Артур и приближение бури (v. 1.0 "альфа")

      Через три часа после того, как Артур убедил Бертрана Фримана вернуться в Солнечную систему, юноша вместе с Селенией, Десятым, Барахлюшем и Борисом Взломским приземлился где-то в Гималаях (координаты, которые Предвестник оставил хранителям жизни, указывали именно туда).       На месте приземления преемник не увидел абсолютно никаких признаков входа или спуска в подземелье. Единственное, что было в нужной хранителям жизни горной долине – это небольшое солёное озеро, окружённое скалами.        – Вот вам и тайник с веирумовым артефактом… – пробормотала Селения. Через секунду принцесса вопросительно посмотрела на остальных и добавила, – вы уверены, что он указал те координаты?        – Абсолютно, – ответил Десятый, – За те восемь лет, что я имел дело с Предвестником, он ни разу не соврал. Скорее всего, вход хорошо замаскирован, или есть потайной камень, открывающий эту дверь.        – И что мы будем делать? – нетерпеливо спросил Барахлюш. Принц, в отличие от остального отряда, думал, что при выполнении этого задания не должно возникнуть вообще никаких проблем: прилететь, забрать реликвию и улететь. Но всё обернулось гораздо сложнее, чем он предполагал.        – Судя по всему, искать на ощупь, – обречённо сообщил Борис Взломский, который прекрасно понимал, что пытаться нащупать скрытый переключатель в весьма внушительной по своим размерам горной долине – это всё равно, что искать иголку в стоге сена.       В течение получаса Артур вместе с остальными хранителями жизни из 38 отряда безуспешно пытался найти в горе потайную кнопку. Поняв, что это пустая трата времени, юноша отошёл к берегу, сел на лежащий напротив горного пика камень и несколько раз внимательно прочитал представителем Двенадцати подсказку.       ««Вам поможет пророк Моисей». Что бы это могло значить? – думал преемник. Эти слова Предвестник явно оставил не просто так, – вот только кто такой Моисей, и чем он может нам помочь?»        – Десятый! – громко окликнул проводника Артур, – кто такой пророк Моисей?        – По преданию, он вывел израильтян из Египта в Палестину и принёс с горы Синай скрижали с заповедями, – коротко ответил инструктор, после чего вернулся к поискам замаскированной кнопки.       Артур начал вспоминать события Исхода, которые он в своё время узнал на одном из уроков истории. И когда юноша воссоздал в памяти переход израильтян через Красное море, он понял, что нужно делать.       Преемник встал перед озером и с помощью навыков управления материей попытался заставить воду отойти из центра к краям озера. Водоём начал медленно расступаться, и вскоре хранитель жизни увидел на самом дне точно по центру спуск вниз, ограждённый еда заметным люком, замаскированным под морское дно.       Десятый, Селения, Барахлюш и Борис Взломский тут же бросили поиски потайных камней, а затем удивлённые, подошли к Артуру.        – Гениально! – воскликнул Десятый, – как ты догадался?        – Когда Моисей подошёл к Красному морю, воды расступились перед израильтянами, и они спокойно прошли на другой берег, – ответил Артур, – поторопитесь, я не смогу держать их вечно. Обо мне не беспокойтесь, я догоню.       Хранители жизни подошли к спуску. Десятый осторожно откинул люк в сторону, открыв путь вниз по лестнице. Проводник первым полез туда, за ним стала спускаться Селения, потом пошёл Борис Взломский и, последним, Барахлюш.       Когда все четверо скрылись из виду, Артур прекратил сдерживать воду, и через несколько секунд обе половины озера заново сомкнулись, заодно вызвав метровую волну. Когда волнение относительно прекратилось, преемник спокойно нырнул и доплыл до того места, где находился скрытый люк, опущенный обратно какой-то автоматизированной системой, откинул крышку обратно, а затем спрыгнул внутрь и крепко уцепился за лестницу до того, как система защиты вновь возобновила своё действие.       Спустившись, хранители жизни оказались в небольшой прямоугольной комнате, облицованной гладко отполированными гранитными плитами. Из комнаты вёл длинный прямой коридор, тускло освещённый специальными лампами, испускавшими более мягкий, чем солнечный, но удивительно похожий на него свет, секрет изготовления которых был известен только зетам. Артур понял: они оказались именно там, где нужно.        – Будьте осторожны, – предупредил Десятый, – тут наверняка полно ловушек.        – Что ты имеешь в виду? – спросил Борис Взломский.        – Кучу всего: турели, сжимающиеся стены, плазменные резаки. В любом случае, смотрите под ноги.       Хранители жизни сделали несколько осторожных шагов по коридору. Раздался тихий щелчок, и что-то прогремело у них за спинами. Артур, который шёл в арьергарде, резко обернулся и увидел, что путь назад преградила каменная стена.        – Повторю ещё раз: смотрите под ноги! – предупредил своих напарников Десятый.       «Искатели сокровищ» прошли ещё несколько метров, когда Десятый неожиданно остановил их. Казалось бы, перед 38 отрядом нет ничего особенного: пол выглядел точно так же. Однако проводник молча указал на едва заметные трещины между плитками и обратился к Барахлюшу:        – Дай мне свой «ножик».       Принц протянул устройство. Инструктор несколько секунд «колдовал» над ним, а затем набрал нужную комбинацию и положил гаджет на пол. Тут же из «ножика» посыпалось огромное количество разноцветных шариков. Несколько из них упали на плиты перед хранителями жизни.       К удивлению Артура, пол вместе с шариками обвалился глубоко вниз. Преемник осторожно посмотрел в дыру и увидел там только бездонную пропасть. Десятый оказался прав: в пол действительно была встроена ловушка.       Все пятеро перешагнули через образовавшуюся дыру и двинулись дальше. По пути Барахлюш случайно наступил на одну из нажимных плит, и из стен тут же выехали несколько плазмомётных турелей. К счастью, хранители жизни успели вовремя среагировать и уничтожить устройства до того, как те открыли огонь.       Ближе к концу пути гранитный пол внезапно оборвался. Между хранителями жизни и входом в следующую комнату зияла дыра около десяти метров шириной, перепрыгнуть которую совершенно не представлялось возможным. Артур с опаской посмотрел вниз и увидел там какое-то движение.        – Есть идеи, как преодолеть эту пропасть? – спросила Селения.        – Есть один вариант, – ответил Артур.       Преемник вытащил из кармана тряпку, в которой до этого хранился «кристалл астральной связи» и бросил её в пропасть. Кусок ткани сначала падал вниз, а затем неожиданно взлетел и завис на полметра выше края.       38 отряд понял, в чём дело, и все пятеро по очереди без особых проблем пересекли пропасть, которая на самом деле была сего лишь большой аэродинамической трубой. Но ловушки на этом не закончились.       В каких-то двадцати метрах от входа Десятый неожиданно остановил отряд и указал на пол. Гранит сменился керамической плиткой, причём на каждом фрагменте пола была выведена какая-то буква из весьма запутанного, по меркам людей, сорокашестибуквенного алфавита, который использовали священнослужители республики зетов.       Проводник беглым взглядом окинул преграду и понял, что для прохождения нужно угадать ключевое слово. Вспомнив, что Предвестник помимо координат и подсказки с Моисеем написал ещё и слово на одном из языков зетов.        – Артур, – окликнул инструктор погружающегося в размышления преемника, – передай мне ту бумажку от Предвестника.       Юноша осторожно вытащил уже успевшую подсохнуть записку со слегка потёкшими чернилами и передал её проводнику. В течение нескольких секунд преемник изучал написанное на языке зетов слово, после чего развернулся на 180 градусов.        – Идите за мной след в след, – сказал Десятый своим товарищам по оружию и приготовился к преодолению преграды.       Инструктор начал перепрыгивать с одной буквы на другую (расположение которых явно не предусматривало решение подобной головоломки человеком с его незначительным по меркам зетов средним ростом в 1,8 метра), пока не добрался до края пропасти. Артур, Селения, Барахлюш и Борис Взломский по очереди прошли таким странным маршрутом за проводником.        – Что это было? – спросила Селения        – Головоломка, – ответил Десятый, а затем пояснил – надо было просто перепрыгивать с буквы на букву, чтобы получилось слово, которым зеты называют Двенадцатерых.       Хранители жизни оказались в сокровищнице, в том самом хранилище, которое видел Артур. В центре комнаты был размещён постамент, на котором в вертикальном положении находился палаш длиной почти полтора метра. На лезвии оказалось выгравировано множество надписей на языке Древних, гарда была выполнена в виде практически горизонтально изображённой спиралевидной галактики, а навершие украшал чрезвычайно качественно инкрустированный и гладко отполированный обсидиан в форме шара.        – Судя по всему, это и есть Грейвидатум, – пояснил Борис Взломский и попытался взять меч. Но артефакт не сдвинулся ни на миллиметр.       Десятый надел перчатки и осторожно снял оружие с постамента. Грейвидатум оказался достаточно тяжёлым, проводник даже не смог поднять его над головой. Тогда понести артефакт попробовал Артур, но его успехи в этом деле остановились абсолютно там же, где и у Десятого. Казалось, меч менял свой вес в зависимости от того, кто пытался его нести – и всегда казался либо чрезвычайно тяжёлым, либо вовсе неподъёмным.       