Дело было в Уинстле

      За два километра до цели отряд замедлил ход, благодаря огромным усилиям со стороны Вориса. Услышав от Марка утром, что ловушка за ночь сработала, остальные участники охоты ощутили небывалый подъем сил и преодолели двухчасовой переход за жалкие полтора часа. Сейчас же до заветного места оставалось какие-то два километра, и пугать пойманного зверя было бы куда опаснее, чем даже встретиться с ним в открытую в лесу. Поэтому Ворис не скупился в объяснениях, почему нужно поумерить пыл и сосредоточиться на его командах. Не с первого раза, но люди все-таки прислушались к словам лидера и дальше шли, сохраняя строгий порядок. Ворис как обычно шагал впереди, то и дело показывая пальцем на спрятанные под палой растительностью ветки или на неприметные следы. Марк все норовил на правах первооткрывателя забежать вперед, но Ворис каждый раз добродушно его одергивал, прекрасно осознавая его внутреннее настроение - первая добыча за всё проведённое в Кронфельде время!       Ворис повел людей вверх, по холму, чтобы было удобнее осмотреть ловушки. При этом он сделался сосредоточенным и неразговорчивым, что непроизвольно передалось и его товарищам. И впрямь, в лесу как будто стало резко тише, ветер стих, а каждая сломанная под ботинком ветка трещала как выстрел. Марк вдруг оступился, но Ворис успел подхватить его за локоть и утащить вверх, и все, наконец, прониклись серьезностью ситуации.       С холма было ясно видно сквозь редкую поросль всё, творившееся в низине. Ворис сощурил глаза и пригляделся, но везде было пусто. - Что это значит, Марк? Где зверь? - перевел он недоверчивый взгляд на дежурного. - Али тебе спьяну почудилось? Марк задохнулся возмущением. - Ворис, ты меня извини, конечно, но я же не совсем дурак! Вон там, у камня был! Был, матерью клянусь! - Полно-те строить! - толкнул его острым локтем в бок Фельд. - Как есть, перепил с вечера! Марк состроил потерянную и беспомощную физиономию и вдруг, ни с того, ни с сего, полез вниз. - Я покажу! Ей-богу, был! - но не успел договорить, как его нога скользнула по сырой земле, и он кубарем покатился вниз. Рука Вориса не успела чуть-чуть за ускользнувшим товарищем. Непривычно громко ругаясь, он быстро полез за ним. Йоханс и Фельд тоже стали спускаться, правда медленнее и осторожнее.       Спустившись, Ворис увидел Марка лежащим лицом к земле. С холодеющим сердцем лидер подошел к нему, потрогал шею и облегчённо выдохнул. Пульс был, кости не сломаны. Охотник аккуратно перевернул его. Мятая физиономия выпивохи была вся исцарапана и перепачкана липкой грязью: он дернулся и начал приходить в сознание. - Полегче, держись за руку, - Ворис помог ему подняться. Рядом с холма спустились Фельд и Йоханс.       Когда Марк встал, стало понятно, что он сильно подвернул ногу - он не мог даже на землю её поставить, не скорчившись от боли. Ворис наложил ему тугую повязку и, оставив Йоханса держать его, пошел с Фельдом к указанному пострадавшим месту. На середине пути Вориса нахлынуло чувство, что кто-то пристально за ним наблюдает. Он огляделся, но не нашел ничего необычного. Решив, что ему показалось, они пошли дальше. Земля была сильно вскопана там, где раньше стоял закрепляющий силок колышек. Сам колышек нашелся неподалеку весь искусанный. Животное вытаскивало его, как могло: копало лапами, тянуло зубами. Крепкая морская пенька в паре мест была пропитана кровью и мохрилась. - Оно пыталось перекусить верёвку. - Объяснил Ворис. - Но ведь не перекусило! - хвастливо возразил Фельд. "Тебя бы это всё равно не спасло, окажись ты в тот момент рядом" - добавил про себя Ворис, но пугать товарища передумал. Предметы были холодные, земля тоже успела осесть, рытвины чуть осыпались по краям. - Зверь и впрямь еще был здесь утром. Не удивлюсь, если он еще рядом. Фельд спал с лица. - Как рядом? - повторил он с длинными паузами. Ворис будто не обратил внимания на его испуг. - Надо уходить отсюда.       Дважды говорить не пришлось. Часто оглядываясь, мужчина засеменил к остальным охотникам, оставляя Вориса наедине со следами пребывания оборотня. В последний раз оглядев место, лидер тоже повернул к товарищам, но вдруг его внимание привлекла странная тень. Секунда, и он узнал наблюдающую за ним из укромного места вчерашнюю молодую волчицу. Они смотрели прямо в глаза друг друга несколько мгновений, пока она не скрылась за массивом скалы. В сердце охотника возникло нехорошее предчувствие.

