***
Pov Стоик Я начинаю считать себя полным идиотом. Это просто уму непостижимо! Ну какой отец мог не защитить своего сына? Кто мог не защитить последнего близкого себе человека – свою жену? Валка первая пала от лап этих тварей, первая стала жертвой проклятия этого острова… А сейчас вдруг оказывается, что этот лишь умеющий убивать чужак – мой пропавший сын!.. Сын… Мне хочется рыдать и от горя и от счастья! – Сын! Мой сын жив. Но снова я остаюсь в дураках! Только что обретённое счастье, только что появившийся шанс, нагло скрывается в самом логове смерти! Мне хочется броситься за ним, остановить, вернуть, воссоединить и так маленькую семью… Я делаю рывок вперёд, к пещере, но кто-то держит меня, не даёт двигаться вперёд. - Плевака, отпусти! Не держи меня, друг, я должен остановить его! Это же, чёрт тебя подери, мой сын! Там, в чёртовом гнезде! Должен вернуть его... – выдавил я на одном дыхании, в порыве счастья и горя одновременно. - Хорошо, я не буду тебя останавливать, но помни, ты нужен ещё и деревне. Кто-то должен её защитить. – Старый кузнец плавно развернулся в сторону воды и не спеша пошёл. Деревяшка протеза оставляла круги-следы на обагрённой кровью земле, а викинг медленно удалялся с поляны. «Ты нужен в деревне, кто-то должен её защитить…» - звенело в голове. «Сын. Твой сын жив» - спорило это с первым. Меня рвало на части, но победило чувство долга перед людьми. Я ещё нужен там. Там… Бросив последний взгляд на пещеру, где скрылся Иккинг, я бросился за кузнецом.***
Я на огромной скорости вылетел из трубы «горки», но всё же ловко приземлился на ноги. Без какой-либо задней мысли, я вынул один из мечей, параллельно осматривая то место, где оказался. Это был туннель, тускло освещённый светом, пробивавшимся откуда-то с потолка. С него же медленно капает вода, издавая ритмичный стук, а при попадании в лужу – всплеск. Прекрасно слышно не только это, но и ветер. Он ужасающе завывает, заставляя стынуть кровь в сосудах. Малейший посторонний звук тут же заставляет вздрогнуть, напрячь все мышцы и подготовить себя к худшему. Это я и сделал. Волей не волей, сделал. И двинулся вперёд по туннелю. Под ногами проворно разбегаются крысы. В некоторых местах встречаются обглоданные скелеты: и животных, и людей. По глубоким и довольно широким зарубкам становиться понятно, что это дело не грызунов. По крайней мере, не таких размеров. Но больше всего пугает начисто отрубленные конечности и головы, хоть их и не так много. Мельчайшие позвонки разрезаны, словно масло ножом. На такое способно лишь оружие. Кто бы ни был этот убийца, он явно ужасен. Я медленно продолжаю двигаться вперёд, пока наконец не попадаю в просторный грот. В нём всё подозрительно спокойно. Ни звука, ни шороха, ни чего-то ещё. Лишь тот самый ветер не даёт тебе расслабиться, словно напоминая тебе об опасности. Каждый мой шаг, заставляет делать сердце дополнительный стук. А оно и без того бешено колотится, слово желая уйти в пятки. Душа уже давно сжалась в комок, будто оставляя место для страха, давая ему возможность захватить всё тело. Только разум продолжает держаться, сопротивляться моральному давлению. И то, благодаря многим годам тренировок. Ещё несколько шагов и я оказался в самом центре грота. В пол вделан какой-то предмет, светящийся зелёным отливом и окружённый кафелем с замысловатым рисунком. Осмотревшись вокруг, и не найдя никакой опасности, я наклонился к этому таинственному предмету. Но за долю какой-то секунды до прикосновения очередной упырь, издав громкий вопль толи голода, толи жажды моей крови, прыгает, метя в спину, выставив вперёд свои смертоносные когти и клыки. Достаточно всего одного несчастного мгновения и я нежилец. Только не таков мой смысл жизни, чтобы умереть без боя и без как можно большей отдачи окружающим! В последний момент я ухожу перекатом в бок, дабы прыгнуть обратно с такой же атакой, как и монстр, и прикончить тварь… Холодная сталь входит в спину промахнувшейся нежити, после чего та издаёт свой последний вопль. Я уже хотел вернуться к изучению загадочной светящейся штуковине, как вдруг раздался ужасающий, чуть ли не дьявольский, смех. Я тут же стал вертеть головой по сторонам в поисках его источника, но ничего не находил. Да и не понадобилось… - Я уж заждался тебя, «Танцующий со смертью». – Заговорил голос. - Как же сильно ты сократил мою армию нежити. Сколько же погибло монстров, скелетов, зомби напрасно. Только одного человека смогли убить со времени твоего появления. Я думаю, ты понимаешь, что никому не выгодно менять десятки на единицу. Хотя… Смотря какую! Ты станешь отличной заменой всей моей армии! Да-да, не удивляйся. Я убью тебя и превращу в вампира... Конечно, я ещё ни разу не делал этого, но ведь ничего никогда не поздно. Хотя, тебе ли этого не знать? Я уже несколько оправился после сказанного таинственным голосом, и даже осмелился перебить его тираду: - Хватит угрожать мне пустыми словами! Покажись и сразись со мной, а уж потом будешь