Ожившая легенда

      Нарисовав в блокноте подробный путь на гору и несколько раз объяснив девочкам все детали, мисс Дрилл принялась бегать по сараю, собирая то, что им необходимо было взять с собой. Вытащив из коробки несколько вещмешков, она затолкала туда пару теплых пледов, несколько веревок и вручила их девочкам.       Все это время Этель сидела как на иголках, то и дело поглядывая на часы.       — Долго мы еще будем копаться? — не выдержав, наконец спросила она. — Время идет! Да и ведьма может нагрянуть в любую минуту!       — Не нагрянет, — ответила мисс Дрилл, оглядывая сарай и проверяя, не забыла ли она что-то важное. — Если она питается магией, то должна ее чуять. Вы магически истощены, а у меня магии и нет. А значит, почуять она нас не может.       — Но время! — воскликнула Этель, теряя остатки терпения. — Если мы не поторопимся, то она убьет всех, кто остался в замке! А нам еще на гору Дракона подниматься!       Учительница серьезно посмотрела на Этель.       — Запомни, Этель, спешить надо медленно, — наставительно сказала она. — Ты сама сказала, что нам еще нужно подняться на гору. А если ты помнишь, то сделать это не так то просто и в летние месяцы. Да и ходили мы туда в хорошую погоду. Сейчас же на улице настоящий снежный буран, и без должной подготовки соваться туда попросту глупо. И сами сгинем, и никому не поможем. Ты этого хочешь?       — Нет. — Этель виновато опустила голову.       — Мисс Дрилл! — подала голос Мод. — Вот вы говорите, без должной подготовки… Но… Разве в вашем сарае со спортивным инвентарем есть все необходимое? Ну, чтоб на гору подняться?       — Не все, конечно, — ответила учительница. — Здесь только половина всего. Раз колдовать вы временно не можете, то нам еще необходимы спички, чтобы разжечь огонь, кое-какая провизия, и…       — И что еще? — вопросительно посмотрела на мисс Дрилл Милдред.       — И обувь для вас всех, — закончила учительница. — На вас школьная обувь. Она совершенно не годится для подъема на гору. Тут нужны теплые, прочные ботинки.       — И где же мы все это достанем? — поинтересовалась Друзилла. — Можно конечно, по-быстрому сбегать в замок…       — И там и остаться, — хмыкнула Энид. — Изольда тебе ой, как обрадуется! Я прям представляю себе, как она сделала себе ледяной трон в большом зале, а всех, кто остался в замке расставила у стен на манер ледяных статуй, и потихоньку вампирит у них магию!       — Прекрати! — закричала на нее Этель, сжимая кулаки.       — Тихо-тихо, ты чего? — опешила Энид. — Я же просто пошутила!       — Нашла время для шуток! — зло сказала Этель. — Нет тут ничего смешного!       — Да я не спорю. Просто пыталась разрядить обстановку. Не злись. Я понимаю, что ты волнуешься за сестру, и в свою очередь сделаю все, что от меня зависит, чтобы помочь и ей, и всем остальным в замке.       Дождавшись, когда девочки замолчат, мисс Дрилл сунула им в руки по вещмешку.       — Успокоились? — спросила она. — А теперь послушайте меня. В замок никто не пойдет, это слишком опасно. Сейчас мы все пойдем в деревню. Я уже говорила, что там живет моя хорошая подруга. У нее есть одно замечательное качество — она не задает лишних вопросов и всегда готова помочь. Там мы можем приобрести недостающие вещи и запастись провизией. И если поторопимся, то уже к обеду сможем начать подъем на гору. Возражения есть? — Возражать никто не стал. Если Этель и хотела высказаться на счет времени, то решила благоразумно промолчать. — Ну вот и замечательно, — улыбнулась им мисс Дрилл.       — Тогда идемте. И помните, что от вашего умения работать слаженно и не ссориться сейчас зависит судьба всей школы.       Девочки нетерпеливо закивали. Было видно, что им не терпится начать действовать. Учительница физкультуры глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду, и отворив дверь сарая, первой шагнула в кружащий снаружи снежный вихрь. Не дожидаясь особого приглашения, девочки последовали за ней.       

