Дело было в Уинстле

      Был полдень, но сквозь плотные кроны свет проникал едва-едва. Густая поросль, дикая малина и высокая трава на просеках делали лес практически непроходимым. Но цель небольшого отряда из четырёх человек лежала отнюдь не в дебрях равнинного склона Кронфельдских гор, а намного выше - на лесистом плоскогорье, самой необитаемой и отдалённой части королевства Небэль. А потому четвёрке отчаянных охотников оставалось только глубже дышать и постараться пройти засветло как можно больше пути. - Всё лес и лес! Мы разве этой дорогой шли в прошлый раз? Эй, Ворис! - грубо окликнул лидера отряда человек неопрятного вида. - Ты уверен, что мы идём правильно? Отряд встал. Ворис медленно обернулся и подошёл к говорившему. Послышался тихий голос, звучавший с нажимом. - Фельд, позволь спросить, - начал он, - кто у нас здесь главный? - Не вижу смысла отвечать... - тут же ощетинился мужчина. - Я задал другой вопрос. - Ты. - Помедлив, ответил Фельд. - Правильно. А теперь скажи мне, кто бывал в этих лесах чаще всех присутствующих? Можешь не отвечать, ответ будет тот же. Так вот, друг мой... - Ворис положил тяжёлую руку на плечо наглеца. - Либо ты слушаешь меня и делаешь все, что я говорю, заметь, в целях сохранения твоей же безопасности, либо ты сейчас же оставляешь снаряжение и катишься на все четыре стороны. Понял? Мужчина отвёл глаза и скривился. Ворис хлопнул его по плечу. - Значит, понял. Дальше они шли молча.       Вчера все участники охоты собрались на первом этаже в трактире. Обсудили план действий и примерные сроки начала и завершения охоты. Тогда же Карл сказал, что не пойдёт с ними. - Бросаешь на полпути?! - вскочил Фельд, громко ударив кулаками по столу и нависая над низким крепким Карлом. - Я не могу. - Ответил тот. - Струсил? К жене под юбку решил спрятаться?! Марк отвернулся, пряча недовольное, раздосадованное лицо, Йоханс не знал куда деть глаза. Фельд же явно не собирался успокаиваться. - Ах ты, баба... - схватил он бывшего товарища по команде за ворот, заставляя Карла встать. - Хватит, Фельд, - вдруг грозно сказал Ворис, поднимая тяжелый взгляд. Фельд отпустил воротник и сел на скамью, не скрывая своего недовольства. Повисло молчание. - Карл... - начал Ворис осторожно, - можешь прямо сказать, почему ты передумал? Некоторое время Карл не решался говорить, но потом, опустив голову, начал говорить тихо-тихо, постепенно повышая голос: - Вы парни отчаянные... вам терять нечего. А у меня жена в положении. Кроме меня у нее никого нет. Что с ней будет, если со мной что-нибудь случится? - ему никто не ответил. - Вот и я не знаю. Поэтому, вы как хотите, а я никуда не пойду.

Фельд ещё долго бесновался, понося бывшего товарища не самыми лестными словами. Ворису и остальным тоже было не сладко. Особенно Ворису. Особенно теперь. Он прекрасно понимал мотивы Карла и знал, что он не вправе отговаривать его. Понимал, но терять одного члена команды еще до начала охоты было нехорошо. Да и человеком Карл был надёжным, "правильным", правда, до приторности, но всяко лучше склоки-Фельда и пьяницы-Марка. Охота начиналась не сильно удачно.       Смеркалось, а устроенной за многие годы вылазок сторожки все не было видно. За спиной Вориса всё чаще слышалось пыхтение уставших товарищей. Никто не хотел повторения дневной сцены, поэтому шли молча. Хотя Ворис знал, что мрачной решимости и остатков сил людям не хватит, чтобы дойти засветло, он продолжал идти уверенным шагом, стараясь своим примером приободрить их. Но причин для волнения уже было предостаточно: он помнил, что они уже вступили на границы территории оборотней, а сторожка все-таки находилась несколько в стороне от них. Значит, они всё-таки сделали крюк. И Ворис не помнил этого высокого папоротника на дороге к сторожке. Нигде рядом, по его памяти, он расти не мог. Шурша жухлыми папоротниковыми листьями, отряд вышел на небольшую просеку. Вид открытого неба над головой несколько воодушевил уставших людей. Ворис остановился, и решено было сделать короткую передышку. - Э-эх! - прокряхтел Фельд, сбрасывая на землю тяжёлую поклажу. Он размял конечности и, уперев руки в боки, пошёл с видом довольного гуся расхаживать по полянке. Остальные тоже положили снаряжение на землю и стали разминать затёкшие от монотонной тяжёлой нагрузки члены. Пока люди пользовались возможностью отдохнуть, Ворис отошёл несколько в сторону, чтобы разобраться с маршрутом. Недалеко нашлось поваленное дерево, на котором Ворис и устроился. "Так. Ну, овражек мы прошли еще в три часа, так что далеко уйти мы не могли. Если мы взяли севернее, что нам должно было встретиться на пути?" - Ворис поёрзал на месте. - "Каменная речушка - вот что, выйдем на на неё, а там уже недалеко совсем будет...". Ворис перевёл задумчивый взгляд на бревно и заметил странный отпечаток на земле. С замеревшем сердцем он привстал, чтобы увидеть то, чего он боялся. Охота и впрямь начиналась неудачно. Это был волчий след.