Flying without Wings

The power of one begins with believing It starts in the heart, then flows through the soul And changes the world

- Эш, нам нужно с тобой поговорить, - Мисти решительно скрестила руки на груди. Не обращая на нее внимания, тренер пытался вытряхнуть Пикачу из бейсболки, которой тот накрылся, лежа на скамейке. Покемон не горел желанием отдавать свое импровизированное одеяло, и борьба затянулась. Мисти начинала терять терпение. – Эш, оставил в покое Пикачу и слушаешь меня внимательно! – отвесив спутнику подзатыльник, она вздернула нос и уселась напротив них. Рыжая ненавидела, когда её игнорировали. Пикачу выглянул из своего укрытия и, убедившись, что гроза миновала, сочувственно потрогал хозяина лапой. - Ладно, ладно… только сбавь обороты. Нас примут за сумасшедших, - Эш посадил покемона на стол, чтобы тому было проще дотянуться до еды, и потер затылок – рука у Мисти была тяжелая. И что Трейси нашел в этой взбалмошной фурии… Девушка фыркнула. Они всё-таки пришли на праздник, все втроём. Эш – потому что хотел увидеть Мелоди, а Трейси и Мисти – чтобы не дать ему увильнуть от разговора. Изуродованное тело морской звезды развеяло все сомнения даже у рассудительного наблюдателя: нужно уносить ноги с этого острова, и чем скорее, тем лучше. - Эш, мы должны уехать. Немедленно, - отчеканила Мисти не терпящим возражений тоном. Парень удивленно моргнул. - Зачем? Мне здесь нравится. И потом, я Избранный, - напомнил он, ткнув себя пальцем в грудь. Мисти едва сдержалась, чтобы не треснуть его ложкой по лбу. - Кретин ты последний, а не Избранный! – взвыла рыжая, не замечая, что настроенные на торжественный лад островитяне недоуменно посматривают в их сторону. Ей было абсолютно плевать, что о ней подумают. Эш, который больше всего на свете беспокоился за благополучие покемонов, нетерпеливо скользит взглядом по лицам присутствующих, ищет ту девчонку с ракушкой. Видит только ее, прислушивается только к ней! Что будет, когда она заиграет, - он танцевать начнет?! – Очнись, Эш, здесь умирают покемоны! Мы нашли мертвую Старми, не просто мертвую, а расплавленную! Тебе до сих пор кажется, что здесь все нормально? - В колыбели равновесия всё прекрасно, Мисти, - тихий певучий голос за спиной заставил ее вздрогнуть. – Я очень рада, что вы пришли. Наслаждайтесь праздником. “Помяни чёрта”, - буркнула Мисти и попыталась изобразить любезную улыбку. Жрица танцующей походкой обошла стол и скользнула на скамейку рядом с Эшем. Тот расплылся в довольной улыбке. - Мелоди… Рыжая схватила с блюда яблоко и, чтобы хоть как-то отвлечься, принялась сосредоточенно его грызть, изредка поглядывая на сидевшую напротив жрицу. Почему она с первого взгляда вызвала у Мисти стойкую неприязнь? Ведь дело не в типичной женской конкуренции, совсем нет. Времена, когда рыжая смотрела на Эша как на потенциального партнера, давно прошли. Да что кривить душой, и не начинались толком. Слишком непоследовательный, слишком безответственный, слишком… ребёнок. Да, именно ребёнок. Мисти была старше всего на несколько месяцев, но по сравнению с Эшем иногда ощущала себя едва ли не его матерью. Хотя, конечно, после Индиго он сильно повзрослел, девушка этого не отрицала. А ведь сколько времени прошло с того дня, когда они встретились. Мисти тяжело вздохнула. Вот он сидит перед ней, на лице глупая влюбленная улыбка, рядом эта эфемерная девица… Эш, всё тот же Эш. И уже чужой. Совсем не тот, что когда-то был должен ей новый велосипед. - Мисти, на празднике Единения нужно радоваться. Сюда