ХХХ

      Идти до деревни было сравнительно недалеко, но из-за ревущего ветра, который дул не переставая, бросая в лицо холодный снег и ледяными змейками проникал под одежду, девочкам показалось, что они шли целую вечность. Руки и ноги у них буквально отваливались, и даже Этель вынуждена была признать, что не имея теплых ботинок и хоть каких-то перчаток, далеко им не уйти.       Но, наконец, изнурительный путь через лес закончился, и компания вошла в деревню. Идти сразу стало намного легче. Между домами ветер ощущался не так сильно, да и спешащие по делам люди успели протоптать в снегу множество тропинок.       Мисс Дрилл остановилась, и прикрыв глаза от снега и ветра, указала девочкам на ближайший магазин верхней одежды.       — Так, девочки, идите сейчас туда. Я неплохо знаю тамошнего продавца, мистера Шузера. Попросите его подобрать для вас ботинки и перчатки, а я скоро подойду.       — Но у нас же нечем ему заплатить, — запротестовала Милдред, несмотря на то, что ее ноги жгло от холода, а кисти рук она уже не чувствовала.       — Пока вы будете подбирать одежду по размеру, я схожу к своей подруге и одолжу у нее денег. Давайте же, не теряйте времени! — Учительница подтолкнула девочек в сторону магазина, а сама поспешила дальше по заснеженной улице.       — Лучше сделаем, как она сказала, — пробормотала Мод. — В любом случае, согреться нам не мешает.       Петляя по узенькой тропинке в снегу, девочки подошли к двери, и открыв ее, проскользнули внутрь. Внутри было тепло и сухо, и одноклассницы почувствовали, как по телу разливается живительное тепло, а руки и ноги вновь обретают чувствительность. Услышав звон дверного колокольчика, в торговый зал вышел хозяин магазина. Это оказался улыбчивый мужчина на вид лет шестидесяти. Выслушав просьбу девочек, он тут же засуетился вокруг них, подбирая подходящую обувь и перчатки. Около часа спустя дверной колокольчик зазвонил снова, и в магазине появилась мисс Дрилл. Поздоровавшись с хозяином магазина, она оглядела своих подопечных.       — Ну как, подобрали обувь? Молодцы! Итак, сколько с нас?       Рассчитавшись за купленную одежду, учительница и девочки покинули магазин.       — Ну, а теперь-то мы можем уже идти на гору? — спросила Этель, переминаясь с ноги на ногу.       — Можем, — кивнула мисс Дрилл. — Только сперва мы еще зайдем в кафе, где вы поедите. Насколько я понимаю, вы все ничего не ели со вчерашнего дня. — Только сейчас девочки поняли, насколько сильно хотят есть. Со всеми этими волнениями и суетой они совершенно забыли о голоде, но теперь он напомнил о себе слаженным урчанием в пустых животах. — Мисс Кротчет бы оценила этот хор по достоинству, — улыбнулась учительница, ведя своих подопечных к ближайшему деревенскому кафе.       Еще полчаса спустя девочки наконец согрелись и наелись. Они все чувствовали усталость, но понимали, что сейчас не время для отдыха.       — Ну что, теперь-то мы наконец, можем идти? — спросила Этель, глядя на мисс Дрилл, которая что-то отмечала в своем блокноте.       — Вот теперь можем, — кивнула учительница вставая из-за стола. — Все все помнят? Никто ничего не забыл? Тогда вперед, на гору Дракона!       

ХХХ

      На сытый желудок и в теплой обуви путь до горы Дракона показался не таким уж и сложным. И хотя до горы было вдвое дальше, чем до замка Кэкл, а метель по-прежнему не переставая бросала путникам в лицо колючее снежное крошево, идти было гораздо легче. И если раньше поставленная задача казалась невыполнимой, то теперь девочки начали думать, что это им вполне по силам, надо только не терять надежду.       И вот, перед ними выросла гора Дракона. Ее скалистая вершина, которую в хорошую погоду было прекрасно видно, терялась в белой дымке. Тропинок здесь не было, и идти стало намного сложнее. Дующий в лицо ветер сбивал дыхание, и путникам приходилось по нескольку минут стоять на месте, ожидая, когда он хоть немного стихнет.       — Вот теперь будьте крайне внимательны, — перекрикивая порывы ветра, прокричала мисс Дрилл. — В горе очень много коварных щелей, в которые можно провалиться и поминай, как звали. Вот, держите! — Вытащив из своего вещмешка длинную веревку, учительница обвязала ее вокруг талии, другой конец вручив ученицам. — Держитесь за веревку и внимательно следите друг за другом, чтобы не потеряться, — инструктировала она их. — Если кто-то споткнется или упадет, помогите ему подняться. Идите за мной след в след и помните, что только помогая друг другу мы сможем достичь вершины.       Что-либо отвечать у девочек просто не было сил. Этель первая ухватилась за веревку и передала ее Энид. Та протянула было ее Мод, но Этель покачала головой.       — Пусть Милдред идет в центре, — тяжело дыша сказала она. — Не обижайся только, — сказала она, глядя на одноклассницу, — но ты и сама знаешь, что довольно неуклюжая, а потому лучше тебе идти посередине.       — Я не обижаюсь, — ответила Милдред. Сейчас в словах Этель не было ее обычной издевки, а потому обижаться было бы глупо. Взявшись за веревку, Милдред передала ее конец Мод, а та Друзилле.       — Мы готовы, мисс Дрилл, — сообщила Этель.       Учительница одобрительно кивнула. Пока девочки распределяли, кто за кем будет идти, она отыскала довольно прочную палку, которой теперь проверяла путь перед собой.       — Осторожнее, вот тут будет щель, не угодите в нее, — то и дело предупреждала она учениц, которые едва видели, куда шли, и если бы не веревка, давно бы потерялись в этом снежном буране.       — Ай! — внезапно воскликнула Милдред. Несмотря на веревку, девочка немного отклонилась от курса и наступив в снег, почувствовала под ногами скользкий лед. Нога ее поехала, и если бы не подоспевшие Энид и Мод, то она непременно упала бы.       — О чем я и говорила, — буркнула себе под нос Этель. — Совершенно неуклюжая!       — Я больше не могу, — едва дыша, сказала Милдред. — А мы не можем где-нибудь передохнуть?       — Нет, не можем, — сердито воскликнула Этель. — Нам нужно идти дальше!       — Да ты сама еле на ногах стоишь, — возразила Энид, поддерживая Милдред под локоть. — Еще пару шагов и рухнешь!       — Передохнуть нам действительно надо, — сказала мисс Дрилл, глядя на вконец замученных учениц. — Вот только не здесь. Наберитесь немного терпения. Сейчас мы поднимемся еще немного, и там будет очень удобный выступ. Он укроет нас от ветра и мы сможем немного перевести дух.       Тяжело вздохнув, Милдред покрепче ухватилась за веревку. Остальные последовали ее примеру, и тяжелое восхождение началось вновь.       

