В кромешной тьме.

Я не была выдающимся ребенком. За меня всегда боялись и переживали, и в основном потому, что я бесполезна. Беззащитна. Поэтому меня учили быть сильной, учили защищаться. Учили простейшей тактике выживания в каменных джунглях наравне с умением пользоваться ножом и вилкой. Учили бить тех, кто не ударил, но задумал ударить.

      Дверь открыло неопознанное тело. На ногах у тела были мои домашние тапки, и это взбесило меня.       – Забыла что-то? – заботливо поинтересовалось тело. – А… Ты – Яна?       – Ульяна.       Прибегать к грубой силе не пришлось, тело само подвинулось в сторону, позволяя войти.       Не то чтобы я рассчитывала на теплый прием – с визитом в отчий дом я тянула до последнего. Боссы близнецы так решительно хотели от меня избавиться, что их мнения в кои-то веки сошлись. Они пытались отправить меня в отпуск, но у них ничего не вышло. Тогда они отправили меня набирать книги для библиотеки. А для того, чтобы я точно уехала в родной город мне дали сопровождение. «Вы боитесь, что я останусь?» – спросила я у босса и его молчаливое смятение мне крайне не понравилось.       Зачем вы прогоняете меня?       У меня больше нет дома. У меня больше нет места, куда я могла бы вернуться. Меня никто не ждет. Нет никого, кто нуждался бы во мне.       – Вячеслав Доманский. Юна много о тебе рассказывала!       Он ходил за мной попятам, а я уже начинала жалеть, что пошла на поводу у собственной жалости и вообще решила заглянуть домой. Но, раз уж я здесь, хочу забрать одну вещь… В глубине письменного стола среди завалов студенческих конспектов все еще хранился футляр с очками. Я не вспоминала о них столько времени… и надеялась не вспоминать больше.       – Малыш?..       К опознанному телу присоединилась мама. Я полагала, что в это время она еще будет на работе. Иначе бы ноги моей здесь не было.       – Я уже ухожу.       – Малыш…       Не нужно этих жалостливых взглядов. Отпусти. Дай мне уйти.       – Малыш, просто найди себе одного, настоящего друга, который сможет понять тебя.       О чем ты говоришь? Какой смысл в дружбе с людьми?! Они никогда нас не поймут. Они даже не хотят нас понимать.       – Хватит быть одной.       Мне… комфортно в одиночестве. Не понимаю, почему большинство так тянет окружать себя другими людьми, чтобы чувствовать себя в порядке? Потом, когда чужое общество перестает приносить выгоду или удобство, они торопятся избавиться друг от друга.       – Хватит быть одной! Мое наследство – это двое детей, и все! Я не хотела, чтобы вы повторяли моих ошибок!       – Ошибок? Так вот кто мы для тебя?       Она поспешно закрыла рот рукой, но было уже слишком поздно.       Для меня не секрет, что некоторые родители ненавидят своих детей. Я знаю, что в те дни мы были просто обузой, ведь не было никого, кто бы помог. Вот она и высказала, наконец, все, что в душе хранила.       Почему же мне так обидно, мам?       Так или иначе, я нашла, что искала. Но чуть не забыла…       – Мам… Я отца нашла. Дам ему твой телефон, как увижу. Если он все-таки его забыл.       Больше никто не цеплялся за мои руки, не останавливал и не кидался под ноги. Но входная дверь сама собой распахнулась у меня перед носом.       – Да-да, забыла ключи… Чего дверь не закрыта? Сис?       Так… ты тоже здесь? После взаимных осуждающих криков и упреков, после того скандала ты… вернулась в дом, который бросила?       – Сис, ты и Славка. Почему вы расстались?       – Потому что это не твое дело.       Почему это должно тебя волновать? Ты бросила нас! Ты бросила маму, когда поддержка была нужна ей сильнее всего!       Сестренка неуловимо переменилась в лице, выволокла меня на лестничную клетку.       – Именно поэтому тебя и бросили.       Что?       – Почему? В мире сотни тысяч людей, но тебя так никто и не выбрал. Понимаешь, у каждого должен быть кто-то, тот, с кем стоит провести остаток жизни… А ты? Как ты можешь быть такой спокойной? Ты всегда была такой. Всегда. Тихой и незаметной. Это ему в тебе и нравилось. Все-то тебе было нипочем.       – Ему?       – Мишке из параллельного класса. От одного твоего вида он так нервничал, что заикаться начинал. Ему даже плевать было, что ты смотрела на него как на пустое место. Ты знала, что он мне нравился.       В те юные годы я даже не подозревала о его существовании… до того дня.       – Я не…       – А ему нравилась ты. И только ты. Конечно, первое время было забавно прикидываться тобой для него, но он как-то сразу меня раскусил. Знаешь, он так боялся к тебе подойти, что решил довольствоваться мной.       – Зачем ты мне это…       – А потом он узнал, что ты замуж собираешься. За Славика. Решил, что жизнь кончена и побежал признаваться тебе в любви.       …А Славик, конечно же, по закону подлости, застал сей трогательный момент, не поленился разобидеться, и пошло-поехало.       – Ростислав был твоим парнем, и этого я не забыла, сестренка. И на его личную жизнь я никоим образом не претендовала. Ты же знаешь, мне чужого не надо. – Ах да, тебе же некогда знать было, ты же бежала из дому сломя голову в «тяжелом» положении. – Свадьбы в любом случае не было бы.       – Странно, но это не мешало тебе жить с ним.       У меня перехватило дыхание. Это ведь даже не моя идея была! Меня просто хотели пристроить в добрые руки! И пристроили! И эти совместные полгода были ужасны… Ростислав, кстати, знал, что я – это всего лишь я, а не обожаемая им моя сестренка, но в той ситуации это тоже его устраивало!       – Да брось ты, старшая сестренка все знает!       – Ты всего на пару минут старше.       – Зачем ты живешь? – вдруг спросила она зло. – Потому что нужна кому-то? А кому ты нужна?       Мне и самой интересно, сестренка.       Мы близнецы. У нас одно лицо, одни гены, но я не соответствовала ожиданиям. И это было… обидно. Старшая сестра затмила меня, я стала ее жалкой тенью, бессмысленной копией. Я даже семью защитить не смогла, какая от меня польза?       Рядом с ней отчаянно хочется провалиться сквозь землю. Снова и снова. Мы близнецы, но мы совсем разные. Я не похожа на нее. Мне никогда не стать ей равной. И я все еще боюсь найти в зеркале тот же дьявольский огонек в глубине своих глаз.       – Знаешь, я уже и забыла, но тем звонком ты напомнила мне. Тогда, на той чертовой поездке в Вашингтон… Я не хотела никуда лететь, но чертов класс назначил меня ответственной. Я встретила там одного человека… очень похожего на тебя. Выражением лица, голосом… Я даже забыла, что тебя там быть не могло. В общем, было приятно поучить ее уму-разуму.       – Странно, сис. Цели в жизни нет у меня, а страдаешь почему-то ты. Не звони мне больше с этой девчачьей фигней, ладно?       Мобильный телефон с пластмассовым стуком упал к ее ногам, а я развернулась и отправилась по своим делам.       Я знаю, что я бесполезна. Неуклюжа и ни на что не годна. И что приношу окружающим только проблемы. Но так я подошла идеально для работы, на которой при необходимости могут устранить, в мгновение ока стереть любое упоминание о жизни на этой грешной земле вместе с несчастными очевидцами… А ведь на моем месте должен быть совсем другой человек.       Я приму эту кару. И все грехи, совершенные мной в этой жизни я искуплю.       Я готова отправиться прямиком в ад.       Мне всегда казалось, если я скроюсь во тьме, то смогу жить дальше. Не соприкасаясь с людьми и происходящими вокруг событиями.       Я привыкла к мраку Игрушечного Ящика сильнее, чем предполагала.       – Можем ехать.       Увези меня обратно, к таким простым и понятным монстрам… Я устала жить среди людей.       После долгих коридоров передо мной оказалось помещение с огромным экраном и рядами серверов. Что-то подсказывает, что мне уже доводилось бывать здесь, хоть я совершенно не помню столика с тортом и свечкой на нем. Свеча – единственный источник света в этом помещении. Что ж, пора убираться отсюда, пока я не испортила кому-то сюрприз… Но дверь за спиной заперта и даже не имеет ручки. Экран вспыхнул несколько раз и показал Администратора.       – Вики.       Нахмуренное лицо вмиг просияло.       – Ты запомнила меня! – Это притом, что я не помню нашего знакомства, только очередной дурацкий сон. – С возвращением! В честь завершения исследований мы организовали тортик! Мы пригласили всех твоих друзей, но никто не смог прийти…       Я провела ладонью по корпусу сервера и перехватила взгляд затаившей дыхание Вики.       – Ну же, некому разрезать тортик!       – Я уже была здесь?       – Ну да. Никто не удосужился представить нас друг другу, так что пришлось самостоятельно вести тебя сюда. – Экран по краям вспыхнул квадратами и ромбами. – Надо же, у тебя и вправду низкая восприимчивость к гипнозу… Похоже то был единственный раз, спишем его на ранение. Надо занести это в твое личное дело. Должна признать, никто не верил в твое возвращение. Почему ты вернулась?       – Скажем так, мое присутствие там больше не требуется. К тому же ты говорила, что теперь мой дом здесь. А дом не предает своих детей, верно?       Она вздохнула, достала откуда-то за пределами экрана праздничный колпак и водрузила его себе на голову.       – Верно… Я рада, что ты с нами. WTB не очень-то на это рассчитывал, и попытался тебя воспроизвести. Сам. Надо ли говорить, что это у него ничего не вышло?       Надо полагать, эти слова хоть что-то объясняют.       – Не удивляйся, если наткнешься в библиотеке на своих двойников. Стоит признать, они довольно учтивы, но… бесполезны. Зато благодаря им у тебя появилось достаточно времени на командировки.       В дверь тихо поскреблись.       Вики открыла дверь и мгновенно переменилась. Исчез колпак, глаза заполыхали в череде помех, хотя в темноте дверного проема, не рискуя войти, стоял всего лишь Макс.       – Наглец, – металлические нотки в голосе Администратора так же стали заметнее. – А, это всего лишь ты, объект 56... В чем дело?       Макс потоптался на входе еще немного, решительно вошел, ухватил меня за руку и потащил к двери. Правда через секунду он обернулся и прихватил с собой торт.       – Что на тебя нашло?       – Это не то, чем кажется!       Он старательно избегал моего взгляда.       – Понятно. Ты просто не можешь допустить, чтобы шоколадный торт ели без тебя. Так что там с вечеринкой?       – Мы вышли поприветствовать тебя.       Свет в библиотеке по большей части отсутствовал, горели лишь маленькие светильники по периметру помещения. Количество собравшихся для позднего вечера зашкаливало, хотя некоторых сложно было назвать людьми. Одни лица удавалось разобрать, остальные же оставались туманными образованиями.       – Ты принимаешь наше предложение?       А, точно. «Проводник их воли».       – Если для этого не придется завоевывать мир, то… да!       Этот ответ их вполне устроил. Взметнулись нити серпантина и пригоршни конфетти. Откуда-то полетели разноцветные воздушные шарики. Макс передал мне тарелку с куском торта – шоколадный корж, шоколадный крем. Еще и вишенка сверху. Гадость какая… Дай два.       – Они привыкли к тебе. Мы привыкли к тебе. Теперь все хотят, чтобы так было всегда.       Опять Макс со своей чушью для Избранных… С потолка сыпались пестрые ленты – все посягали на кулинарный шедевр неизвестного происхождения.       – Праздник?       – Да, вечеринка в честь…       У входа застыла сталкерша. Несмотря на свой дружелюбный вид, она окинула всех взглядом, вздернула бровь.       – Вечеринка? В пустой библиотеке?       Как в пустой?..       Разве ты не?..       Пустой…       Но я же видела, касалась, чувствовала!.. Как же так… я чувствовала…       – О, ты и тортики ваяешь? Дайте два…       Со всей бесцеремонностью, свойственной только ей да Максу, сталкерша отломила кусочек от торта. За ее спиной дрожащими, словно мираж, очертаниями вырастали организаторы вечеринки.       Они игнорировали незваную гостью, она игнорировала их.       – Вкуснятина. – Девица облизала пальцы и протянула мне руку. – Саша. Зови меня сестренкой и не стесняйся просить о помощи. Кстати, отличная идея с пирогом.       – Пирогом?       – Да, яблочный Гордон не тронул. Но тот, с курицей и чем-то там еще от моего имени – гениально.       