***
Неприятный, навязчивый скрип эхом отзывался где-то на грани сознания, заставляя Бэт прийти в себя. Серая картинка окружающей обстановки нелепо сливалась в единое мутное пятно, не позволяя девушке понять, где она находится. Попытавшись встать, она невольно охнула: голову пронзило волной боли, заставляя реальность вращаться вокруг. Ни единая мысль не была способна сейчас поместиться в ее голове. Несколько минут Бэт просто лежала на холодном каменном полу, надеясь урегулировать свое состояние. Обнаженные руки девушки обдавало тонким ледяным потоком воздуха, заставляя ее ежиться от холода. Открыв, наконец, глаза спустя некоторое время, девушка сумела разглядеть источник столь противного ее уху скрипа: небольшая металлическая лампа, висевшая на потолке, медленно покачивалась, отчеканивая особый темп. Голова вся еще не давала Бэт покоя, но картинка перед глазами стала отчетливее. Однако, разглядывать здесь было особенно нечего. Пустая темная комната, освещаемая лишь лампой. Ни окон, ни мебели. Только темная дубовая дверь на другом конце комнаты и небольшое отверстие, служившее вентиляцией. Сев, Бэт пыталась прийти в себя и вспомнить, как она оказалась в этом странном помещении. Боль, одолевающая голову, подсказывала, что ее вырубили и притащили сюда. Но кто? Память яркой вспышкой вернулась к девушке, помогая сделать все необходимые умозаключения. Очевидно, их обоих вернули в госпиталь. Наверняка, Дилан, Кевин и Тайлер тоже были где-то здесь, но Бэт намного больше волновало, что рядом с ней не было Джарвиса. И единственное, чем она могла попытаться успокоить себя это то, что разделить их было логичным решением. Опираясь на руки, девушка постепенно встала на предательски подкашивающиеся ноги. Бэт очень хотелось сейчас оказаться в удобной, теплой постели, свернуться калачиком и лежать так, пока не пройдет головная боль, и слабость не покинет ее тело. Но реальность была такова, что девушке было жизненно необходимо собрать все свои силы и придумать, как отсюда выбраться. Первым, что пришло Бэт на ум, был вентиляционный проем. У всех вентиляционных шахт госпиталя, с которыми им приходилось иметь дело до этого, были не прикрученные дверцы, но открыть эту она не смогла. Вновь обреченно оглядывая комнату, девушка уперлась взглядом в то единственное, что соединяло ее с внешним миром. Глупо было надеяться, что кто-то просто оставит дверь открытой, однако, она действительно оказалась незапертой. Бэт вздрогнула, почувствовав, как ручка двери послушно повернулась в ее руке. Поддавшись легкому толчку, дверь с тихим скрипом открыла перед девушкой освещаемый закатным солнцем коридор. Все это не к добру, подумала Бэт, вспоминая старую добрую поговорку о том, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Сделав несколько неуверенных шагов вперед, она поняла, что находится в коридоре какого-то административного здания. Девушка осторожно продвигалась вперед и дивилась тому, в какой чистоте содержалось это место: ни паутины на стенах, ни пыли на полу или на картинах и грамотах, повсюду развешанных. В нескольких углах можно было заметить нескромных размеров здоровые и зеленые растения, за которыми явно регулярно ухаживали. Вопящая тишина оглушала Бэт. Единственным звуком, который ей был доступен, были ее тихие и неуверенные шаги. Она направлялась к единственному источнику света, которым служило большое окно в конце коридора, затем поворачивающего направо. Солнце, казалось, проникало своими последними лучами прямо в комнату, до того ослепляюще ярким оно было. Выглянув в окно, Бэт отметила про себя, что находится на территории госпиталя, однако, сказать точнее она не могла, так как была уверена, что не бывала прежде в этой части их лагеря. Громкий стук, заставший девушку врасплох, вынудил ее резко повернуться