Flying without Wings

Everybody's looking for that something One thing that makes it all complete You'll find it in the strangest places Places you never knew it could be

Неуправляемый катер влепило в прибрежные камни раньше, чем Марен успела понять, что происходит. Поврежденный двигатель задребезжал и заглох, путешественники встревоженно переглянулись: все указывало на то, что дальше Избранник пойдет пешком. Пикачу, привычно вскочив на перила, неподвижно уставился в сторону начинающихся от берега отвесных горных склонов. Горы поднимались сплошной стеной, их вершины терялись среди облаков. – Куда нас занесло... – пробормотал Эш, остановившись рядом с обеспокоенно застывшим покемоном. - Хвала небесам, что туда, куда нужно, - фыркнула Марен, роясь в дорожной сумке. Рядом уже лежали выбранные инструменты – она собиралась осмотреть двигатель. – Это остров Огня, земля Молтреса. Кстати, в большинстве преданий Молтрес считается младшим среди титанов. Так что твои поиски начинаются, можно сказать, с конца. - Ну... возможно, - неуверенно кивнул Эш, все еще не в силах отвести взгляд от гор. Как-то не сочетались неприступные пики этого острова с умиротворяющим названием «колыбель равновесия». – А я думал, все титаны родились одновременно. - Да кто ж их знает, как на самом деле было, - улыбнулась Марен, продолжая рыться в сумке. – Но по легендам, первым был Артикуно, потом Запдос, а Молтрес – самый последний, за что люто ненавидит первых двоих. Хотя, по-моему, все трое не подарок. Эш, дождь прекращается... думаю, буря скоро утихнет. Неожиданно Пикачу, словно что-то увидев, спрыгнул на землю и помчался в сторону гор. Эш перемахнул через перила. – Некогда ждать, Марен! Пикачу, стой, куда ты? – маленький желтый покемон, нетерпеливо прядая ушами, остановился у самого подножья вертикально вздымающихся гор. Эш обогнул высокий, обкатанный водой камень и удивленно присвистнул: теперь ему стала ясна причина беспокойства Пикачу. Надежно скрытая камнем от наблюдателей с берега, в глубокой расселине между горами струилась лестница. Большинство ступеней раскрошились от времени и непогоды, но все же они явно были вырублены в породе искусственным путем. – Там что-то есть? – Пикачу утвердительно кивнул и, не дожидаясь тренера, быстро запрыгал по каменным остовам ступеней. Эш бросился за ним, стараясь не потерять из виду мелькающий впереди желтый хвост. Каменная крошка стекала вниз, собираясь в ручейки, и шорох, создаваемый ею, многократно усиливался, отражаясь от стен узкой трещины. Казалось, они бежали среди непрекращающегося шипения, - еще одна причуда колыбели равновесия. – Пикачу, стой, кому говорю! – Эш остановился, уперев руки в колени, пытаясь выровнять дыхание. Покемон, уже скрывшийся за ближайшим поворотом, вернулся обратно. Узкий коридор, стены которого вздымались вверх на несколько десятков метров, не добавлял спокойствия. Пикачу сел, нетерпеливо замахал передними лапами: что-то там, в конце этого подъема, звало его, не оставляя времени на передышку. Эш тяжело вздохнул, развернул кепку козырьком назад. – Мы все-таки разберемся, что здесь происходит, правда, Пикачу? – покемон кивнул и длинными прыжками устремился наверх. Шум океана, оставшегося далеко внизу, заглушался неприветливым шорохом каменной крошки. Ступени разваливались на глазах, теряя целые куски породы в тех местах, куда мгновение назад наступал Эш. И все же коридор, вьющийся в теле гор, не был бесконечным. Он выходил на узкий, словно наконечник стрелы, нависающий над пропастью выступ. Горы расступались, открывая самые глубины острова, снизу поднимался густой, почти осязаемый туман. Замедлив шаг, Эш медленно приблизился к краю выступа. Неприступные пики, окружавшие туманную бездну, напоминали гигантский котел. Долго же придется лететь, если сорвешься вниз... кто знает, может, там вообще нет никакой земли? Парень мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли, и взглянул на Пикачу. Тот сидел на странном сооружении, по виду напоминающем алтарь, и указывал лапой на зажатый между двумя небольшими плитами стеклянный шар. – Огненная