Испытание

Рыцари, подгоняемые пережитым ужасом, еще мало верящие в свое нежданное и негаданное спасение, наконец-то покинули пределы Гиблых Земель, внезапно очутившись на вполне себе мирной, залитой заходящим солнцем веселой лужайке. Ветерок лениво шевелил осеннюю листву, воздух был чист и прозрачен и как будто звенел, что бывает только ранней осенью. Небо серело с наступлением вечера, но было голубым и приветливым, высоко-высоко над ними кучерились белые облака-барашки. Все было тихо, спокойно, умиротворенная природа готовилась к ночному сну, заходящее алое солнце, блеснув последним лучом, село, погрузив землю в таинственные сумерки. Рыцари как по команде остановились, чтобы перевести дух. Никто не осмеливался даже смотреть друг на друга, не то, чтоб разговаривать. Давящее гробовое молчание нарушали только мирные звуки засыпающей природы. Образ Артура, их короля, окруженного жуткими мертвецами, словно стоял меж ними. Убитый сэр Леон обреченно сел на землю, опустив на руки кудрявую голову. Рядом с ним примостился Гвейн. Всегда веселый и неунывающий рыцарь казался плохой копией самого себя: румянец сошел с его щек, меж бровей пролегла тяжелая складка, сжатые губы, казалось, еле сдерживали даже не стон, а скорее рык смертельно раненого зверя. - Я чувствую себя последнем негодяем, - прошептал ему Леон, - Предателем… Клятвопреступником… Я здесь, жив и здоров, а мой король, которому я приносил клятву верности… - Что мы могли сделать, Леон? – голос Гвейна звучал глухо и сипло, как будто он сам не верил в то, что сейчас говорил своему товарищу, - Есть нечто, против чего бессильны наши мечи. - Как же я ненавижу это чувство! – Леон в отчаянии сверкнул глазами, в которых застыли слезы, - Я ненавижу бессилие! Я все смог бы преодолеть, но это! Оно меня просто убивает!!! - Смиритесь, сэр, - внезапно раздался голос Элиана, внезапно вышедшего к ним из рощи, - Здесь ничего уже не сделаешь. - Тебе легко говорить! – огрызнулся сэр Леон, - Ты смерд, сын кузнеца, что ты можешь знать о рыцарском долге и чести! Мы должны вернуться и найти короля! - Вернуться? – глаза Элиана наполнились неподдельным ужасом, - Вернуться туда??? Дрожащей рукой он указал на черный горизонт, озаряемый вспышками молний. Там пролегали Гиблые Земли. И там остался король Артур, в последний момент сумевший спасти их от страшной участи стать ходячими мертвецами в жуткой армии нежити. - Да, именно туда! – резко сказал сэр Леон. - Сэр Леон! Командир! - раздались одновременно несколько голосов, - Это самоубийство! Мы ни королю не поможем, ни сами оттуда не вернемся! Леон опустил голову. - Только король Артур всегда знал, что делать! И он бы никогда не бросил нас вот так! - Мы выполняли его приказ, - мягко сказал Гвейн, - Поверь, мне самому впору удавиться от всего произошедшего, но идти туда просто так нельзя. Проще здесь переколоть друг друга и не мучиться. - Тогда всем отдыхать! – Леон понимал правоту своих товарищей, но сама мысль сдаться казалась ему невыносимой, - А завтра… - Завтра подумаем, что нам делать, - закончил за него фразу Гвейн. Леон сидел, прислонившись спиной к могучему дубу. Элиан поймал всех их лошадей, теперь они могли разбить лагерь на ночлег. Каждый привычно выполнял свою работу. Молча. Каждый думал об Артуре и избегал смотреть в глаза своему товарищу. Вдруг стоявший на возвышении Элиан вскрикнул и в ужасе упал за землю, прикрыв голову руками. Остальные невольно посмотрели в его сторону, но тут же их взгляд как по команде переместился наверх – в ночное небо. Там, практически касаясь огромными крыльями низких свинцовых туч, величественно летел огромный дракон, чья чешуя красиво переливалась в ночном свете. Более того, верхом на огромном