями, со всех сторон тянулись к Артуру. Нежить тащила его вглубь подземелья, несколько таких рук крепко держали его за плечи, толкая в спину, Артур даже через свою кольчугу чувствовал их могильный холод и слышал жуткий скрежет мертвых костей по своим доспехам. Он прикрыл глаза, понимая, что сопротивляться бесполезно, запоминать дорогу тоже. Самому ему никогда не выбраться отсюда, рассчитывать на чью-либо помощь не приходилось. Руки короля были заведены назад и скованы толстой короткой цепью. Оставалось только ждать, чтобы узнать, какой смертью ему назначено умереть. Судя по всему, ждать оставалось очень недолго. - Боишься? – послышался зловещий глухой голос друида, - Ты боишься, король Артур? Артур открыл глаза и без страха посмотрел на пылающий труп. - Я живой, в отличие от тебя, - усмехнулся молодой король, - Все мои чувства при мне. - Пока живой, - прошептал мертвец, зловеще полыхнув синеватым огнем, - Пока живой… Но ведь ты же боишься смерти, король… А она будет долгой и мучительной, уж поверь мне. Артур чуть усмехнулся и ничего не ответил. В конце концов, все живые приговорены к смерти. Раньше, позже, но никто не избегнет встречи с ней. Артур все же решил оглядеться, какая-то отчаянная надежда и решимость любой ценой избегнуть уготованной ему мертвецами участи вновь вспыхнула в нем. Его тащили по каменистой дороге – вниз, к смертоносной огненной реке, чей жар чувствовался даже на значительном от нее расстоянии. Артуру было жарко, дышать становилось все труднее, очень хотелось пить. «Еще немного, я тут сам сварюсь заживо, не дойдя до огня», - подумалось Артуру. Ему стало страшно, его кольчуга сильно разогрелась и продолжала нагреваться, он уже чувствовал ее жар через свой толстый стеганый акетон. Он начал часто дышать, но кислорода было явно недостаточно. Одна из пряжек плаща касалась его обнаженной шеи, обжигая ее, Артур, напрягая плечи и грудные мышцы, делал отчаянные попытки не касаться разогретого металла. Но его продолжали тащить вниз, температура неумолимо повышалась, сердце Артура бешено колотилось, лоб был покрыт испариной. Но не доходя приблизительно треть пути до огня, его многочисленный конвой во главе с так и не прогоревшим друидом, неожиданно повернул в один из боковых ответвление, ведущий в саму толщу недр горы. Это был грубо прорубленный коридор, тем не менее, на удивление широкий и высокий. Если бы Артур мог видеть в темноте, он бы заметил на его стенах следы магических вспышек – коридор был проложен не людьми, его прорубили при помощи очень мощной магии. Было темно, Артур практически ничего не видел, но теперь вдруг стало холодно. Мертвецы остановились. Внезапная вспышка зеленоватого света осветила все вокруг на долю секунды, и громадный камень прямо перед ними медленно, с глухим раскатистым рокотом пополз вверх, открывая проход. Пройдя по узкому мосту через зияющую черную пасть пропасти, казавшуюся бездонной, Артур и мертвецы оказались у кромки огромной круглой пещеры, сплошь увешанной сталактитами, главным украшением которой служил колоссальный окаменевший водопад, занимавший почти треть окружности. Артур невольно залюбовался величественным зрелищем. Царил полумрак, свет исходил лишь от огненных ручейков, протекавших на дне и по краям окружавшей их пропасти и впадающих в большую огненную реку, оставшуюся позади. Друид приказал мертвецам ждать, а сам, резко перестав полыхать, пошел вглубь площади, по направлению к водопаду. - Приветствую тебя, о повелитель! Мы привели с собой того, кто тебе нужен! Зловещий дьявольский хохот, казалось, потряс основания самой земли, а своды подземелья задрожали. Все вокруг осветилось все тем же мертвенным зеленоватым светом, но теперь пещера полностью преобразилась. Теперь это бы громадный тронный зал, украшенный невероятным количеством золота, тускло мерцающим в призрачном свете, сверкающими драгоценными каменьями, а также невероятным количеством костей и черепов. Артур посмотрел вниз и к ужасу понял, что весь пол был покрыт крупными берцовыми