Испытание

Воодушевленные примером короля, рыцари поднялись, и выставив вперед бесполезные мечи, сгрудились за спиной Артура, приготовляясь вести отчаянный неравный и, по всей видимости, уже проигранный бой. Зловещая тьма как будто лилась отовсюду, жуткий череп-облако все приближался, рос, затем начал медленно вращаться, постепенно превращаясь в адскую воронку, которая словно подсвечивалась изнутри мертвенным синеватым светом. Воронка раскручивалась, ее хобот все удлинялся, пока, наконец, не достиг мертвой поверхности земли. Свет вновь погас, на несколько секунд погрузив все в кромешный мрак, из которого как будто старалось вырваться что-то темное, зловещее, тревожное. - Что бы это ни было, мы не дрогнем! – раздался из темноты голос Артура, - Нас не испугаешь обычной грозой и темными тучами! - Мы с Вами, сир! – отозвались было сразу несколько голосов, но они потонули в громовом раскате. - Ты храбр, король Артур! – громыхнул зловещий адский голос, заставившей вздрогнуть от ужаса, и в ту же секунду все тот же мертвенный синеватый свет осветил поляну. То, что увидели перед собой Артур и его рыцари, едва не заставило их отступить. Прямо перед Артуром стоял отвратительный полусгоревший мертвец, все тело которого было покрыто жуткими струпьями черного или коричневого цвета, кое-где виднелись обугленные мышцы, сухожилия или белели кости. Его голова, а точнее череп, также был обтянут остатками сухожилий, губ не было, на месте носа был провал, ушей тоже не было, виднелись лишь какие обугленные кочки, кошмарные пустые глазницы освещались только падающим на них светом. Это был верховный жрец друидов, желавший заполучить силу казненного колдуна, а в результате сам ставший его рабом. За его спиной стояла чуть ли не целая армия - огромное количество полуразложившихся мертвецов, дикие глаза которых горели синевато-голубым. Тошнотворный запах заполонил все вокруг, а рой жирных мух, в невероятных количествах вившихся вокруг разлагающейся плоти, дополнял и без того жуткое зрелище. Артур невольно отступил на шаг, в тот же момент руки Леона и Гвейна с обоих сторон легли ему на плечи. Страшные пустые глазницы как будто уставились на молодого короля. В них то и дело вспыхивало адское красное пламя. - Ну ты и урод, мать твою, - совсем не по-королевски выругался Артур, невольно отводя взгляд от жуткой фигуры, стоящей прямо перед ним. Ответом ему был зловещий потусторонний хохот. - Я принял облик моего господина, это честь для меня! – обугленная челюсть шевельнулась, - Зато ты очень красив, король Артур! - Не смотрите на него, сир, - в ужасе пошептал Леон, то ли поддерживая, то ли сам держась за плечо Артура, который ободряюще похлопал его по руке. - Как ты можешь видеть без глаз? – спросил он у мертвеца. Тот вновь захохотал, и его адский смех эхом отразился от всего и вся, многократно размножившись и усилившись. От этого жуткого смеха у Артура побежали мурашки по спине, а Гвейн, Леон и остальные покрылись холодным потом. Из людей только Артур не потерял присутствия духа, или по крайней мере, не подал виду. - Мне не нужны глаза! Мой господин все видит через меня, а я через него! Тем временем, положение рыцарей Камелота становилось все отчаянней и безнадежней – мертвецы, медленно и монотонно двигаясь, начали окружать людей, синий огонь в их неживых глазах разгорался все ярче и все зловещее. Рыцарям, наполовину парализованным ужасом, оставалось только наблюдать за ними. Одна из костлявых негнущихся рук потянулась к Леону. Артур заметил это: - Черта с два! – отчаянное положение придало Артуру сил, - Просто так нас не возьмете! – рука, до этого сжимавшая рукоять Эскалибура, молниеносно вытащила его, сверкнула вороненая сталь, и внезапно ближайший мертвец с диким воем рассыпался в прах. Остальная нежить в ужасе отпрянула. Теперь король и его рыцари оказались окруженными мертвецами, но никто из них не решался подойди к ним ближе, боясь меча Артура. - Меч, закаленный драконом, - прошипел обугленный труп, в его глазницах зловеще заплясал адский огонь, - А ты умнее, чем я ожидал, король Артур! Артур мгновенно оценил ситуацию и ее расклад. По крайней мере, можно попытаться спасти своих людей, которые начали немного приходить в себя, ободренные незаурядной выдержкой и храбростью короля. - Тебе ведь нужен я, не так ли? – Артур наставил острие своего меча в сторону предводителя трупов. - Да, - подтвердил мертвец, - Мой повелитель жаждет заполучить жизнь молодого короля! Для этого ты пойдешь с нами, умирать