драконе сидела маленькая фигурка. Вне сомнения, это был человек. Рыцари как завороженные провожали их взглядом, не в силах оторвать глаз от столь необычного и великолепного зрелища. Дракон, несколько раз взмахнув огромными крыльями, пролетел почти над ними и скрылся в темной завесе облаков, направляясь в сторону Гиблых Земель. Рыцари лишь через несколько минут смогли прийти в себя и изумленно переглядывались. - Черт! – пробормотал Гвейн, - Готов поклясться, что это был Мерлин... Больше в походах не пью! - Но я-то не пьян, - удивленно отозвался Леон, - Но мне тоже так показалось. - Да не, не может быть, - уверенно ответил Гвейн, - Или мы оба спятили. - Немудрено после всего произошедшего-то, - Леон помрачнел, вспомнив Артура и мертвецов. Кто-то из рыцарей пытался успокоить Элиана, который плакал от пережитого ужаса, закрыв лицо руками. Рыцари уже обустроили лагерь, развели костер и приготовились ложиться спать, распределив меж собой ночное дежурство. Леон все смотрел назад, в сторону Гиблых Земель, где остался Артур, и куда некоторое время назад пролетел дракон. - Леон, - позвал его Гвейн, протягивая котелок с дымящейся похлебкой, - Возьми, поешь. Мы ничего пока не можем сделать, а на голодный желудок и тем более. Леон машинально взял котелок и приступил к трапезе. Похлебка, кстати, оказалась весьма вкусной и сытной. Артур стоял, окруженный мертвецами. Их зловещие глаза, горевшие каким-то потусторонним огнем, с ненавистью смотрели на него. В этих глазах не было ничего человеческого, ничего от тех людей, которыми они когда-то были. Их главарь – жуткий обезображенный труп стоял сейчас перед ним, протягивая ему свою пылающую обугленную руку. - Ты должен теперь пойти со мной, король Артур! – вновь повторил замогильный голос, - Ты дал мне слово короля! Артуру было страшно даже смотреть на него, настолько жутко тот выглядел, но… он обменял свою жизнь на жизнь своих рыцарей. - Я иду с тобой, - твердо ответил Артур, собирая в кулак всю свою волю, - Но все же я не стыдливая девица, направляющаяся к брачному ложу, чтоб меня за ручку вести! Я пойду сам! С этими словами молодой король опустил руку. Горящий мертвец полыхнул еще сильнее, обдав стоящих рядом невыносимым жаром, адский огонь в пустых глазницах горел такой ненавистью, словно хотел выпрыгнуть из своего кошмарного «очага» и прожечь Артура. Один из полуразложившихся мертвецов вдруг завыл и, объятый пламенем, покатился по каменистой земле – он стоял слишком близко к друиду и загорелся от него. Артур содрогнулся, остальные лишь отшатнулись, отодвигаясь подальше, чтоб не загореться самим. Артуру на секунду показалось, что можно было бы попытаться пробиться сквозь образовавшуюся брешь, но он мгновенно отбросил эту мысль. Их было слишком много, одному здесь было не справиться, хоть каким умелым или искусным воином он не был. Горящий мертвец медленно развернулся и двинулся по выжженной каменистой дороге, Артур, окруженный нежитью, скалившийся на Эскалибур, направились вслед за ним. Двигалась мертвая армия очень неестественно, делая шаг, застывая и вновь делая шаг. Так как конечности их не гнулись, при каждом шаге мертвецы пошатывались из стороны в сторону, на секунду застывая в своих неживых позах. Дорога, по которой они двигались, все больше дичала и сейчас проходила сквозь некогда громадный лес, от которого сейчас остался лишь остов – мёртвые обугленные стволы деревьев с уродливыми обрубками толстых сучьев у основания искореженных огнем стволов. Ветер свистел и завывал между ними, отчего мертвый лес угрожающе качался, из звуков иногда слышался лишь треск ломающихся сухих стволов. Жизни там не было. За одним из поворотов дорога пошла чуть вверх. Лес теперь был только