ХХХ

      Еще через час изнурительного подъема, компания наконец достигла обещанного мисс Дрилл выступа. К тому времени уже все чувствовали дикую усталость и укрывшись от порывов ледяного ветра, без сил попадали на землю.       — А ну-ка вставайте, — скомандовала мисс Дрилл, сердито глядя на учениц. — Вот там, у скалы лежит бревно, на него и садитесь. Простыть вам всем не хватало — Нехотя поднявшись, девочки пересели на бревно. Разговаривать не хотелось совершенно. — Кто хочет горячий чай? — спросила учительница оглядывая компанию.       — Откуда тут горячий чай? — хмуро спросила Энид. — У меня такое ощущение, что в моей жизни больше никогда не будет ничего горячего или даже теплого. Все застыло во льду, а скоро застыну и я…       — Если бы мы восстановили магию, то чай можно было бы наколдовать, — не слушая ее сказала Друзилла. — Но…       — Откуда, наколдовать, — с усмешкой повторила мисс Дрилл, доставая из своего мешка большой термос. — И как только миллионы людей без магии живут? — Отвинтив крышку, она налила в нее горячий, ароматный напиток и передала Энид.       — Невероятно! — воскликнула та, принимая из рук учительницы импровизированную кружку. — Это… это же почти как магия!       — Точно, — кивнула мисс Дрилл. — Только правилами не запрещенная. Пей давай, кружка у нас только одна, а остальные тоже хотят.       Напившись чаю, немного согревшись и отдышавшись, девочки почувствовали прилив сил.       — Ну что, идем дальше? — спросила Этель, вскидывая голову, чтобы посмотреть на вершину, которую по-прежнему не было видно.       — Ну если вы все отдохнули, — кивнула мисс Дрилл.       — А долго еще до вершины? — спросила Мод.       — Ну если такими темпами, то часа через два доберемся, — пояснила мисс Дрилл. — Главное, успеть до темноты.       