Неожиданно хранители жизни почувствовали слабый удар по ногам, а стены сокровищницы содрогнулись от взрыва. Артур оглянулся, и увидел, что коридор, по которому 38 отряд добрался до комнаты, постепенно разрушался.        – Что будем делать? – спросил Барахлюш.        – То, что делает в подобной ситуации любой нормальный охотник за сокровищами, – быстро ответил Десятый, – бежать!       Хранители жизни помчались прочь из сокровищницы по боковому коридору, в котором, к счастью, никаких ловушек не было. Нести Грейвидатум оказалось так же непросто, как и поднять, но Артур понимал, что если он остановится перевести дыхание, то рискует остаться в этой сокровищнице навсегда.       Неожиданно Десятый, который бежал впереди всех, остановился. Дело было вовсе не в усталости, а в том, что коридор оборвался. Внизу находилась глубокая яма, перепрыгнуть которую не представлялось возможным, да и пропасть совсем не походила на аэродинамическую трубу. А тем временем взрывы гремели всё ближе и ближе. Ошеломлённый Артур спросил инструктора:        – Есть идеи?        – Прыгаем! – ответил Десятый.       Артур, Селения, Десятый, Барахлюш и Борис Взломский спрыгнули вниз, надеясь, что этот прыжок не станет последним в их жизни. И действительно: все пятеро уцелели, с помощью навыков управления материей остановившись в полуметре над каменным полом пещеры, на который они через секунду спокойно приземлились без каких-либо травм и ушибов. Когда взрывы утихли, Хранители жизни поднялись и направились по коридору. Как выяснилось, это был потайной выход наружу через одну из небольших пещер. Однако там их уже ждали…       На выходе 38 отряд встретил батальон солдат, облачённых в такие же боевые экзокостюмы, что и элитные бойцы империи людей, но знаки различия и знамя совсем не походили на те, которыми пользовалась регулярная армия. Судя по всему, эти загадочные войска знали о местонахождении артефакта и только ждали момента, когда кто-нибудь вынесет его из сокровищницы.        – Слава империи! Людям слава! – прокричали солдаты, увидев в руках Артура Грейвидатум. По мнению бойцов, аргументов в пользу того чтобы отдать их батальону веирумовый артефакт было более чем достаточно. Когда этот боевой клич утих, командир батальона приказал хранителям жизни, – отдайте нам артефакт.        – Приди и возьми, – ответил Артур крылатой фразой спартанского царя Леонида и молча отпустил рукоять Грейвидатума. Палаш со звоном упал на каменный пол, и теперь, не взявшись за эфес, его невозможно было даже сдвинуть.        – Приготовиться к бою! – в ту же секунду скомандовал Десятый и приготовился останавливать летящие в хранителей жизни сгустки плазмы.       Артур, Селения, Барахлюш и Борис Взломский обнажили оружие и приготовились к битве. Как и предполагал проводник, солдаты открыли огонь, однако, благодаря инструктору, все сгустки плазмы остановились на полпути.       Селения одним прыжком добралась до противника, перемахнула через стену щитов и с помощью ударной волны сломала строй солдат империи. Артур с лёгкостью прорвался через оборону врага и начал крушить войска Харальда Кайзера направо и налево. Борис Взломский открыл огонь из плазменного дробовика, Барахлюш, распихав пехоту прикрытия, ввязался в ближний бой, а Десятый начал обстрел противника из плазменных пистолетов.       В этот самый момент на сражающихся обрушилось несколько десантных капсул, из которых повалили бойцы гвардии осматов. Все, как на подбор, обладали очень крепким телосложением, были облачены в бронированные экзокостюмы из алтоферита, держали в правой руке полуторный плазменный клинок, а в левой – щит из того же алтоферита. В отличие от обычных войск осматов, у этих на верхушках шлемов красовалась небольшая по размерам металлическая пластина, по форме напоминающая букву «М». Некоторые солдаты империи переключились на новоприбывших, пока остальные продолжали биться с 38 отрядом. Но артефакт, из-за которого и началось сражение, как лежал на выходе из пещеры, так и остался.       Войска осматов возглавлял сам Урдалак, и он, в отличие от остальных, знал, где находился Грейвидатум. Когда основная масса его бойцов покинула капсулы, он лично вышел на поле боя, без особых трудностей отправляя на тот свет попадавшихся на пути солдат империи. Тёмный лорд прорывался (точнее, неторопливо шёл) к лежавшему у входа в пещеру оружию. Но он оказался не единственным, кто направлялся к реликвии.       Одолев очередного противника, Артур вспомнил про Грейвидатум и решил забрать артефакт, пока его никто не сцапал (хотя юноша сильно сомневался, что у кого-то получится хотя бы поднять это оружие). Преемнику удалось прорваться через сражающихся в хаотичной потасовке солдат империи и осматов: ни о каких построениях в подобной катавасии не могло быть и речи. Но когда хранитель жизни уже подходил к артефакту, он столкнулся с Урдалаком лицом к лицу.       