в поисках его источника. Вглядываясь во темноту повернувшего коридора, Бэт отчаянно пыталась разглядеть хоть какое-нибудь движение. Но тьма не спешила выдавать свои секреты, накаляя тем самым нервы девушки до предела. Она могла поклясться, что сейчас слышала свое сердцебиение так же громко и отчетливо, как и только что раздавшийся стук. Понимая, что пути назад быть не может, Бэт с трудом заставляла ноги идти. Отходя от окна, она постепенно погружалась в тень коридора, ощущая себя снова маленьким ребенком, испугавшимся ночных монстров в своей спальне. Встретив по пути еще одну дверь, девушка дернула ручку на себя, но та оказалась запертой. Нервы Бэт были накалены до предела. Она не знала, где находится и зачем. Не знала, как отсюда выбраться. И не знала, что ожидает ее на той стороне свободы. Идти можно было только вперед, а впереди коридор снова поворачивал, на этот раз лишая ее какого бы то ни было источника света. Увидев выключатель на стене, девушка вспомнила лампу в комнате, в которой она очнулась, но, к ее удивлению, никакие ее манипуляции не пролили свет на темный коридор. Самые страшные предположения одолевали голову, заставляя ее болеть с новой силой. Что если Джарвис тоже потерялся где-то здесь? Что если в этих коридорах полно ходячих? Что если ее заперли здесь, чтобы пытать? Одна мысль была страшнее другой. Но одно было ясно, неважно, что ждало ее впереди, она должна выбраться отсюда. Вернувшись немного назад, девушка сняла со стены одну из грамот, хранившихся за стеклом, и разбила ее. Выбрав острый осколок, Бэт сделала глубокий вдох, стараясь угомонить дрожь в руках. Собрав волю в кулак, девушка заставила себя двинуться вперед. Заглянув за угол, она обнаружила длинный темный коридор с кучей дверей, конца которого она не видела. Первый ее шаг сопроводили два громких стука, подобного тому, что она слышала до этого. Теперь Бэт была готова поклясться, что звук исходил откуда-то из конца коридора, но почему-то боялась узнать это наверняка, как и боялась открыть для себя источник звука. Каждый шаг заставлял Бэт предпринимать массу усилий из-за болезненного напряжения, пронизывающего все ее тело. Правая рука сжимала осколок так сильно, что она даже не чувствовала боли, лишь онемение, охватывающее ее ладонь. Спустя несколько секунд зловещую тишину разбавил все тот же стук. Один. Два. Три. Может ли это быть совпадением? Бэт была уверена, что нет. Она чувствовала себя загнанной в ловушку, ей казалось, что каждый ее шаг приближает ее не к свободе, а к смерти. Только стук перестал эхом бешено отзываться в ушах, и глухая тишина вновь накрыла ее тревожной волной, как новый дикий звук пронзил все тело девушки. Громкая ритмичная песня, своими мотивами напоминавшая музыку пятидесятых заставляла кровь стыть в жилах. Мелодия казалась Бэт приятной и знакомой, однако на такой оглушающей громкости, она сводила ее с ума. Даже если бы она сейчас закричала, вряд ли бы сумела услышать собственный крик. Девушка в неуверенности стояла на месте. Ноги категорически отказывались нести ее вперед. Все тело замерло от разрывающего ее на части страха. «Пусть хоть мир рухнет, я не сделаю больше ни шага!» - мысленно прокричала Бэт. Песня пошла по второму кругу, и теперь девушка могла сказать, откуда она ее знала. Но не это сейчас ее беспокоило. Она не могла ничего увидеть в этой темноте, а теперь ей не был доступен даже звук собственного голоса. «Элизабет Грин! Ты обязана сейчас двинуться дальше! Ради папы, ради мамы, Шона, Мэгги… ради всех, кто выжил. Ради Джарвиса. Вперед. Давай же», - с огромным трудом она заставила себя сдвинуться с места. Медленными шагами он шла вперед, пытаясь вспомнить хотя бы одну молитву, но пустота прожигала болезненную дыру в ее мыслях. Совершенно внезапно глаза Бэт ослепил яркий свет. Все лампочки в коридоре в одночасье загорелись, представляя ее взору полную картину. В ту же секунду затихла и музыка, заставляя в ушах болезненно звенеть. Девушка испуганно озиралась по сторонам, когда почувствовала, как вокруг нее сомкнулись чьи-то сильные руки, поднимающие и уносящие ее прочь.***
