***
До сих пор не понимаю как, но мне удалось скрываться от Ленки больше двенадцати часов. Прошлым вечером, когда я вернулась домой после ужина с семьей Паши, Ёлка спала; утром же, когда я проснулась, ее уже не было. На холодильнике красовалась записка со смайликом, из содержания которой я поняла, что подружка пораньше убежала в университет. Обреченно вздохнув, я быстро позавтракала и отправилась собирать свою сумку: пора тоже заняться работой над дипломом. Удивительно, но мы с подругой даже в университете разминулись. Я просидела за работой до трех часов дня, и ушла от своей руководительницы сердитая и недовольная. В последнее время как-то слишком много приключений на мою голову. Однако судьба распорядилась по-другому, посчитав, что с меня еще можно содрать пару шкур. Надежда расслабиться дома улетучилась из меня мгновенно, как только я прикрыла за собой входную дверь. С кухни доносились веселые голоса. Тихо приблизившись к кухонной двери, я осторожно заглянула внутрь. Если Ленка привела однокурсницу, то мне не стоило их отвлекать. Присутствие на нашей кухне парня я даже не допускала, ведь Ёлочка еще болела Павлом. Или уже нет? Дверь скрипнула, выдав мое присутствие. Я уставилась на подружку и ее гостя, а брови мои поползли вверх. - О, а вот и Настя! – Ёлочка подскочила с места и, улыбаясь, махнула мне рукой, приглашая к столу. Ее сосед неловко поднялся с места, чуть не уронив на пол чашку, и виновато потупил взор. - В-вот, это тебе, - Сергей подвинул ко мне вазу со свежими цветами. – Рад тебя снова видеть. Не могу сказать, что разделяла его чувства, зато я была по-настоящему удивлена. - Спасибо, - пробормотала я, - а ты как тут? - Да, прости, что я без приглашения, - Сергей смутился и кашлянул, стараясь не глядеть на Ёлку. А подруга моя уже выставила на стол чашку и наливала мне кофе. – Просто хотел увидеться и поговорить. Судя по изменившемуся выражению лица Сергея, разговор не обещал быть веселым. Ёлка быстро это поняла. - Ну что ж, я пойду, - проговорила подруга и мигом убрала со стола грязную посуду. – Если что, я у себя. Я дождалась, когда захлопнется дверь комнаты подружки и только потом села за стол. - Торт, - выдавил из себя Сергей и тоже сел. – Я не знал, какой ты любишь, поэтому купил на свой вкус… Я отмахнулась. Сладкое сейчас интересовало меня меньше всего. - Давай начистоту. Зачем ты приехал на самом деле? Парень поднял на меня зеленые глаза и вздохнул. Внезапно Сергей показался мне собраннее и умнее, чем в первый раз. - Настя, мой отец уже пожилой человек, который очень хочет понянчить внуков на старости лет… Короче говоря, он на этом практически помешан. – Сережа подпер голову рукой и печально взглянул на меня. – Короче говоря, я не хочу этого брака. Да я уже поняла, хотелось сказать мне, но слова застряли в горле. Я ощутила какую-то странную грусть. Еще бы, зачем ему я? Я же видела, как он смотрел на Ёлочку. Подруга общительнее и ярче меня, с этим я уже смирилась. И все равно немного обидно. Хотя о чем, собственно, мне сожалеть? Грусть меня мгновенно отпустила, а на смену ей пришла радость. Сообща мы с ним, глядишь, как-нибудь справимся с этой напастью. Глядя на мое лицо, Сергей неверно истолковал долгое молчание. - Я не хотел тебя обидеть, но… Короче, Насть, ты отличная девушка, но мне сейчас не нужен брак, правда. Прости, если задел. - Да нет, - я смотрела на него внимательно и долго, - скорее удивил. - Удивил? - Да. Я думала, ты мягкотелый и во всем потакаешь отцу. Юноша как-то грустно ухмыльнулся и пожал плечами. - Просто его надо беречь. - Я понимаю. И знаешь… На самом деле я рада. Я тоже совсем не хочу сейчас выходить замуж. – По крайней мере, не за тебя. – Вот только донести это до моих родителей будет тяжело. - Это необязательно делать сейчас. Выждем немного, скажем, что общаемся. – я усмехнулась. Что же мне теперь, опять кого-то из себя изображать? Надо было, наверное, идти в какой-нибудь театральный ВУЗ. – После все мягко разрешится. Что думаешь? - Пойдет. – план так себе, как и замысел Павла, но других идей у меня нет. Главное сейчас успешно отделаться от Елизаветы Андреевны и получить диплом, а там виднее будет. Выдержав недолгую паузу, я все же не удержалась и задала вопрос, который волновал меня с самого прихода домой. – Она тебе нравится? - Кто? – Сергей изо всех сил постарался изобразить удивление, но получилось это у него плохо. Я вздохнула. - Лена. Она тебе нравится? Один невинный вопрос, и вот уже уверенный в себе программист вновь превратился в смущенного тихоню, которого я встретила за ужином. Вывод очевиден: моя подруга действительно ему нравится. Впрочем, это даже хорошо, что у Ленки будет кто-то, кто сможет отвлечь ее от Павла. - Давай встретимся как-нибудь еще разок и обсудим это, - предложила я. – Подальше от Ленки, раз она тебя смущает, и наедине. Мы пришли к согласию, но Сергей явно был не в своей тарелке. А я вцепилась в новость как утопающий в своего спасителя.***