не приходят с болью в душе, - в голосе жрицы зазвучал мягкий укор. – Оставь все проблемы на берегу и присоединись к нам. Оставь свои мечты, больше они тебе не понадобятся. Девушка испуганно распахнула глаза: опять это! Где, черт возьми, Трейси? Он хотя бы её слушает. Мелоди ловко разделила апельсин на дольки и по одной подносила их к губам Эша. Когда эти двое успели так спеться? Пикачу тоже перепало пол-апельсина, и теперь он с довольным видом восседал на столе, осторожно надкусывая сочную мякоть. Идиллия, нечего сказать. Девушка подперла кулаком щеку и раздраженно сдула со лба взъерошенную челку. - Да, Мисти, не будь такой хмурой, раньше времени состаришься, - подтвердил Эш и снова открыл рот. По его подбородку стекала капля апельсинового сока. Мелоди лукаво улыбнулась. Сколько ей, интересно, лет? Кто знает, как сложилась бы её жизнь, не будь она заперта в этом захолустье… - Эш, ты не предлагал своей подружке вступить на путь тренера? – елейным тоном поинтересовалась Мисти, сама не понимая, что вдруг на неё нашло. – Ты могла бы уже многого добиться, Мелоди, иметь свой стадион, например. Это увлекательно. Если, конечно, ты понимаешь, о чём я. Жрица пожала плечами. - Командовать Оддишами и Сквиртлами? Увольте. Эш не жуя проглотил целую апельсиновую дольку и закашлялся. Гибкая девица, уж совсем неприлично прижавшись, похлопала его по спине. - Почему «командовать»? – наконец отдышавшись, возмущенно возразил тренер. – Мои покемоны – мои друзья, мы тренируемся вместе. И потом, чем плохи Оддиши и Сквиртлы? Все начинают с малого. Да, и у меня есть Сквиртл. Мисти удовлетворенно улыбнулась. Вот он, прежний. Жрица виновато развела руками: - Это я так, для примера… уверена, у тебя прекрасный Сквиртл. Тренер взглянул на неё несколько обиженно и вытер ладонью подбородок. - Дамы, сок, - вернувшийся Трейси окончательно сломал идиллию двоих влюбленных и одного голодного Пикачу. Последний, кстати, был не слишком доволен – у него не получалось так ловко чистить апельсины. - Ты шлялся за соком целых полчаса! – Мисти резко дернула наблюдателя за руку, тот плюхнулся на скамью рядом с ней. Пикачу, опасаясь, что на него что-нибудь опрокинут, отодвинулся. – А я тут… тут… – гнев и слёзы душили Мисти. Боясь разреветься на глазах у этой эфемерной гадюки, она вскочила и выбежала из шатра. Наблюдатель застыл с открытым ртом, всё ещё держа в руках поднос со стаканами. В ответ на его немой вопрос Эш только махнул рукой и придвинул Пикачу яблоко – яблоки чистить не надо. Мелоди покосилась на сцену – там как раз начинали свой танец несколько девушек в лёгких струящихся платьях. Скоро, уже скоро… Изящным движением отбросив волосы за спину, жрица встала. – Пойду припудрю носик. Я следующая. Мисти прислонилась лбом к прохладному стволу дерева. А ведь ещё вчера они, полные надежд и готовые к новым приключениям, отправлялись к Оранжевому архипелагу. Эш носился по палубе, представляя, как завоюет новые значки, Трейси рисовал в своём блокноте, а она сама изучала справочник водных покемонов. И вот теперь этот остров, с его проклятыми подводными вулканами, странные аборигены, мертвая, райская безмятежность. Мелоди, змея с ангельской внешностью, насквозь фальшивая, но Эш смотрит ей в рот! Он никого не желает больше слушать, ему не нужны друзья. Бросить его тут на попечение туземцев, пускай скачет у костра и бьет в тамтам всю оставшуюся жизнь, а они с Трейси уедут. О нет, Трейси никогда не оставит друга, благородная душа. От ощущения собственного одиночества хотелось разреветься. Скрытая