сфера! – Эш протянул руку и коснулся гладкой поверхности шара. Тот полыхнул буро-желтым пламенем и снова угас. Крепко сжав пальцы, тренер дернул артефакт на себя. Шар скрипнул боками о камень, заключенный внутри огонь вспыхнул с удвоенной силой. – Мы нашли ее, Пикачу. Неожиданно покемон, умостившийся на алтаре, пискнул и свалился на землю. Пытаясь понять, что его напугало, Эш огляделся и не сразу понял, почему среди тумана и низких черных туч вдруг стало светло, как днем. Словно гигантская электрическая лампа опускалась сверху, озаряя горы неестественным желтым светом. Эш приложил ладонь козырьком к глазам: взъерошенная птица, отбрасывая с перьев короткие шипящие молнии, приземлилась на камень на самом краю выступа и, подняв голову, разразилась свистящим клекотом. – Запдос! – пораженно выдохнул парень, отступая на шаг назад. После Молтреса, изящной пылающей жар-птицы, титан молнии выглядел жертвой уличной драки. Его желтые перья собирались в неаккуратные пучки и торчали так, словно птица испытывала силу своих атак на себе. Картину дополняли длинный мощный клюв и маленькие, горящие злобой глаза. И все же, как бы он ни выглядел, это был самый могущественный электрический покемон на земле. Запдос приподнялся, вцепившись когтями в камень и оставляя на нем глубокие борозды, раскинул крылья и снова победно закричал. Электрическое сияние, исходившее от титана молнии, отражалось в бесчисленных каплях тумана. - Пика, пикачу! – маленький желтый покемон направил разряд в сторону птицы. Тонкая молния скользнула по крылу, однако Запдос был слишком увлечен чем-то вроде победной песни, которая в его исполнении выглядела серией свистящих, коротких, словно плевки, выкриков. Шерсть на спине Пикачу от напряжения встала дыбом. – Пика! – он послал еще одну молнию, задев клюв огромной птицы, и Запдос непонимающе склонил голову. Мощный поток ответной энергии полностью поглотил Пикачу, тело маленького покемона сверкнуло вспышкой. «Молтреса больше нет... титан молнии уничтожит титана льда и будет править колыбелью равновесия», - разобрал Эш к своему величайшему удивлению. Он понимал мысли этого существа. Шар в руке тренера источал пульсирующее сияние. - Ты не сделаешь этого, - прошептал Эш, крепче сжимая огненную сферу – каким-то образом артефакт позволил ему уловить смысл в торжествующем клекоте Запдоса. «Молтреса больше нет...» - мысленно повторил тренер, невольно вспоминая петляющего в облаках титана огня. Причастен ли Запдос к его исчезновению? Между тем последний взмахнул крыльями и выпустил несколько длинных разрядов, целясь в непрошеных визитеров. - Эш, мы идем! Он едва успел увернуться и, схватив Пикачу, нырнуть за ближайший камень. По разбитым ступеням, подгоняемая ветром, легко скользила небольшая парусная лодка. – Запрыгивай! – передав управление наблюдателю, Мелоди перегнулась через борт и протянула руку, но тут лодку ударило в корму, и все трое очутились на земле. – Приплыли... – выдохнула жрица и проворно юркнула за тот же камень. - Делать-то что будем? – Трейси перевел растерянный взгляд с разбитой лодки на грозно ощетинившуюся перьями птицу. – Не хочется быть пессимистом, но, по-моему, нам конец... Однако внимание Запдоса уже переключилось на новую угрозу. Откуда-то сверху бесшумно скользили тонкие, чуть поблескивающие кольца. Уворачиваясь от них, Запдос стремительно взлетел и, безошибочно угадав источник этой угрозы, бросился в ответную атаку. Тучи, сплошь закрывавшие небо, расступились, и над островом застыла огромная летающая крепость. – Это еще что такое? – ошарашенно пробормотала Мисти. С корабля между тем сыпались новые пары колец. Запдос, весь светясь от собственного напряжения, кружил под кораблем, несколько ловушек, уже разбитых его ударами, падали вниз. - Бежим! – держа Пикачу подмышкой, Эш схватил Мелоди за руку и потянул к лестнице. Трейси и Мисти, оказавшиеся ближе к выходу, уже преодолели первые несколько ступеней, когда очередное кольцо, подлетевшее сзади, бесшумно накрыло всех четверых. Не отпуская неожиданную добычу, ловушка снова взмыла в воздух и целенаправленно заскользила