костями, сложенными в какой-то дьявольский узор. Ровные ряди черепов, в глазницы которых были вставлены крупные драгоценные камни, окаймляли площадь по всему периметру, а лес скрюченных мертвых рук служил нечто вроде балюстрады. В центре площади возвышался золотой трон, стоящий на высоком узком постаменте, сложенных все из тех же черепов. Спинку трона с обоих сторон украшали два громадных черепа, выдолбленные из рубинов, а подлокотники оканчивались такими же черепами, но гораздо меньшими по размеру, чтоб обладателю трона удобно было класть кисти рук. Друид простерся ниц перед троном. Он уже не пылал, теперь это было вновь обезображенное пламенем практически сгоревшее тело. - Веди его! – приказал тонкий визгливый голос, - Веди его сюда! По знаку друида, Артура втащили в тронный зал, причем не давая возможности поднять головы и оглядеться, и, надавив на плечи поставили на колени перед троном своего повелителя. - Отставьте его! – приказал все тот же голос, который, однако, не отразился от сводов пещеры. Нежить мгновенно отпрянула, отпустив Артура. Молодой король вдохнул полной грудью морозный воздух тронного зала, расправил плечи и … встал на ноги. - Добро пожаловать, король Артур! – вновь раздался визгливый голос, прерываемый смехом. Артур поднял голову, решив взглянуть на его обладателя и … едва не потерял дар речи от изумления. Он представлял себе колдуна таким, каким в детстве видел в своих книжках, которые отец иногда читал ему, если не был сильно занят, или как в рассказах нянек и старого Гаюса. Величественным старцем, с белой седой бородой и магическим жезлом. А перед ним на адском золотом троне сидел тщедушный человечек с большой не по размеру тела головой, узкими плечами, короткими ручонками с толстыми пальцами и такими же короткими толстыми ножками, которые не доставали до подножия трона, так что пришлось даже сделать дополнительных пару ступенек. Артур заметил, что кожа на лице и руках человечка была словно пришита или приклеена не очень умелым мастером, кое-где топорщилась, кое-где наоборот, была слишком натянута. Артур вспомнил слова друида, что колдун взял его внешность. Похоже, вместе с кожей и глазами. Король содрогнулся от этой мысли, но виду не подал, продолжая рассматривать сидящего на троне человечка. - Добро пожаловать, король Артур! – лицо человечка выдало улыбку, точнее какой-то оскал, - Передо мной склоняются, падают ниц и ждут разговора, как высшей милости и награды! - Пусть склоняются и падают, куда хотят, - пожал плечами Артур, добавив про себя, - Начало многообещающее, нечего сказать. - Я теперь твой повелитель, король Артур! – взвизгнул колдун, - На колени!!! Но Артур, скрестив руки на груди, насмешливо смотрел на него. - На колени, или я подвергну тебя ужасному наказанию!!! – противный, словно дребезжащий дискант колдуна неприятно резал уши. - Не кричи, я не глухой, - сказал ему король. Колдун неожиданно умолк, сверля злыми горящими глазами стоящего перед собой молодого человека. Он не чувствовал страха Артура, удивление, насмешку, любопытство, что угодно, эмоции менялись, но страха не было. Колдун медленно поднялся с трона и спустился вниз, наступая на черепа. Он был почти в два раза ниже ростом своего пленника. - Ты действительно храбр, король Артур! – прошипел колдун, тыкая костлявым пальцем в грудь короля, - Ты действительно самый доблестный из всех! Расскажи, как тебе удалось покорить самого сильного мага? Что ты с ним делал? Каким пыткам подвергал, чтобы сломить? «Я просто любил этого идиота…» - подумал про себя король, а вслух добавил: - В моем услужении не было магов. Магия запрещена в Камелоте, ее использование карается смертью. - Ты лжешь! – завопил колдун, - У тебя есть маг! - Я лгу? – усмехнулся Артур, - Ты забываешь, с кем говоришь! - И этот твой маг, - продолжал колдун, - Верно и преданно служил тебе, ни разу не помышляя ни о твоей жизни, ни о твоей короне! А корона это все! Деньги, власть, богатство, красивые женщины! Однако он смиренно сидел у твоих ног, ожидая