Простое раннее утро. На тропе вдоль поля за городом, рассматривая какую-то карту, стоял юноша лет двадцати пяти. На нём был белый костюм, а поверх — синяя накидка, ушитая золотыми нитями. Кожаные перчатки и мотоциклетные очки давали знать, что мотоцикл, стоявший неподалеку, принадлежит ему. В тёмные сапоги по щиколотку были заправлены белоснежные брюки.
— Что, заблудился? — с явной усмешкой в голосе спросила девушка с голубыми волосами, сидевшая в коляске мотоцикла. Её длинные волосы были заплетены в высокий хвост, на глазах, для защиты, были очки. Одета она была в потрепанное платье, из-под которого не было видно ни рук ни ног.
— Помалкивай, паршивка, — рявкнул мужчина, бросая на ту косой взгляд из-под длинной каштановой чёлки.
— Но, но! На мне не срывайся.
— Помалкивай, кому говорят, — окинув город, находящийся ниже по тропинке, он сел в мотоцикл и поехал в направлении него.
В утреннем городе жизнь шла полным ходом. Дети играли, женщины сидели на лавочках и обсуждали последние городские новости, мужчины разбежались по барам и уже пьянствовали. Милый городок, ничего не скажешь. Это утро было серым и унылым.
Сето Кайба, так звали мужчину, ехал не спеша, разглядывая людей. Иногда его взгляд падал на спутницу. Она сидела подняв голову вверх, руки и ноги были скованны кандалами, на груди висел замок, украшенный расписными узорами. Вздохнув, Сето направился дальше и вскоре выехал на улицу, где никого не было, почему разогнался. Ветер обдувал лицо, трепя волосы, как у мужчины, так и у девушки.
— Эй, не гони так! — та поморщилась.
— Рот закрой, паршивка, — грубо ответил Сето, но резко тормознул, так как перед мотоциклом выскочила девушка в форме.
— Остановитесь! — крикнула она, выставляя руки в боки. На ней было тёмно-синее платье, с длинными рукавами и, видимо, тяжёлой юбке, так как передвигалась леди с небольшим трудом. На её голове была шляпка, из-под которой выбивались растрепанные светлые волосы цвета выжженной соломы, падающие ей на спину.
— Смею поинтересоваться, кто Вы? — спросил Кайба своим обычным холодным тоном.
— Меня зовут Мана. Мана Хопкинс, — выпалила та и строго посмотрела на собеседников. — Я — полицмен.
— Полицмен?.. Такая юная девушка и на такой работе? — Сето удивлённо приподнял бровь.
— Что поделать. Война унесла жизни многих мужчин, — мягкая улыбка появилась на лице девушки.
— И что же девушке-полицмену от меня понадобилось?
— Приказ свыше. Сказали, что в город прибыли путешественники, — она посмотрела на девушку в цепях, сидящую в коляске мотоцикла. — Почему она скована?!
— Не обращайте внимания, ей это нравится, — тихий и размеренный голос мужчины заставил улыбнуться Кисару. Она бросила озлобленный взгляд на Сето.
— Так я же тебе угодить хочу, признайся, что нравится, — её губы растянулись в широкой улыбке.
— Меня твой наряд не волнует.
— Ой, да ладно. Будет тебе при посторонних стесняться, похотливый ты наш! — после последних слов девушка из полиции жутко покраснела.
— Замолкни.
— А вы кто такие? — подала голос Хопкинс.
— Меня зовут Кайба Сето. А она Кисара. Мы ищем тут кое-кого, — поднимая мотоциклетные очки на лоб, ответил мужчина. — Может, поможете?
— Д-да… А кого надо найти?
— Юношу с маленькой девочкой. Не знаю, во что одет молодой человек, но на шее у девочки замок, как у моей Кисары, так же при них должна быть странная книга. Не видели?
— Сразу и не вспомнишь… А книга дорогая? — девушка обвела взглядом мотоцикл, на котором приехали внезапные гости. Весь потёртый, в царапинах, тёмно-зелёного цвета.
— Она бесценна, — мужчина вздохнул. — Скажите, пожалуйста, где можно заправиться?
— Заправиться? Это можно сделать только в гостинице Отоги, но он вернётся лишь через три дня.
— Хорошо, — мужчина вновь сел за мотоцикл и завёл его.
— Вы куда?
— Искать ночлег, — Сето натянул очки на глаза.