в сторону таинственной крепости. *** - Надо же, какой забавный довесок... – коллекционер оперся локтями о стол и переплел пальцы. Камеры, установленные в зале наверху, транслировали изображение на большой монитор. Четверо ошарашенных подростков непонимающе оглядывались по сторонам. Как мыши, усмехнулся мужчина, продолжая наблюдать. Какая нелегкая занесла их на огненный остров посреди бушующей непогоды? Пойти и спросить? О нет, появление хозяина корабля только спугнет их. Куда увлекательнее оставаться в тени. Лоуренс немного изменил угол обзора. Теперь он мог видеть закованных в кольца легендарных птиц. Молтрес то ли спал, то ли погрузился в оцепенение, пылающий гребень на его голове теперь еле тлел. Птица заметно страдала в ограниченном пространстве. Запдос, помещенный напротив, лающе каркал, уже порядком охрипнув, но так и не сумев добиться от собрата никакой реакции. «Этот не успокоится, - улыбнулся мужчина. – Злоба от беспомощности – самое интересное». А титан молнии был именно таким: по всей видимости, Артикуно и Молтрес раздражали его уже одним фактом своего существования. - Компьютер, - тихо позвал Лоуренс. – Покажи мне титана льда. - Титан льда, Артикуно, обнаружен, - немедленно отозвался женский голос. – Местонахождение – остров Молнии. Изображение сменилось, зал с трофеями уступил место пустынной равнине. На острове Молнии не было гор, по сути, этот клочок земли и не был в полной мере островом. Выжженную серую равнину, лишь вдоль береговой линии окруженную невысоким кустарником, рассекала сеть глубоких впадин, создавая неприятную иллюзию треснувшей ороговевшей кожи. На дно этих впадин просачивалась вода, постоянно подмывая основание острова. Коллекционер брезгливо скривил губы. Над рассеченной местностью, почти задевая крыльями рыхлую серую почву, пронеслась сияющая синяя птица. Длинный хвост лентами струился за ней, повторяя траекторию полета. Из клюва птицы вырывался ослепляющий ледяной поток, груды льда втискивались в темные трещины, мгновенно застывая, и земля словно расходилась по швам. Остров, и так изрытый непонятного происхождения бороздами, сейчас, расколовшись окончательно, с большой вероятностью ушел бы под воду. Однако титана льда это не волновало. Артикуно наслаждался собственной партией. Высокий победный крик вслед за ледяным лучом прорезал облака. Да, Артикуно был красив... красивее хрупкого, словно надломленного Молтреса и уж тем более этого электрического чудовища. Безусловно, не стой за ними сумасшедший повелитель стихий, титан льда стал бы звездой коллекции Лоуренса. Однако даже этой прекрасной птице суждено погибнуть. Коллекционер вздохнул с притворным сочувствием. Все же у него будет несколько минут, чтобы вблизи насладиться красотой Артикуно. Возможно, даже прикоснуться к сияющим холодом перьям, к длинным лентам хвоста... За сверкающей синей птицей бесшумно следовал неясный, словно сотканный из дыма силуэт. Артикуно же, не замечая ничего вокруг, упивался своим триумфом. Каким бы могущественным ни был титан льда, это была всего лишь птица. Его не интересовали причины, так внезапно убравшие собратьев с его пути, он принимал лишь сам факт их исчезновения. Толстый слой сверкающего льда покрывал пустынную израненную землю. Колыбель равновесия накренилась слишком сильно. *** - Не нарушай гармонию огня, льда и молнии... – Мелоди осторожно водила пальцем по высеченным на небольшой каменной плите иероглифам. – Откуда это здесь? Огня, льда и молнии, - тихо повторила девушка, оглянувшись на запертых в клетки птиц. На свободе сейчас только один. Что это за место? У кого хватило силы поймать двоих титанов? Жрица была окончательно сбита с толку. Эш подошел сзади и тоже взглянул на выбитые в камне значки. - Про «не нарушай» я понял, а дальше? Ты же понимаешь, что там написано? Мелоди кивнула. В ее глазах отчетливо читался страх. – Нужно как можно быстрее отыскать сферы и вызвать морского зверя. Иначе титаны уничтожат Землю, - выдавила она, нервно постукивая пальцами по закрепленной на бедре сумке. Эш раздраженно отмахнулся. Впервые за все время Мелоди почувствовала, что