Руки и свежая форма Кэрол были в красных, мутных подтеках крови. Лужа была очень большой, и хотя женщина не была из числа слабонервных, она невольно вздрагивала каждый раз, когда представляла себе тех, в ком эта кровь прежде текла. Кэрол вывели из ее маленькой коморки и привели на площадку главного входа, вручив предварительно ведро и тряпку. Тел к тому времени уже не было, но по следам, оставленным на плитке возле входа, она могла сказать, что убитые были двумя живыми людьми. Вопрос Кэрол о том, за что эти люди были убиты, направленный к ее надзирателю, был им проигнорирован. Тогда женщина молча приступила к работе, и хотя руки оттирали кровь, глаза ее изучающе бегали по территории. Это была ее первая возможность побывать за стенами госпиталя хоть на миг, и она не собиралась ее упускать. Работа продвигалась очень медленно, потому как Кэрол старалась как можно лучше все разглядеть и запомнить, уделяя особое внимание ограждению. Забор казался достаточно высоким и прочным, так что по своим скромным расчетам, она вряд ли сумела бы через него перелезть без посторонней помощи. Вдали по другую сторону ограждения виднелся город, от которого больницу отделял забор, ряд машин, вплотную выставленных друг за другом в качестве дополнительной защиты от ходячих, и небольшие зеленые насаждения. - Пошевеливайся, давай. Я не собираюсь торчать здесь всю ночь, - проворчал ее надзиратель, которого, как узнала Кэрол, звали Питер. Это был мужчина среднего роста, среднего возраста, средних форм, средней внешности. И все в нем казалось средним, граничившим с посредственным. В этом он напоминал женщине ее покойного мужа. Конечно, при жизни Эда она так не считала, но оглядываясь назад, Кэрол могла сказать о нем только то, что он был весьма посредственным во всевозможных смыслах этого слова. Женщина поспешно отогнала от себя мысль о муже, не желая воспоминаниями о нем еще больше омрачать свое положение. - Надо сменить воду, чтобы вымыть начисто, - сказала она, поднимаясь на ноги и устало потирая поясницу. Кэрол демонстративно отвернулась от надзирателя и ведра, демонстрируя, что не собирается тягать полное крови ведро. Надзиратель все же решил помочь женщине с ее ношей: - Стой здесь, я вернусь через минуту. Сдвинешься с места хоть на дюйм, и он, - Питер показал на мужчину, ведущего дозор у главных ворот, - пристрелит тебя на месте. Перспектива не была такой уж радужной, однако Кэрол, понимая свои ничтожные в этой ситуации шансы, все равно не собиралась лезть на рожон. Ее взгляд упал на небо, плавно принимающее темные оттенки. Солнце давно скрылось за горизонтом, отдавая землю на растерзание ночи, и сердце Кэрол отяготила неясная ей печаль. Она надеялась, что произойдет чудо, и Дэрил на пару с Риком ворвутся в госпиталь, и все ее беды останутся позади. Но вспомнив лужи крови, Кэрол поежилась: что если это был кто-то из их группы? От подобной мысли становилось не по себе. «Лучше пусть держатся подальше», - скрипя сердцем женщина думала, что ее желание было крайне эгоистичным. Из тяготящих размышлений Кэрол вывели непонятные звуки, исходящие с левой стороны здания. Прислушавшись, она разобрала три голоса: два мужских и один до боли знакомый женский. Мужчины гоготали и насмехались над девушкой, и если верить воплям и угрозам, принадлежавшим женскому голосу, они тащили ее в направлении главного входа. - Убери свои руки, подонок! – пронзительный женский крик разрывал тишину. Кэрол могла поклясться, что этот голос