Голубое небо разрезал звонкий рёв моторов. Два самолёта то и дело ныряли между белоснежными перистыми облаками. Взвод с интересом наблюдал, как самый опытный из них гонялся за новичком, правда тот тоже не уступал в мастерстве. Об это и сообщили Кейсу — капитану взвода. Мужчина средних лет с курительной трубкой во рту стоял около казармы и слушал доклад одного из подчинённых. Капитан сильно удивился, когда ему, пришедшему на поле, сказали, что в тупик уже загнан лейтенант Бакура, а не новичок. А имя новичка было Максимилиан Пегасус Дж. Кроуфорд. Его дедушка — искусный военный, а в последствии — книжный червь, жил сейчас где-то на окраине Лондона в своём особняке, и никто его не трогал.
После окончания полёта, когда молодой человек уже поглаживал корпус самолёта, приземлённого на поляне, а сзади него на кресле-раскладушке сидел Кейс, между ними завязался небольшой разговор. Капитан взвода считал, что внук легендарного военного будет довольно интересным, поэтому и решил с ним переговорить.
— Ну что, новобранец, приноровился к управлению? — начал он, не отрываясь от зелёного потрёпанного блокнота в руках, а серебристоволосый лишь бросил в сторону капитана косой взгляд. — Когда набираешь скорость, его уводит вправо, отпустите руль — самолёт сделает бочку, — Кейс оторвался от блокнота и немного удивился серьёзному лицу собеседника.
— Когда меня отправят на фронт, я побью Ваш счёт за три месяца.
— Счёт? — Кейс засмеялся. — Брось, парень. Это не по-людски считать убитых, — закурив, капитан усмехнулся. Его счёт в 352 вражеских солдата никому не удавалось побить. Да и за такой короткий срок это казалось невозможным. На грани реальности. — На самом деле в твоей школе нелегко учиться. Летать там научат, а вот уважать старших, судя по тебе, нет, — школа, которую закончил парень была лучшей в Великобритании. Она славилась жёсткой дисциплиной, необыкновенно сложными тренировками и вступительными экзаменами, сложными выпускными работами. А Пегасус поступил туда без лишних проблем, был лучшим на курсе. Этот парень вдохновлял на новые и новые подвиги. То, что он попал именно под руководство Кейса, сам капитан считал неимоверной удачей. — В общем, так даже лучше, Максимилиан Пегасус Дж. Кроуфорд. За годы, проведённые здесь, я научился узнавать людей по их полёту, — парень слегка насторожился. — Так почему ты скрываешь своё доброе сердце? Ты как ребёнок рвёшься в небо.
— Действительно, — новобранец улыбнулся.
— Зови меня Кейсом, — блондин протянул руку для рукопожатия, но заметив осторожность оппонента, продолжил: — Мы друг другу не враги, — Пегас пожал руку, а Кейс слегка потянул парня вперёд, попутно вставая. Он похлопал собеседника по плечу. — Имей это в виду, — капитан ненароком посмотрел на ключ, висящий на шее Кроуфорда. На секунду ему показалось, что тот зазвенел.
Над полем в голубом небе летали ласточки. Они радовались такому замечательному солнечному дню. А под ними стояло двое военных, пожимающих друг другу руки.
Это был 1918 год. Первая мировая война. Мартовское наступление в Пикардии, операция «Михаэль», в которой участвовал Кейс. Из пяти самолётов осталось два. Их сбивали один за другим. Война сводила с ума. Кейс уже не мог выдерживать напряжения. Кажется, пару часов назад он вместе со своими друзьями мирно сидел в землянке и разговаривал, а сейчас их осталось всего двое. И снова выстрелы. Глаза Кейса расширились, а зрачки сузились, а за его спиной падал самолёт друга. Последнего друга на этой войне. Четыре года они были вместе. С самого распределения по фронтам и до нынешнего момента.
— Вернёмся же на Родину любимую, — сказал неизвестный голос. — На золотое ячменное поле, что ждёт тебя. Ангелы здесь не живут, — Кейс резко спикировал вниз, а преследователь за ним. — След товарищей твоих простыл. За широкой спиной рыцаря немерено вояк с улыбкой на устах, — за спиной Кейса появился вражеский самолёт с чёрным крестом на хвосте.
— Безликий призрак… — с ужасом в голосе, но словно в тумане, прошептал лётчик.
