Испытание

Артур, отправив Гвиневру домой, направлялся на Юго-Восток, в одну из отделанных провинций Камелота. Эта провинция была автономной и не граничила со своим доменом, чтобы попасть в нее нужно было проехать через территорию соседних королевств или по нейтральным землям, о которых немного было известно кроме того факта, что они крайне опасны и лучше без веской причины на них на ступать. У Артура было хорошее настроение. Солнце светило довольно ярко, порхали пичужки, ранняя осенняя листва горела ярким желто-зеленым или багряно-красным цветом. Артур, прикрыв глаза, с удовольствием подставлял лицо ласковому осеннему солнцу, о котором он будет вспоминать грядущими долгими зимними вечерами. Он вдруг вспомнил, что, проезжая вдоль своих северных границ, ни разу не увидел в толпе встречающих знакомых ушей, которые, казалось, радовались ему не меньше их обладателя. Артур внезапно поймал себя на мысли, что ему не хватает Мерлина в толпе, хотя он ни разу так и не кивнул ему персонально. Но, сейчас король объезжал свои владения, появляться в которых Мерлину сам же и запретил под страхом смерти. «Возможно, не так уж он и виновен, - подумалось Артуру, - Этот идиот ведь действительно хотел как лучше, думал, помогает «несчастным» влюбленным, - Артур горько усмехнулся, - Получилось у него, правда, как всегда. Да и с этой чертовой магией… Как ему было признаться, зная мое к ней отношение? А мой отец? Он бы его казнил сразу без суда и следствия. Бедный Мерлин, как же он был запуган, причем с самого детства. Да любой на его месте помалкивал бы от греха подальше. Да и просто скучно без этого болвана, если честно, черт его возьми! Интересно, где его сейчас носит?» На самом деле, Артур уже и сам не знал, за что он сейчас наказывал Мерлина – за магию или же грубое вмешательство в личные дела короля. Логично, что за все сразу, но, пришлось признать, за магию все-таки меньше. Если бы он был просто магом и никуда не лез, Артур бы уже давно разрешил ему вернуться, но его поведение в отношении короля, принцессы и служанки переходило все допустимые границы. И все же Артур уже начал оправдывать Мерлина, к тому же он видел его раскаяние, когда несчастный чародей умолял его о прощении. Артуру стало совсем жаль его, он даже начал подумывать, что, когда увидит этого идиота в следующий раз, то, пожалуй, разрешит ему вернуться, запретив колдовать и в принципе заикаться о магии. Мерлину не привыкать прятаться, так что вполне справится он с этой задачей. Артур улыбнулся своим мыслям. Гаюс будет несказанно рад, старик осиротел после его изгнания, а уж этот пройдоха Гвейн… Артур обернулся назад и посмотрел на ехавшего за ним невдалеке рыцаря. Гвейн заметил его взгляд и отсалютовал королю. Артур и его рыцари приближались к границам соседнего королевства под названием Эргинг, через которое нужно было проехать, если его королева даст такое разрешение. Керидвена, королева Эргинга, встретила их почти у самой границы, ибо Артур заблаговременно отправил к ней своего гонца. Керидвена хотя и была уже пожилой женщиной, но обладала недюжинным умом и величественной статью. Поприветствовав друг друга полагающимся образом, венценосные особы прошли в королевскую палатку, дабы побеседовать наедине. - Я знаю, зачем Вы здесь, юный король, - сказала королева, сочувственно глядя на Артура, - Вы хотите добраться до своей провинции через мои земли. - Да, миледи, - подтвердил король Артур. - Я старая женщина, сир, мое королевство очень невелико, особенно по сравнению с Вашим. При всем уважении, я вынуждена отказать Вам в Вашей просьбе. Я не могу позволить великолепно вооруженному отряду рыцарей бродить по моим землям. Поймите меня, Артур, - королева вздохнула, - Мне тяжело отказывать Вам, но… - Я понимаю Вас, Ваше Величество, - кивнул Артур, - И лишь прошу разрешения пройти по краю, до старой римской дороги, а дальше мы пойдем по нейтральным землям в обход Эргинга. - Вы уверены, Артур? – нахмурилась королева, - Это Гиблые Земли, о тех проклятых местах ходят много нехороших слухов. - Вы же сами только что сказали, что у меня отряд великолепно обученных опытных воинов, - улыбнулся Артур, - Нам нечего бояться. - И все же я очень бы не советовала вам делать этого, - с сомнением сказала королева, - Мне бы не хотелось стать даже косвенной причиной Вашей гибели. Вы ведь еще так молоды, король Артур. Жаль, Ваш отец не может сейчас