В кромешной тьме.

Я не провалюсь. Даже если я не знаю всей правды, даже если весь мир старается раздавить меня… Я не собираюсь исчезать. Я делаю это не для кого-то. Это моя жизнь. С этого момента я играю по своим правилам!

      – Ты. За мной.       С этого незатейливого приветствия началось очередное утро в застенках Игрушечного Ящика. Как и босс, злой близнец разговорчивостью не отличался, так что задавать вопросы или ждать объяснений было бы глупо.       – Мне приятно, что вы обо мне вспомнили. – Он не смог сдержать мимолетной гримасы. – А, так вам приказали…       Потом был неторопливый наклонный лифт, вооруженная охранка, дышащая в затылок, и обшитые металлом коридоры с низким потолком и изредка встречавшимися дверями-шлюзами. Что-то неладное творилось здесь с освещением. Стены с синеватым отливом казались почти черными. У одного из шлюзов двойник притормозил. Безмолвные охранники коротко козырнули ему и открыли проход. Но прежде чем войти, двойник замешкался на секунду.       – Я рассчитывал на армию, а получил тебя, – выдал он не без обиды. – Ты… не армия.       Ну нельзя же всю жизнь получать то, что хочется.       Количество вооруженных людей за воротами шлюза резко увеличилось. Все что-то живо обсуждали, вроде бы ясно и отчетливо, но понимала я только каждое пятое слово.       – Ich habe Sie schon lange nicht gesehen! – спешил к нам улыбчивый паренек. – Wie geht es Ihnen? Was ist los*?       Словно привлеченные шумом стекались люди. Безусловно, военные – все как один голубоглазые, широкоплечие и статные. И от их дружелюбных оскалов было не по себе.       Двойник остался равнодушным:       – Was gibt's Neues**?       Вояки вели себя слишком вызывающе.       – Was fuer eine nette Fraeulein bist du! – произнес чей-то насмешливый голос. – Darf ich mal Ihren Namen wissen***?       – Wie bitte? – вокруг вдруг стало очень тихо. – Bitte wiederholen****.       Неловкая тишина затягивалась. Солдафоны отступили, вернулись к прежним делам. Оставшиеся шестеро старательно отводили глаза. Улыбчивый парнишка протянул руку.       – Das ist méine Schuld. Ich bin nicht vorsichtig war*****…       На рукопожатие я не ответила. Меня злила разыгравшаяся сценка. А еще мне не нравился он, хотя объективных причин этому не было.       Лиловая лента змейкой выскользнула из-за воротника пиджака и осела на плече.       Паренек отдернул руку.       – Lassen Sie mir Sie als Fremdenführer betreuen******.       – Sie sind sehr freundlich*******.       С экскурсией по этим подземельям для меня начались непролазные языковые дебри. Теперь мозг успевал переваривать в лучшем случае слово со всего предложения.       – Не знал, что вы говорите на немецком, – тихо произнес двойник.       – Это указано в моем личном деле.       Как и раньше, никому просто нет до этого никакого дела.       Это была долгая экскурсия. Скучная и непонятная – если бы не вооруженное сопровождение, меня давно потянуло бы в сон от избытка незнакомых слов… Но было еще что-то. Не замечала за собой раньше ни боязни темноты, ни маленьких пространств, но это место мне не нравилось до дрожи в коленках. И было за что – как это часто случается со мной, что-то пошло не так… Сперва навострил уши проводник, следом занервничала охранка. Что-то грохнуло совсем рядом, послышались крики.       Из-за угла выскочила тень. Охранка еще только собиралась вскинуть автоматы, а уже была сбита с ног мощным ударом хвоста. Когтистые лапы рвали податливую плоть, попытки робкого сопротивления были встречены победным ревом. А дальше слышалось только чавканье и хруст.       Проводник медленно отступал.       Двойник встретился со мной равнодушным взглядом.       – Вы их так кормите, что ли? – Парнишка вздрогнул. – Оно того не стоит.       Бессмысленно надеяться, что тварь не заметила нас под боком. Солдат она смяла в секунду, едва выглянув из-за угла.       