— Пойдём же. Нас ждёт путь в края, полные душ. В манящие земли крови и дыма. На поле битвы родимое, — неизвестный с холодной улыбкой на лице начал обстреливать преследуемую жертву. Он продолжал стрелять до тех пор, пока самолёт не начал падать на землю, а лётчик не подавал признаков жизни. Вражеским самолёт сделал мёртвую петлю в воздухе, после чего владелец что-то записал в белый блокнот. Но внезапно сзади выстрелили. Враг захлопнул книгу и увёл самолёт от обстрела.
— Почему?! — со злостью в голосе крикнул Пегасус, начавший преследование вражеского самолёта. Ключ, некогда висевший на шее Кроуфорда, был зацеплен за лобовое стекло самолёта. — Кейс?! — Пегасус встретился взглядами с противником, после чего набрал высоту, а Кейс падал вниз. Тот человек, который помог ужиться в казарме до оправления на фронт.
— Комета, что слепит глаза даже на земле. Я одаряю тебя взрослыми страданиями и детским страхом.
— Кейс!
— Герой, сбавивший скорость, отравлен мёртвым воздухом. Парить ему по звёздным небесам.
— Кейс! — ещё раз крикнул Максимилиан и потянул штурвал на себя. Он даже не заметил, как вражеский самолёт последовал за ним.
— О горькие холодные ветра! Возьмите его на самый верх, — враг прицелился в Пегасуса и начал обстреливать того. Золотой ключ с красным камнем в середине сорвался с лобового стекла, рука сама отпустила штурвал и потянулась за ним и схватила. Никем не придерживающийся штурвал задёргался, и когда противник собирался вновь обстрелять свою цель, самолёт спикировал вниз, поворачиваясь вокруг своей оси.
— Что? — удивился лётчик немецкого самолёта. — Манёвр Камеля? — из-под шлема выбилась прядь чёрных волос с малиновыми концами, а их обладатель лишь ухмыльнулся. — Экий счастливчик. — Не собираясь преследовать жертву, немецкий лётчик улетел в неизвестном направлении.
В немецком баре стояла приятная атмосфера. Из граммофона доносилась успокаивающая музыка. Атем стоял у барной стойки и протирал её. Он был одет в белые блузку, брюки и перчатки, поверх малиновый пиджак. Жёлтая чёлка, зачёсанная направо, была немного убрана за правое ухо, а остальная часть волос заплетена в не очень длинную косу, лежащую на левом плече. Напротив сидел Кейс, отодвигая бокал.
— Шампанское Вам не по вкусу? — с лукавой улыбкой на лице поинтересовался Атем, забирая его.
— Налей чего-нибудь покрепче, — капитан грустно улыбнулся и протянул монету, которую взял бармен и открыл шкафчик с выпивкой. Кейс положил блокнот на барную стойку и начал дожидаться, когда жидкость из бутылки окажется в рюмке перед ним.
— Британские войска наступают, враги неподалёку. Шестая французская и девятая британская армии присоединятся к ним на марше внизу по Рейху, — наполнив рюмку слегка оранжевой жидкостью, Атем подвинул её к посетителю.
— Владеете же Вы информацией, — горько усмехнувшись, Кейс закурил трубку, а бармен поставил бутылку Sprin» Bank на барную стойку возле блокнота.
— Гостиницы здесь везде. А воевать долго будут?
— До лета, наверное.
— Запасы немцев не кончились?
— Сейчас всё решают они, да американское подкрепление, — капитан допил алкоголь.
— А Вам нравится война? — непонимающе поинтересовался Атем и сделал удивлённое лицо.
— Я тут книгу пишу, — проигнорировав вопрос, начал Кейс: — Антологию. Переношу глас боя на бумагу.
— Вы говорите с сражением? — брюнет краем глаза посмотрел на блокнот, в котором, по видимому, должна была быть книга.
— Только с песнью вражеских ружей.
— Вот так напугали, — Атем усмехнулся, а Кейс резко положил руку на будущую книгу, словно её собирались украсть. Но бармен непринуждённо взял бутылку виски.
— Если война окончится, мне не с кем будет сражаться. А без борьбы мне незачем жить. А потом… — капитан внезапно прервался и его зрачки расширились.
— Что «потом»? — с явным азартом в голосе спросил Атем. Он давно ждал ответа на этот вопрос. Кейс схватился руками за голову, выронил трубку и закряхтел. Он понял, что после окончания войны его ничто не ждёт.