толстым стволом дерева, она видела, как из соседнего входа грациозно выплыла Мелоди. Как села на камень в стороне от шатра и застыла, уставившись в небо. Воздухом подышать вышла, мрачно подумала Мисти, пригнувшись и пытаясь подобраться поближе. Если эта гадюка что-то затевает, Мисти просто обязана выяснить. Но жрица в полном одиночестве неподвижно сидела на камне, только воздух вокруг неё подрагивал, будто от дыма. Мисти потерла кулаками глаза: ничего. А скажи кому про колеблющийся на пустом месте воздух – посоветуют проверить нервы. Стараясь не быть обнаруженной, девушка пригнулась и в тени деревьев начала пробираться обратно к шатру. *** - Один вопрос, о великий, - высокий мужчина с уложенными в странную прическу волосами цвета болотной тины поднял палец и иронично прищурился. Застывший перед ним морской зверь нервно хлестнул себя хвостом по ноге. - Я слушаю. - Я коллекционер, Лугия. Вряд ли ты знаешь, что это значит, под водой нет подобных развлечений, но я объясню. Всю свою жизнь я собираю редкие экземпляры для моей коллекции. Уникальные драгоценности, памятники древности, технические новшества. Взгляни, например, другого такого корабля просто не существует. Я окружил себя редкостями, и, безусловно, живые существа не исключение. Ты предлагаешь блестящее пополнение моей коллекции – троих титанов, от такого шанса я действительно не в силах отказаться. Более того, я располагаю оборудованием для их поимки, вряд ли три птицы станут непосильной задачей для моих энергетических колец. - Три божественные птицы, - бесстрастно поправил Лугия. Первой его фигурой была Мелоди – жрица с удивительным даром. Второй – этот человек, богатый, самоуверенный, раздражающий. Но он был нужен. И третий, ключевой… крылья бога непроизвольно сомкнулись. Избранник. Трое против троих. - Три божественные, - не стал спорить мужчина. – Но, поверь мне, это не за гранью невозможного. Однако, если я правильно уловил суть твоих грандиозных планов, все трое неизбежно умрут. Встает один немаловажный вопрос: что в таком случае получу я? Думаю, его нужно решить в кратчайшие сроки, иначе своих птиц ты будешь ловить сам. - Что ты хочешь? – глухо поинтересовался зверь. Зависеть от этого жалкого червя – что может быть хуже? Коллекционер улыбнулся. Под его пальцами тускло мерцала голограмма – подобие шахматной доски с четырьмя фигурами, миниатюрными копиями птиц и его огромного воздушного корабля. - Тебя, Лугия. Он передвинул корабль, столкнув его с огненно-красным силуэтом Молтреса, и поверженная птица исчезла с доски. Та же участь постигла титана молнии. Корабль остановился, угрожающе нависая над оставшейся фигуркой. – Я хочу, чтобы ты украсил мою коллекцию. Я навёл некоторые справки: ты не так прост, как я думал поначалу. У меня никогда не было существа, способного повелевать стихиями. - Но я бог. - Это детали, - отмахнулся мужчина, окидывая цепким взглядом тело застывшего перед ним зверя. Подумать только, зловещий хозяин глубины… и эта невероятная мощь может достаться ему в качестве утешительного приза вместо погибших птиц. Конечно, титаны более зрелищны, но этот… он великолепен. – Я выполню свою задачу и таким образом куплю шанс поймать тебя. Это не должно тебя тревожить, мои шансы ничтожны. Но они есть, и ты это знаешь, так, Лугия? Я привык играть ва-банк и в случае поражения спокойно приму смерть. Но слишком велик соблазн – получить бога в свою коллекцию. - Ты сумасшедший. Мужчина расхохотался. Морской зверь терял терпение. Люди утомляли его – мелкие бессмысленные