***
Все города и деревни, встретившиеся им на пути, казались заброшенными. И неизменно в каждом из них их встречал белый флаг. Жители отдавали свои города добровольно, буквально на блюдечке принося Крыловой троны. Лишь выходили разной степени уродливости старосты, чтобы передать ей в руки ключи или корону. Но самый главный город был еще впереди. И он тоже встретил их тишиной и пустотой, только здесь их уже абсолютно никто не встретил. Отряд шёл через брошенный город, не зная, где их встретит засада или хотя бы очередной уродливый староста. Но никого не было. Город был пуст. Замок Корога возвышался над всеми строениями пустого города, и выглядел более привычно, чем другие: кое-где на окнах виднелись занавески, выглядящие как-то совсем неуместно на фоне мрачного камня. Крылова ступила на первую ступень, и солдаты тут же достали оружие, готовые ринуться в бой, если на них нападут. Но на них не напали. В тронном зале, в самом конце, виднелась на троне большая костистая фигура, больше других напоминавшая человека. Тусклый блеск короны на его голове также плохо вписывался в обстановку. — Я ждал тебя, — произнесла фигура, и поднялась с трона, попадая в свет из окна. — Это Корог! — воскликнул Радка, пытаясь загородить Крылову собой, но Крылова почему-то отодвинула его в сторону, и сама шагнула навстречу к ужасному Королю. Что-то было в его фигуре, что-то до боли знакомое, почти родное. Крылова подходила всё ближе и ближе, и Корог делал то же самое, и ровно на середине зала они встретились. Корог был мало похож на чудовище, будто кто-то загримировал человека. Клыки были маленькие, будто Корог изображал вампира на хэллоуин, и глаза… Такие человеческие. — Это вы тот старец! — неожиданно для себя выдала Крылова, неосознанно протягивая руку к его лицу. Корог улыбнулся почти ласково, и даже клыки не портили этой улыбки, позволяя девичьей руке коснуться своего лица. И тогда его собственное лицо стало меняться, появилась та самая длинная седая борода, клыки втянулись, и появились у таких человеческих глаз такие человеческие добрые морщинки. — Ты не представляешь как я рад ВИДЕТЬ тебя, — произнес Корог, и Крылова неожиданно поняла, что старик её видит, — Дай своим солдатам отдохнуть, и позволь мне рассказать тебе кое-что, прежде, чем я смогу уйти.***
Убедившись, что все солдаты накормлены и отдыхают, Крылова вернулась к старику, дремавшему на своём троне. Она поставила на широкий подлокотник металлическую кружку чая. Корог оценил жест, и, держа кружку в руках, улыбнулся своим мыслям. Я ведь тоже был человеком, — тихо произнес тот, — пока меня не укусил один… Одно существо. Моё тело стало меняться, и я не смог больше находиться среди людей. Они не верили, что я безопасен, и я бежал сюда, я попросил помощи у прошлого Короля, и он помог мне, сделав меня своим преемником. — Так вы и стали Королем? — попыталась угадать Юля. Корог печально посмотрел на неё. — Милое дитя, такое простое и добродушное, — он ласково коснулся её лица, и тут же отдернул руку, будто мог заразить её. — После смерти моего покровителя, меня должны были порвать на части, я не был им ровней. Но я так хотел жить, что… Сам порвал на части их. Каждая смерть отражалась на моём теле. У меня появились клыки и когти, руки удлинились, а спина сделалась горбатой. Все мои грехи отразились на моём лице. Корогом Ужасным меня прозвали отнюдь не за внешность. Крылова задумчиво кивнула, утыкаясь подбородком в колени. — И зачем вы мне это рассказываете? — спросила она, глядя в глаза Корогу. Корог даже засмеялся. — Ты же помнишь, что ты должна убить меня? — спросил он, внимательно глядя на неё. Крылова мотнула головой. — Нет, этого не было в пророчестве, — подумав, ответила она, — Я должна была занять троны, свергнув Королей, но все Короли, кроме вас, убиты, а вы со мной драться не собираетесь, и сами являясь заложником этого трона, так что, я думаю… Достаточно будет просто отдать мне ключи от города, и можете идти по своим делам. Корог расхохотался. Клыки блестели под светом свечей. Крылова смотрела на него серьезно. — Я бы могла вас убить, — произнесла задумчиво Крылова, — Но я не убиваю стариков. — Я больше не старик, — напомнил Корог, показывая на свое прежнее чудовищное тело, — Я Ужасный Корог, властитель земель Мрака и главный среди всех Королей. — Да, но внутри вы всё равно человек, — просто пожала плечами Крылова, — Пусть и отравленный ядом и своими поступками. — Я не отдам тебе ключи. — неожиданно произнес Корог, оскалившись. Крылова не дрогнула. Глупо было ждать, что существо, убившее всех своих врагов ради трона, отдаст ей ключи, обвязанные подарочной лентой. Корог неожиданно бросился на неё, и Крылова пригнулась, цепко обхватывая его торс руками, будто заключая в крепкие объятия. Так они и покатились по полу зала. Солдаты тут же достали оружия, но выстрелить не могли: слишком большой риск попасть в саму Крылову. Неожиданно, она извернулась, ударив Корога по виску пистолетом, и, оказавшись сверху, придавила коленом его горло. — А папа мне в детстве говорил не верить добрым старичкам на улице, — она ударила его еще раз, Корог зарычал. — Не надо было позволять моей человеческой части брать над собою верх! — он попытался ударить её когтями, но крылова увернулась и выстрелила. Рука безвольно упала, из неё потекла кровь. Крылова выстрелила еще два раза — по коленям. Корог взвыл, и пополз к ней. От добрых стариковских глаз не осталось ничего, теперь они были жёлтыми, совершенно дикими. Крылова прицелилась. Всего доля секунды, ничтожная доля секунды, за которую нужно сделать выбор. Выстрел. Тело Корога откинуло назад, ключ выпал и покатился по полу, звеня, прямо к ботинкам Крыловой. Она подняла его, цинично вытерев о рукав, и с отвращением посмотрела на тело Корога, которое теперь стремительно покидала жизнь, и которое также стремительно превращалось в человеческое. — Спасибо, — едва слышно прошептал старец окровавленными губами, — спасибо, что освободила. Его светлые глаза замерли на лице Крыловой, с застывшей благодарностью в них.