тебе придется долго и мучительно, ты познаешь всю бездну страданий, будешь молить о смерти… - Про мои перспективы поговорим потом, - прервал его Артур, - Я хочу, чтоб мои люди ушли и не мешали нам. - Ушли?! – от адского хохота кровь словно застыла в жилах, а волосы зашевелились, - Они пополнят мою армию! - Ну, как знаешь! – с этими словами Артур приставил меч к своей шее, - Тогда ты не получишь короля, - Артур надавил на лезвие, показалась струйка крови. - Погоди! – злобно прошипел мертвец, - Я должен подумать… Клинок Артура еще глубже вонзился в его шею. - Пусть уходят! – взревел труп, теперь он был весь охвачен огнем, - Быстрее, пока я не передумал! - Уходите! Немедленно! – не оборачиваясь, приказал своим рыцарям Артур. - Сир! Государь! Артур! – раздалось со всех сторон. - Бегите, глупцы!!! – резко сказал король, - Бегом бегите! Мертвецы позади них расступились, образовав узкий проход. Рыцарям ничего не оставалось, как подчиниться неизбежному. Топот нескольких десятков ног наконец-то затих вдалеке, но Артур, окруженный плотным кольцом мертвецов, продолжал держать меч у своей шеи, из раны на которой продолжала литься кровь. Мерлин сидел на драконе, который величественно летел через низкие темные облака. Чародей не мог усидеть на месте, он весь извертелся, пытаясь подгонять Килгарру: - Быстрее, Килгарра! миленький, умоляю тебя! – Мерлин чуть не плакал, - Иначе Артур погибнет, этот колдун заберет себе его!!! Ты можешь как-нибудь срезать путь??? Килгарра уже устал возмущаться, как и успокаивать своего повелителя, он и так летел на пределе своих сил и сам очень переживал, что не может лететь быстрее. Они уже видели перед собой Гиблые Земли и оба чувствовали сильное возмущение магии. Черной магии. Злой, жестокой, беспощадной и смертоносной черной магии. И посередине этого враждебного магического кольца стоял молодой король Камелота Артур Пендрагон. Черная магия все плотнее сгущалась и концентрировалась вокруг Артура, все ближе и ближе подбираясь к нему. - Я их вижу! – закричал Мерлин, когда они с Килгаррой вынырнули из плотного серого облака, – Вон они!!! – прямо перед ними была адская туча в виде обугленного черепа, а внизу на выжженной пустынной земле одиноко стояла знакомая фигура в алом плаще, окруженная зловещими мертвецами, все плотнее и плотнее смыкающихся вокруг него. - Они ушли, - вновь послышался адский голос, заставивший Артура вздрогнуть против воли, - Ты сам видел и слышал. Бросай свой меч! Артур убрал лезвие от своей шеи, опустил клинок, но из руки не выпустил: - Пока я оставлю его у себя, - усмехнулся молодой король, - Мне так привычнее. Мертвец вспыхнул еще сильнее, превратившись в столб адского пламени. Жар от него был невыносимый, но к Артуру он не посмел приблизиться. - Я выполнил условие, твои люди ушли живые и невредимые, - словно из глубин преисподней произнес потусторонний голос, - Теперь твоя очередь, ты дал мне слово! Я отведу тебя к моему повелителю. - Веди! – с вызовом ответил Артур, - Я не отказываюсь, я последую за тобой. Король хотел было отбросить меч в сторону, как вдруг четко услышал отчаянный крик Мерлина: - Нет, Артур! Меч! Меч! Эскалибур! Не отпускай меча! Держи его! Артур удивленно огляделся, но никакого Мерлина не обнаружил. Более того, никто, кроме него, похоже, не слышал его воплей. - Как только ты приведешь меня, я отдам тебе меч, - сказал Артур жуткому трупу, - Слово короля. - Ты теперь мой пленник, король Артур! – казалось, сама преисподняя зашлась в торжествующем зловещем хохоте, - А теперь идем! Обугленная рука, горящая ярко-рыжем пламенем, протянулась к Артуру, ее адский жар был нестерпим. - Боишься? – тихо прошипел адский голос, - Боишься, король Артур? Артур глубоко вздохнул, стараясь выровнять дыхание и унять бешено колотящееся сердце, затем медленно протянул свою руку, защищенную лишь кожаной перчаткой, намереваясь вложить ее в жуткую пылающую длань. Артур уже видел ее перед собой, чувствовал приближение пламени. Понимая, что сейчас его ждет запредельная боль, Артур закусил губу, прикрыл глаза и … вдруг увидел перед собой неясный, слабо очерченный силуэт. Это был его отец – король Утер Пендрагон, который, казалось, предостерегающим жестом пытался остановить своего сына. - Отец… - прошептал Артур, - Не волнуйся за меня. Я скоро увижу тебя… Я готов перетерпеть эту Боль ради этого... я вновь буду с тобой. Артур еще раз глубоко вздохнул и... в ту же секунду мертвую тишину словно прорезал отчаянный крик Мерлина: - Нет, Артур, нет!!!