Кейс стоял спиной к какому-то незнакомому зданию. Оно рушилось прямо на глазах. А капитан лётных войск стоял и лишь смотрел в даль. Он был напуган. Всё закончится так же быстро, как и когда-то начиналось. Мысли кружили в голове как торнадо, сбивая с ходу здравый смысл. Где-то вдали послышался детский смех. С каждой секундой он становился всё ближе и ближе. Подул сильный ветер, вырвавший книгу из рук блондина. Взамен оной перед мужчиной появилась маленькая девочка в жёлтом кожаном платье выше колена с розовой тканью закреплённой на левом боку малиновым бантом. На ногах у неё были чулки в чёрно-белую полоску и простые серебряные туфельки. Девочка звонко смеялась, скрывая улыбку под короткими каштановыми волосами, а левый глаз скрывался под повязкой с замочной скважиной.
Кейс лежал в своей комнате на двухместной кровати с балдахином, откинувшись на подушки и закрыв глаза. Его рубашка была слегка расстёгнута — слишком душно, несмотря на раскрытые нараспашку окна. Блокнот с книгой лежал рядом на помятых простынях.
— Когда?.. Я ещё был… — прошептал он, но мысль прервал ветер, ворвавшийся в окно. Огонь в лампе взволнованно затрепыхался. Почувствовав чьё-то присутствие, капитан открыл глаза и краем глаза уловил блеск около раскрытого окна. — Кто ты… такая?.. — около кровати стояла та самая девочка. Она с загадочной улыбкой смотрела на окно.
— Не помнишь? — шатенка посмотрела, как её собеседник встал с кровати и принял сидячее положение.
— Смутно… — Кейс взялся рукой за глаз и немного всклочил светлые волосы на голове. — Отвечай. Чего тебе надо? — вместо ответа он услышал лишь звонкий смех. Как тогда.
— Дурачок ты, — девочка раскинула руки в разные стороны и побежала по комнате, танцуя. — Самый, что ни на есть! Какая разница? Мне понравились твои стихи. И теперь хочу остальные дочитать, — прыгнув, девочка приземлилась на спинку стула. Ей не составляло труда стоять на ней, словно незваная гостья была невесома.
— А тебе-то какое дело?
— Слышал о призрачных книгах? — девочка сделала поворот вокруг своей оси и не упала.
— Призрачных?
— Верно. Книги с запретными знаниями. Которым нет места в мире, — гостья спрыгнула со стула на стол, а затем вновь подпрыгнула.
— Ходили слухи, они дают своему хозяину волшебную силу.
— С такой книжкой читать мысли не составит труда, мистер безликий призрак, — дразня собеседника, сказала она, прыгая на спинку стула, прямо перед носом капитана.
— Не помню, чтобы я такой владел, — немного отвернувшись, возразил Кейс.
— Знаешь откуда берутся призрачные книги? — незнакомка завертелась на месте.
— И такое бывает? — блондин посмотрел на собеседницу.
— Верно. Книги — есть книги. Должен же кто-нибудь их писать? — шатенка не прекращала крутится.
— Как мой сборник, хочешь сказать? Он и есть призрачная книга?
— Найн. Так просто они на свет не рождаются. Только в моменты безумия, либо страха. Когда чувства кипят. Сильные чувства, способные на всё. Твоей книге этого пока не хватает. Сейчас она — зародыш призрачной книги.
— Зародыш? Мой сборник?
— Войны просто зачаровывают, правда? Величие льётся через край, царит безумие, сумасшествие порождает зародыши, а затем и настоящие призрачные книги, — лунный свет пробивался через окно, слегка озаряя комнату.
— Ты их создаёшь?
— Найн. Я — библиотека, — девочка остановилась. — Библиотека Архангела Разиил. Во мне скрыты все тайны Земли и Небес, — её лицо озарила ехидная ухмылка.
— Главная загадка, которую никому не разведать.
— Запретные знания мистических сил, — девочка протянула руку, а Кейс взял её в свою.
— Книга Анзу, — капитан поцеловал белоснежную ручку.
— Я буду рада, если твоя книга окажется у меня на полке, — шатенка похлопала мужчину по щеке ладошкой.
С того случая прошло несколько дней. Пегасус до сих пор не мог простить себе смерти друга и даже подумывал уйти из армии. Но не мог. Его учили служить Родине, он должен был продолжать двигаться вперёд не смотря ни на что. В руках серебристоволосого был дневник с записями, а в нём фотография улыбающихся друзей — его и Кейса.
— Почему, Кейс? — в пустоту спросил Кроуфорд и поднял взгляд на ночное небо.
Множество взрывов. Самый разгар сражения. Множество убитых людей, мёртвые тела, море крови. Где-то вдали женский, до боли знакомый крик. А перед глазами окровавленное белое платье. Кажется, возлюбленной… В руках лишь кровавая перчатка, некогда бывшая белоснежной. Капитан выпустил её из руки, на безымянном пальце которой красовалось обручальное кольцо.