ХХХ

      И снова они преодолевали сугробы и порывы ледяного ветра. Мисс Дрилл шла впереди, все также проверяя тропу палкой и чувствуя, как цепляются за веревку девочки. Идти, буквально таща на себе такой груз, было гораздо сложнее, но чувствуя, что девочки рядом, на душе учительницы было гораздо спокойнее. Но внезапно она ощутила, что ее резко дернуло назад, и почти сразу же идти стало легче. Обернувшись назад, учительница испуганно ахнула. Веревка, за которую держались девочки, оборвалась. Рядом с ней стояли только Этель, Энид и Милдред. Друзилла и Мод бесследно сгинули в снежном буране.       — Что случилось? — перекрикивая вой ветра спросила Этель.       — Веревка оборвалась, — Милдред продемонстрировала однокласснице оборванный конец. — Как же мы не заметили-то?       — Я заметила, — прокричала им мисс Дрилл. — Они должны быть где-то рядом. Отойдите вон, к тому валуну, там меньше дует, и ждите меня. Я сейчас их найду.       Девочки послушно отошли к большому камню, рядом с которым порывы ветра ощущались немного потише, а учительница физкультуры заспешила обратно, пока не занесло протоптанную ими же тропинку, и мгновенно исчезла в ледяном крошеве.       — А что будет, если она не вернется? — испуганно спросила Милдред. — Или если не найдет…       — Даже думать об этом не смей! — одернула ее Энид. — Мисс Дрилл сильная, подготовленная. Она непременно найдет Мод и Друзиллу и приведет их сюда.       — Хорошо бы, — пробормотала Милдред, напряженно вглядываясь в заснеженную даль, в надежде разглядеть черные куртки учительницы и Друзиллы с Мод.       Прождав около получаса, Энид и Этель тоже начали волноваться.       — Может, стоит пойти их поискать? — спросила Энид, потирая руки, которые мерзли несмотря на зимние перчатки.       — Ну да, — возразила Этель. — Мы уйдем, а они придут. Нет уж. Раз мисс Дрилл сказала ждать ее здесь, то и будем ждать!       — До весны, — скептически кивнула Энид. — А там точно кого-нибудь дождемся!       — А если мы сунемся в эту пургу, то потеряемся, — уперлась Этель. — И тогда точно будем ждать весны, только в замороженном виде!       Энид хотела было сказать что-то еще, но тут раздался радостный крик Милдред:       — Идут! Идут!       И в самом деле, заслоняя лицо от снега и ветра, из снежной мглы вынырнула мисс Дрилл, ведя с собой Друзиллу и Мод.       — Слава богу, нашла, — сказала учительница, присаживаясь рядом с камнем.       — Я почувствовала, как оборвалась веревка, — отдышавшись, объяснила Мод. — Мы попытались вас догнать, но мгновенно сбились с пути.       — Пытались кричать, — добавила Друзилла, — но нас не слышали. Мы уж думали, так и замерзнем там. А потом появилась мисс Дрилл… Мы так обрадовались!       — И пошли искать вас!       — Хорошо, что мы никуда не ушли, — заметила Этель, но так, чтобы слышали ее только Энид и Милдред. — А то бы точно так же потерялись бы.       — Ладно, ладно, — буркнула Энид. — Признаю, была неправа. — Но теперь, слава богу, все нашлись.       Немного передохнув, мисс Дрилл достала из сумки новую веревку, и проверив ее на прочность, передала девочкам. Они снова, оскальзываясь, застревая в снегу и падая, полезли вверх. И снова ветер яростно трепал их одежду и бросал в лицо колючий снег. Силы были на исходе, и когда даже мисс Дрилл начало казаться, что больше она не сможет сделать ни шагу, подъем внезапно кончился и они вышли на скалистую площадку возле большой пещеры, которую местные жители называли жилищем Дракона. Тяжелый и изнурительный подъем наконец-то был завершен.       

ХХХ

      Войдя в пещеру, компания без сил повалилась на пол. Все жутко устали и замерзли, но мисс Дрилл знала, что именно сейчас поддаваться усталости опаснее всего. Если заснуть на этом холодном полу, то утром вполне можно и не проснуться.       — Девочки, девочки! — хлопнула она в ладоши. — Встаем, не лежим! Еще не время отдыхать! Этель, Энид! Тут в углу пещеры лежат палки и ветки, собранные туристами, которые были тут до нас. Принесите-ка их, нужно развести огонь. Мод, доставай теплые пледы, Милдред, Друзилла, в моей сумке лежит пакет с бутербродами и термос с остатками чая. Достаньте это все, нам необходимо подкрепиться.       Нехотя, девочки принялись выполнять распоряжение учительницы. Десять минут спустя посреди пещеры весело пылал костер, а ученицы и мисс Дрилл сидели вокруг него, завернувшись в теплые пледы, ели бутерброды и пили чай, передавая друг другу крышку от термоса.       — А когда же мы будем искать цветок? — встрепенулась немного отдохнувшая Этель.       — Завтра утром, — зевая ответила учительница. — Сейчас уже темнеет и мы вряд ли что-то найдем. А к утру, может, распогодится. В любом случае, сейчас мы все устали, и нам просто необходим хороший отдых.       Этель вынуждена была признать, что мисс Дрилл права. Она поплотнее закуталась в плед и закрыла глаза. Постепенно все девочки, устав от холода и изнурительного подъема, уснули. Только мисс Дрилл продолжала бодрствовать, изредка подкидывая в костер новые палки и сверяясь с наручными часами.       