порадоваться на Вас. - Да, - взгляд Артура потемнел. - Я предлагаю провести у меня в гостях несколько дней, - продолжала королева, - А потом Вы и Ваш отряд сможете вернуться домой. - Благодарю вас, миледи, но мы продолжим наш путь, - Артур чуть поклонился, - Мои люди просят меня о помощи, они напуганы, я должен там быть. Я их король, я должен разобраться и помочь своим подданным. - Этот дракон пока что не причинил никому никакого вреда, - с тревогой сказала Керидвена, - И, возможно, что и не причинит. Возможно, это и не дракон был вовсе. А вот Гиблые Земли представляют реальную опасность для путников. - Благодарю за предупреждение, миледи, но, тем не менее, мы пойдем туда. Я нужен там, меня ждут. Даже если уже и нет никакого дракона, мои подданные должны знать, что их король придет к ним на помощь по первой же их просьбе. Керидвена снова вздохнула и чуть придвинулась к Артуру, понизив голос: - Я все понимаю, мальчик, я все понимаю, я ведь женщина. Любовь, романтический бред и пылкие страсти так естественны для юности. Но ни наши подданные, ни тем более враги не прощают нам наших слабостей. Конечно, теперь Вы хотите своими храбрыми поступками вытеснить из сознания людей образ короля-рогоносца, опустившегося до брака с прислугой и обманутого накануне свадьбы дворовой девкой, но поверьте… От этих слов вся кровь отхлынула от лица Артура. Дальнейшие слова королевы Керидвены он попросту не слышал. Он искренне хотел помочь, он шел на помощь своим подданным, а, оказывается, вот так воспринимались его дела и поступки! Оказывается, он, обманутый король, просто пытается обелить свою подмоченную репутацию! Артур почувствовал, как в нем закипела вся его кровь. - … не стоит ради этого лезть в петлю, Артур, так рискуя собственной головой и своими рыцарями. Никакая репутация не стоит жизни, - король наконец-то услышал слова старой королевы, - Прошу Вас, не ходите туда, возвращайтесь обратно. Отряд, возглавляемый Артуром, ехал по почти заброшенной дороге к Гиблым Землям. Король был мрачнее тучи, никто из рыцарей не осмеливался заговорить с ним. Жалкий король, неспособный справиться с собой, позабывший свой долг ради юбки, вот кто он такой! Вот таким он видится всему остальному миру! Королева Керидвена пожалела, что его отец не может порадоваться на него… Порадоваться??? Да это счастье, что отец не дожил до такого его позора, он сгорел бы со стыда за него. И зря, что ли, отец даже не воспринимал всерьез намерений сына жениться на прислуге, считая это чем-то, несерьезным и не стоящим его внимания. А он… Артур сжал руки в кулаки до хруста в суставах. «Я буду считать дни… все измениться… надо только подождать…» - вспомнил он слова чернокожей служанки. Считать дни? Все изменится? Надо только подождать? Подождать! Конечно, нужно только подождать смерти его отца и его короля! Вот до чего она считала дни, даже не скрывая этого от него, его сына, между прочим! Дни до смерти его отца! «Боже мой, какой же я дурак!» - Артур сжал лоб рукой и застонал, благо его рыцари, ехавшие поодаль, не могли этого слышать. И… Мерлин! Ведь он так хотел видеть ее королевой, он толкал ее ему в объятия, он всеми силами пытался расстроить и под конец расстроил свадьбу с Митиан! Ну конечно, они, смерды, они оба ненавидели его отца. Оба мечтали о его смерти! Служанка потеряла своего отца, обвиненного королем Утером в колдовстве, да еще, будучи жив, он был непреодолимым препятствием на ее пути к вожделенному трону и титулу королевы, а сам Мерлин и вовсе оказался магом! А он, дурак, так верил и доверял им обоим… «Поделом тебе, дураку!» - на душе Артура скребли кошки, он не мог спокойно сейчас думать о своих бывших слугах, в нем просто клокотала лава ненависти и гнева, поднимаясь из глубин и готовая в любой момент вырваться наружу – как извергается вулкан. Весь поглощенный своими мыслями, король не заметил, что они почти вплотную приблизились к Гиблым Землям, и пейзаж начал резко меняться. Более того, лошади стали вести себя очень беспокойно, всадники уже с трудом управляли ими. Даже Леон и Гвейн с беспокойством озирались по сторонам. - Куда нас черти несут? – пробормотал Гвейн, - Эй, Леон! Ты слышишь? - Похоже, в преисподнюю, - отозвался тот, - Куда они еще нести могут? - У тебя ничего для храбрости не осталось? А то у меня всё уже пусто! – сказал Гвейн, - А главное, что-то мало помогает, все равно жутковато здесь