***

      На заставе уже выяснили, что растяжение у Марка не серьезное, и всего пара дней отдыха приведет его ногу в норму.       Дежурство продолжали оставшиеся охотники. На днях они докончили спущенного в яму кабана, так что пришлось поохотиться на привычную людям дичь, а не на мифических существ. Возвращаясь с Йохансом после успешной охоты, Вориса немало обеспокоили тревожные свидетельства пребывания медведя. Разоренный тайник с провизией на чёрный день подтвердил опасения. Оставив фазана в яме и снова закрыв её досками и присыпав землёй, Ворис и Йоханс поспешили к заставе, куда уходили следы. Чем ближе они подходили, тем более усугублялось положение дел. Издалека они заметили раскиданную по площадке перед сторожкой утварь и покорёженную и исчерченную когтям дверь избушки.       Йоханс испуганными глазами оглядел учиненный погром и несмело сказал: - Это всё...оборотень? - Увы, если бы это был оборотень, мы бы отделались меньшей кровью. - Ответил Ворис, поднимая из кучки древесных щепок, бывших раньше бочкой, топор. На двери красовались светлые борозды от когтей. Он подошел ближе и пробно постучал. - Фельд, Марк, вы здесь? В ответ раздалась тишина. Ворис постучал настойчивее. - Не слышите что ли?! Открывайте! Вдруг из-за сторожки послышалось кряхтение. Йоханс прижался к косяку и осторожно выглянул. Глаза у него стали по пять копеек и в панике устремились на лидера. - Господин Ворис, м!.. М-м!..       Ворис кивнул и сжал крепче топор. Он встал на место Йоханса и тоже выглянул. Огромная коричневая гора меха копалась в их погребе, подчищая последние припасы, ломая оружие и разрывая сети. Ситуация была очень опасной.       "Где, чёрт возьми, Марк и Фельд? - пытался понять Ворис. - Не разодрал же он их и потом дверь прикрыл?". Вдруг зверь повёл ухом в их сторону. Ворис развернулся и молча погнал Йоханса на другую сторону сторожки. Они прижались к стенке, сдерживая частое дыхание. В это время медведь медленно обходил строение. Ворис от души проклял двух забаррикадировавшихся предателей и приготовился к смертельно опасному отчаянному броску. Рогатины в ближайшем доступе не было, так что оставалось надеяться, что у него хватит сил вогнать топор как можно глубже медведю в грудь, прежде чем тот или нападёт, или похоронит охотника под своей мертвой тушей. Ворис перевел дыхание, заставил упирающегося Йоханса отступить подальше и приготовился. Медведь вот-вот должен был показаться из-за угла.       Вдруг послышался щелчок и скрип открываемой двери. Охотники замерли, не веря своим ушам. Медведь остановился и зашёл в любопытное строение. Он медленно дошёл до середины, обнюхивая непривычные вещи, как вдруг дверь снова щелкнула, и он оказался заперт. Ворис выглянул: перед дверью, трясясь от страха, как мокрые цуцики, стояли Марк и Фельд, явно не зная, что делать дальше. - И что нам теперь делать? Как нам его убить? - Не смотри на меня так! Почем я-то знаю? - Идиоты! Ворис вышел из-за угла. Охотники кинулись к нему. - Ворис! Мы не знали, что делать! На оскорбление внимания они не обратили. Ворис продолжал ругаться: - Надо было впустить нас в сторожку! Или в конце концов подстрелить его из окна! А теперь? Как его убрать из жилья? Он же нам все там разворотит! - Может выкурим его? Все обернулись на Йоханса. Паренёк смутился под гнётом внимательных взглядов и попытался оправдаться: - Ну, так ведь часто на охоте делают, когда выманивают медведя из берлоги. Можно развести костёр и задымить сторожку, а потом открыть дверь и медведь сам уйдёт. Ворис хлопнул парня по плечу и с чувством произнёс: - Молодец! - Вот голова-парень! - Фельд вслед за командиром кинулся обнимать спасителя.       На то, чтобы крепко подпереть дверь и набрать хвои для для более сильного дыма ушло полчаса. Закончив с приготовлениями, Фельд занял позицию у двери, а Йоханс и Ворис занялись задымлением. Открыв маленькое окошко, они направляли веерами из сухого густого папоротника дым внутрь. Вскоре из сторожки послышался панический рёв и грохот крушимой утвари и мебели. Медведь кашлял и жалобно ревел, метался по зданию и налетал на стены, пытаясь найти выход. Йохансу даже стало его жалко, хотя при очередном ударе он больше испугался за целостность избушки. Когда дым переполнил здание, а рёв стал особенно жалостливым и отчаянным, Ворис дал команду открыть дверь. Фельд тут же ее исполнил и отскочил подальше. Дым повалил из свободного проёма, и медведь, почуяв свежий воздух, выскочил из здания. Но страх от пережитого не остановил его, а погнал подальше от страшного места. Люди праздновали победу.

***

- И того за день: - , начал считать Ворис, когда все ремонтно-восстановительные работы были закончены, а за окном уже была глубокая ночь, - не способный работать Марк, две поломанные бочки, три сломанных арбалета, порванные сети, сломанный стол, покосившаяся печка, чудом уцелевший мешочек муки, погнутый котёл, практически ноль провизии, кроме пойманного мной с Йохансом фазана, бесполезные теперь ловушки, которые нужно менять, и непонятно куда девшиеся верёвки, без которых последнее невозможно. - Веревки унёс медведь, когда мы его выкуривали! В лапах у него запутались!.. - вставил уже находившийся в нужной кондиции Марк. - Унесенные медведем веревки, - сделал поправку командир. Он покачал головой и оглядел команду. - Не скрою, положение не аховое. Но нужно что-то придумать, иначе придётся оставаться здесь и зимовать. - Э-э, Ворис, мы так не договаривались! - Фельд вскочил на ноги и затряс в воздухе указательным пальцем. - Ты нам что обещал? Быструю наживу! А теперь, выходит, мы в этих проклятых местах зимовать будем? Ты как хочешь, а если до заморозков мы оборотня не изловим, я уйду! - Фельд, погоди. - Ворис встал с места и по-братски положил ему руку на плечо. - Не торопись уходить. Видел сегодня утром следы? Оборотни еще не ушли зимовать за горы. Надо только не торопиться... Но Фельд не хотел ничего слушать. Он вывернулся из хватки Вориса и ушёл на свою лавку. Скоро все разошлись.