ХХХ

      Утром Милдред проснулась от того, что у нее ужасно затекла спина и сильно замерзли руки и нос. Девочка открыла глаза и осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, где она находится. Ну, конечно же! Это пещера на вершине горы Дракона, а накануне они вшестером поднимались по ее склону, прорываясь сквозь метель и сугробы. А Милдред было подумала, что все это ей приснилось. Зевнув, девочка поближе придвинулась к почти погасшему костру, но внезапно услышала какой-то шорох. Мгновенно представив себе кучу всяких ужасов, Милдред резко обернулась и увидела Этель, которая что-то искала в своем вещмешке.       — Этель? — спросила она. — Что ты такое делаешь?       Одноклассница резко обернулась, едва не выронив из рук мешок, и посмотрела на Милдред.       — Тише ты! — прошипела она. — Разбудишь мисс Дрилл и остальных!       Милдред поднялась на ноги и подошла к Этель, которая снова принялась копаться в мешке.       — Ты что-то потеряла? — спросила она. — Может, расскажешь? Я помогу…       — Мел, — коротко ответила Этель.       — Что? — не поняла Милдред.       — Я ищу мел, — немного раздраженно пояснила Этель. — Вчера, когда мы были в сарае и собирались в этот поход, я нашла там кусок мела и сунула его в свой мешок. А теперь он мне нужен.       — Но зачем? — не поняла Милдред.       — Затем, что я собираюсь пойти и найти этот цветок, — ответила отличница. — Пока мы тут отдыхаем, пьем чай и спим, ледяная ведьма высасывает магию из наших учителей, друзей и…       — И твоей сестры, — закончила Милдред. — Что ж, я тебя понимаю. Только вот, где ты собираешься искать цветок? И зачем тебе мел?       Этель наконец-то нашла то, что искала. Сунув кусок мела в карман, она ухватила Милдред за рукав и оттащила ее подальше от спящих подруг и учительницы.       — А ты как думаешь? — спросила она. — Я еще не знаю ни одного цветка, который рос бы в снегу! А значит, растет он именно в пещере. Видишь вон тот коридор?       Милдред посмотрела туда, куда указывала одноклассница и утвердительно кивнула.       — Вижу, — сказала она.       — Так вот, — продолжила Этель. — Этот коридор чуть дальше дает ответвление, а потом еще одно, и еще. Под этой горой настоящий подземный лабиринт. Именно поэтому и говорят, что тут когда-то жил дракон.       — А, помню эту легенду, — кивнула Милли. — По преданию дракон жил на этой горе, а в пещере хранил несметные сокровища. Однажды, когда он, ни о чем не подозревая, кружил в воздухе, в него попала заговоренная стрела. Вопреки распространенному суждению, брюхо у дракона было довольно мягкое и волшебная стрела, выпущенная бароном Лиходеем, который решил завладеть его сокровищами, нанесла дракону смертельное ранение.       — Угу, — согласилась Этель. — А что было дальше, помнишь?       — Ну конечно, — улыбнулась Милдред, у которой «Мифы и легенды» были одним из любимых предметов. — Дракон, умирая, проклял барона Лиходея, а вместе с ним и всех магов и ведьм, и с тех пор жадного правителя никто не видел.       — И все? — прищурилась Этель.       — Вроде да, — наморщила лоб Милдред. — Хотя нет, подожди! В той легенде говорилось еще, что там, куда попала кровь дракона…       — Выросли огненные цветы, — закончила Этель. — В снегу цветы не растут, а значит, они где-то тут, в пещере. И все, что нам остается сделать, это найти их.       Милдред с сомнением посмотрела на одноклассницу.       — А если это всего лишь сказка? — спросила она.       — А ты не заметила, что в последнее время сказки у нас взяли моду превращаться в реальность? — хмуро спросила Этель. — Например, про ледяную ведьму…       — Ладно, допустим, легенда не врет, — уступила Милдред. — Но с чего ты взяла, что цветы в пещере?       Этель тяжело вздохнула. Она уже десять раз прокляла себя за то, что не отправилась на поиски раньше, до того, как Милдред проснулась.       — А с того! Дракона-то так и не нашли! А это значит, что раненый он уполз в свою пещеру, то есть, сюда. Из раны капала кровь. И получается, что там, где дракон умер и растут эти чудесные цветы.       — И ты хочешь отправиться на поиски? — наконец поняла Милдред. — А мел тебе нужен, чтобы не заблудится.       — Вот именно, — сказала Этель. — Что бы вы там не думали, Сибил все-таки моя сестра, и я должна сделать это ради нее.       Милдред оглянулась на спящих товарищей, затем посмотрела Этель в глаза и твердо сказала:       — Я с тобой.       — Но…       — Этель, ну хоть раз не спорь! — Милдред на цыпочках направилась к почти погасшему костру и выудила оттуда тлеющую на конце палку. Затем она подошла к стене пещеры и вытащила из щели торчащий там факел. — Нам понадобится свет, — пояснила она. — Ведь дальше в пещере будет темно.       Этель прикусила губу. Об освещении она не подумала и вынуждена была признать, что и от Милдред может быть немалая польза. Подойдя к противоположной стене, она вытащила из щелей еще парочку оставленных туристами факелов.       — Хорошо, — сказала она Милдред. — Тогда пошли.       Две девочки пошли вглубь пещеры, вошли в подземный коридор и засветили один из факелов. Яркий огонь разогнал мрак, и на душе стало гораздо спокойнее. Дойдя до первой развилки, Этель отметила путь, невольно подумав, что вместе с Милдред бродить по этой жуткой пещере не так уж и страшно. Но вслух она этого, конечно же, не сказала.       