как-то. - Да уж, места не из веселых, - согласился сэр Леон, настороженно озираясь по сторонам, - А ведь мы еще не доехали. И что с Артуром, он сам не свой. - Не знаю, - пожал плечами Гвейн, - Возможно, узнал об этих местах нечто такое, чего пока не знаем мы. Он поежился, оглядевшись вокруг. Солнце уже почти село, на дорогу опускалась ночная тьма. Бугристые корневища вековых деревьев, темным коридором стоявших вдоль заброшенной дороги, теперь казались клубками черных уснувших змей. Окружавший рыцарей лес уже жил ночной, потаенной жизнью. Невидимые, проносились меж деревьев птицы. В затаившейся среди деревьев непроглядной тьме часто раздавался сухой, отрывистый хруст ветки, как будто кто-то подкрадывался. Между тем лес становился все реже, деревья ниже и мельче. Земля становилась все пустыннее и безжизненнее. Леса уже как такого и не было, скорее бурелом – вывороченные из земли корнями на лужу черные мертвые пни, сломанные стволы с обломанными ветвями, в все сгущающейся ночной тьме казавшимися уродливыми руками, тянущимися к рыцарям в алых плащах. Вокруг стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь цоканьем копыт лошадей. Все звуки, которыми был наполнен оставшийся позади них лес, больше не были слышны. Внезапно в арьергарде отряда послышался шум, потом дикое, паническое ржание лошади – рыцари как по команде обернулись назад. Лошадь под Элианом как будто сбесилась, а так как он был далеко не лучшим наездником, то справиться с ней сейчас и вообще не мог. Лошадь бесновалась, вращала глазами, фыркала, ржала, отказываясь двигаться, было видно, что бедное животное чем-то ужасно напугано, а ее всадник никак не мог ее успокоить. Под конец лошадь сбросила с себя своего седока и, едва не наступив на неуклюже лежащего под ней Элиана, жалобно ржа, что есть силы понеслась в обратную сторону. Это сыграло свою роковую роль и с другими, кони и так вели себя крайне неспокойно, а сейчас навострили уши, перебирали копытами, начали ржать и наотрез отказывались двигаться дальше. - Что будем делать, сир? – спросил Леон, с трудом подъехал к Артуру. - Похоже, дальше придётся идти пешком, - мрачно сказал король. - Сир? – удивленно переспросил Леон. - Элиан присмотрит за лошадьми, а мы идем дальше! – приказал Артур. Рыцари нехотя спешились, хотя и понимали, что дальнейшее продвижение на лошадях попросту невозможно, – животные слишком испуганы и не пойдут дальше. Элиан с явным облегчением вскочил на одну из них и поскакал прочь – подальше от этого жуткого места. - Смотрите, сир, - с ужасом прошептал Гвейн, указав рукой на горизонт. Артур посмотрел по указанному направлению. На почти что черном горизонте появилась еще более темная грозовая туча, которая, казалось, концентрировалась к середине, вбирая и всасывая в себя все вокруг. Туча сгущалась на глазах, становясь все больше и темнее, двигаясь прямо на них. Раздался сильный грохот грома, потрясшей все вокруг, раз за разом начали сверкать молнии. - Обычная грозовая туча, - пожал плечами король, - Идет прямо на нас. - Нет, сир, это не обычная грозовая туча, - прошептал Леон, бледнея, - Она движется против ветра… Словно в ответ на его слова кружащийся ветер принес за собой тошнотворный запах разлагающихся тел мертвецов. Рыцари застыли, парализованные ужасом, вглядываясь в неотвратимо наползающую на них тучу, которая все явственней приобретала очертания полусгоревшего черепа с чуть более светлыми пустыми глазницами и жутким оскалом. Дождя не было, не смотря явно дождевые облака и окружающую тьму, раскаты грома сотрясали небо и землю, молнии мертвенным блеском на секунду освещали все вокруг, стоп-кадрами выхватывая из тьмы какие тени или фигуры, но разобрать кто есть кто, уже не было никакой возможности. И вдруг ужасающий голос, казалось, вырвавшейся из самой преисподней, перекрывая раскаты грома и сотрясая, казалось, сами основы мироздания, заставил людей в ужасе попадать на землю. - Добро пожаловать, молодой король!!! – раздавшийся следом дьявольский смех, громким эхом, казалось, отражавшийся отовсюду, проникал в каждую клеточку распластанных на земле тел рыцарей, парализуя их волю и наполняя сердца диким паническим ужасом. Но в тот же момент одна из фигур в развевающимся алом плаще встала перед готовым рухнуть на землю адским наваждением. - Я король! – крикнул ему Артур, опираясь на Эскалибур, - Я тот, кто тебе нужен! Отпусти остальных!