ей хорошо знаком, но не могла понять, кому он принадлежал ровно до той минуты, пока из-за угла она не увидела извивающуюся белокурую девушку в руках двух мужчин. – Я вас не боюсь! Оба парня разразились хохотом. - А мы думали тебе понравился наш маленький сюрприз! – новая волна смеха накрыла их. Кэрол поспешила спрятаться за небольшой колонной возле входа. Она лихорадочно пыталась проанализировать сложившуюся ситуацию и придумать план. Бэт. Бэт была здесь все это время. С этими параноидальными животными, не стремящимся к дружелюбию. И хотя Кэрол не знала, что творилось в голове Дэрила, она была уверена, что в своих предположениях он был очень далек от этого места. Что бы в этой ситуации сделал Диксон? Те парни, что тащили Бэт не были атлетами, а момент внезапности давал некое преимущество. Однако, никто не списывал со счетов вооруженного охранника у забора и ее собственного надзирателя, который должен вот-вот вернуться. Женщина наблюдала за мужчиной у ворот, не зная, как ей поступить. Она скрипя сердцем понимала, что не может помочь Бэт, и даже почти смирилась с этой мыслью, когда увидела быстро пробегающий за машинами силуэт. На секунду Кэрол показалось, что ей померещилось, однако, спустя мгновение в том же направлении пронеслось еще несколько человек. Охранник был слишком занят, наблюдая за сценой с участием Бэт, чтобы обратить свое внимание на происходящее за ограждением. Кто бы это ни был, если они прокрадывались за воротами, это могло стать ее козырем. Отвлечь всеобщее внимание на нападающих и вызвать переполох. Останутся только те двое. Совершенно не вовремя вернулся ее надзиратель с полным чистой воды металлическим ведром. Металлическим! Кэрол осенило. Это уже было больше похоже на план. - Возвращайся к работе, - сказал Питер. Кэрол набрала в легкие воздуха и разом выдохнула: - Там за ограждением люди! Я видела у них оружие, они пробирались вдоль забора. Надзиратель бросил недоверчивый взгляд в направлении, в котором указывала Кэрол, но увидев некоторое движение, сразу же кинулся к своему товарищу. - Зейн! Куда ты блять смотришь? Эй ты, за подмогой! Быстро! – крикнул Питер, пробегая мимо Бэт и ее новой компании. Казалось, что мир завертелся вокруг с удвоенной скоростью. Один из сторожил Бэт покинул свой пост, выполняя приказ Питера, второй поставил девушку на землю, все же придерживая ее за руку. Бэт больше не вырывалась. Она не понимала, что происходит пока не раздалась очередь автоматных выстрелов. Кэрол расценила это как сигнал к действию. В следующую секунду на Бэт и ее охранника прилетела волна ледяной воды. Девушка еле сдержала крик, когда все ее тело, как ей показалось, покрылось льдом. Ее охранник был не в меньшем шоке и замешательстве, чем Бэт, а когда в следующую секунду ему прилетело металлическим ведром по голове, и вовсе едва не потерял равновесие. Кэрол не теряла ни единого момента, нанося свои удары ведром снова и снова. Особого ущерба, как надеялась женщина, ему это не нанесло, но сумело достаточно завоевать его внимание, чтобы Бэт сумела выхватить пистолет из его кобуры. Девушка направила пистолет на мужчину, но не решалась спустить курок. Убить человека отнюдь не так легко, как это показывают в фильмах, но и не настолько сложно, как философы расписывают в своих трактатах. Особенно теперь. Свинцовая буря перестрелки, которую вели незнакомцы и обитатели госпиталя, становилась тише, однако прежде, чем утихнуть, она успела поглотить выстрел, сделанный Бэт. В следующую секунду они неслись прочь от всего происходящего. Кэрол следовала по пятам за девушкой, которая ориентировалась на территории явно лучше нее самой. Бэт вела ее к той лазейке через забор, которую они открыли с Джарвисом. События проносились слишком быстро, так что девушка не успевала ни обрадоваться