— Но у нас нет приличных гостиниц кроме гостиницы Отоги, а он уехал…
— Значит, переночуем на улице, — пожав плечами, тот поудобнее взялся за ручки мотоцикла, а тот ещё громче задребезжал.
— Что?! Опять на улице?! — возмущённо крикнула Кисара. Всем своим видом показывая, что ночевать на улице она не намерена.
— Молчать.
— Бе-бе-бе… — пробурчала себе под нос девушка, а Мана засмеялась.
— Может, раз такое дело, у меня на ночь останетесь? — улыбаясь, предложила она.
— С чего такая гостеприимность? — подозрительно поинтересовался Кайба.
— Ну, не оставлять же путешественников на улице, да и подозрительных личностей лучше держать при себе, чем они будут разгуливать по городу.
— Что, положила на него глаз? — Кисара перевела ехидный взгляд на Хопкинс, а та покраснела.
— Ничего подобного!
Прежде, чем поехать домой к полицмену, они заскочили в один из множества баров, где Мана покупала еду для гостей. Но, как заметила Кисара, девушка пользовалась популярностью, что и было правдой. Как только она зашла, все отбросывали свои деревянные кружки пива, повскакивали из-за массивных столов и стульев, сделанных из тёмного дерева и подбежали к ней с разными просьбами.
— Извините, меня немного задержали, — сказала она, выходя из бара. — Что-то не так? — спросила она, смотря на задумчивое лицо мужчины.
— Что-то много у вас блудниц для простой деревеньки, — с неким подозрением в голосе начал Сето, успевший осмотреться.
— Что, заинтересовался? — ехидно хихикая, встряла в разговор Кисара.
— Замолкни, паршивка.
«Какой же он грубый», — с небольшой жалостью полицмен посмотрела на голубоволосую девушку. — Во время войны тут было много военных, а с ними появились и блудниицы. Но они в основном только ночью тут шастают.
Сето вздохнул и сел в мотоцикл, как и Хопкинс, после чего они направились прямо к дому Маны. Как выяснилось, девушка жила в большом особняке, почти на самом краю города. Это был не просто особняк, скорее замок ведьмы, обитающей в этих краях. Большой цветущий сад с морем красных роз, шипы каждой, как казалось, готовы были пронзить путников. Большие массивные ворота и двери, огромные оконные рамы с глубокими вырезными узорами.
Заехав за ворота, Кайба вылез из мотоцикла и помог Кисаре.
— Ого, а не большой ли домик для одинокой девушки? — С нескрываемым удивлением спросила девушка немного осматриваясь.
— А я и не говорила, что одна живу, — мило улыбнувшись, Мана собиралась зайти в дом, но её остановил вопрос Кайбы.
— Подождите. Я слышал, в этом городе люди пропадают. Купцы и путешественники. За два года — восемьдесят человек, — начал он, наблюдая за меняющимся лицом девушки. — Как полицмен, вы должны были знать об этом.
— К-как полицмен, я утверждаю, что такого тут не было! — начала та, выдавая себя своим нервным поведением.
— А чего вспылила сразу? — подколола ту Кисара.
— Та парочка… Они тоже пропали?..
— Видимо. Ладно, идёмте, — Сето прошел вперёд, по направлению дома.
— Здравствуй, Мана, — поздоровались с вошедшими в дом бабушка и дедушка, сидящие на креслах спинами к вошедшим.
— Здравствуйте, к нам гости пришли, вы не против? — поинтересовалась девушка, но ей не ответили. Кайба лишь подозрительным взглядом окинул парочку, что заметила его спутница.
Послышался топот с верхних этажей и вскоре на лестнице перед путниками стояла маленькая девочка лет восьми. Она сжимала в руках мишку, а сама осматривала гостей. Буквально за пару секунд её лицо озарила страшная гримаса и она закричала:
— Уходите! Уходите отсюда немедленно!
— Бекки, тебя разве не учили манерам?! — немного возмутилась Мана, а девочка вновь убежала. — Простите мою младшую сестрёнку Ребекку. Она не очень любит гостей. Располагайтесь, — мило улыбнувшись, полицмен поднялась на второй этаж, проводив Сето и Кисару до их комнаты, после чего скрылась.