приказаний! Скажи, у тебя были сильные средства против него? Антимагический ошейник? Ты мог причинять ему боль в случае малейшего неповиновения? Как ты добился от него такой преданности и послушания? Как ты подчинил его себе? Артур в страшном сне не мог себе представить пыток Мерлина страшнее подзатыльника, но сам он и под пытками не выдал бы своего слугу, хоть тот и оказался магом. - Ты так жаждешь короны? – насмешливый голос Артура заставил вздрогнуть его «собеседника», - Думаешь, корона — это возможность просто сидеть на деньгах, окруженным раболепными слугами и продажными женщинами? Колдун продолжал сверлить глазами молодого короля, которые все ярче разгорались зловещим огнем. - Не желаешь отвечать на мои вопросы, король Артур? Ну что ж, придется преподать тебе урок. Смотри! Колдун махнул рукой и одна из черно-серых скал, с гротом рухнула вниз. Увиденное заставило Артура отшатнутся и похолодеть: в открывшейся нише виднелся полупрозрачный, чуть светящийся призрак. Это был король Утер Пендрагон. Его руки были подняты над головой и скованы такими же призрачными цепями, прикрепленными к скале, цепи потолще обвивали все его тело. Глаза призрачного узника были закрыты, голова чуть запрокинута назад. - Нет… отец… - Артур прикрыл глаза, силясь отогнать мрачное видение. - Если не будешь покорен, король Артур, я расправлюсь с ним, - прошипел колдун, весьма довольный произведенным эффектом. - Достаточно, - Артур тяжело дышал, - Не надо больше представлений, я все понял. Делай со мной, что хочешь, только отпусти его. - Хорошо, король Артур, хорошо, - удовлетворенно шипел маг, - Очень хорошо… - Чего ты хочешь? – спросил Артур, с плохо скрытой ненавистью глядя на колдуна. - Еще лучше... - колдун, казалось, наслаждался этим, растягивая момент удовольствия. - Так что тебе надо от меня? - Артур вновь повторил свой вопрос. - Ты красив, - колдун как-то слишком уж плотоядно водил пальцем по его груди, - Очень красив, король Артур… Но теперь твоя молодость и редкостная красота должны послужить мне. Ты принесешь мне клятву верности, а потом… - Что потом? – даже с некоторым любопытством спросил король. - Потом ты отдашь мне свои небесно-голубые глаза и белую молодую кожу, король Артур, - теперь колдун нарочито растягивал слова, смакуя их, - В довершении, когда ты останешься без них, тогда то, что от тебя останется... да... твое обезображенное тело... сожгут на церемониальном огне, чтоб ты мог навсегда присоединится к моей армии. Ты живой, король Артур, ты испытаешь боль, такую боль, какую вряд ли себе представляешь... Мой алтарь напитается твоими криками и твоей болью на десятилетия вперед, но такова цена моего бессмертия. Но ты будешь моим слугой, моим покорным рабом! Артур если и внутренне содрогнулся от жутких слов колдуна, то виду не подал. Его взгляд упал на скованный призрак отца, и все сомнения и страх исчезли разом. - Таким же, как они? – Артур кивнул в сторону нежити. - Нет, ты не будешь воином, ты будешь моим рабом, - торжественно просипел колдун, - Самый грозный и неустрашимый король на земле здесь будет подстилкой под моими ногами. Колдун зловеще захохотал, дико сверкая горящими адским огнем глазами. - А мой отец? - Он будет мне больше не нужен, пусть убирается, куда хочет! Если сможет, конечно, уйти от тебя! - колдун бросил презрительный взгляд на призрачного пленника, - Твой ответ, король Артур? - Да! – твердо ответил король. Эти слова Артура сильной болью отдались в сердцах двух любящих его людей: в тот же самый момент раздался едва слышный звон призрачных цепей, - Утер сильно дернулся в своих путах, тщетно пытаясь остановить сына, в его глазах словно застыли ужас и отчаяние, а Мерлин, шагающий вниз по спиральной дороге, вдруг почувствовал, сильный укол в сердце, словно туда воткнули холодное острое лезвие кинжала, от чего его бедное сердце болезненно сжалось. - Твой отец свободен!!! – выкрикнул колдун торжествующим голосом, от чего своды подземелья аж затряслись, - А ты теперь мой, король Артур! Мой навечно!!!