В кромешной тьме.

Они всегда медлят – ищут очередную возможность позаботиться о своих подопечных как следует: заставить их страдать, причинить им боль, загнать в угол и, наконец, своими руками убить.

      Забраться на крышу оказалось проще простого: как ни странно, вид карабкающегося по стенам библиотекаря никого не смущал. По большому счету, наблюдать за мной было некому – замковая стража глядела исключительно себе под ноги, прочая прислуга занималась своими хлопотами, а про снайперов в этом мире яда и кинжала и слыхом не слыхивали. А жаль. Из занятой мной позиции прекрасно просматривалась большая часть двора и помещений замка. А тут еще предмет, внутреннем кармане куртки казавшийся моим рабочим пропуском, вне его пределов оказался увесистой СВД, да и лиловая лента, явно затесавшаяся ко мне в напарники, указывала точное направление ветра.       – Ну ты и фокусник, двести тридцать восьмой, – пробормотала я, ведя пальцем вдоль приклада. – Но весьма кстати…       В снятый прицел видно и Мерль, и босса. Эти господа уже который день что-то чинно обсуждали в кабинете очень внушительного толка, из раза в раз отправляя меня, библиотекаря… в библиотеку. «Набираться опыта» и «изучать местные литературные направления». Набираться, ясное дело, не хотелось, пусть даже опыта, и все свободное время я бесцельно слонялась по округе.       Всего одно движение пальцем…       Неприлично громкое чавканье оборвало полет мысли: рядом небрежно развалился давешний лорд. На коленях у него надкушенная буханка хлеба, а сам он прямо пальцами черпая содержимое консервной банки, торопливо жует, аппетитно при этом чавкая.       Что за… Тебя на работе не кормят, что ли?.. Почему пальцами?.. Ты же лорд, черт тебя дери!       Правда, по правилам ведения боя я уже труп.       Я вернулась к изучению кабинета, не глядя протянула к нему руку – делись, чем давишься. Он без комплексов протянул мне банку. Судя по всему, с консервированным мясом. Довольно жестким и безвкусным. Как и все остальное в этом затопленном мире. От хлеба я отказалась.       – Мне казалось, телохранитель всегда неразлучен со своим «телом»… Или у вас какие возвышенные отношения?       Чавканье смолкло. Лорд-защитник облизал пальцы, ловко закинул меня на плечо и спрыгнул с крыши. Во всяком случае, мне так показалось, потому что через секунду мы оказались на узком карнизе замка, затем где-то в коридоре и, наконец, в кабинете. Беззвучно. Молниеносно.       – Ай.       Зараза лорд бросил меня к ногам Мерль и занял свое место у нее за правым плечом с видом «ничего не знаю, всегда тут стоял».       Вместо винтовки и прицела в руках я сжимала свой пропуск и футляр от очков.       Не знаю, что за контракты босс все еще обсуждает с Мерль, но если бы не это выражение лица с абсолютным безразличием ко всему в целом, я бы решила, что он наслаждается пребыванием в этом недоразвитом мире, навсегда застрявшем на пике индустриализации. Странном, сером, выцветшем точно старая фотография мире, полном воды. Мимо меня плывут рыбешки, под ногами извиваются водоросли, и кит далеко-далеко от замка в безжизненном и беспросветном подобии неба по вечерам начинает петь свои песни… И это все лишь для меня одной.       Слишком долгая командировка. Слишком много свободного времени.       – Уж-же покончили с библиотекой?       – Там и начинать нечего.       Я не понимаю письменность.       На всех страницах неразборчивые иероглифы. Хотя в устном общении с местными недопонимания не возникает. Еще бы шарахаться от меня как от призрака перестали, и жизнь стала бы вполне себе сносной.       – Что ж, полагаю, на сегодня с делами можно покончить, – Мерль поднимается из кресла. – Как насчет небольшой экскурсии по городу?       Зачем я здесь?       Мне кажется, что я тону.       С каждым днем, проведенным в плену этого затопленного мира, я погружаюсь все глубже во тьму.       