теряет свое влияние на него. - Какие титаны, какую землю?! Они такие же пленники, как и мы! Ваши легенды годятся только на детские сказки. Сначала я должен их вызволить, все остальное потом. Покемоны не должны сидеть в клетках против своей воли, или я не Эш Кетчум! - Я... не думаю, что это разумно... «Лугия! Ты нужен мне, пожалуйста, что мне делать?» Их нынешнее местоположение оставалось для Мелоди загадкой. Воздушный корабль или что-то вроде того, куда их затянули странные летающие ловушки, - откуда нечто подобное вообще взялось в небе над Оранжевым архипелагом? Титаны, заключенные в точно такие же ловушки, подвешенные над полом, вызывали у нее еще большее недоумение. Знает ли об этом Лугия? Если нет, то как себя вести, стоит ли любой ценой отговаривать Избранника от их освобождения? Сможет ли миллиарды лет заточенный под водой хозяин глубины справиться одновременно с троими? Между тем Эш выхватил из рюкзака несколько покеболов. - Извини, Мелоди, но, если страдают покемоны, мне плевать, что разумно, а что нет. Пикачу, удар молнии! Чаризард, выбираю тебя! Сдвоенный желто-красный луч ударил в металлический обод ловушки. Титан огня, сейчас больше всего похожий на посмертное изображение самого себя, даже не шевельнулся. – Этого слишком мало, Эш, - голос Мисти, стоявшей у окна, заметно дрожал. – И кто бы ни управлял этим кораблем, он, кажется, намерен поймать третьего... - В таком случае нужно поторопиться. Сквиртл, Бульбазавр! Давайте, ребята! «Лугия!» Мелоди в панике бросилась к окну. Упав на колени и прижавшись носом к стеклу, девушка сумела рассмотреть далеко внизу скользящую между гигантских ледяных наростов синюю птицу. Третий. И если этот безмозглый Избранник сейчас освободит Молтреса и Запдоса... Отчаявшись связаться со своим богом, Мелоди дрожащими пальцами выудила из сумки ракушку, поднесла ее к губам и тихо заиграла. А еще через несколько мгновений кольца ловушки Молтреса со звоном покатились по полу. *** Титан льда, бессильно раскинув крылья, с хриплым бульканьем выплюнул на снег струйку воды. Голова птицы завалилась на бок, и Артикуно увидел, как с неба кометой несется красно-желтый вихрь. Молтрес и Запдос, пробив в корабле две гигантских бреши, вырвались на свободу. Струи огня и озаряющие полнеба разряды временно были забыты, титаны, сцепившись, падали вниз, клювами и когтями выдирая друг у друга целые пучки перьев, оставляя длинные кровоточащие раны. А там, на снегу, среди сверкающих граней былого величия распластался неподвижный Артикуно, и лед под ним уже начинал таять. Их останется двое. Эта мысль окончательно опьянила недавних пленников. Запдос, вырвав из пылающего крыла целый клок, камнем понесся вниз, когда ему в спину вцепились раскаленные когти. С яростным шипением титаны рухнули на лед, клубок распался. Артикуно, из последних сил подняв голову, выдохнул ледяную преграду. Он тоже слышал мелодию – древние, одуряющие звуки, способные разбудить самые глубины ярости в сердцах титанов. Вот только почему-то он уже так слаб... он хочет закрыть глаза и не чувствовать больше ничего. Пусть тает лед, пусть Молтрес и Запдос рвут на части его тело, он простит им это. Ведь совсем скоро все трое воссоединятся окончательно. Тучи над островом рассеялись. Огромная оранжевая луна снова была так близко... Артикуно перевернулся на спину, изменчивый свет отразился в тонком слое льда, подобно броне защищающем птицу. Он не был ранен. Он вообще не понимал, что произошло. Эта проклятая земля, остров Запдоса... неужели сам остров с такой жадностью вытягивает его силы? Со странной безразличностью Артикуно понимал, что попал в ловушку. Длинный хвост опалило дыханием огня. Артикуно дернулся, полоснув когтями по снегу, из клюва вырвался ледяной луч вперемежку с водой. Оранжевую луну, освещавшую сцену этого побоища, заслонила тень летающей крепости. В мгновение сбросив с себя Молтреса, синяя птица метнулась к ощетинившемуся титану молнии. Запдос, со свистом хлопая крыльями и испуская шипящие короткие разряды, был слишком близко. Опасно близко. Артикуно поднял голову: электрическая птица