Влажная морда в подтеках крови обернулась к нам. Вокруг пятнистой пасти змеились щупальца. На то, чтобы выбрать новую жертву много времени не потребовалось.       Кислотно-зеленая масса с шипением растеклась по стене в шаге от меня.       Ну почему всегда я?       Я не проявляла агрессии по отношению к тебе. Я не вторгалась на твою территорию. И я не самое большое скопление мяса в этом месте.       Земля ушла из-под ног. На пол я еще не упала, а левая рука уже исчезла в щели рта. Кожу обожгло огнем. Помимо щупалец у твари были зубы.       Неужели ты так сильно хочешь меня съесть?       Подавишься.       За чередой зубов в пальцах извивался тонкий язык. Просунув руку в пасть по локоть, я наматывала язык на кулак. Тварь пятилась, пыталась отодвинуть меня когтистой лапой, но я не пускала. Язык жег пальцы, тварь мотала головой.       – Ну что же ты, ешь.       А есть меня, судя по всему, уже передумали. Создание выло и упиралось, а я настойчиво тянула ее язык на себя. Вокруг собирались люди. Все были вооружены, но никто не вмешивался.       Просто сдайся. Я не держу на тебя зла. Просто отступи.       Лиловая лента плавно опустилась на серую морду. Тварь затихла. Под скользкой кожей прокатывалась дрожь, челюсти разжались. Тварь осталась лежать, даже когда я ее отпустила.       – Потрясно. Даже монстры от меня дохнут.       Проводник неловко мялся с аптечкой в руках. Двойник ненавязчиво оттеснил его и отправился дальше. Я на ходу перевязала ладонь чистым носовым платком.       – Полагаю, у вас много вопросов по поводу этого… ящера.       Его тон в принципе не был рассчитан на ответы.       – Это неважно. Это ведь даже не ящер.       С рукава капала желто-зеленая слизь. Кожа кое-где покрылась волдырями и слегка кровила выше запястья после укуса. Впрочем, учитывая судьбу солдафонов, кажется, мне невероятно повезло.       Мир стал темнее.       – Я ожидал более… сложной реакции.       Он повернулся к стене, нервно поправил галстук и шагнул в открывшийся проход. Я шагнула следом, и тьма поглотила меня. Я не могла вдохнуть, я не могла выдохнуть. Воздух, вдруг став очень плотным, сдавил горло.       Во все стороны, насколько хватало взгляда, тянулась пустота. Здесь не было ни дна, ни неба, всюду простиралась бездна. Под ногами вилась дорожка из камня без начала и конца. Фонари как попало высились по обе стороны: некоторые стояли, изрядно накренившись, некоторые висели лампочкой вниз, отбрасывая под ноги немигающий, точно застывший свет. Я брела с трудом, словно по шею в воде и забыв, что мне надо дышать. Черноглазый и черноволосый незнакомец с ухмылкой наблюдал за этим поодаль. Он ухмылялся так, словно знал, что я до него не доберусь. Словно знал это место и причины моего пребывания здесь. Само собой, мне захотелось сбить с него спесь. Потрепать за отвороты темной куртки или еще что. Но дорожка под ногами рассыпалась мириадами мелких и крупных островков. Незнакомец лишь развел руки – его беспечность злила даже сильнее осознания собственной беспомощности. Проверять расстояние между островками на практике не хотелось, да и тьма далеко внизу не манила.       Как же перебраться?       Мимо проплыла стая рыбешек, лениво сверкая мелкой чешуей.       Вода.       Вода! К черту ограничения, я в воде! Земля для слабаков!       Легко оттолкнувшись от остатков дорожки, я взмыла вверх. Рыбешек вокруг оказалось великое множество, даже кит на горизонте был.       Жди, беспечный! Сейчас пообщаемся!       На вытянутую руку опустилась лиловая лента. Яркая полоса оплела кончики пальцев и не желала отпускать.       – О̷̕т́͞п̶͘у̨̧с̛́т́и̡.͡.       – Что, простите?       Когда я открыла глаза, за руку меня держал интеллигентного вида человек в нелепых круглых очках. Держал за руку, чтобы сделать укол архаичным стеклянным шприцом с чем-то красным внутри.       – Руку отпусти, говорю.       Дышать по-прежнему тяжело. Каждое движение дается с трудом.       – Это совсем не больно!       – Я тебе шею сверну не больно.       