Кейс проснулся в своей комнате, лёжа на животе. Около головы неизменно лежал блокнот. Птицы пели, предвещая чудесное утро. Взбодрившийся водными процедурами блондин стоял на балконе, но что-то тревожило душу, поэтому вздохнув, капитан сказал: «Уже скоро». Горько улыбнувшись, он направился к месту взлёта своего самолёта.
Заведя мотор, мужчина вспомнил одну из последних встреч с Пегасусом. Их последний разговор. Почему-то именно сейчас, перед последней битвой немецкой и английской армий, он захотел её вспомнить.
***
— На моей родине дети часто работали в угольных шахтах. Мы работали не покладая рук, в духоте и жаре. Не видели голубого неба, зато боеголовки нам не грозили. Одной зимней порой, будучи ещё ребёнком, я нашёл статью без единой картинки, где говорилось об успехе братьев Райт. Читать я не умел, но как-то понял о чём шла речь, — Кейс взял баскетбольный мяч и пару раз ударил его о землю. — Братья Райд из Северной Каролины, семнадцатое декабря тысяча девятьсот третьего года.
— На Кил Девил Хилз, неподалёку от Китти Холл, — продолжил Пегасус.
— На самолёте «Флаер» с движком двенадцать лошадей, — Кейс закинул мяч в корзину, умело обойдя напарника, — человеком был совершён первый полёт.
— Они летали четыре раза. Первый результатом сорок ярдов за двенадцать секунд, — Пегас выхватил мяч и закинул тот в свою корзину.
— Второй: пятьдесят восемь ярдов за тринадцать секунд! — Блондин вновь забил гол.
— Третий: шестьдесят семь ярдов за пятнадцать секунд, — ухмыляясь, Кроуфорд вновь закинул мяч в корзину.
— И последний: двести восемьдесят четыре ярда за пятьдесят девять секунд! — радостно крикнул капитан и закинул решающий мяч в корзину.
Со смехом мужчины упали на траву в расстёгнутых от жары рубашках. Между их головами лежал баскетбольный мяч. Они оба смеялись, а ключ на груди Пегасуса то и дело слегка звенел.
— Повстречать бы сейчас Орвилла Райта, — немного мечтательно начал Кейс, заложив руки за голову.
— Ну, встретил бы, и что?
— Спросил бы, счастлив ли он.
***
Французские самолёты бомбили небольшой немецкий лагерь, а самолёты с чёрными крестами поспешно взлетали ввысь. Кейс был пилотом в одном из них. Началось воздушное преследование немцев французской и английской армиями. Они то и дело сбивали вражеские самолёты. А Кейсу было всё ни по чём. Словно его кто-то оберегал свыше, пули не доходили до него, а если и доходили, о не убивали. Как в тумане он услышал знакомый голос Пегасуса:
— Кейс, зачем ты скрываешь свою добрую натуру?
— Стоит ребёнку воспарить в небе и путь домой сразу закрыт. Мы в руках нещадного ветра, пока не уйдём в иной мир, — произнёс капитан.
— Кейс, ты умер, — в ответ на такое заявление Пегасус услышал только смех. Время как будто остановилось для этих двоих. Они слышали друг друга, не смотря на все взрывы и крики. Они видели друг друга так, словно стояли лицо к лицу. Они понимали друг друга, хоть в данный момент вели разговор на разных языках. — Ты умер! — жёстче повторил серебристоволосый. — После того падения ты был отправлен домой в Париж, где и погиб со своей возлюбленной. Вы умерли на земле при бомбардировке.
— Не забивай мне голову, Пегасус! Я за штурвалом! — как будто оправдываясь и доказывая всем, крикнул капитан. — Видишь! Я ж лечу! — мужчина обезумел. Его голубые глаза загорелись красным огнём, а лицо растянулось в безумной улыбке. — Кто ты такой? Не мешай мне творить!
— Кейс! О чём это ты? Я бы не встал на твоём пути, — Кроуфорд моргнул, чтобы смахнув выступившие на глазах слёзы. — Просто хотел попрощаться, — зажмурившись, чтобы ничто не могло его остановить, Пегасус начал обстреливать бывшего лучшего друга. — Лети, брат!
Догорающий немецкий самолёт лежал в центре огромного особняка. В пяти метрах от остатков летательного аппарата, под деревом, стоял Атем в белом костюме. Рядом на корточках сидела Анзу. Слышался треск сгорающих частей самолёта. Пахло жжёной резиной. А из него никто так и не вышел.