целилась в отражение луны в его глазах. Один короткий выдох – Запдос не сразу понял, почему твердая ледяная броня сковала его клюв, только забился яростнее, садясь на землю, врываясь когтями в снег, а титан льда уже летел к нависшей над островом луне. Изящный пылающий Молтрес, гнавшийся за своей несостоявшейся жертвой, напоминал голодного падальщика. *** - Приготовиться к аварийной посадке на острове Молнии. Коллекционер в ярости сжал кулаки. Он недооценил этих детей и поплатился за это – два прекрасных экземпляра его коллекции, сцепившись, унеслись вниз, оставив за собой разгромленный зал и поврежденное оборудование. Крепость нуждалась в экстренном ремонте. Узнав, что снижаться придется не в горах, мужчина немного успокоился: посадить корабль таких размеров было задачей не из легких. Сквозь дыры в обшивке доносились яростный свист и хлопанье крыльев, ночное небо вспыхивало то красным заревом, то изломанными молниями. Артикуно держался у земли. С другой стороны – Лоуренс едва заметно улыбнулся – как бы силен ни был морской зверь, трое взбешенных титанов даже для него – серьезный бой. На то, что Лугия станет легкой мишенью, коллекционер не рассчитывал – охота на древнее непредсказуемое существо не давала права на такие иллюзии. Однако усталость повелителя стихий сильно упростит задачу. Конечно, это не совсем честно... ведь Лугия требовал держать взаперти как минимум одну из птиц. Но разве для самого морского зверя существуют правила? - Компьютер! Подготовить оставшиеся кольца. Нас ждет... король. Летающая крепость заскребла брюхом по льду, в стороны брызнул веер обломков и битого стекла. Впервые за все время экспедиции Лоуренс ступил на землю Оранжевых островов. *** Когда корабль с глухим скрежетом приземлился, друзья едва удержались на ногах. Его нижняя часть, отнюдь не плоская, не выдерживала веса крепости, корпус трещал, проседая в снег. Как по команде, все четверо нырнули к пробитой дыре. Эш спрыгнул вниз и, поскользнувшись, кубарем покатился вниз с ледяной гряды. Трейси и Мелоди спускались не лучшим образом, и вскоре глазам путешественников предстала в пыль разбитая равнина, над которой кружили легендарные титаны. - Они не остановятся, - обреченно пробормотал наблюдатель. Израненные и уже порядком ослабевшие птицы с необъяснимой яростью поливали друг друга боевыми лучами, изредка сталкиваясь в ближней атаке, и тогда на снег летели окровавленные перья. – Мисти, спускайся, там опасно! Рыжая, парализованная страхом, стояла на самом верху ледяного нароста. Прижав руки к груди, она зачарованно смотрела на кружащихся в смертельной пляске титанов. - Мисти! Словно очнувшись от сна, девушка взглянула вниз и испуганно замотала головой. – Я боюсь! – из-под ее пятки выскользнул небольшой ледяной осколок, и Мисти, потеряв равновесие, с визгом полетела вниз. Трейси едва успел поймать ее у самой земли. - Я тебя предупреждала? – сверкнула глазами жрица. Эш отвернулся – у него не было желания оправдываться. Сейчас парень и сам видел, во что вылилось благородное желание освободить заточенных птиц. Он поймал себя на том, что еще недавно, не задумываясь, бросился бы навстречу титанам, принимая на себя смертоносные атаки. Но сейчас... где-то в глубине сознания билась мысль, что жертва будет напрасной: этих одна случайная смерть не остановит, а выполнить возложенную на Избранника миссию сможет только он. Словно уловив его терзания, Мелоди нежно улыбнулась. – По-моему, ты повзрослел, Эш. Чтобы скрыть смущение, тренер надвинул кепку глубже на лоб и обернулся к друзьям. Мисти, потирая ушибленное плечо, сидела на собственном рюкзаке, и Трейси, склонившись над ней, осторожно втирал лечебную мазь в содранное при падении колено. – Идти сможешь? - Конечно, - преувеличенно бодро кивнула рыжая, однако Эш, наблюдая за ней, понял, что дела обстоят куда хуже, чем она пытается представить. Во что он их втянул со своим благородством... Неожиданно ему показалось, что за рюкзаком Мисти что-то блеснуло. Не веря своим глазам, тренер подошел и, наклонившись, поднял с земли светящийся желтый шар. – Сфера молнии! – пораженно