существа, в его мире их не будет и в помине. - Тогда ты меня поймешь. Мы с тобой оба безумцы, Лугия, просто у нас разные цели. Ты хочешь вернуть господство Мирового океана, уничтожив сушу, я – собрать величайшую коллекцию редкостей. Почему бы не помочь друг другу? Ты сомневаешься в себе, о великий? Разорвать. Зрачки зверя расширились. - Я согласен. Коллекционер удовлетворенно потер руки. Он не заметил, как остался один, но больше Лугия не был ему нужен. Пока. Сначала он выполнит свою часть договора, а потом… кто знает, как сложатся звезды. За повелителя стихий определенно стоило бороться. Древний морской зверь, образ которого за время существования цивилизации оброс множеством легенд, станет настоящей жемчужиной его коллекции. О том, что этот непредсказуемый бог сделает с ним в случае своей победы, мужчина предпочитал не думать. - Координаты Артикуно, Запдоса и Молтреса установлены, - прервал его размышления механический женский голос. Коллекционер удовлетворенно кивнул и сложил ладони, соприкасаясь кончиками пальцев. - Кто из них находится ближе всего? - Покемон огня, Молтрес, - отчеканил компьютер и умолк, ожидая распоряжений. - Приготовиться. И зарядить самые мощные кольца. Нам предстоит большая охота. *** Мелоди в венке из оранжевых цветов, неуловимое ощущение чего-то лёгкого и печального. Она танцует, кружась по импровизированной сцене, и тонкий прозрачный платок окутывает ее тело подобно облаку. - Она невероятная... – Эш застыл, подперев ладонью щеку, не в силах отвести взгляд. Мисти раздраженно сдула челку со лба: - А по-моему, банально пытается произвести впечатление. Дешевая самодеятельность. - Я бы не был так категоричен, - Трейси почесал в затылке. – Они верят во все эти ритуальные пляски. Просто другой тип мышления. - Да ты посмотри на нее! «Любуйтесь мной, я звезда»! – взорвалась Мисти. Тем временем девушка на сцене остановилась и, отсутствующим взглядом уставившись в пустоту, поднесла к губам ракушку. Первые звуки полились медленно, тягуче, старейшины непонимающе зашептались. - Мисти, не хотелось бы тебя огорчать, но ей до нас вообще нет дела, - тихо возразил Трейси, приобняв рыжую за плечи. – У неё свои призраки, которым она поёт. Жрица медленно покачивалась в такт своей мелодии. Это были дивные звуки – сильные, чарующие, рождающие целую гамму ощущений. Беспокойство и тревогу перед чем-то неизбежным, желание застыть навечно, забыть обо всём, лишь бы продолжала струиться эта древняя песня, появившаяся на молодой, ещё не остывшей планете. Образы, порождаемые звуками ракушки, сменялись сумасшедшим калейдоскопом, с новой силой нахлынули журчащие голоса, зовущие под воду. Казалось, сама мелодия рождена водой. Она постепенно стихала, и странное оцепенение, охватившее слушателей, отступало вместе с ней. Мелоди, усталая, бледная, словно от тяжёлого физического труда, опустила руки и едва заметно улыбнулась. Поднялся Нбагу, вытер пот со лба. - Я не знаю даже, что сказать, дитя моё… Резкий, надтреснутый птичий крик заглушил все остальные звуки. В темнеющем небе пронесся, петляя, огненный силуэт. Эш вскочил со своего места, следя за ним завороженным взглядом. - Это Молтрес! Я узнал его. Но почему он так… странно летит? Как оглушенный, - птица действительно двигалась довольно странно. В этом рваном полёте не было ничего общего с таинственным и величественным Молтресом, что мелькнул на мгновение в небе над стадионом Индиго. Огненный титан бился, словно в невидимых цепях, неровными скачками петлял среди облаков, оставляя за