- Что-нибудь еще? - Нет, спасибо, - женщина обворожительно улыбнулась мне, - пока все. Я кивнула и спрятала ручку и блокнот в карман фартука. Облегченно выдохнув, я быстро ретировалась к барной стойке и запрыгнула на пустующий стул. - Неплохо справляешься, - со смехом в голосе произнес кто-то, и я аж подпрыгнула на месте. – Если не сможешь потом устроиться по специальности, приходи сюда, приютим. Я послала Павлу хмурый взгляд и вздохнула. - Очень смешно. Парень ухмыльнулся, а я быстро отвела взгляд в сторону. Не могу смотреть на его улыбку, слишком уж она привлекательна. Павел действует на меня, как наркотик, и пока я могу думать головой, лучше держаться от него подальше… по возможности. - Почему ты сняла кольцо? – он взял в свои ладони мою хрупкую руку и чуть сжал тонкие пальчики. – Могу расценивать это как неуважение ко мне. - Я сняла его потому, что не смогу объяснить Ёлке появление такого дорогого кольца, - я вырвала свою руку и облокотилась на стойку, стараясь избегать физического контакта с Пашей. - Ну, так надень на другую руку, - он пожал плечами и махнул рукой, подавая бармену знак. Тот кивнул и принялся готовить парню кофе. – Я тебя, считай, пометил, а ты артачишься. - Метят собаки территорию, а ты, вроде, не пес, - я насмешливо фыркнула и перекинула косичку на спину. – Хочу – ношу, не хочу – не ношу, это мое право. - Это мы еще посмотрим… - Неожиданно голос Паши стал чуть тише и он зло рыкнул. – Приготовься, на подходе тяжелая артиллерия. Я вскинула бровь, не понимая, о чем он говорит, но когда проследила за взглядом Павла, то сразу же ощутила сильное желание забиться в темный угол и сделаться как можно незаметнее. Елизавета Андреевна медленно вошла в зал и окинула присутствующих царственным взглядом. Первой из официанток ей на глаза попалась Ленка. Подружка, любезно улыбаясь, предложила гостье выбрать любой столик и сделать заказ, но колючий взгляд монстра уже выхватил меня из толпы. Она небрежно махнула рукой, отгоняя от себя Ленку, словно муху какую-нибудь, и поманила меня пальцем. Я опешила. Кем себя возомнила эта баба, Морской владычицей? Я собралась было заупрямиться, но страх перед матерью Павла и сам Павел гнали меня вперед: молодой человек ткнул меня пальцем в бок и кивнул головой в сторону Елизаветы Андреевны. - А чего это, может, она к тебе пришла, - прошипела я, но со стула все-таки спрыгнула и сделала неуверенный шажок навстречу опасности. - Если бы она пришла ко мне, то сразу бы наведалась ко мне в кабинет. А теперь соберись и иди! – Павел подхватил свою чашку горячего кофе и, развернувшись на пятках, тихо покинул зал. Если честно, в мою душу закралось подозрение, что парень сам побаивается своей матери. Однако делать нечего: мой «женишок» трусливо покинул поле боя, а монстры, как известно, ждать не любят. Я вздохнула и направилась к Елизавете Андреевне. - Здравствуйте, - я изобразила милую улыбочку, но, кажется, она вышла недостаточно естественной, и потому женщина меня даже кивком не наградила. Ёлочка, крутившаяся рядом, удивленно поглядела на нас, но ничего не сказала. Мать молча опустилась за ближайший свободный столик и велела Ленке принести два черных кофе и какой-нибудь десерт на ее вкус. Девушка быстро все записала, не прекращая с интересом поглядывать на меня, и удалилась на кухню. - Рада, что мы наконец-то можем поговорить в одиночестве, - проворковала Елизавета Андреевна. – В любое другое время тебя берегут, как хрустальную статуэтку. Я ответила на эту реплику натянутой улыбкой, не найдя подходящих слов. Но даме это, похоже, и не требовалось: я еще с первой встречи поняла, что Елизавета Андреевна плохой слушатель, гораздо больше женщине нравится говорить. - Девочка, - она быстро выбросила