Весь вечер мужчина выглядел очень задумчивым. Он сидел на стуле возле стола, в то время как девушка лежала на кровати, закинув ноги на стену. Она напевала какую-то незамысловатую песенку, стараясь привлечь к себе внимание. А привлекала она его не всегда занудными песенками. Иногда с тумбочек падали достаточно дорогие вазы, а ковры, висевшие на стенах, срывались и летели в другой угол комнаты. Массивный стол, стоящий напротив широкого окна, был хорошо освещён, поэтому Сето без проблем рассматривал ту самую карту, из-за которой, как утверждала голубоволосая, они заблудились. Когда бунтовавшая от скуки Кисара уронила книжный диск*, Кайба резко встал и строго посмотрел на девушку.
— Что? — с ноткой ехидства спросила она, зная, что сейчас будет весело.
— Не шуми. Ты такая буйная, что тебя цепи уже не сдерживают, смирительную рубашку надо, — шатен подошёл к двери. — Пойду прогуляюсь.
— Блудницами заинтересовался? — с некой обидой в голосе спросила Кисара, но мужчина промолчал и вышел.
От дома Хопкинс, которая не появлялась весь вечер, было всего две дороги: первая в городок, а вторая в лес. В городок Кайбе было не надо, он уже прекрасно догадался, что в нём происходит, ему оставалось найти лишь этому доказательства. Идя по тёмной тропинке, без единой души, он на секунду остановился и краем глаза взглянул на странный завод, стоявший вдали. Кольца дыма выпускали его трубы, а по лесу разносилось громкое пыхтение. Лёгкие женские шаги послышались сзади. Ухмылка озарила лицо Сето.
— Путник, заблудились? Не хотите ли развлечься? — две мягкие руки опустились на плечи мужчины и сразу же обняли его.
— Блудницы в городке — это нормально. Но что делают такие, как ты, так далеко? Тут народ не ходит. — Сето повернулся и посмотрел на растерянную девушку. Она прикрыла руками своё глубокое декольте и сделала удивлённое лицо. — Вам не кажется это странным?
— О чём вы говорите?.. — прошептала она.
— Опасно ходить одной в лесу ночью, даже если ты блудница, — продолжил Кайба, а девушка замерла. Стояла без движения она буквально пару секунд, а потом сорвалась и побежала на мужчину, собираясь атаковать его. Кайба владел японской борьбой, поэтому без проблем отражал все атаки, пока не схватил блудницу за руку и заломил её. — Если ты дёрнешься — я сломаю её.
— У-ум-умри! — с этими словами она резко побежала вперёд, а рука так и осталась у Кайбы.
— Марионетка, значит, — довольный собой, сказал он, откинув ненужную часть тела в сторону. Чревовещательная кукла, стоявшая перед ним, потеряла весь свой человеческий образ. Когда кукла вновь хотела атаковать, Сето вовремя схватил камень и пробил им голову своей противнице, та упала и больше не двигалась. Кайба ещё раз посмотрел на неё холодным взглядом и поспешил вернуться в дом. Когда он зашёл, бабуля и дедуля Маны поздоровались с вошедшим так же, как и в прошлый раз.
«Марионетки, — пронеслось в его голове, когда он поднимался на второй этаж в предоставленную комнату».
Открыв дверь, он увидел Кисару, лежащую на кровати, закинув ноги на стену, а рядом с ней спала Ребекка.
— Что-то ты быстро, — хмыкнула голубоволосая и села. От её движений девочка проснулась. Она потёрла свои голубые глазки ручками и поправила блондинистые волосы.
— Вы… Вы вернулись! — радостно крикнула она, а Киссара на неё удивлённо посмотрела. Сето опустился на колено возле кровати напротив Ребекки.
— Вам ведь не впервые принимать гостей, — спросил он, а та кивнула.
— Вы первый, кто вернулся… — говоря это, Хопкинс чуть не плакала.
— Пошли, дело есть, — сказал Кайба своей спутнице, взял книжный диск и подошёл к двери.
— Стойте, дяденька!..
— Я не «дяденька». Я — Сжигатель Книг, — после этих слов он ушёл, а Кисара вместе с ним, успев подмигнуть девочке.
Мужчина привёл Кисару на старый завод, который видел около часу назад. Они зашли внутрь. Помещение было пусто, хоть звуки работающих станков звонко разносились по нему. Вдоль стен стояло множество коробок, которые Кисара с интересом рассматривала.