встрече с Кэрол, ни заметить появление алого пятна крови вокруг раны в груди убитого ею парня, ни задуматься о том, где можно найти Джарвиса. Перестрелка у парадного входа возобновилась с новой силой, и как показалось Бэт, началась в другом месте. Это было им на руку. Возможность была уникальной. Кэрол очень хотела порадоваться такому шансу, но боялась сглазить. Практически добравшись до месте назначения, Бэт резко затормозила. В ее голове крутились мысли о том, как же все это было неправильно. После всего, что было между ней и Джарвисом, она не имела никакого морального права оставлять его здесь. И хотя она даже не была уверена, что он жив, и что он здесь, забыть о нем было бы подлостью. Бэт подумала, что пока вокруг творится неразбериха, она могла бы его вытащить. - Постой. Я не могу уйти вот так. Я должна найти своего друга… - девушка начинала неуверенно, потому что не понимала, что как поступить в такой ситуации правильно. Она не имела права подвергать опасности Кэрол, но и оставить Джарвиса не могла. Бэт хотела, отправиться дальше самостоятельно, у нее не было сомнений, что женщина сумела бы отыскать то слабое место в заборе, которое они использовали с Джарвисом в прошлый раз, и выбраться отсюда. Но Кэрол, видимо, так не считала, потому что даже не допускала мысли, чтобы оставить Бэт одну среди врагов. - Ты знаешь где он? Бэт и представить не могла, куда эти нелюди засунули Джарвиса, так что она отрицательно покачала головой. Кэрол неоднозначно взглянула на девушку, не зная, чем помочь ей. Она, не зная Джарвиса и не питая к нему привязанности, могла размышлять трезво, и понимала, что им дорога каждая секунда, и тратить их на поиски пусть даже и друга глупо и опрометчиво. - Бэт, мы не можем шнырять по всему госпиталю, надеясь наткнуться на твоего друга. - Да все я понимаю, но не могу я его оставить, понимаешь? – Бэт чувствовала подкатывающий к горлу ком. Она находилась в непростой ситуации, выхода из которой, ей казалось не существует. - Наша группа здесь в Атланте. Мы найдем их, а затем вернемся за твоим другом. Слова Кэрол не сильно облегчили душу Бэт. Выбор все еще стоял перед ней. Решиться ей помогли стремительно приближающиеся звуки выстрелов. Шаги и крики людей с каждой секундой становились все ближе, и не сдвинься они с места сейчас, их настигнет скромная армия вооруженных и агрессивно настроенных полицейских. Женщины стремительно бросились вперед. Они не успевали добежать до места назначения, и обе прекрасно это понимали. Единственным их шансом не попасться на глаза, было обогнуть здание, а дальше перебежками и окольными путями приблизиться к тому заброшенному крылу, из которого они сбегали с Джарвисом в прошлый раз. Но не успели они забежать за угол, как перед ними буквально из ниоткуда вырос молодой высокий парень, едва ли старше Бэт на вид. Его руки, поддаваясь нелепой дрожи, с силой сжимали небольшой пистолет, направленный в женщин. - Не с места! Или… Стойте здесь! – его голос дрожал так же как и его руки, а в глазах было прописано нечто, что Кэрол не могла до конца разобрать. В них вихрем проносился страх, отчаяние, неуверенность и жалость. Он явно не понимал, как поступить в подобной ситуации. Спустя долю секунды его голос прозвучал намного громче, однако, все так же неуверенно. – Эй! Кто-нибу… Стоять! Ни Бэт, ни Кэрол не могли позволить ему позвать на помощь. Мимолетного взгляда было достаточно, чтобы женщины поняли друг друга. Как по заранее установленному плану, Бэт, надеясь отвлечь парня, резко кинулась вперед, подступая с левой от него стороны. Он был уже готов спустить курок, но Кэрол не собиралась этого допустить, потому как она, воспользовавшись моментом, бросилась прямо на противника, сбивая того с ног. Их план почти сработал: парень в доли секунды оказался на