ахнула Мисти, ненадолго забыв даже про боль в колене. - Сфера молнии... – вслед за ней тихо повторила Мелоди, впившись взглядом в извивающуюся молнию внутри шара. – Эш, нужно отнести их в храм. Парень не слышал. Он медленно перевел взгляд с шара на живое его воплощение: титан молнии как раз перевернулся спиной вниз – и его кривые когти достигли основания шеи Молтреса. Тот выдохнул струю огня практически в упор. Третий, ледяной, двигаясь с обманчивой медлительностью, скользнул сзади и вытянул длинные ленты хвоста, оплетая тело огненного титана. Вниз с шипением полилась вода, Молтрес в ярости заметался, пытаясь сбросить гибкие путы и заново зажечь потяжелевший мокрый хвост. - Ты что-то сказала, Мелоди? Жрица терпеливо кивнула. – Нужно отнести их в храм и поместить на алтарь. А затем мы отправимся за последней сферой. Мисти, с трудом поднявшись, вцепилась в плечо наблюдателя. – Был бы здесь Брок, правда? Эш кивнул и понимающе улыбнулся боевой подруге. Да, Брок со своим Ониксом сейчас бы точно не помешали. – Ничего, Мисти. Мы еще поедем к нему в гости. И ты, Пикачу, опять съешь половину его запасов. Покемон поднял голову и довольно зажмурился. Было странно стоять на земле исполосованного лучами острова, среди ледяных наростов, струй огня и брызжущих разрядов и вспоминать свои мирные путешествия, такие далекие и такие нереальные. В глазах Мисти блестели слезы. - Ребята, оставайтесь здесь. Мелоди покажет мне дорогу. - Но, Эш... – рыжая протянула руку, словно пытаясь его удержать. – Там опасно! - Если мы будем медлить, станет еще опаснее. Верь в меня, Мисти. Мы же собирались к Броку, помнишь? Чаризард, выбираю тебя! – дракон припал на передние лапы и вытянул крыло, позволяя Эшу взобраться. Мелоди, несмотря на все возражения тренера, села впереди. - Я надеюсь, он будет слушаться тебя и так. А мне понадобятся свободные руки, - со странной серьезностью объяснила жрица и пригнулась к шее покемона. Эш, решив больше не терять времени на споры, похлопал Чаризарда по спине. Раскинув кожистые крылья, дракон поднялся из-за скрывавшей их ледяной гряды. Взлетать в такой близости от титанов было ошибкой, но Эш понял это слишком поздно. Птицы замерли, буравя чужака взглядами, а потом разразились свирепым клекотом. – По-моему, мы влипли, - пробормотал Эш, прикидывая шансы Чаризарда против этой троицы. Дракон, даже отдохнувший и здоровый, - всего лишь дракон, которому наперерез несутся изрядно потрепанные боем, но титаны. – Чаризард, вниз! Бей по ледяному! – справедливо рассудив, что целиться в Молтреса – пустая трата времени, а до Запдоса еще слишком далеко, приказал Эш. Мелоди обернулась. На ее губах играла улыбка. - Не хорони нас раньше времени, о Избранник. Или мне сыграть для тебя что-нибудь ободряющее? – Мелоди, извини, конечно, но сейчас не время музицировать! Чаризард, справа! – дракон, сложив крылья, ухнул вниз, Мелоди взвизгнула, едва не выронив ракушку. – Бей хвостом! Запдос стремительно переместился вверх, намереваясь нападать. Дракон размахнулся хвостом – и Эш с ужасом понял, что удар не достиг цели. Однако титана молнии даже на расстоянии пары метров хлестнуло так, что тот кубарем полетел назад, врезавшись в Артикуно и запутавшись в его хвосте. Эш застыл с разинутым ртом. – Чаризард... я тебя этому не учил, но ты только что спас нам жизнь... Дракон, однако, выглядел не менее озадаченным. Он выплюнул короткую струю огня куда-то в сторону и беспокойно замотал головой. Эш, пытаясь удержать равновесие, вцепился в сидевшую впереди жрицу. Крики легендарных птиц, оставшихся далеко позади, напоминали шипение разъяренных змей. Повинуясь неясному предчувствию, тренер обернулся: длинная ледяная струя, выпущенная им вслед, в брызги разлетелась о невидимую преграду. - Нам туда, - Мелоди тронула его за руку. Остров, на который она указывала, на первый взгляд напоминал груду беспорядочно сваленных валунов. Сколько же еще островов в этой колыбели равновесия... Длинные волосы Мелоди щекотали лицо и шею, Эш поймал себя на мысли, что при других обстоятельствах это был бы самый романтический полет в его