Битва между тёмным лордом и Артуром продолжалась не очень долго: когда юноша, парировав атаку падшего принца решил воспользоваться моментом и в очередной раз попытался взять Грейвидатум, Урдалак нанёс преемнику мощный удар своей второй, «мутировавшей» рукой, отбросив юношу на два метра, а затем с лёгкостью подобрал реликвию, которая, казалось, была для него не тяжелее обычной палки.        – Спасибо за то, что сделали всю грязную работу за меня, – иронично сказал Урдалак и скрылся вместе со своими войсками на только что приземлившихся транспортниках. Тем не менее, Артур снова успел проникнуть в мысли падшего принца, и на этот раз та же неизвестная сила вышвырнула его через две секунды после установления телепатического контакта.       Бой закончился, поскольку солдаты империи после прибытия гвардии осматов достаточно быстро ретировались, побросав на землю практически всё своё снаряжение. Осмотревшись, Десятый спросил:        – А куда подевался Грейвидатум?        – Его украли, – ответил Артур.        – Кто? – удивлённо спросил Барахлюш.        – Урдулак.        – Получается, зря мы лезли в эту сокровищницу, – пробормотала Селения.        – Не зря, – ответил девушке неожиданно появившийся у них за спиной Предвестник, – Меч достался своему настоящему владельцу.        – Настоящему? – удивлённо спросила принцесса, – разве такое чудовище как ужасный У может быть преемником?        – Очевидно, когда Урдолака назначали, он был другим. Так или иначе, гоняться за ним сейчас нет никакого смысла, – затем бывший эксперт из С.И.П.Я. подошёл к Артуру, прикоснулся к его вискам и сообщил, – Ты опять попытался установить с ним телепатический контакт, и опять узнал часть его воспоминаний. Но, что важнее, теперь ты сможешь видеть, где он и что делает. Если, конечно, захочешь. Действуй так же, как и с видением хранителя жизни: сосредоточься на своей цели. Но будь осторожен: падший принц может таким же шпионить и за тобой.       Хранители жизни вернулись на «Святой Георгий» с пустыми руками, однако хоть немного обрадовали Бертрана Фримана тем, что в войсках империи теперь на один батальон меньше, и в качестве доказательства принесли захваченное (а точнее, подобранное) боевое знамя.        – Так вот что они искали, – протянул Мэтью Бредфорд, когда узнал, что Грейвидатум попал к Урдалаку, – что ж, по крайней мере, теперь осматы на время оставят Землю в покое.       Когда 38 отряд ушёл, Бертран Фриман указал на оставленный юношей трофей своему товарищу со словами:        – Я таких знамён ещё не видел. Судя по всему, это был один из карательных батальонов. Похоже, Харальд Кайзер, а может, один из его чересчур богатых сторонников, не доверяет регулярной армии, поэтому решил прибегнуть к созданию частных войск. Но толку от них всё равно не больше, чем от шайки бандитов.        – Поздравляю, нам пришлось иметь дело с ручными наёмниками императора или одного из поддерживающих его олигархов, – ответил Мэтт, – и, судя по всему, этот карательный батальон назывался «Тибет».       Придя в каюту, Артур решил воспользоваться своим новоприобретённым даром и сосредоточился на Урдараке. Через несколько секунд хранитель жизни увидел пейзаж какой-то Богом забытой ледяной планеты, на поверхность которой, взметая в воздух тучи снега, садился космический корабль. И юноша догадывался, чей…       Урдалак покинул судно без эскорта, и, пройдя в условиях сильной снежной бури около двухсот метров, остановился. Тёмный лорд опустился на колено и смахнул снег с толщи льда. Император Некрополиса увидел внизу что-то серое и мутное, и судя по всему, это было именно то, что он искал.       Урдалак неторопливо поднялся и обнажил до этого висевший на спине Грейвидатум. Затем тёмный лорд приготовился разбить преграду одним мощным ударом. Падший принц занёс меч и резко вонзил клинок глубоко в толщу льда. Оружие прошло сквозь препятствие как нож сквозь масло. От удара или от того, какие силы были выпущены артефактом, лёд начал трескаться, а весь лежавший на нём снег практически мгновенно разлетелся в стороны.       Через несколько секунд трещины расширились настолько, что весь лёд в радиусе пятидесяти метров превратился в хаотичную кашу из осколков разных размеров, и только рядом с Урдалаком оставался нетронутый разрушениями круг около двух метров в диаметре. Грейвидатум ярко засиял белым светом, а из недр вырвались гигантские потоки энергии, которые направились к падшему принцу, подняли его на метр в воздух и закрутились бешеным вихрем.       