собой длинный сверкающий след. - Я должен ему помочь! – Эш бросился на улицу, на ходу копаясь в рюкзаке. Мелоди, спрятав ракушку в маленькую сумку на бедре, побежала за ним. - Кажется, богам не понравилась твоя песня. Что теперь, конец света? – не удержалась Мисти, но жрица её уже не слышала. Огненная птица, словно пытаясь оторваться от невидимых преследователей, сделала в воздухе немыслимый пируэт и исчезла за острыми штыками горных вершин. Эш, сжимая в руке покебол Чаризарда, стоял у входа в шатёр, растерянно глядя в небо. Несколько секунд – и все было кончено. Молтрес исчез из вида, стихли его надрывные хриплые крики. Из шатра один за другим вышли старейшины, они выглядели явно обеспокоенными. - Хвала небесам, что с нами Избранник, - пробормотал Нбагу и подошел к ошеломленному Эшу. – Случилось что-то непоправимое, - потерянно произнес он, теребя собственную бороду. – Молтрес, титан огня… что-то напугало его, если подобное определение можно применить к мифическим сущностям. Они всегда внимают песне, что играет королева праздника, и в такие моменты особенно уязвимы. Мелоди испуганно вскрикнула, Эш обернулся к ней. - Не вини себя, дитя, - вождь покачал головой. – Ты великолепно играла. Хотя я никогда прежде не слышал этой мелодии. - Я… подумала, что она понравится богам, - пролепетала жрица. Она сняла с головы венок, вытерла краем платка скатившуюся по щеке слезу. – Это моя вина. Мисти недоверчиво фыркнула. В её голову начинали закрадываться подозрения относительно этой внезапной импровизации. - Сейчас не время искать виноватых, - отмахнулся вождь и, положив руку на плечо Эша, отвёл его в сторону. – Как видишь, это была не только байка. Титаны взбунтовались аккурат в ночь Единения, ума не приложу, что их потревожило. Однако теперь, когда огненный дух так слаб и растерян, в равновесии мира появилась брешь. - Что я должен делать? – Эш всё ещё сжимал в руке покебол. Птица, беспорядочно петляющая среди облаков, не выходила у него из головы. Поверья островитян для него оставались непонятными, но Молтрес был покемоном – и ему явно требовалась помощь. - Когда один из троих ослабеет, остальные двое будут нападать на него, пока не убьют. А потом примутся друг за друга. Так говорит самая неприятная из наших легенд, и, признаться, я не хочу проверять её на практике. Чтобы предотвратить катастрофу, ты должен вызвать из глубин морского зверя. Только он способен усмирить разбушевавшиеся стихии, - предотвратив незаданный вопрос, Нбагу поднял руку. – Слушай меня, Избранник. Ты найдешь на трёх соседних островах три сферы – огня, льда и молнии. Объединив их в храме, ты призовешь морского зверя, Лугию. Только ему под силу остановить надвигающуюся катастрофу. Или окончательно опрокинуть колыбель равновесия, - после паузы тихо добавил он. Однако Эш услышал. - А в случае второго варианта что делать? - Действуй по обстоятельствам, - попытался пошутить вождь, но, натолкнувшись на серьезный взгляд тренера, только развел руками. – Сказать по правде, морской зверь считается довольно миролюбивой сущностью. Основная его задача – поддерживать равновесие и усмирять враждующих титанов. - Понял, - кивнул парень и оглянулся на своих спутников. – Последний вопрос. Почему для такого простого задания нужен кто-то особенный? Найти и принести сферы – что в этом сложного? Вы сами тоже могли бы, вы лучше меня знаете это место. - А для остальных они нематериальны. Только Избранник может взять их в руки. Удачи тебе, Эш… в твоих руках судьба мира. Схватив жрицу за плечо, Мисти