жизни. Но сейчас, как ни пытался тренер отрицать это даже перед самим собой, ему было страшно. Слишком много ответственности для одного Избранника. Мелоди ободряюще сжала его ладонь. – Чаризард, снижайся, - глухо бросил Эш, заметив внизу что-то вроде ритуальной постройки. Каменные колонны окружали небольшую площадку, в центре которой находился алтарь. Дракон сделал круг и медленно спланировал на самый край площадки. Мелоди спрыгнула вниз, парень, немного помедлив, спустился следом. – Чаризард, назад. Отдыхай. От всего сооружения веяло невыразимой древностью. Грубо обтесанные серые камни, составляющие постройку, несли на себе печать тысячелетий. Эш прикоснулся пальцами к колонне. Этот алтарь был свидетелем зарождения первых живых существ, затем и первых покемонов... У подножия серых, казавшихся седыми колонн буйно цвели яркие алые маки. - Правда, прекрасно? Эш вздрогнул и обернулся. К ним приближался довольно странной наружности покемон с Шелдером на голове. Эш машинально потянулся к карману рюкзака, где хранил покедекс. – Не нужно, - покемон мягко отвел его руку. – Я Слоукинг, хранитель этого алтаря. Я живу здесь уже очень давно, о Избранник... цветы – единственные, кроме меня, живые существа на этом острове. Моя единственная компания. - С-сочувствую, - пробормотал Эш, чувствуя на себе изучающий взгляд покемона. В голосе Слоукинга звучала едва уловимая грусть. Грусть давнего, уже привычного одиночества. Покемон вздохнул и, оставив Эша, приблизился к алтарю. Мелоди стояла на ступенях, сбегавших между двумя колоннами. Ветер трепал ее волосы, но жрица, казалось, этого не замечала. Эш подошел и молча встал рядом, поглядывая на ее неподвижное лицо. – Мелоди, - тихо позвал он. Девушка вздрогнула, в пустых стеклянных глазах появилось осмысленное выражение. Эш поднял руку, осторожно убрал с ее лица упавшую прядь. – Мелоди... Она стояла неподвижно, но трепетание полуопущенных ресниц выдавало тщательно сдерживаемое волнение. – Не трать времени, о Избранный. От тебя зависит судьба мира, - неожиданно Эш почувствовал, как маленькая ладонь жрицы сжала его запястье. Стойкое ощущение, что другого раза не будет, не давало ему покоя. Над колыбелью равновесия разгорался рассвет. Оставив бесплодные попытки облечь в слова ту путаницу, что сейчас творилась в голове, Эш развернул девушку к себе лицом и взял ее руки в свои. - Ты пойдешь с нами, когда всё... закончится? Слоукинг выразительно кашлянул. Эш обернулся. В робких рассветных лучах россыпь красных цветов на мгновение показалась ему брызгами крови на мертвой серой коже. Парень моргнул, прогоняя иллюзию, и, с неохотой отпустив руки Мелоди, ступил обратно на площадку. – Подойди, Избранник. Признаться, я тебе не завидую, - хранитель понизил голос. Мелоди так и осталась стоять на ступенях. – Морской зверь, как бы тебе объяснить... с ним лучше не связываться. В то же время только он может остановить титанов. Погодные катаклизмы уже давно перестали быть локальными. В эту ночь климат на всей планете претерпел невероятные изменения... - Вы что-то недоговариваете, - перебил Эш, уже держа в руке огненную сферу. Хранитель внимательно взглянул на его напряженное лицо. - Я не вправе мешать твоей миссии, Избранник. Это тупик. Действуй так, как велит тебе сердце. Эш кивнул. Перед глазами вновь всплыли три птицы, раны на их телах, беспорядочные всполохи лучей... тогда он ошибся. Может ли Избранник позволить себе еще один неверный шаг? Эш обернулся: жрица стояла на прежнем месте и ободряюще улыбалась. Больше помощи было ждать не от кого. Эш протянул руку и поместил огненный шар на маленький треножник, скрытый в глубине алтаря. Затем настал черед сферы молнии. Чувствуя странное облегчение, Эш вновь взглянул на Мелоди. Девушка смотрела на восход, воздух вокруг нее колебался, словно от дыма. *** - Нам нужно попасть на этот остров, - решительно заявила Мисти. Отпустив руку наблюдателя, она сделала несколько неуверенных шагов и, ободренная, кивнула. – Я могу идти! - Я рад, но «идти» не поможет – нужно лететь, - вздохнул Трейси и, подойдя, снова привлек ее к себе. Он до сих