Через минуту вся освобождённая энергия оказалась в веирумовом артефакте, а сам Урдалак снова стал виден. Однако прежним он уже не был: «мутировавшая» рука постепенно стала возвращаться в нормальный вид, и вскоре прогнившая когтистая лапа превратилась в самую обычную руку (если не считать то, что она была мертвенно-бледного цвета).       Урдалак осмотрел свою изменившуюся конечность, взял своей новой рукой Грейвидатум и вытянул артефакт вперёд. Лёд под ним поднялся, а затем начал описывать круги над темным лордом. Сам же император Некрополиса, переполненный мощью, широко расставил руки в стороны и что-то радостно крикнул в небо. Судя по всему, падший принц нашёл способ восстановить себе былой облик.       В этот момент Артур прервал связь, чтобы присоединиться к обсуждению возможных вариантов развития событий, а заодно и сообщить то, что ему только что удалось узнать о тёмном лорде. Но уже через несколько минут беседа сменилась просмотром различных научно-популярных видеороликов по ноутбуку Бориса Взломского и завершением партии в «морской бой», начавшейся ещё на «Рихарде Зорге». И в 22:00 по бортовому времени все пятеро легли спать.       Тёмный лорд спустился в один из крупных туннелей Первого королевства по тайному коридору, держа в правой руке импровизированный заступ. Это был старый Адонийский тракт. Начинавшийся в Харгалоре – крепости на границе заброшенных двести тысяч минипутских лет назад юго-западных земель, он тянулся на северо-восток, огибая Долину Королей – место, где Аталфир некогда основал столицу своего государства, проходя через столицу Первого королевства и заканчиваясь только на Великом Перекрёстке, также известном как Итарад – месте, где соприкасались границы всех Шести Королевств.       Держава первого Короля просуществовала более ста тысяч лет по календарю минипутов и к концу своей весьма продолжительной жизни достигала огромных размеров. Но ныне лишь мрачные подземелья, каменные руины, некогда бывшие частью монументального по своим размерам королевского замка, да стенания так и не обретших покой призраков напоминают о существовании в этой долине некогда гигантского города. Никто: даже разбойники и беженцы более не рискуют селиться в Долине Королей. Даже те немногие смельчаки, которые решаются пересечь Орос Адон – единственный уцелевший проход в окружённую неприступными скалами долину, пролегающий через узкое ущелье, не задерживаются в проклятых владениях дольше пары дней. Среди этих немногих был и сам Урдалак. К его счастью, развалины Великого Города оказались на самом краю того крохотного кусочка Семи Королевств с центром в Итараде, который гуманоиды перевезли за море.       Снаружи царила ночь, и торговый путь выглядел пустым, что было Урдалаку только на руку. Незадолго до начала войны с Первым королевством тёмный лорд приказал незаметно зарыть в стенку туннеля небольшую часть своих золотых запасов на случай войны. Теперь же пришло время пустить эти резервы в дело: большой отряд наёмников разбил лагерь неподалёку от тракта (не без помощи загадочного божества, с которым тёмный лорд ранее имел дело), и падший принц получил прекрасную возможность обзавестись небольшим войском в полтысячи бойцов преимущественно из Шестого королевства.       Урдалаку во время своих завоеваний приходилось вести войну с обоими государствами, и он прекрасно понимал разницу между ними. Если первое королевство располагало мощной отлично организованной пехотой и стрелками, меткость которых славится на весь минипутский мир, то у Шестого пешие войска состояли преимущественно из мало пригодного для серьёзных боёв ополчения, а стрелки хоть и были достаточно умелыми, всё же уступали «мстителям» во владении луком. Но зато у них были паучьи всадники – представители знати и наиболее богатые воины, оседлавшие этих существ, могли с лёгкостью решить исход всего боя одним стремительным натиском. И в остановившемся неподалёку отряде наёмников оказалось целых восемьдесят таких наездников (правда, пауки были только у половины, остальные воевали в пешем строю).       Для рейдов на вражеские деревни войска из пятисот солдат было более чем достаточно, а большего Урдалаку пока не требовалось. Благодаря малочисленности и, как следствие, небольшому обозу, такой отряд мог быстро перемещаться по территории и наносить удары в самые уязвимые участки, постепенно подтачивая экономику. А позже – отправиться за резервами осматов и нанести сокрушительный удар. Такой план предлагало существо из потустороннего мира, и Урдалак решил следовать именно ему… за исключением одной небольшой поправки: ложного послания Артуру. Тёмный лорд собирался выманить новоявленного принца. Однако всё пошло совсем не так, как ожидалось…       Спуск с поверхности очень удобно оказался неподалёку от тайника, и Урдалак сразу приступил к раскопкам. Он уже убрал половину двухмиллиметрового слоя земли, отделявшего тракт от скрытой сокровищницы, когда заметил боковым зрением медленно бредущую по дороге светлую фигурку, в которой тёмный лорд через несколько секунд узнал Селению. Падший принц быстро спрятался в вырытом им же самим углублении в стене и тихо положил заступ на землю.       