с одной стороны, с другой же было жуткое озеро, про которое, если бы люди здесь жили, молва слагает мрачные и нехорошие легенды. Черная неподвижная, словно застывшая вода, скорее напоминающая дьявольское зеркало, отражала блеск молний и мрачную толпу мертвецов, плотно окружающих единственного живого человека среди них. Над поверхностью озера клубилось нечто вроде тумана, но это был не туман: из него то и дело возникали какие-то мрачные и неясные видения, то возникали серые лица, искореженные страхом и заходящиеся в безмолвном крике, вместо глаз и рта у которых были лишь темные провалы, то какие-то неясные силуэты, кое-где возникали какие-то потусторонние синие огни и через мгновения исчезали. Странные настораживающие звуки слышались как будто из ниоткуда. От этих звуков становилось не по себе. Артур чувствовал, что он окружен абсолютно враждебными ему сущностями, питающимися страхом и ужасом, и желающим сеять только смерть и разрушения. И сейчас они вели его только к одному – к гибели. Какой она будет, молодой король даже думать не хотел. Артур прикрыл глаза и постарался не думать об этом. Он попытался вспомнить хорошие, светлые моменты из своей жизни – отца, которого он очень любил, их замок в таком далеком Камелоте, счастливую улыбку новобрачной – своей юной жены и … этого недотепу своего слугу, который оказался магом. Магом. Артур почувствовал, как у него сжимается сердце. Он верил Мерлину и по-своему его любил. Ведь это отец приказал ему служить наследному принцу, положив тем самым начало их дружбе. Дружбе короля и слуги. Насмешка судьбы, горько усмехнулся Артур. Его отец, великий король Утер, всю свою жизнь беспощадно боровшийся с магией, определил мага в услужение собственному сыну. Артур тяжело вздохнул. Мерное зловещее топанье мертвецов вокруг него вернуло его к мрачной реальности. Лес, точнее то, что от него осталось, закончился, однако окружающий пейзаж становился еще более жутким. Ставшая бесплодной и безлюдной земля теперь была покрыта столбами с колесами пыток, виселицами и ржавыми клетками, мерно раскачивающимися на ветру с ужасающим мертвым скрежетом. Артур, содрогнувшись от ужаса и отвращения, посмотрел вперед и увидел перед собой нечто вроде плато, а на нем высокий крутой пик, на несколько сотен метров возвышающийся над унылым и наводящим тоску мертвым пейзажем. Это была крутая конусообразная гора с очень острой вершиной, на которую теперь был словно нанизан парящий в ночном небе жуткий череп, бывший предвестником появления армии мертвых. Из горы доносился какой-то неясный гул или шум, в которому явно примешивались крики и стоны боли и отчаяния, а когда процессия подошла ближе, Артур смог разглядеть, что чрево зловещей горы полое, и вход в него закрывался громадным овальным камнем. Сквозь щели из горы вырывался пар, а кое-где виднелись искры и языки пламени. Гора как будто дышала огнем. Дорога, по которой сейчас шел Артур упиралась прямо туда. Это был вход во владения сожженного колдуна. Артур огляделся. Дорога теперь шла по дну узкой расщелины, на склонах которой были хаотично навалены громадные валуны с острыми краями, словно их разбили специально. Вдоль дороги стояли черные столбы, «украшенные» белеющими черепами людей и крупных животных. Это было место торжества смерти и запустения. Горящий мертвец уже ждал его у входа. - Мы пришли, король Артур! – жуткий шепот раздался из сожженной гортани, - Бросай свой меч! Мерлин верхом на Килгарре почти долетел до Гиблых Земель, с трудом преодолевая темную магию Черепа. Они видели, что Артура повели в самый центр этих проклятых мест, в логово самого сожженного колдуна, черного мага, даже после смерти не утратившего своей силы. Мерлину было