вперед руку и накрыла мою ладонь. Это что, доверительный жест такой? Если да, то мне как-то страшно. – Скажи честно: ты беременна? Ленка, возвращавшаяся к нам с подносом, чуть не позволила горячим напиткам и сладостям встретиться с полом. Я послала ей долгий взгляд, пытаясь дать понять, что все в порядке, но когда подруга удалялась, глаза у нее были слишком уж круглые. - С чего вы взяли? – вернулась я к разговору и притянула к себе обжигающе горячую чашку. Признаться, я испытывала острую необходимость чем-то отгородиться от Пашиной мамаши. – Вовсе нет. - Тогда еще более странно, что мой сын так быстро решил сделать тебе предложение. – Женщина поджала тонкие губы и окинула меня презрительным взглядом. - Наверное, вам так только кажется, ведь мы с Пашей встречаемся уже давно… - ..и он ни разу не рассказывал мне о тебе. Странно, не правда ли? - Не думаю. Я бы тоже скрывала все от матери, если бы она, как и вы, указывала мне, с кем дружить, а с кем нет. Сама не знаю, как эта дерзкая реплика сорвалась с моих губ, но на Елизавету Андреевну она, похоже, произвела ошеломляющий эффект. Дама с минуту смотрела на меня так пристально, как будто разглядывала дорогое произведение искусства и пыталась найти в нем какие-либо изъяны. - А ты дерзкая, - вымолвила она, подчеркнув последнее слово, как будто смаковала его. – Вполне во вкусе моего сына. Но это не значит, что ты мне нравишься. Вы тоже мне не особенно нравитесь, хотелось сказать мне, но я держала язык за зубами. Пока что я так и не поняла, как нужно вести себя с этой змеей, а следующую часть плана Павел мне так и не дал. Вообще-то я сомневалась, что продолжение этого плана вообще существует, но если я правильно поняла его инструктаж перед ужином в ресторане, то постепенно я должна превращаться в плохую девочку. Изначально я очаровательная девушка, внушающая любовь и доверие, а после должна обратиться в гадюку, которая пыталась высосать из Павла денег. Я должна разбить Котову сердце, чтобы его матушка потом ближайшие полгода не заставляла любимое чадо вступать в брак. Значит, если я ей сейчас нахамлю, вреда от этого не будет. Быть может, работодатель меня только похвалит. - Вы мне тоже не слишком симпатичны, Елизавета Андреевна, - произнесла я каким-то чересчур уж сладким тоном, даже по моим меркам. - Но Павел – мой, и я не позволю вам разлучить нас, понятно? - Не дерзи старшим, девочка, - прошипела дамочка, лицо ее выражало бешенство. – Я не допущу этой свадьбы. Никогда! Хлопнув кулаком по столу, она вскочила с места и вылетела вон из кафе. А горячий кофе и чизкейк так и остались нетронутыми. - Это кто был? – почему-то шепотом поинтересовалась Ёлочка и плюхнулась напротив, поглядывая на угощение. Я улыбнулась ей и кивнула. - Ешь, все равно она уже не вернется. – тем более что обеденный перерыв мы сегодня пропустили из-за большого количества работы. – Да никто. Просто одна мамина знакомая. Неприятная знакомая…***
- То есть ты ей дерзила? - Получается, что так. Павел, задумчиво глядя в пространство перед собой, потер подбородок. - Не совсем по плану, ну да ладно. Значит, наш с тобой маленький спектакль закончится даже раньше, чем я рассчитывал. Судя по всему, она тебе поверила, следовательно, можно приступать к самой вкусной части постановки. Я закатила глаза. Лично мне все это затейливое бормотание ни о чем не говорило. - Забей, - он отмахнулся от меня. – Езжай домой, ваша смена на сегодня закончена, а завтра обсудим остальную часть плана. Я вздохнула и направилась к раздевалке, торопясь нагнать Ленку. Черт его поймет, этого Павла с его чудаковатыми схемами. Подружка всю дорогу домой молчала, что меня очень сильно удивило. Обычно Ленка болтает без умолку, а тут… - Лен, все в порядке? – Я потрепала ее по волосам и улыбнулась подруге, но серые глаза смотрели как-то грустно. – Чего с тобой? - Да нормально все, - она повела плечом и вздохнула. – Просто Паша… - О, опять этот Паша! – Я закатила глаза, но ощутила горечь во рту. Ужасно, когда приходится врать подруге, но еще хуже, что вместе с тем мне приходится целоваться с Пашей и изображать его возлюбленную. Как бы мне совсем голову не потерять и не влюбиться в него по-настоящему. Перед сном я успокаиваю себя тем, что получу за свой актерский талант деньги, которые спасут подругу, но по правде совесть меня все равно мучила. Нет, не