— Что там? — спросила она, а Кайба сбил ногой несколько штук. На Кисару посыпались сломанные марионетки, а она даже глазом не моргнула. — Марионетки и талисманы…
— Это такое восточное искусство. Называется шакигами. Оживления бумажных и соломенных кукол. Или что-то похожее, — мужчина пошёл вперёд, а девушка за ним.
Через несколько метров перед ними стояли несколько марионеток, работающих на станках.
— Создают себе подобных? Зачем? — Кисара вопросительно посмотрела на Сето.
— Чтобы заменить жителей города. Думаю, дальше нам расскажет их создатель. Правда ведь, Мана Хопкинс? — Кайба посмотрел на полицмена, стоящую напротив них в тени.
— Как вы узнали?
— Марионетки глупы. Стоит задать им неожиданный вопрос или появиться не в том месте, как они теряются. Вы специально привлекали к себе путников, чтобы в итоге выйти на нас, в надежде найти Книжную Принцессу.
— Кого? Ах, Вы о той девчонке?
***
Лес. Тёмный и мрачный лес. Ни единого существа нет вокруг. Где-то вдали разрываются снаряды, разрушая тишину ночи, крики детей, плачь женщин. Война. Она не имеет жалости и сострадания. Солдаты убивают ни в чём не повинных жителей, порой, сжигая целые посёлки и города.
Только им удалось спастись. Сёстрам Хопкинс — Мане и Ребекке. Младшая спала на руках старшей, в то время как та пыталась убежать и скрыться в лесу от ужасной реальности. Соседний городок уже совсем близко. Лес почти закончился, а там и дорога.
Но счастливому концу не бывать. Покинув пределы чащи, взору девушки предстал сожжённый до тла город, со всеми его жителями. Положив девочку под деревом, дабы не разбудить, Мана подошла к злосчастной тропинке, которая должна была стать спасением, и, упав на колени, зарыдала. Слёзы капали из её глаз, скатывались по щекам, оставляя мокрые дорожки. Приходило осознание конца. Армия добралась и сюда.
— Дураки, — блондинка обернулась на тонкий голосок за спиной. — Строят и разрушают. Строят и разрушают, — Мана посмотрела на девочку около себя. Её короткие каштановые волосы были заколоты розовой заколкой с бантиками, а левый глаз скрывала глазная повязка с замочной скважиной, жёлтое кожаное платье выше колена, одетое на девушку, едва прикрывало чулки в бело-чёрную полоску, а розовая шёлковая ткань струилась до самого пола. — Не ценят отведённого им времени.
— Вытри слёзы. Мы строим новый мир взамен старого, — Хопкинс перевела взгляд на молодого мужчину лет двадцати, стоящего по другую сторону от неё.
— Держи, — девочка сделала пару шажков своими маленькими ножками в серебристых башмачках и протянула девушке книгу в старинном переплёте с изображёнными на обложке знаком Инь и Янь. — Это — призрачная книга. Она теперь твоя. — Девочка загадочно улыбнулась.
***
— Я следовала всем указаниям книги! Эти куклы полностью мне подчиняются! — радостно воскликнула Мана, обнимая книгу.
— И зачем всё это? — с небольшой иронией в голосе спросила Кисара.
— Как зачем? Война унесла жизни тысячей людей, спаслось всего четыреста — восьмая часть населения. А с помощью этих марионеток город ожил! Друзья и возлюбленные, семьи и соседи! Это же замечательно! — глядя на лицо девушки, можно было с уверенностью сказать, что она счастлива.
— Они не люди, а всего лишь бездушные куклы, которые теряются, чуть что не так. Вы построили новый город и дорогу к нему, чтобы забыть старый.
— О чём ты? — голубоволосая посмотрела на Кайбу.
— Старый город был полностью разрушен. Поэтому пришлось строить новый, которого нет на карте, — Сето бросил к ногам девушки карту, по которой они добирались. — Услышав неожиданный вопрос, куклы пытаются устранить причину паники, из-за этого странники и пропадали.
— Ч-что Вы говорите?!
— А Вы разве не заметили? — Кисара с неким интересом наблюдала за накаляющейся обстановкой между Кайбой и Хопкинс. — Все, кто приезжали в город, оставались в нём навсегда. Куклы собирали путников, а те не могли уйти. Мир меняется и развивается, а если этому препятствовать, то всё будет только хуже. Вы спасали не город, а призрак его прошлого. Схватились за соломинку, в надежде создать то, что было уничтожено.