нехорошо, концентрация черной магии в этих местах просто зашкаливала, его тошнило и сильно болела голова, Килгарра также тяжело дышал. - Они ведут его к Проклятой Горе! – мрачно произнес дракон, - Боюсь, нам не успеть им помешать. - Как не успеть? – Мерлина аж затрясло от ужаса, - Килгарра, мы должны! Ты слышишь? Сделай же что-нибудь, умоляю тебя! По тому, как напряглось тело дракона, Мерлин понял, что мертвецов сейчас поразит залп драконьего огня. Но ведь там среди них находился и Артур… - Килгарра, нет!!! – закричал чародей, молотя кулаками по драконьей шее, - Ты с ума сошел! Не делай этого! Ты же заденешь Артура и сожжешь его вместе с ними! Килгарра сумел отвернуться в самый последней момент, и огонь поджег и без того обугленный лес. - Мне ближе не подлететь! – мрачно произнес дракон, - Череп не подпустит, к тому же тогда они нас точно заметят. - Лети ближе, пожалуйста, Килгарра, миленький мой дракончик!!! – крикнул ему Мерлин, - Хуже уже не будет! - Будет! – «оптимистично» заявил Килгарра, плавно снижаясь, - Еще как будет! - Боже, Артур! Стой! Не ходи туда! – Мерлин в отчаянии ломал руки, бессильно наблюдая, как Артур уже почти подошел к входу в Проклятой Горе, - Остановись, пожалуйста! Пока у тебя в руке меч, они ничего не смогут сделать, мы сейчас, мы уже близко! Артур!!! Но Артур не мог слышать его. Он посмотрел на друида, потом перевел взгляд на свой меч, рукоять которого крепко сжимала его правая рука. - Перед королем обычно открывают все двери, - насмешливо сказал Артур, глядя на громадный камень, - Но что-то я этого здесь не вижу! Друид злобно махнул рукой, и камень начал медленно отодвигаться в сторону, с грохотом высекая искры на своем пути. Огненное чрево горы открылось во всем своем ужасе, нестерпимый жар разлился по плато, крики и стоны его обитателей стали еще слышнее. - Добро пожаловать, король Артур! – громыхнул адский голос. Артур кивнул, затем поднял правую руку, поцеловал лезвие своего меча и с силой вонзил его в мертвую землю у подножия Проклятой Горы. - Нет!!! – вопль Мерлина, казалось, донесся и до самих небес, и потряс врата преисподней. В ту же секунду, мертвецы с жутким рычанием накинулись на Артура и потащили в пылающее чрево Горы. Камень за ними начал свое медленное движение обратно, закрывая вход. Мерлин бежал что есть силы, так бежал, как он никогда не бегал никогда больше в своей жизни. Он видел перед собой только зияющий проход, куда только что увели Артура, от которого остался уже лишь половина проема – камень медленно и неумолимо закрывал его. - Мы не успели, Мерлин… – послышался какой-то неестественно глухой голос Килгарры. Но Мерлин не слушал его, он продолжал бежать как сумасшедший, хотя ему казалось, что бежит он очень медленно. Чародей запыхался, сердце бешено колотилось, нестерпимо сильно болел левый бок, но Мерлин не обращал на это никакого внимания. - Мерлин, Мерлин!!! – теперь уже раздавались отчаянные вопли Килгарры, - Не смей идти за ним! Этого нельзя делать! Это крайне опасно! Ты не вернешься! Но Мерлин продолжал бежать. Он видел, что проем все уменьшается и уменьшается, уже остается лишь небольшая щель. Было ясно, что добежать ему не успеть. Собрав всю свою волю и остатки сил, Мерлин вытянул вперед правую руку: - Eorthe, lyft, fyr, waeter, hiersumie me! Lesan!!! – глаза мага засверкали золотым огнем. Проклятый камень приостановился, хотя и продолжал двигаться, но Мерлин одним прыжком достиг его и в последний момент боком сумел протиснутся между ним и скалой. - Стой!!! Куда!!! – вопли Киллгары потонули в раскате грома. Из глаз дракона вдруг выкатилась слеза. Овальный камень с оглушительным грохотом встал на место, сотрясая гору и закрыв вход в огненное подземелье.