Когда Селения проходила мимо укрытия Урдалака, тот резко схватил её за голову своей мутировавшей рукой и дождался, пока заложница не бросит попытки сопротивляться (последнее потребовало на удивление мало времени).       Оценив ситуацию, император Некрополиса передумал извлекать из тайника свои «золотовалютные резервы» и свернул в главный проход. В голове у Урдалака созрел план, который таинственный «бог» видел так же отчётливо, как и сам падший принц.        «Вторгнуться в мир людей?! – возмущённо спросил мрачный голос, звучавший в голове предводителя осматов, – Урдалак, ты болван!»       «Я наблюдал за ними достаточно долго, чтобы понять – они ничего не смогут противопоставить моей смертоносной армии, – возразил Урдалак, – их хвалёные военные технологии – не более чем байка. Оружие, которое они попытались применить против меня, оказалось совершенно бесполезно.»       «Мало ты за ними наблюдал. Как раз в плане вооружения люди на десять шагов впереди вас. Взять, к примеру, огнестрельное оружие.»       «Это что, специальная штуковина, чтобы слёзы смерти запускать? – удивлённо спросил тёмный лорд, – чем им обычная праща не нравится?»       «Взять бы твой разум под контроль, чтобы ты больше таких глупостей не делал. Только возиться некогда, – проворчал призрак, и приготовился снова исчезнуть. Император Некрополиса успел лишь услышать негромкое высказывание, адресованное явно не ему, – ни на кого нельзя полагаться, всё приходится делать самому!»       Воспоминание обрывается…       День, который на висящем напротив отрывном календаре был помечен как 6 ноября 1968 года, первые 4 часа ничем не отличался от множества остальных: Урдалак уже привык, что внутри его «камеры» из перевёрнутого стакана делать абсолютно нечего, поэтому тёмный лорд проводил большую часть времени за размышлениями. Он прекрасно знал, куда в очередной раз собрался Артур, но мог только догадываться, что именно происходит в Семи Королевствах.       Неожиданно ход размышлений падшего принца прервал грохот выбитой двери и тяжёлые металлические звуки. На кухню ввалились три двухметровых существа, с ног до головы закованные в доспехи из воронёной стали, которые внешне очень сильно походили на мускулистых людей. У каждого в правой руке был какой-то предмет, похожий на короткий меч с очень толстым в ширину клинком, а по форме оружие скорее напоминало огромную горящую спичку. И, судя по всему, это диковинное устройство было сделано из чего-то схожего по своему виду, потому что в темноте оно ярко светилось кроваво-красным пламенем, а когда один из воинов разрубил обеденный стол на две аккуратные половинки, император Некрополиса увидел по краям разреза следы копоти.       Незваные гости начали резко открывать дверцы шкафов, выбрасывая на пол всё подряд. Если им попадалась заполненная чем-либо банка, грабители без особого труда давили её одной рукой в железной перчатке, так, словно это был пух, а не стекло, позволяя содержимому спокойно высыпаться на пол. С такой же лёгкостью они давили и жестяные банки, опустошая всё, что в них находилось. А пока двое были заняты битьём банок, третий крушил всё, что попадалось ему на пути, сначала разбивая предмет ударом кулака, а затем вытаскивая наружу всё содержимое.       Спустя минуту одно из существ добралось и до банки с Урдалаком. Падший принц увидел, что лицо незваного гостя скрывает шлем с плоским и абсолютно ровным забралом. Единственное, что выделялось на фоне тёмно-серого металла – это два светящихся багровых треугольника на месте глаз. В течение двух секунд пришелец пристально смотрел прямо на тёмного лорда, после чего убрал банку, резко развернулся и молча бросил сосуд себе под ноги.       В это время сверху, где загадочные существа тоже устроили погром, спустились ещё шесть воинов в доспехах, полностью идентичных тем, которые были на остальных. Один из них держал в руках небольшой пузырёк с жидкостью янтарного цвета. К самой склянке была приклеена бумажка с подписью: «маленький – большой». Недолго думая, нашедший Урдалака пришелец забрал у своего товарища эликсир, неуклюже вытащил пробку и вылил всё содержимое прямо на императора Некрополиса.       