Но я не… меня же не было… не было…       Туманный образ со стороны книжных полок помахал мне рукой. При других обстоятельствах я сочла бы это лицо в потемках нечетким отражением своего, но сейчас я определенно не видела сходства.       – Извини, я на минутку…       У входа в кафетерий застыл босс. Он раздраженно одернул пиджак, поправил галстук. Нечеткие создания лишь бросили на него беглый взгляд и вернулись к разговорам.       – Босс?       С неподдельным удивлением он уставился на тарелку с кусочком торта в своих руках, помолчал немного, отставил тарелку в сторону. На торт осела лиловая лента и к ней слетались прочие разноцветные собратья.       – Мы не ожидали увидеть вас так… с-скоро.       – Тоже полагали, что я не вернусь? – Он растерянно поднимал брови и косился на тарелку. – Надеюсь, мой выбор вас не огорчил.       – Скорее наоборот.       – Чудесно. Когда я могу приступить к новым обязанностям?       Он молча посторонился, приглашая проследовать за ним.       – Меня известили о происшествии во время прош-шлой… командировки…       Судя по интонации, кое-кто постарался расписать все в красках.       – В этом есть часть моей… вины. Мне с-следовало уделить внимание ваш-шей… подготовке. Так или иначе, мы планируем использовать вашу способность к прохождению в иные миры…       – Ага.       – Время везде течет по-разному: пропав на год, можно вернуться с разницей в несколько минут. Вы увидите другой мир. Не прос-сто пространство, а Мир, живущий по своим законам и порядкам. Оказавшись там, вы изменитесь сами, приспосабливаясь к новому миру. Вернуться будет невозможно, только уйти еще глубже, и найти вход в еще один Мир. Вы все еще хотите продолжить?       Он замер у черного прямоугольного провала по ошибке принятого мной в прошлый раз за дверь. Похоже, подобные штуки могут появляться в любом уголке Игрушечного Ящика.       – Конечно. Сразу после вас.       …Когда мой обман раскусят, мое место займет другой человек, а потом, скорее всего, и прочая родня. И тогда история приобретет совсем другой финал. В моих же интересах выполнять эту работу, держа родственников от нее на максимальном удалении.       Темный коридор тянулся без конца. Дышать и идти вдруг стало тяжелее, словно воздух превратился в кисель. Босс шагнул в сторону и меня ослепил серый проблеск. Я вновь стояла посреди серого мира – не то суши, не то бездны, и придворный лакей закрывал за мной дверь причудливого автомобиля.       – Наконец-то вы прибыли! – раздался знакомый женский голосок. – О, вы и помощника с собой прихватили! Как ваше самочувствие?       Та женщина со смеющимся взглядом и мрачным типом из охранки. В прошлый раз я не заметила ее царственного ореола.       – Благодарю вас, гораздо лучше.       Дышать все еще тяжело, руки и ноги точно свинцом налиты. Но пока это не мешает работе, это исключительно моя головная боль.       Она издала неясный звук.       – Святые угодники! Совсем без акцента!       Акцента? Я обернулась к боссу, но его лицо мало чем отличалось от предыдущих наших встреч.       – Что ж, а мне предстоит поработать над своим произнош-шением...       Женщина протянула мне руку.       – Мерль Кори. Рада приветствовать вас в своем замке!       Короткие темные волосы, пышное, но ничем особо не примечательное белое платье, камея на шее. Разве что прислуги многовато.       – Яна Ким.       Я не видела, но почувствовала, как дернулся во время рукопожатия охранник. Словно круги пошли по воде от неуловимого движения, дрогнувшего в оскале уголка губ за высоким воротником форменной куртки.       – Корвин. Мое доверенное лицо и мой лорд-защитник.       В качестве приветствия мы ограничились кивком.       Итак, вот этот тип – придворный лорд. Следует ли мне быть с ним… поласковее?       В телефонной трубке звучит три ровных гудка, и на том конце отвечает тихий голос:       – Да?       – Мисс Ким? Добрый вечер. Не могли бы вы уделить мне пару минут?       – Должно быть, вы спутали меня с сестрой, это ее телефон…       – Неважно. Всего несколько вопросов. Как вам Калининград?