— Наверное, Ваша правда, — опустив голову, тихо сказала Хопкинс. — Но, что сделано, то сделано! — Куклы, лежащие в коробках, начали слегка шевелиться. — И я не отступлюсь! — Девушка резко подняла голову, а марионетки повыскакивали из картонных убежищ,
начав атаковать парочку.
— Сето, им конца и края нет! — возмущённо крикнула Кисара.
— Вижу.
— Что делать будешь, Сжигатель Книг? Я готова нарушить любой запрет, лишь бы спасти город-пустышку! — по яростному взгляду Маны мужчина понял, что та отступать не собирается.
— Тогда я сожгу город до тла, — он снял перчатку с правой руки, на которой был нарисован серебристый ключ с синим камнем, а в его ладони появился тот самый ключ. —
Библиотека Кисары, воспрошаю к тебе. Человек есть Я? — Кайба поднял девушку на руки и вставил ключ в замок на её груди, а тот открылся.
—
Нет. Аз есть целый мир. Падший мир! — ответила ему голубоволосая и немного откинула голову назад, после чего вся засветилась. Мана вздрогнула и вскрикнула, когда живот обнажённой Кисары разорвало и в нём появилась дыра. Без единой эмоции на лице Сето проник в её тело, а хранительница книги закричала от сильнейшей боли.
— Что это? Призрачная книга?.. — задала сама себе вопрос Хопкинс, когда мужчина вытащил из спутницы книгу в серебристой обложке. — Зря. Вы даже строчки прочитать не успеете!
— А кто сказал, что я буду её читать? — Сето положил книгу на диск, и та засветилась голубым светом.
—
Чтение информации, — произнесла Кисара.
—
Вознесись, — Кайба махнул книжным диском, а из того вырвалось синее пламя, сжёгшее за долю секунды всё вокруг, —
и злосчастным пламенем испепели.
— Невозможно… Вы разжигаете пламя призрачной книгой?.. — прошептала девушка. — И теперь я сгорю вместе с ней, как её владелец, а Вы просто будете смотреть?
— Таков удел Сжигателя Книг.
Крик Маны разнёсся по всей деревне. В секунду все жители-марионетки упали, потеряв командира. Гробовая тишина настала в городке. Стихли шумные разговоры, перестали петь птицы на деревьях, всё замерло.
Ребекка сидела в своей комнате и наблюдала за горящим заводом. Она была счастлива, что всё закончилось, но её одолевало чувство страха. Вдруг она останется одна?..
Звон в дверь заставил девочку отвлечься и сбежать на первый этаж. В креслах сидели две марионетки — бывшие бабушка и дедушка. Тяжело вздохнув, Хопкинс открыла дверь. На пороге стоял Сето, держащий на руках Ману, а рядом с ними — ухмыляющаяся Кисара.
— Вы… Вы убили сестрёнку! — в слезах крикнула девочка и заревела, но голубоволосая её обняла.
— Как Сжигатель Книг я должен был это сделать. Но сегодня я стёр лишь воспоминания, касающиеся призрачных книг. Она скоро проснётся, — сказав это, Кайба прошёл в дом и посадил девушку на кресло, с которого принцесса скинула куклу. — Нам пора идти, — Сето вышел и завёл мотоцикл, а Кисара одним ловким движением запрыгнула в коляску.
— Спасибо, — радостно крикнула им с порога Ребекка.
— За что благодаришь?
— Мы понимали, что живём в нескончаемом сне, а теперь всё будет хорошо!
— Да, — Кайба надел защитные очки и надавил на газ.
Они ехали по дороге, в направлении ближайшего крупного города, где собирались найти лорда Пегасуса и его Книжную Принцессу Синтию. На лице Сето была улыбка, что заметила девушка.
— А ты улыбаешься.
— Тебе показалось, — хладнокровно ответил мужчина.
— Не отнекивайся!
— Замолкни, паршивка.
Кисара уже привыкла, что Кайба так относился к ней. Но и сама девушка подарком не была со своими вечными подколами. Голубоволосую грела мысль, что на самом деле её хранитель ключа не такой уж и плохой, ведь кто попало не становится Сжигателем Книг.
День близился к концу, солнце садилось, оставляя на небе розовые разводы. Где-то вдалеке виднелся город, а загородную тишину разрушал лишь рёв мотора.