Через несколько секунд Урдалак, перебив в шкафу всю посуду и разломав сам шкаф, снова был ростом 2 метра 40 сантиметров. Один из воинов в железных доспехах, отличающийся от остальных более сложной бронёй на руках и чуть более крупной головой, коротко кивнул и застыл на несколько мгновений. В это же время остальные восемь пришельцев покинули помещение, не проронив ни слова. Урдалак только решил воспользоваться тем, что он снова вырос до человеческих размеров и как можно быстрее покинуть это место, как вдруг единственный оставшийся вор заговорил        – Оставайтесь на месте, – между всеми словами присутствовала короткая, но заметная пауза, а голос звучал совершенно без эмоций. Конечно, современные нам люди, знакомые с искусственным интеллектом, могли бы легко распознать в этом незваном госте робота. Но Урдалаку о существовании искусственного интеллекта известно не было. Существо продолжило, – мы на вашей стороне.        – Кто ты и кому служишь? – с нескрываемым удивлением спросил тёмный лорд. Уж кто-кто, а он ожидал появления этих существ в железных доспехах меньше всего.        – EAX-8149, – продолжил пришелец в той же самой безэмоциональной манере, – механоид Доминиона.       Эти две коротких фразы не говорили Урдалаку вообще ничего: он понятия не имел, о каком Доминионе идёт речь, а набор букв и чисел, которые он получил вместо имени, казались просто неудачной шуткой. Поэтому тёмный лорд решил продолжить задавать вопросы:        – Зачем вы здесь?        – Первичная цель задания: сопровождение объекта. Объект: лорд Урдалак. Пункт назначения: временные врата. Вторичная цель задания: освобождение союзников. Союзники: осматы. Третичная цель задания: ликвидация объектов. Объекты: Артур Бигантолл, Селения де Стрелобарб, Бенджамин Арморс.       Ситуация немного прояснилась. По крайней мере, эти пришельцы с весьма странной речью всё-таки на стороне тёмного лорда и намерены помочь ему. И неожиданно зазвучавший в голове Урдалака голос его господина, посоветовавшего довериться новоприбывшим, только подтвердил эту мысль.        – Сними шлем, – скомандовал Урдалак.        – Просьба некорректна, – ответил EAX-8149, – шлем не используется.       Урдалак начал понимать, что он что-то не понимает. Воин перед ним явно был в шлеме и полном доспехе, но, по утверждению EAX-8149, никакого шлема не было. Тогда падший принц решил задать пришельцу самый очевидный вопрос:        – Вы вообще живые?        – Нет, – коротко ответил собеседник, – механоиды не имеют биологических элементов.       По мнению Урдалака, ситуация начала попахивать безумием: в существе не было ничего, что хоть немного связывало бы его с живыми существами, но при этом оно самостоятельно мыслит и разговаривает. Поняв, что самостоятельно ему эту загадку мироздания не решить, падший принц решил обратиться к своему повелителю напрямую:        – Что это вообще за существа такие?        – Представь себе… ожившие доспехи, которые сами, без воина внутри, ходят, сражаются и даже думают. Вот кто такие, вернее, что такое – механоиды, – пояснил Ксантарос после двухсекундной паузы.        – Трата времени не практична, – неожиданно вмешался EAX-8149, – жду приказаний.        – Остаёмся здесь, – ответил темный лорд, – скоро сюда прибудут те, за кем вы охотитесь, и у нас есть отличная возможность покончить с ними.       Пока механоид отдавал приказы своим подопечным через защищённую сеть, падший принц решил осмотреть дом Артура: всё равно надо было как-то занять себя на следующие несколько часов.       Воспоминание снова обрывается…       Урдалак находился перед массивной дверью в один из отсеков центра генетики, построенного внутри Цитадели Вокулоста. Справа, за его спиной, стоял тёмный зет в ядовито-жёлтом балахоне, держащий в руках небольших размеров устройство с сенсорным экраном.       Когда дверь отъехала в сторону, падших принц увидел ряды из сотен стазисных капсул, где, подключённые к системам жизнеобеспечения, плавали в сероватой жиже несколько существ, похожих на минипутов, но отличавшихся плоскими уродливыми лицами, мертвенно-бледной кожей и очень крепким телосложением. Тёмный зет прокомментировал:        – Мы значительно увеличили объём мышечной массы, удалили жировые ткани до минимально возможного предела, снизили чувствительность к боли, увеличили общий уровень агрессии и степень подчинения.        – А что насчёт генералов?        – Они в другом отсеке. А пока предлагаю Вам посмотреть на первую партию.       Специалист по генетике повёл Урдалака к лестнице наверх, и, поднявшись примерно на пять этажей, открыл дверь в тесную комнату с огромными окнами и железными ставнями на них. Тёмный зет ввёл что-то на контрольной панели, и заслонки покорно отъехали в сторону. Перед тёмным лордом предстал внушительный по своим размерам полигон, где сейчас находились около двухсот построившихся в каре осматов. Каждый из них был облачён в тёмно-серую броню из алтоферита и вооружён тренировочным плазменным клинком, а на левой руке крепился небольшой щит из того же материала, что и броня, который из-за своих размеров предназначался скорее для отражения рукопашных атак, чем для защиты от сгустков плазмы. У каждого солдата на щите, шлеме или кирасе была изображена багровая буква «М».       