толкнула её спиной к стволу ближайшего дерева. - Что это за песня, признавайся, гадина! Из-за твоей самодеятельности мы здесь застряли! - Но причем здесь я? – по губам Мелоди скользнула усмешка. Она стояла, прижимаясь к дереву, прядь длинных волос зацепилась за отставшую кору. Образ рыдающей жертвы бесследно исчез. Мисти стиснула зубы: как же ей хотелось схватить жрицу за волосы и, воспользовавшись деревом, немного подправить ей лицо. - Я тебя сейчас!.. – порыв ветра отшвырнул её, не дав договорить. Девушка не удержалась на ногах и, проехавшись по земле, больно ударилась о невысокий каменный бордюр. Последним, что она увидела до застилающей глаза темноты, было испуганное лицо наблюдателя. Очнувшись, Мисти обнаружила, что лежит на земле, устроив голову на его коленях, а Мелоди, отвернувшись от них, стоит неподалеку. Рыжая приподнялась и попыталась сесть, взгляд вновь невольно упал на жрицу. - Воздух… дрожит, - пытаясь собрать разбредающиеся мысли, тихо пробормотала Мисти. Трейси обеспокоенно покачал головой. - Сильно же тебя приложило… Ты споткнулась? - Я не настолько неуклюжая! – покраснела от гнева Мисти. – Я попыталась её ударить, а меня швырнуло, как будто ветром. *** Мелоди - Идёшь за ним. Киваю. Напряжение нарастает, я это чувствую, Лугия часто смотрит в сторону хребта, за которым исчезла огненная птица. Думаю, он доволен моей партией. Он похож на хищника перед броском – сильный, гибкий, зрачки сужены в точки, тяжелые крылья, обычно широко раскинутые, сложены и неподвижны. - Началось, да, Лугия? – тихо спрашиваю я, проследив направление его взгляда, осторожно касаюсь пальцами его крыла. Тонкие перья-пластины ложатся мне на руку, они холодные, опасные, словно обтянутые кожей лезвия. - Началось. Короткое объятие бога. *** - Посмотрим, какие трофеи принесет нам эта охота… – Лоуренс III стоял перед огромным, тянущимся в половину периметра корабля окном и с плохо скрываемым азартом следил за беспорядочными рывками огненного титана. Это был совсем не тот Молтрес, что являлся персонажем многих красочных легенд. Оглушенная, дезориентированная птица билась под облаками, хлопая пылающими крыльями. – Что ж ты творишь с ними, изверг, - тихо рассмеялся мужчина, накручивая на палец прядь волос. – Плоть от плоти твоей… Огонь! Жаль, что Лугия не оценит мощь колец, пока кольца не будут выпущены вслед ему самому. Лоуренс поймал себя на том, что понимает мотивы, направляющие это непостижимое существо. Титаны были созданы на самой заре существования планеты, дабы ограничить могущество поверженного бога. Пока они живы, великий Лугия – лишь тень себя прежнего. Он это знает, и он будет с ними как никогда жесток. Коллекционер медленно провел языком по губам. Это будет битва, после которой не жалко умереть. Неловко хлопая крыльями, яркая птица выскользнула из потрескивающей короткими молниями пары колец и нырнула в узкую щель между пиками, вырываясь на открытое пространство над океаном. Коллекционер прижал ладонь к стеклу. - Ещё, - скомандовал он, не выпуская жертву из вида. Молтрес хрипло закричал и выдохнул струю огня, уходя ещё от одной ловушки. Количество колец увеличивалось. Две пары приблизились к нему сзади, затягивая огненные шлейфы крыльев, Молтрес забился, едва не сломав шею, причиняя себе дополнительную боль, но ловушка захлопнулась. Сделав в воздухе небольшую дугу, кольца устремились обратно на корабль. Удовлетворенно улыбнувшись, коллекционер направился к вмонтированному в центре зала подъемнику: ему не терпелось рассмотреть новый экспонат