ХХХ

      Девочки бродили по подземным коридорам уже второй час. Милдред давно уже думала о том, что же делают мисс Дрилл и остальные проснувшись, и не найдя их на месте. Она бы с удовольствием вернулась назад, но Этель упрямо продолжала идти вперед, отмечая путь меловыми стрелочками.       — Этель, — наконец не выдержала Милдред. — Тебе не кажется, что все это зря? В конце концов, не все легенды могут быть правдивыми.       — Вот уж не ожидала я услышать это от тебя, — саркастически заметила Этель, рисуя на каменной стене у очередной развилки меловую стрелочку. — Или ты боишься?       — Боюсь, — призналась Милдред. — Все-таки мы тут одни, бродим уже столько времени, без еды… Да и запас факелов не бесконечен. А ну как останемся в темноте? Твоих пометок тогда видно не будет и мы просто напросто заплутаем в этом подземном лабиринте!       Этель остановилась и повернувшись, посмотрела на Милдред, которая несла запасные факелы. Их действительно оставалось не так уж и много. Отличница оглянулась назад, на темный коридор, плавно сворачивающий за угол, а потом снова посмотрела на Милдред. Этель ужасно не хотелось возвращаться к месту их временной стоянки с пустыми руками, но если они и правда заплутают в этих бесконечных мрачных коридорах, то уже никому не смогут помочь…       Девочка тяжело вздохнула.       — Ладно, давай посмотрим, что за тем поворотом, и если там нет ничего интересного, поворачиваем назад.       — Хорошо, — улыбнулась Милдред, которую перспектива возвращения несколько приободрила. — Но только за этим поворотом!       Одноклассницы бодро зашагали по коридору и свернув за угол, пораженно ахнули. Их взору предстала огромная подземная пещера, простирающаяся так далеко, насколько хватало глаз. Факел Милдред метр за метром освещал гигантское помещение, которому, казалось, нет и не будет конца. Этель тоже засветила факел, разглядывая окружающую обстановку. И посмотреть было на что! Они наконец-то нашли сокровищницу дракона. Посередине была навалена огромная груда тускло поблескивающих в свете факелов золотых монет, на которых лежал побелевший от времени скелет некогда огнедышащего ящера.       «Ну и пещера — прямо бескрайняя!» — думала Милдред, потрясенная не только размерами и высотой сокровищницы, но и величественным безмолвием, царящим в ней.       — Ну вот, теперь на наших глазах ожила и еще одна легенда, — почему-то шепотом сказала Этель.       — Глянь туда, — тоже шепотом ответила Милдред. — Золотые статуи! Фантастика! И до чего странные у них лица — на наши совсем не похожи. Посмотри, как мерцают их раскосые, удлиненные глаза в лучах фонарей. Так и чудится, что они ожили и испытующе смотрят на нас. Не доверяют, наверное…       — Перестань, — поежилась Этель, отворачиваясь от статуй. — Жутко тебя слушать! И не такие уж эти статуи и странные. Вон та, возле кучи ножей и шпаг, очень похожа на волшебника. Посмотри, у нее расшитая мантия и посох. А вон там, у сундуков, явно ведьмы. Это видно по остроконечным шляпам. Лучше давай посмотрим, что тут еще есть! По-моему, эти сокровища просто бесценны!       В этом просторном подземном зале действительно хранились бесценные сокровища. Сомнений на сей счет ни у кого не было и быть не могло. Девочки увидели меч с бриллиантовой рукояткой, и кучу другого холодного оружия, чьи рукояти были инкрустированы драгоценными камнями, а на клинках были выгравированы причудливые рисунки. В многочисленных сундуках, то и дело попадающихся на пути лежали различные украшения, способные поразить любое, самое богатое воображение.       — Смотри, что лежит вон в том сундуке с резной крышкой! — шепнула Милдред, дернув Этель за рукав. — Чашки, тарелки, блюда — и все из золота! Сверкают, как новенькие!       — Ой, а там что? — вторила ей Этель. — Смотри! — На небольшом каменном возвышении были расставлены фигурки животных, вырезанные из какого-то красивого зеленого камня. Они были поразительно хороши, и каждая стояла также горделиво и неколебимо, как в незапамятные времена, когда ими играли маленькие принцы и принцессы.       — Похоже, они сделаны из нефрита, — заметила Милдред. — До чего же здорово! Страшно даже представить, сколько они могут стоить! Им бы в музее красоваться, а не пылиться в мрачном и сыром подземелье!       — Странно, почему все это великолепие не нашли туристы, которые посещают гору Дракона и непременно путешествуют по коридорам пещеры? — задумчиво спросила Этель.       — Я думаю, это потому, что пещера находится глубоко под землей, и проникнуть сюда может только тот, кто знает правильный путь. Да и кто сейчас верит в легенды? Именно поэтому сокровища до сих пор не нашли.       — Интересное дело! Но мы-то нашли! — Этель пожала плечами. — Просто шли по коридорам этой подземки и нашли! Или ты считаешь, что никто из туристов не забирался так далеко?       — Не знаю, — ответила Милдред, продолжая рассматривать несметные сокровища пещеры. — Я могу только строить догадки.       — Вы нашли эту пещеру потому, что она заколдована, и простым людям дорога сюда закрыта, — внезапно раздался за их спинами голос. Девочки вскрикнули от неожиданности и резко обернулись, готовясь встретить опасность лицом к лицу, но в пещере по-прежнему никого, кроме них не было.       — Ты слышала это? — дрожащим голосом спросила Милдред, подходя ближе к однокласснице. — Что это было?       Этель внимательно осматривала ту часть пещеры, откуда донесся голос, но как и Милдред, никого не видела. Она тоже страшно перепугалась, но гордый нрав не позволял демонстрировать свой страх.       — Кто здесь? — громко спросила она и тут же поежилась от разнесшегося по залу эха, которое до неузнаваемости исказило ее голос. — Покажись!       — А я и не прячусь, — спокойно сказал голос. — Смотри же, я тут!       Девочки снова посмотрели по сторонам, но никого не увидели.       — Где это тут? — все тем же дрожащим голосом переспросила Милдред. — И… и кто вы?       — Вот ведь глупые девчонки! — устало вздохнул голос. — Всё-то вам нужно объяснять! Смотрите сюда на статуи!       Одноклассницы сделали шаг вперед, рассматривая ряд золотых истуканов, и наконец Милдред легонько подтолкнула Этель.       — Смотри! Это она… Вон та статуя! Она, и правда, живая!       Этель взглянула туда, куда указывала Милдред, и обнаружила, что та права. Эта статуя несколько отличалась от всех остальных и одеждой и лицом, которое было не азиатским, как у всех остальных статуй в этом ряду, а европейским, а ее рубиновые глаза светились живым светом. Кого-то эта статуя неуловимо напоминала, но сейчас Этель совершенно не могла припомнить, кого.       — Эээ… Здравствуйте, — решила проявить вежливость Этель. — А кто… кто вы?       Девочкам на миг показалось, что губы статуи дрогнули, и на них на мгновение отразилась снисходительная улыбка.       — Я? Ну, можно сказать, что я хранитель всех этих сокровищ, — сказала статуя. — Раньше они принадлежали дракону, а теперь…       Милдред невольно оглянулась назад, где на груде монет лежал некогда величественный хозяин этой пещеры, от которого теперь осталась лишь груда побелевших от времени костей, а потом снова посмотрела на статую, которая и ей почему-то казалось странно знакомой.       — Этель… — тихонько позвала она, но одноклассница лишь раздраженно дернула плечом.       — И что же? — спросила она, разглядывая статую, — эту пещеру не мог найти никто из простых людей?       — Никто, — подтвердила статуя. — Войти сюда может лишь волшебник или ведьма, а потому вы первые, с кем я разговариваю за несколько прошедших столетий!       — И чего же вы хотите от нас? — невольно отступая назад, спросила Этель. Конечно, статуя стояла не двигаясь, и было непохоже, что она может сделать это вообще, но тем не менее, лишняя осторожность еще никому не вредила.       — А чего я могу хотеть? — статуя негромко рассмеялась. — Хозяин этой пещеры давно умер, а я прозябаю в этой пещере, не видя солнечного света… Точно также, кстати, как и эти сокровища! Мне очень приятно поговорить с кем-то, а уж если это такие милые молодые леди, как вы…       — Действительно, обидно, что столько красивых вещей так долго не видели солнечного света, — завороженно прошептала Этель. — Сложно представить, какую колоссальную власть они могли бы дать…       — Ты правда так думаешь? — ласково спросила статуя. — А ты, я смотрю, умна не по годам. Хочешь, я подарю их тебе? Вам обеим? Что вам нравится? Посуда? Драгоценное оружие? Украшения? Выбирайте, мне ничего не жалко!       После этого предложения глаза Этель загорелись каким-то жадным блеском, и она с вожделением начала осматривать груду сокровищ, а Милдред, крепко зажмурившись, все пыталась понять, почему эта статуя кажется ей такой знакомой.       — Этель, — снова позвала она. — Мне кажется, не стоит ничего тут трогать. Лучше пойдем отсюда…       — Уйти и оставить все это? — возмущенно воскликнула Этель. — Да ты с ума сошла! Здесь же несметные богатства! Люди иногда всю жизнь ждут, чтобы им выпал такой шанс, и не дожидаются, а ты хочешь вот так просто от него отказаться?       Милдред снова посмотрела на статую, чьи глаза в свете факелов грозно сверкнули, и внезапно вспомнила, где видела это лицо. Это был тот самый, давным давно пропавший барон Лиходей, который и убил несчастного дракона, чьи останки нашли свое пристанище в этой пещере.       — Этель, это ловушка! — поняла девочка. — Помнишь легенду? Умирая, дракон проклял барона Лиходея, а вместе с ним всех магов и ведьм, чтобы никто не мог прикоснуться к его золоту! Не прикасайся тут ни к чему, а то… А то станешь золотой статуей!       С глаз Этель будто бы упала пелена. Теперь она и сама вспомнила, что уже видела лицо этой статуи. Это действительно был барон Лиходей, проклятием дракона превращенный в золотую статую, которая теперь сладкими речами и уговорами пыталась заставить их прикоснуться к сокровищам и навсегда остаться тут в виде золотой статуи. Девочка в ужасе отскочила от сундуков с украшениями и внимательно осмотрела каменный пол, чтобы ненароком не наступить на случайную золотую монетку.       — И правда, — тряхнула головой она. — Не нужны нам сокровища, мы тут не за этим! Нам нужно найти огненный цветок!       — Но цветков тут нет, — возразила Милдред, потихоньку отступая ко входу в пещеру. — Дракон, а точнее то, что от него осталось, вон, на куче монет лежит, а цветов нет. Неверна твоя теория, Этель. Пойдем из этого жуткого места!       Еще раз взглянув на груду золота, на открытые сундуки и на статую барона лиходея, из которой, казалось, ушла вся жизнь, Этель развернулась и пошла следом за Милдред, которая светя себе факелом, отыскивала на стенах меловые стрелочки и ладонью затирала их.       — Зачем? — безэмоционально спросила Этель, глядя, как Милдред уничтожает очередную стрелочку.       — Чтобы никто не отыскал этот путь и не попался в эту золотую ловушку, — пояснила Милдред. — Пусть уж проклятое золото остается там, где лежит.       