— Ну во-от, его сбили, профессор! — обиженно протянула девочка, смотря на рядом стоящего парня. — Дурачок он. По-моему, был ещё один сборник, — летящий в небе Пегасус посмотрел на парочку, стоящую под деревом, и поспешил улететь. Атем так же заметил его. — Как юнец — не плохой читатель.
— Надо же, воспользоваться незаконченной призрачной книгой, — изумлённо произнёс брюнет. — А я про это и не подумал.
— Может, он хранитель ключа от библиотеки?
— Что ж, так даже интереснее, — Атем усмехнулся и посмотрел как Кейс вышел из обломков самолёта на негнущихся ногах, будто ничего не произошло. Он похлопал себя по пустому карману и выругался:
— Чёрт… Сборник! Ладно, ещё напишу.
— Найн, — сурово произнесла Анзу и нахмурилась. —
Es ist das Ende. Пришёл конец, — Анзу подпрыгнула к Кейсу. — Тебе граница оказалась не по силам.
— П-погоди!
— Дурачок ты, — девочка толкнула мужчину, а он упал, увидев знакомое лицо Атема, подходящего к ним. — И это безликий призрак? — немного обиженно спросила хранительница и опустилась на корточки перед Кейсом. — Разочаровал он меня, — она встала, подходя к Атему и хватаясь за его брючину.
— Кто ты вообще?.. — обратился лётчик к брюнету, а тот слегка улыбнулся.
— Я не просто сведущий бармен, капитан. Я оказал Вам честь и поднял Вас из могилы, — парень немного поклонился.
— Из могилы?..
— Вот так, — Атем открыл зелёную книжку в золотистом переплёте, что держал в руках, и достал из неё жёлтый талисман с красными иероглифами.
— Я и правда мёртв! — изумился Кейс, закрывая глаза, а даосский талисман засветился. Неожиданно тело капитана пронзила боль, словно в каждую клеточку воткнули по мелкой иголочке.
— Прости, но раз ты не можешь дописать призрачную книгу, то нам от тебя на этом свете проку нет.
— Вы — волшебники?.. — собираясь с последними силами, произнёс блондин.
— Волшебники? Да будет Вам, капитан. На дворе век науки. Хотя они с магией, по сути, одно и то же, — талисман разделился на тысячи песчинок, охвативших Кейса.
— Я ведь просто хотел летать… — с этими словами он исчез. Атем захлопнул книгу. На руке у него был нарисован ключ в золотой оправе с несколькими малахитами.
— Коли хочешь — лети!
Для Пегасуса война закончилась в мае того же года. Он сидел на взлётной полосе и думал о чём-то своём, кидая в мангал блокнот Кейса с их общей фотографией.
— Лейтенант! Не смейте! — к лётчику подбежал молодой младший лейтенант Джоночи. — Как Вы вообще только додумались! — Кроуфорд не обращая внимания на собеседника ворошил тлеющий сборник. — Прямо возле взлётно-посадочной полосы! Если хотите избавиться от чего-то, отдайте мне, я уберу, сэр!
— Прости, я думал, только курить запрещено, — виновато улыбнулся серебристоволосый.
— Побудьте тут, пожалуйста, пока новобранцы не вернутся! — поклонившись, выпалил Хонда и протянул аккуратный конверт с фамильной печатью семьи Пегасуса, которую тот не сразу узнал.
— Письмо? От кого? — немного растерянно спросил Кроуфорд, читая отправителя. В секунду его лицо помрачнело и он поспешно ушёл.
— Лейтенант, Вы куда? — в руки Хирото прилетел чёрный чехол. — Что это?..
— Дребедень. Забирай себе! — крикнув это, Пегасус убежал.
— Ладно… — немного неуверенно начал Хонда, после чего открыл чехол и еле устоял на месте от шока. — Это же крест Виктории!
Письмо было адресовано лорду Пегасусу Максимилиану Дж. Кроуфорду. В нём говорилось о кончине его деда и передаче всего наследства внуку. Так же в письме было сказано, чтобы он позаботился о Синтии.
Приехав в фамильный особняк деда, Пегасус открыл дверь ключом и зашёл внутрь. Первым делом он спустился на нижний этаж, куда просил сходить его дедушка, чтобы найти призрачную книгу. Но там он познакомился с ней. С Синтией. Эта маленькая девочка со светлыми волосами восседала на троне в центре комнаты, обложенная книгами, читая одну из них.