Когда я ложусь спать, мне снова снятся морские глубины, мрачные, черные, без единой надежды на самый маленький лучик солнца. Но здесь я свободна от всех эмоций, законов физики и бед. Здесь мне спокойно. Очень спокойно, впервые за несколько месяцев. Каждый раз я хочу остаться в этих глубинах парить без усилий вечно. Каждый раз меня отрезвляет детский смех. Тихий, ранящий, точно издевка. Потом всякий раз я просыпаюсь от боли на полу, вдали от кровати, а одеяло оказывается повисшим то на люстре, то на шкафу, то на карнизе.       Кажется, я плохо влияю на этот мир. Или он на меня.       Неважно.       Без босса я не могу его покинуть.       Недолгая поездка в автомобиле. Минутный путь по воде к одиноко стоящему маяку. Короткий подъем в кабине подъемника – странная какая-то выходит экскурсия.       – Босс… зачем я здесь?       Я даже не знаю, чем он занимается. От сделок и встреч меня держали подальше, таская за собой время от времени как болонку. Какой в этом толк?       – Поверите, если я считаю вас-с… талисманом?       – Вы сильно недоговариваете.       Мерль увлеченно любуется местными красотами, извечно мрачный лорд не обращает на нас никакого внимания.       – Я хочу быть уверенным, что здесь все пройдет так… как нуж-жно. В этом мире тоже есть непознанное и непризнанное, и здесь вы тоже имеете власть над этим.       – Вы преувеличиваете степень моего влияния на местных.       – Как житель границ вы привносите в этот Мир законы и правила своего мира. Ваша жизнь теперь важнее всего на свете. Если ради вас надо будет обрушить небеса или свергнуть какое-нибудь правительство, WTB сделает это без колебаний. Не сомневаясь ни секунды.       Интересно… Нет, не то.       Я не стану проверять это утверждение. Я не она.       – Вы перегибаете палку, босс.       – Вы не понимаете, – он на мгновение улыбнулся уголками губ. – Какой он? Каким вы видите этот мир? Шумный городок на берегу моря, приветливые люди, легкий бриз… А что видите вы?       Я лишь пожала плечами – Мерль все еще прислушивается к нашим словам.       Босс улыбнулся чуть заметней.       – Я понял. Вы еще не совсем с нами. Для вас все только начинается. Тусклые образы, видимые лишь иногда, будут являться все четче, пока, наконец, вы не увидите их целиком.       Кабинка подъемника, наконец, замирает, отпираются двери. Мерль выпархивает наружу и радостно восклицает:       – Добро пожаловать на маяк «Королевский Воробей»!       Я успеваю лишь хмыкнуть, и на меня обрушились запахи моря, ласкового солнца, цветов, крепкого табака, дорогой выпивки и ни с чем не сравнимый сладковатый запах книг. А через секунду все это волшебство пропало, и я вновь очутилась в пустоте стерильного мира серой бездны. Нет здесь ни прокуренных рабочих, ни цветов, ни книг – здесь нет ничего. Пыльная пустота. И не я одна это вижу. Тем не менее, размах пространства поражает паркетом, мрамором бесконечных лестниц, застеленных красными коврами, и каскадами хрустальных люстр, стекающих со стеклянного потолка. Судя по всему, принцип оснащения средств навигационного оборудования у нас разнится слишком сильно.       – «Воробей»? Да у вас здесь с пернатыми вообще не сложилось.       – О, во время нашествия чумы крысы сожрали всех птиц, кошек и голубей.       – Чума?..       – Да, но затопив зараженный квартал, мы быстро купировали эпидемию в зародыше.       Господи, тебе скучно? Ты поэтому меня сюда отправил?..       – Я… на всякий я переспрошу. Вы… затопили зараженный квартал… Верно?       – Да.       – Со всеми трупами и больными? Не проводили никаких мероприятий по обеззараживанию могильника? – Она удивлялась все больше, и я обернулась к боссу. – Бежать. Надо бежать! В моем мире от чумы лет тридцать никого не прививали, без средств защиты от биологической угрозы здесь делать нечего! Никаких контрактов, обмена технологий и совместных разработок!       – Или… ликвидация могильника может стать нашим первым совместным проектом.       – Мой с-сотрудник окажет вам в этом всю возможную помощь.       – Босс, нет! Нет-нет-нет!       – Нет?       Босс подчеркнуто вежливо выгнул бровь. Мерль веселилась на заднем плане и хлопала в ладоши, обыкновенно невозмутимый лорд колебался.       – У меня волшебная палочка в библиотеке осталась!       – Что ж-ж, полагаю, вам необходимо с-собрать вещи…       Не это я имела в виду! И не так принято реагировать на сарказм!       – Я ведь даже не умею проходить границы!       – О, это неваж-жно. Вам предоставят вс-се необходимое.       – В таком случае, оперативный штаб будет здесь!       Не хочу возвращаться в замок. Мало того, что при виде меня вся прислуга нервно вздрагивает и разбегается, так еще и этот лорд-защитник, черт бы его побрал, ночами слишком громко чавкает на карнизе!       Мерль трогательно заламывает руки.       – Но… здесь произошло убийство!       Можно подумать, ее сюда силком тащили.       – Прекрасно! Обожаю дома с историей!       Маяк ожил в считанные дни.       Пока вокруг носились рабочие, возвращая на место цветы, мебель и библиотеку – исключительно по моей просьбе – я собирала скупые разведданные по могильнику. И, поскольку оптимизма материалы не внушали, очень хотелось завалиться на порог к начальству и шантажом ли, руганью ли отделаться от этой грязной работенки. Только врожденное ослиное упрямство мешало бросить поручение на полпути.       Неужели так и должно быть? И за что мне такое счастье?..       Несмотря на суету вокруг, человека, прошедшего на смотровую площадку, я едва не приняла за босса – тот же угрюмый вид, пронизывающий взгляд… Просто ни один из двух возможных визитеров в светлом уме и доброй памяти не показался бы мне на глаза в бермудах и пестрой гавайке. Да еще и с несолидным коктейлем при зонтике и какой-то легкомысленной цветочной мишуре.       – Вы…       – Третий. Прос-стите за вторжение, прос-сто очень хотелось кофе. Меня ВИКИ впустила.       Точно. Пока он не сказал, я сомневалась, было ли на маяке подобие моей рабочей комнаты с книжными стеллажами и кофемашиной. Вдобавок к этому дикому переплетению двух миров – мира воды и, видимо, того места, который я могла бы назвать своим домом, – одну из стен полностью занимал черный прямоугольник серверной WTB с частыми всполохами и огромным монитором вдали. Рабочие, ясное дело, не видели и черных провалов поменьше, торчащих в самых неподходящих местах и поверхностях. Не видели, но старательно обходили.       Вот, кажется, и решилась проблема с переходом.       Третий принял чашку из моих рук, отхлебнул кофе.       – Вы прижились.       – Я… адаптировалась.       Океан перед моими глазами никуда не делся, и в нем так же кипит жизнь: под ногами полно актиний, морских звезд и ежей, но там, в необозримых глубинах, темно и страшно. Там обитает множество опасных существ, и некоторые из них уже почтили своим визитом этот нерукотворный перекресток миров едва заметными очертаниями или же при полном параде – поздороваться и снова бесследно пропасть. Все как в аквариуме. Если не совать руки в пасть каждой вылезшей твари, вполне можно уцелеть и, быть может, даже суметь насладиться случайным соседством.       – Мы ведь… уже прежде встречались?       – Кто з-знает… путешествуя по разным мирам можно встретить людей, которые выглядят точно так же, как те, которых ты когда-то знал. Они не просто похожи, у них одна и та же душа…       Он картинно поднимает брови, бормочет и играет голосом, а мне на серьезном лице мерещится полуулыбка того самого волшебника, даровавшего мне пропуск в этот сумасшедший дом.       – Я знаю.       Знаю, что по роковому стечению обстоятельств была принята за один из объектов, нуждающихся в особых условиях содержания, из-за чего те самые демоны людских сознаний и прочие отличные от человека существа теперь держат меня за своего. А зверь на зверя не нападает, так ведь?       Не смогу забыть, но прощу.