Он хотел добавить еще что-то о содержимом шприца, но так и остался сидеть с отвисшей челюстью.       Мир вокруг меня был какой-то странный. Резная кровать с балдахином. Невероятная люстра под высоким потолком. Огромные окна, из которых струится… серый свет.       Очкарик отвернулся и выдал малопонятную фразу, из которой были смутно знакомы только «химический ожог» и «обморок».       – Прекрас-сно…       Оказывается, помимо нас двоих в комнате были еще люди: молодая женщина со смеющимся взглядом, кто-то мрачный из охранки и тот беспечный из бездны. Он стоял в дальнем углу, скрестив руки на груди. Все еще ухмылялся.       – Полагаю, вы дос-статочно отдохнули?       Совсем забыла про злобного близнеца босса. Черные глаза так и полыхают адским огнем.       – Нас ждут великие дела?       – Второй прерывает вашу командировку.       Рука предательски ноет. Кто-то заботливо обработал и перевязал ее, но стало лишь хуже. Очень хотелось обратно в Игрушечный Ящик, в свой тихий книжный уголок – зализывать раны, как телесные, так и душевные.       Как ни странно, за дверью причудливой комнаты таились коридоры WTB и несколько вооруженных солдат. Они уже вели меня в неизвестном направлении, а в ушах все еще звучал шепот двойника: ты бесполезна.       Чтоб ты потерялся!       – Все в порядке, мисс Ким?       Меня чуть не съела неизвестная форма жизни, похожая на аллигатора-переростка, я безумно хочу убить одного безымянного человека, кажется приходящегося замом боссу, а еще все двери комплекса слишком вольно трактуют понимание пространственного перехода. А так – полный порядок!       – Откуда вам известно мое имя?       Поскольку ни на одном из солдафонов не было солнцезащитных очков, сразу стало видно, что косить в мою сторону перестали. Неужели я слишком фамильярна?       – Весь комплекс ждал вашего появления.       Я насторожилась. С каких пор люди говорят обо мне с таким придыханием?       Ждали? Откуда вы вообще узнали, что я должна приехать? И почему никто не прячется от меня за очками? Почему пойманный за форменную куртку солдафон не бежит в ужасе прочь?       Солдафон мягко оторвал от себя мою руку.       – Следуйте за мной, мисс.       Так вы не!..       Да кого это волнует… Делайте со мной что хотите. Только в терновый куст не бросайте.       Часть коридора затянули полупрозрачной пленкой, по другую сторону которой парни в белых костюмах стихийно возводили подобие медкабинета. Несмотря на неразговорчивость, они оказались довольно милыми. Их ничуть не пугала халтурность повязки, а плотные перчатки костюма не лишали точности скупых профессиональных движений. После обработки странным светящимся раствором кожу перестало жечь.       Уходила я без оглядки – душу тревожила мысль, что импровизированный медпункт уже исчез, растворился вместе с необычными специалистами как охранка, что привела меня сюда.       Неужели в этом сумасшедшем доме у меня появились… союзники?       Невозможно.       У меня в жизни не было единомышленников. Мне ведь нечего им предложить.       Только одна мысль настойчиво билась в мозгу: так не бывает. Так не бывает и так быть не может. Тебе пора в комнату с мягкими стенами! Еще чуть-чуть, и ты станешь опасной. Если ты хоть на миг усомнишься, просто поверишь… Ты станешь опасной.       Уже надоела эта неопределенность. Да что со мной не так? Почему это вечно случается со мной?       В коридоре было темнее обычного, но в этот раз об автомат я не споткнулась. Чуть в стороне от автомата виднелся пролом. Точно, а не навестить ли мне старину солдафона? Нужно только подарок захватить…       – Привет, – на ощупь автомат был прохладным. – Однажды ты уже выручил меня… Можно снова попросить тебя об одолжении?       Корпус под рукой задрожал, из нутра автомата послышался гул. Спустя секунду автомат выплюнул блок сигарет. Тех самых.       – Спасибо. Я твой вечный должник.       