земле. Бэт подоспела к Кэрол, помогая той встать и параллельно направляя пистолет убитого ею ранее парня на их нового противника. Но тот и не думал шевелиться, потому что его крик был услышан. Около пяти вооруженных человек оказались позади Бэт и Кэрол. Бежать было бесполезно, как было и бесполезно открывать огонь. Женщины оказались в ловушке. Смерть как будто накрыла своей безжалостной костлявой рукой всю территорию госпиталя, выбирая того, кто проиграл схватку с жизнью. Увы, за всю историю человечества, никому еще не удалось выйти из этой игры победителем: смерть присваивает каждого. Возможно, пришел и их черед. Выстрелы сыпались друг за другом бесконечным потоком. Не понадобилось много времени, чтобы понять, что стреляли не в них, а в кого-то позади. Кэрол и Бэт рухнули на землю как только первая пуля со свистом пронеслась куда-то далеко. Кто знает, сколько это продолжалось по времени? Казалось, не меньше получаса. Однако, на деле Бэт понимала, что не прошло и нескольких минут. С каждым новым оглушительным хлопком сердце девушки уходило все глубже в пятки. Она лежала на земле, боясь пошевелиться, прислушиваясь к иным доступным ей звукам. Бэт слышала, как упало несколько тел, но она не могла сказать с точностью, был ли это кто-то из госпиталя или нападавших. Рука Бэт все еще сжимала уже нагревшуюся от ее собственного тепла рукоятку пистолета, однако, открыть глаза и как-то выбраться из этого ада ей мешал бушующий инстинкт самосохранения. Пальцами Бэт ощутила, как касается чего-то теплого, почти горячего и липкого. Не успев осознать, что это могло бы быть, девушка заставила себя все же открыть глаза. В эту секунду все вокруг потеряло свой смысл. Ей казалось, что вокруг не осталось людей и что пули не свистели над их головами, лишь одна единственная картинка застыла перед ее глазами, картинка, которую она будет помнить до конца своих дней. Всего в нескольких сантиметров от себя она увидела нежные, погасшие глаза Кэрол, смотрящие в никуда. Лицо женщины было так же красиво и безмятежно, и лишь алые брызги свежей крови придавали печальное уродство хрупким линиям. Сегодня Кэрол оказалась проигравшей. Потеряв осознание происходящего, Бэт, поднявшись на корточки, склонилась над еще теплым телом женщины. Она перевернула Кэрол на спину, питая слабую надежду, что еще не все потеряно. Перед глазами девушки все было мутным от слез, отчаянно рвавшимся наружу с криками-обращениями к Кэрол. Свой собственный голос она слышала, как будто в записи, он доносился до нее откуда-то издалека и казался чертовски чужим. Время остановилось в этот момент, теряя смысл своего существования. Все было как в тот раз, когда она потеряла маму, когда пала тюрьма. Слишком близко и больно, чтобы оказаться правдой. Вся тонкая ткань формы Кэрол была насквозь пропитана кровью, не позволяя увидеть Бэт сквозное отверстие. Но это было и не важно. Смотреть на остановившийся навсегда взгляд светлых глаз было невыносимо, и девушке это казалось просто невозможным. Бэт не переставала трясти Кэрол за плечи, слепо надеясь, что она вот-вот поднимется. Как она могла вот так просто здесь лежать? Ведь земля такая холодная и жесткая. Удивительно, какие абсурдные мысли приходят в голову, когда сознание отказывается принимать реальность. Время продолжало свое беспощадное движение точно так же, как оно будет двигаться и после каждого выжившего на этой планете. И Бэт будет движима потоком времени до тех пор, пока кто-то свыше не решит остановить ее личный таймер, как только что сделал для Кэрол. Будто вновь запуская ход времени, чьи-то сильные руки оторвали ее от тела мертвой женщины, оттаскивая в сторону забора. Лишая всяких сил на сопротивление до ее ушей доходил мужской голос неразборчиво будто сквозь пелену липкого сна, звавший ее по имени.