буду я никогда с Пашей взаправду, ни за что. – Что на этот раз? - В том-то и дело, что ничего, - буркнула она. – Чувство такое, что он от меня специально прячется. Похоже, у меня вообще нет шансов, - подруга шумно втянула носом прохладный вечерний воздух. – Жаль, он действительно мне нравится. - Ну, не отчаивайся сразу, - я похлопала ее по плечу, пытаясь приободрить, но внутренний голос орал, чтобы я отваживала ее от администратора. Надеюсь, это не чувство собственности, нет-нет. – Приглядись к кому-нибудь другому, мало ли принцев на свете. – я мучительно пыталась вспомнить хоть одного, но в голову пришло только одно имя, и очень кстати. – Подумай, например, о Сереже. - О Сереже? Он же твой парень, - Ёлка удивленно взглянула на меня и я лишний раз прокляла родительскую идею о замужестве. - Мы с ним вчера поговорили и пришли к выводу, что ни я, ни он, не хотим этого, - я пожала плечами. Хоть тут мне не приходится лгать. – Так что забирай на здоровье. К моему удивлению, Ёлочка только рассмеялась: - Да ты что? Если его судьба к тебе принесла, значит – твое. Не буду я у тебя никого отбирать, да и зачем? Может, это и несерьезно, но Паша мне нравится. Настя, не корчи рожи! – Я состроила морду-кирпич и вздохнула. – Да, я мало о нем знаю пока, но это поправимо. Когда-нибудь он перестанет от меня бегать и мы поговорим. Надеюсь… Надейся, надейся, Ёлка, подумала я, к своему собственному ужасу, не без злорадства. Павел определенно плохо на меня влияет. Стоило мне только переступить порог квартиры, как мой телефон жалобно запиликал, сообщая, что пришло сообщение. Я, не раздеваясь, прочла текст и поняла, что начинаю Павла по-настоящему ненавидеть со всеми его выкрутасами. Одно хорошо: ложь сорвалась с моего языка мгновенно, словно заученная наизусть песня. - Ленка, я совсем забыла, что обещала передать Светке кое-какие бумаги, - я вновь запахнула куртку и взяла с вешалки ключи от квартиры. – Постараюсь скоро вернуться. Подруга понимающе закивала и лишних вопросов задавать не стала. Но тогда еще ни она, ни я даже не представляли, что этой ночью домой я не вернусь. Телефон снова запел, когда я выбегала из подъезда. «Шевели задницей, иначе денег не получишь!» - прочитала я в новом сообщении и мне жутко захотелось разбить ни в чем неповинный телефон о стенку. - Привет, малая, - поприветствовал меня Боров и любезно открыл дверцу автомобиля. – Задерживаешься. - Я тоже имею право на жизнь, - вздохнула я и села в машину, тут же пристегнувшись ремнем безопасности. Водитель одобрительно кивнул и, выруливая на проезжую часть, быстро нажал на какие-то кнопки своего мобильника, закрепленного над машинным радио. - Да, Кот, малявка со мной. Угу. Едем. – Он отключился и прибавил газу, уделяя все внимание дороге. Я с любопытством покосилась на телефон. - Это был Павел? - Да. - Тогда почему Кот? - Ха, - Боров широко улыбнулся, и я с удивлением отметила, что с улыбкой он кажется куда добрее и приветливее. – Из-за фамилии его так прозвали, Пашку Котова. Ему это, правда, нравится не больше, чем тебе малявка, но терпит. Шутки, к счастью, он понимает. - Надо запомнить, - рассмеялась я. – Буду знать, чем его побесить. - А ты смешная, малая! - Вы тоже ничего, Михалыч. Ехали мы около получаса, но скучно с Боровом совсем не было. Мужик он и вправду оказался забавный: разговор поддержать умел, да еще и анекдоты травил отлично, так что я даже позабыла, куда и зачем еду. Но когда Боров передал меня с рук на руки консьержке, я стушевалась. - Это Настя Лушкова, Маргарита Павловна, - сообщил Боров низенькой старушке с сердитым лицом. – Котов ее ждет. Маргарита Павловна кивнула и быстро продиктовала мне, куда подниматься. Я с обреченным видом поднялась пешком на третий этаж, окидывая окружающую обстановку заинтересованным взглядом. Холл тут шикарный, лестницы широкие, а лестничные пролеты – как моя комната в съемной квартире. На площадке только две квартиры, и я, приблизившись к двери с номером 5, собралась с духом и нажала на кнопку дверного звонка. Дверь отворилась практически мгновенно, и перед моим взором возник Павел в одних только трусах. Смешные такие, черные в синий горошек. Жаль, что не с сердечками… - Ну, чего звал? – пробубнила я, с трудом сдерживая смешки. – Зачем меня на ночь глядя из дома вытащил? - Раздевайся, - выдал он. – Полностью, только быстро.