В этот раз темнота меня не пугала. Я точно знала, что у винтовой лестницы есть начало и конец, что где-то там меня ждут и что есть место, куда я наконец-то могу прийти. А еще мне казалось, что только здесь, во мраке, я в абсолютной безопасности. Здесь не видно никого страшного, а может даже и меня самой не видно.       Федор гипнотизировал свечку взглядом. Дрожащий огонек освещал клочок чуть больше метра, но не оплавлял воск. И, кажется, я знала почему.       – С возвращением.       – Ты чего кислый такой?       На подарок он даже не взглянул.       – За мной не придут.       – Я же пришла.       – Я имел ввиду своих. – Ну здрасте, а я тогда кто? Впрочем, не думаю, что хочу знать ответ на этот вопрос. – Я давно хочу спросить… Как ты сюда попала?       – Если вкратце, то по лестнице через пролом, который ты же мне и показал.       – Нет там ничего, я проверял. Там все обрушилось и лестница никуда не ведет.       Ох уж мне эта солдафонская логика… Неужели и я когда-то этим страдала?       – Ну, значит, я вру, я привидение и прохожу сквозь стены. – Когда он резко обернулся сердито на меня зыркнуть, я хлопнула его блоком сигарет по лбу. – Давно пора привыкнуть, что здесь все не то, чем кажется. Неужели тебе не надоело сидеть здесь одному, в темноте?       – А что я могу?       – Можешь пойти со мной. Вдруг я все-таки умею проходить сквозь стены.       Он колебался, а я впервые почувствовала себя здесь лишней.       – Я могу тебя вывести. – Могу ли?.. – Ты со мной?       Федор вздохнул, пальцами погасил дрожащий огонек и неохотно поднялся.       – Следуй за мной.       Я просто хочу помочь. Я уже стольких потерявшихся вывела!.. Неужели даже этой малости я не могу?       Я помнила каждый поворот, каждый брошенный на ступени камень, а солдафону подъем давался с трудом. В один прекрасный момент он споткнулся и едва не полетел кубарем вниз. Я вовремя ухватила его за руку. Блок сигарет со стуком провалился во тьму. Второй свободной рукой я держала изменчивые стены WTB.       – Следуй за мной.       Неужели даже этой малости я не смогу?..       – Дальше обрыв.       – Следуй за мной.       Наконец рука нашарила пролом в стене. Я совершенно ничего не видела, но рука дважды ушла в пустоту.       – Пригнись и следуй за мной.       – Я не!..       Еще шаг и тусклый свет коридора ослепил меня. Как жаль, что здесь не темно… Было бы так удобно. Солдафон колебался. Он все еще стоял по ту сторону, не выпуская моей руки.       – Ну же! – я потянула его к себе, но он упрямился. – Ну, давай же!       Наконец из пролома показалась рука и краешек пожелтевшей, некогда болотно-зеленой формы. Я потянула сильнее. Сопротивление вдруг исчезло, и я отлетела к противоположной стене. Меня обдало пылью.       – Эй!       Коридор был пуст. Только истлевала у пропавшего пролома пожелтевшая груда тряпья в куче пыли.       Не знаю, сколько я просидела так на полу, уткнувшись носом в колени. Даже босс не сразу отважился потревожить мой покой.       – Мисс Ким!..       Я убила его.       – Мне требуется ваша помощь.       Зачем я его вытащила? Он не хотел. Зачем я настаивала?       Он слишком долго прождал в этой тюрьме. Он наверняка знал, что ждет его снаружи.       Я убила его.       В этих стенах нет спасения.       – …На закрытом для посещения участке тоннельного комплекса объекта обнаружена аномальная активность… Мисс Ким?       Я отвлеклась от тоскливых мыслей и увидела знакомый провал: огромную каменную арку, не так давно заложенную кирпичом. Правда тогда я находилась по ту сторону стены. В памяти невольно оживали странные воспоминания…       – Вы отправляете меня туда?       – Поверьте, мисс Ким, я хотел бы этого избежать, но мы потеряли связь с двумя группами быстрого реагирования, отправленных найти и устранить причины активности.       Ну конечно. И поэтому вы отправляете туда того, кто однажды сумел там выжить.       – А это зачем?       Я наконец-то заметила четырех солдафонов. У каждого было по автомату, бронированной шлем-каске, бронежилету и улыбке в 132 зуба.       – Ваше сопровождение.       Ну конечно. Логика такая логика!       – Вы боитесь, что я сбегу или не дойду?       Две группы не вернулось из темных тоннелей, давайте отправим туда библиотекаря! Нет, погодите, там может быть опасно, пусть третья группа его сопроводит!       Вопрос так его озадачил, что босс так и не нашел, что ответить.       А ведь эти ребята могут не выжить.       – Босс.       – Да?       – Когда я вернусь, я хочу поговорить о лестнице.       – Лестнице?       – Винтовой каменной лестнице, которая рассеивает свет.       Я была плохим ребенком и буду наказана сполна.       И я приму эту кару.       Свет далеких фонарей бодрил солдафонов: и они, и я знали, что эти заброшенные тоннели ни разу такими не являются. К тому же по стенам тут же плясали игривые тени, которым здесь отводилась роль стервятников. Мелкие плотоядные аномалии были слишком трусливы, чтобы нападать на такое скопление народа.       Почему же они не тронули меня в прошлый раз?       Окружающий мир вновь казался мне сном, как будто каждую ночь я блуждала в этих тоннелях в поисках выхода.       – Соберитесь. – Кажется, солдафоны тоже видели эти тени и начинали нервничать. Что, ребят, кончилось детство? Ваш мир тоже стал темнее? – Следуйте за мной. Сегодня я – ваш проводник.       Я заплачу за все сполна, но это больше никогда не должно повториться. Я больше никого не хочу терять.       Из рукава выскользнула лиловая лента и змейкой поплыла в воздухе на уровне лица, бросая во все стороны слабые отблески. Тени приуныли и чуть приотстали. Впереди возникли очертания людей – злой близнец босса в окружении воинственных солдафонов.       Один из сопровождающих что-то неразборчиво буркнул в рацию и пошел на сближение, но резкий порыв ветра толкнул его обратно. Зашумели рельсы. На глазах сгущалась тьма – темный властелин комплекса спешил к нам.       – Не стрелять.       Я одна во тьме. Мое сердце не бьется, и мне все равно.       Ты меня не видишь, ты меня не коснешься. Я пришла извне.       Шелест рельс смолк. Яркая лента скользнула под волосы, мягко опутав плечи. Зыбкий, вибрирующий комок воздуха, не имеющий глаз или рук, смертоносный и неуправляемый как стихийное бедствие уже был здесь. Его полупрозрачное тело, казалось, занимало весь тоннель. Везде и всюду простирался он.       Разумеется, вояки занервничали.       – Не стрелять.       Я проводник. Позволь нам уйти.       И снова зажглись яркие фонари ответвления тоннеля. Солдафоны шарахнулись в сторону, ощерившись оружием. А на двойника босса даже смотреть не хотелось – я и так знала, что он спокоен как удав.       Я проводник.       Рев, прокатившийся по тоннелю, окончательно вспугнул сопровождение.       Они мои. Я пришла за ними. Я их проводник. Позволь нам уйти. Мы пришли извне.       Солдафон за моей спиной еще только подумал воспользоваться автоматом, когда призрачное щупальце настигло его. Едва слышный всплеск, и залитый кровью двойник босса провожает взглядом прогрохотавший вдоль рельс шлем. Теперь он не выглядит таким бесстрастным, как прежде.       О̷͟н҉͞и̷.̴̶̛ Т̴̵͟ы̵.́ ҉̸͟П̀͞р͘͟о̛ч͘ь.̶̡ ̷̨͜О̛͏н̛ ͏͢н̕͟е̕͢͢ и̸̶з̸͡в͞не̨͜.͘͏ ̴̢       Я отошла с его пути, коротким кивком указала сопровождающим на ответвление. К счастью, ребята без лишних вопросов потрусили в указанном направлении. Даже двойник был послушен и кроток. Сдается мне, кого-то едва не сделали главным блюдом! Так как, я все еще бесполезна?       – Неважно выглядишь.       – Заглохни, – проворчал Первый, стирая со щеки кровь. А еще он провожал злым взглядом Ульяну. – Она бесполезна! Из-за нее сорвался контракт!       – Напротив. Ее Величество пригласила обговорить детали более подробно.       – Жду с нетерпением, Второй!       Первый был раздражен и раздосадован. Впервые.       – Она вытащила тебя.       – Она меня туда и загнала! Это тебе не розыгрыш с кофеваркой, Второй.