ХХХ

      Дорога назад показалась девочкам намного короче, и час спустя они вышли из коридора к месту, где оставили Энид, Мод, Друзиллу и мисс Дрилл. Учительницы видно не было, как и Мод с Друзиллой. В пещере находилась одна Энид, которая суетилась возле костра, подбрасывая в него новые ветки. Увидев вышедших из коридора одноклассниц, она выпрямилась в полный рост и уперла руки в бока.       — И где это, вы, интересно, были? — сердито воскликнула она. — Мы проснулись, а вас нет! Никаких следов, записки не оставили! Мы тут не знали, что и думать!       — Да мы… — забормотала Милдред, виновато опустив голову. — Мы не думали, что вы будете волноваться.       — Да вы вообще не думали! — рявкнула Энид. — Была такая пурга, намело кучу сугробов, следов не осталось! Ну не хотели вы нас будить, но хоть записку-то оставить можно было?       — Мы торопились, — буркнула Этель. — Думали, что вернемся до вашего пробуждения. — Они с Милдред договорились, что не будут никому рассказывать о пещере с сокровищами, чтобы ни у кого не возникло желания отыскать их. — Думали, что найдем цветок, но все без толку.       — А где, кстати, мисс Дрилл, Мод и Друзилла? — спросила Милдред, спеша перевести разговор на другую тему.       — Вышли разведать обстановку, — все еще сердито пояснила Энид. — Пурга вроде улеглась, и теперь вполне можно изучить гору. Только сугробов намело — ужас сколько! Сейчас они вернуться и мы решим, что делать дальше. Вон в том мешке остался пакет с двумя бутербродами. Поешьте. Мы уже позавтракали.       Милдред и Этель не пришлось упрашивать дважды. От пережитых волнений у них разыгрался просто зверский аппетит и они с жадностью набросились на еду.       — Жаль, только, что цветка мы так и не нашли, — грустно заметила немного утолившая голод, Этель. — И столько времени потеряли. Интересно, как там наши, в замке?       Но ответить ей никто не успел. У входа в пещеру послышались шаги и внутрь буквально ввалились раскрасневшиеся от холода Мод, Друзилла и мисс Дрилл. Мод, широко улыбаясь, несла в руках ярко красный цветок, сердцевина которого светилась теплым светом и иногда едва заметно искрила.       — Огненный цветок! — хором ахнули девочки. — Вы все-таки нашли его!