Тёмный зет ввёл ещё несколько команд, и огромная металлическая дверь в противоположной стене скрылась под полом. Из образовавшегося прохода ровным строем вышли двести вооружённых разнообразным тренировочным оружием механоидов. Подразделение Доминиона образовало фалангу и, держа строй, начали маршировать в сторону осматов. Те в свою очередь образовали несколько шеренг и выдвинулись навстречу учебному противнику.       Урдалак прекрасно знал принцип работы учебного оружия: в эти, казалось бы, мало приспособленные для ведения более-менее нормального боя предметы был встроен сложный механизм определения предполагаемого урона от удара, в соответствии с показаниями которого оружие выпускало электрический разряд, и получивший «смертельный» удар воин оставался неподвижно лежать на полигоне до конца сражения.       Когда до фаланги механоидов оставалось около двадцати метров, осматы с громким боевым кличем перешли на бег, прикрывая туловище щитом из алтоферита и держа плазменные клинки на уровне глаз. С лёгкостью проскочив через прорехи в стене пик, они нанесли удары по хуже защищённым «головам» пехотинцев прикрытия, которые в ту же секунду повалились на пол. В некоторых местах оборона механоидов была прорвана, и этого оказалось достаточно для того, чтобы фаланга развалилась. И времени, которое тренировочные противники потратили на то, чтобы перегруппироваться, хватило, чтобы войска Урдалака закрепили своё преимущество и уже через несколько минут одержали полную победу.        – Гораздо лучше, чем было раньше, – пробормотал падший принц, – что ж, теперь от этих осматов действительно есть польза. Так и войну выиграть недолго.       Воспоминание опять прерывается…       Урдалак гордо стоял на мостике крейсера тёмных зетов, которые выдали ему небольшую космическую флотилию, чтобы доставить на Землю войска осматов. Сам тёмный лорд уже был в боевом экзокостюме из алтоферита, изготовленном специально для него.       Когда корабли вышли из надпространства в сотне тысяч километров от Глоззара, что, по космическим меркам, не так уж и далеко, с тёмным лордом связался летевший на другом крейсере Эдвард Читс.        – Мы нашли наиболее подходящую точку для высадки. Вот она: 496 градусов 22 минуты северной долготы и 9 градусов 3 минуты восточной долготы. Там находится небольшое поселение, но выбить оттуда войска людей не так уж и трудно.        – Координаты получил, на карте они отмечены. Но прежде, чем начать вторжение, было бы не лишним обсудить кое-какие детали нашего договора, – ответил тёмный лорд, после чего переключился на канал связи с взводом осматов, находившихся в это время неподалёку от капитанского мостика, чтобы сообщить одну-единственную фразу, – время пришло.        – И какой же пункт договора вы предлагаете изменить? – с нескрываемым любопытством и некоторой иронией спросил Читс, не подозревавший, что до этого стоявшие в отдалении осматы теперь медленно подходили к лидеру Доминиона, осторожно взявшись за рукояти плазменных клинков.        – Я только что отправил вам своё контрпредложение, – сообщил Урдалак, – и особенно меня интересует разделение системы. Насколько я помню, в предыдущей «редакции» Империя Некрополиса получала в своё распоряжение Европу и Африку, а также обязывалась присылать войска для участия в войнах Доминиона и ежегодно присылать на Вокулост 200 тысяч тонн стали. Я предлагаю иные условия.        – Отдать в полное распоряжение всю систему?! – возмутился верховный продитор, продолжая читать изменённый текст и не замечая приближающихся воинов Урдалака – без экспорта ресурсов и обязанности участия в кампаниях Доминиона?! Нет, это уже перебор.        – Возможно, – спокойно сказал падший принц, – но вы сейчас немного не в том положении, чтобы торговаться.       В этот момент осматы активировали плазменные клинки и приставили их к спине Читса. Глава Доминиона громко выругался, назвав тёмного лорда несколькими бранными словами, после чего покорно взял стилус и поставил под новым договором свою электронную подпись. Теперь механоидам на Земле доставался только артефакт, за которым они изначально и отправлялись.       Урдалак с самодовольной ухмылкой убедился в наличии подписи, после чего скомандовал своим подчинённым опустить оружие. Император Некрополиса знал, что уже через пару дней его собеседник забудет об этом шантаже и не вспомнит до самой победы, так что опасаться тёмному лорду было нечего. Теперь предводителю осматов оставалось «всего лишь» захватить планету вместе с войсками Доминиона…