пор не понимал, каким образом Чаризард сумел вырваться из окружения и ускользнуть невредимым, хотя с их места развернувшиеся события были видны как на ладони. А Мисти смотрела на океан. - Или плыть! – неожиданно воскликнула она, едва не подпрыгнув. С рассветом волны утихли, и теперь по воде пробегала лишь легкая рябь. – Мы доплывем, Трейси. У нас же есть водные покемоны. - Но, Мисти... это может быть опасно. Если с тобой что-то случится... - Ничего не случится. Я сильная. Знаешь, каким бы несносным ни был Эш... сейчас я по-настоящему поняла, насколько мы стали друг другу дороги. Мы вместе прошли Индиго, мы десятки раз побеждали команду Эр... мы друзья, Трейси. А Эш привык, что друзья всегда рядом. Даже если порой мне хочется его убить. Нам нужно плыть. Глаза рыжей горели непоколебимой решимостью. Бросить ее одну Трейси не мог, хотя план выглядел чистейшим самоубийством. Поняв, что он согласен, Мисти радостно подпрыгнула и тут же едва не упала, схватившись за больную ногу. Наблюдатель вздохнул и молча поднял ее на руки. Мисти покраснела от гнева и возмущенно стукнула его по плечу. – Я сама! Я же сказала, я сильная! - Знаю, Мисти... я знаю. Девушка сжалась в комок. От холода дрожали пальцы. Застывшая безмятежность островов сменилась безумным калейдоскопом перьев, разноцветных вспышек и разбитой серой земли. На то, что эти острова не станут их последним пристанищем, Мисти уже не рассчитывала. Слишком многое она не успела сказать Эшу... сестрам, даже Пикачу... увидятся ли они снова? Ей не было дела до судьбы планеты. Мисти просто не хотела умирать. - Трейси... - М? – девушка почувствовала, что он крепче прижал ее к себе. - Что ты сделаешь первым, если мы выберемся отсюда живыми? – она уткнулась в шею наблюдателя, грея ее своим дыханием. Влажные волосы мгновенно покрывались инеем. - Не «если», Мисти. Когда, - рыжая поняла, что он улыбается. – Я наконец нарисую твое лицо. - Зачем? – еще совсем недавно она, привычно маскируя свое смущение, разразилась бы гневной тирадой. Как же она была слепа... Если бы можно было начать все заново. - Мисти, не засыпай. Мы почти пришли. – Холодно... *** - Я найду последнюю сферу! – Эш поднял Пикачу, который зарылся в цветы по самые уши, и посадил его к себе на плечи. – Слоукинг, расскажи мне о морском звере. Хранитель покачал головой. – Мне нечего о нем рассказать. Лугия очень древний, ему миллиарды лет... Эш удивленно присвистнул. – Как он еще жив-то? - Я бы не называл его живым... – заметив непонимающий взгляд Избранника, покемон поднял лапу. – Нет, нет, ничего. У него нет возраста. Он заточен в подводной реке. Точнее, он и есть подводная река. Только Лугия может усмирить титанов, он и его песня. Большего я не вправе говорить. Ты все увидишь сам, о Избранный. - Нам пора, Эш, - подошла Мелоди, зябко ежась от свежих порывов ветра. Но здесь хотя бы не было снега. Эш невольно вспомнил Мисти в ее коротких шортах посреди обледенелого острова. Во что он снова втянул своих друзей... Подойдя к краю площадки, Эш взглянул на оставшийся вдалеке остров Молнии. Вспышки над ним сверкали уже реже. – Титаны устали, - Мелоди взглянула в ту же сторону. – Я надеялась, что никогда не увижу, как легендарные птицы убивают друг друга. - Значит, остановим их. У нас получится, правда? Чаризард! Подняв голову, хранитель долго следил за удаляющимся драконом. На чьей бы стороне сейчас ни играл Избранник, он сделал свой выбор. Подводная река поднимется на поверхность, мир уже никогда не будет прежним. *** Мелоди Красное на сером. Эти цветы вокруг храма, как я не замечала их раньше? Я не хочу, чтобы они погибли. Эш сидит впереди, направляет дракона, а я смотрю вниз. Вчерашняя буря бесследно растворилась. – Что ты намерен делать дальше? Проклятая ящерица беспокойно бьет хвостом. Лугия медленно летит над нами. Он словно до последнего не верит, что Избранник выполнит возложенную на него задачу. Даже то, что две сферы уже достигли цели, не успокаивает моего бога. - Немного подогрею обстановку, - как бы невзначай бросает Лугия и смотрит на океан. – Это всегда была моя любимая часть игры.