строить планы на будущее! Вероятно, теперь я всю жизнь буду жалеть, что произнёс эти слова. Из туннеля подул сильный ветер, неся в себе черный дым, похожий на гарь, которую выбрасывает горящий уголь. Достигнув грота, дым стал стягиваться в одно целое, образовывая некое подобие… самой смерти! Чёрный полу-плащ – полу-платье. Из рукавов выглядывают тонкие серые кисти рук, сжимающие огромную косу. Под капюшоном прячется такой же серый череп, подсвеченный розовым, окутывающим всю головную кость, дымом. Или аурой? Само существо было под три метра ростом. На поясе висела связка черепов – видимо трофеев. Коса ужасающе подрагивала в такт дыхания монстра, а само лезвие отражало меня. Меня, крошечного, чуть ли не беззащитного, по сравнению с этой тварью… Но отступать было не только поздно и некуда, но и я просто не собирался этого делать. Второй меч выскользнул из спинных ножен, в то время как первый поманил «саму смерть». Она спорить не стала. Ухмыльнулась мерзко, клацнула пастью и обрушилась на меня. Вместо того, чтобы ринуться навстречу, я уклонился в сторону с элегантностью танцора, а затем точно и резко ткнул нечисть мечом в район почки. В том, что таким ударом можно пробить не то что плоть, даже добротную кольчугу, уж я не сомневаюсь. Однако я не пробил. К моему неописуемому сожалению, «смерть» легко развернулась по своей оси и прямым ударом древка косы, мало того что парировала лезвие меча, так еще и захотела треснуть меня. Правда, не дотянулась. Зато тут же секанула лезвием своего оружия понизу. Если бы я не подпрыгнул, отсекли бы мне обе ножки... И оказалось, что чертова тварь не только быстрая, но и хитрая. Высоко подпрыгнув, я подставил сам себя – «смерть» резко выставила руки с древком косы вперёд, ударив меня. Я отлетел в сторону, и смог мягко приземлиться в правильную стойку только каким-то чудом. Но самое главное, я на приличной дистанции, что даёт мне возможность продумать свою атаку. Ладно, про атаку я это приврал. Следующие несколько минут я метался по гроту, как ошалевший заяц. И еле-еле успевал уберечь себя от смерти (в прямом и переносном смысле). Все мое искусство оказалось бессильно против двойного превосходства в силе и почти полуторного – в скорости. Трёхметровый монстр, с тяжелой косой ухитрялся наносить чуть ли не по два удара в секунду. Я чувствовал себя жертвой. Ещё никогда у меня не возникало мысли, что кто-то может быть сильнее меня… В мыслях возникла Астрид. Её лицо. Наше знакомство. Резко захотелось увидеть её, сказать ей что-нибудь… А ведь я так с ней и не попрощался. Ушёл сюда. И складывается такое чувство, что уже не вернусь обратно, а стану подкреплением в армии нежити… Всякие мысли кружились в моей голове, пока передо мной мелькало лезвие косы. Хотя нет, лезвие я чётко не видел – только линии, оставляемые сталью. Приходилось угадывать, откуда и куда «прилетит». А помимо всего прочего, я начал уставать. Чего нельзя было сказать о противнике. - Эй, ты, уродливая тварь! Не притомилась ли ты часом, этак махая косой? – издёвка возымела эффект. «Смерть» яростно заревев бросилась на меня. Около половины стали косы вгрызлись в утоптанную землю грота. И всё в сантиметре от меня. Ещё б чуть-чуть… Но их не было. «Смерть» подарила мне драгоценное мгновение. Пока она выдергивала оружие из земли, я скользнул ей за спину и обрушил сокрушительный удар правого меча в голову... Хороший однако удар. Вот только - не попал. В последнее мгновение перед прикосновением задняя оконечность древка косы ударила меня в открывшуюся грудь. Дыхание к счастью не спёрло, но подкинуло меня знатно. Рукоятки мечей выскочили из моих рук. А после, по моему телу разнеслась сильнейшая боль. Такая, что я даже не почувствовал своего «приземления». Из левой ноги обильным потоком лила кровь. С каждой секундой мне становилось всё хуже и хуже. Силы покидали меня… Смерть… Тварь медленно, победно приближалась ко мне. Довольная ухмылка украшала череп (если такое возможно!?), костлявые кисти поглаживали оружие. Нет, нет! Я не хочу этого! Я должен спасти остров! Должен. Должен… А «смерть» приближалась. Медленно, но верно. Но у меня другие планы. Приподнявшись на локтях и выдернув из засапожника заветный кинжал, не раз спасавший мне жизнь, я всадил его в землю за собой. Подтянулся назад, уходя от приближающейся твари. Раз, и ещё раз. Ближе к рукоятке меча, валяющейся невдалеке. Но я снова не успел… Смертоносное лезвие косы мелькнуло в замахе. Конец. Смерть. В последний раз мой нож опускается в землю… Как вдруг, тварь издала ужасающий визг. Её затрясло, подняло в воздух, руки рассжались и коса выскользнула из них. Выскользнула, и устремилась наземь. «Смерть» же начала разрушаться, превращаться в дым, сопровождаемый визгом… Я опустил взгляд на нож. Лезвие его вонзилось в тот самый предмет, окружённый разрисованной плиткой. Сам он был развален на части. Лишь жалкие черепки лежали в углублении земли. Я повернулся обратно. Дым уже ушел. Ушёл, а я остался…