своей коллекции – прежде, чем до него доберется озлобленный миллионами лет заточения морской зверь. *** - Мы возьмем мой катер, - предложила Марен, с некоторым сомнением поглядывая на океан. Недавно чистое звёздное небо заволокло тучами, начинался дождь. Капли ударялись об воду, рождая монотонный гул, перебиваемый только порывами ветра. Пикачу, не дожидаясь реакции тренера, уже умчался к берегу. Эш, придерживая кепку за козырек, обернулся к своим спутникам. - Оставайтесь, ребята, я быстро. И мы уедем. Обещаю, - он ободряюще улыбнулся Мисти и бросился догонять Пикачу. В этом весь Эш, устало вздохнула рыжая, провожая его взглядом. Сначала действовать, думать потом. Мелоди, прижав руки к груди, смотрела куда-то в небо. «У неё свои призраки, которым она поёт», - вдруг всплыла в памяти Мисти непонятная на первый взгляд фраза. Девушка поежилась. - Эш, мы с тобой! – запоздало опомнившись, крикнула она, но тренер уже исчез из виду. – Трейси, мы не можем его бросить, - пусть даже он и вел себя как последний идиот, это не повод отправлять его одного на верную смерть, мысленно закончила рыжая. Наблюдатель покачал головой: Эш и Марен забрали единственный катер, теперь с острова не выбраться. Мисти сжала кулаки: она не привыкла отступать. - Должен быть ещё какой-то транспорт! Они между островами пешком ходят?! - У меня есть лодка, - как бы невзначай заметила жрица, наконец оторвавшись от созерцания неба. – Если ты, Мисти, хоть на время оставишь свои детские обиды… Мисти яростно сверкнула глазами. Эти острова словно смеются над ней! - Ради Эша я потерплю твоё общество, - процедила она. – В конце концов, мы были друзьями задолго до того, как он встретил тебя. Мелоди рассмеялась. Буря усиливалась, серые потоки дождя вливались в океан, ветер трепал пену на гривах волн. - Не лучшее решение, - пробормотала девушка, ладонью заслоняя глаза от ветра. Им предстояло обойти рифы, в изобилии окружающие остров Огня, при практически нулевой видимости. Горизонт исчез в серых брызгах, вода и небо слились воедино. - Если ты боишься, просто дай нам лодку и ступай сохнуть. Если Эш вернется, встретишь его при полном параде, - не удержалась Мисти. Дождь лепил в лицо, тонкими жалами впивался в кожу. Оранжевый венок бежавшей впереди жрицы был единственным ярким ориентиром. Мелоди, не замедляя шаг, спрыгнула на скользкие доски причала, отшвырнула в воду венок с насквозь промокшей прозрачной тканью. - И вы топором пойдёте ко дну в двух шагах от берега? Я не буду вас вылавливать, я не настолько самоотверженная. Садитесь, - она махнула рукой в сторону небольшой зеленой лодки и, больше не обращая внимания на своих пассажиров, начала отвязывать канат. Мисти на мгновение остановилась. - Эш серьезно пожалеет, что ввязался в очередное спасение мира. Я об этом позабочусь. Трейси обхватил её за талию и легко перенес в лодку, девушка чуть дольше, чем требовалось, задержала руки на его плечах. Где-то там, впереди, Марен и Эш, одни среди порывов ветра и серой воды, которая, казалось, наступала отовсюду. - Спокойно, мы их найдем, - неожиданно подмигнула Мелоди, запуская двигатель. – Не будь здесь Избранника, нам пришлось бы плохо. Лодка рванулась с места и, подпрыгивая на волнах, понеслась в сторону соседнего острова. Шторм не ослабевал, частые короткие волны уступили место высоким, отвесно вздымающимся валам. Колыбель равновесия трясло в бешеной пляске. Машинально лавируя среди мутных серых гребней, Мелоди кусала губы, надеясь разглядеть в пепельной мгле знакомый гибкий силуэт. Не была ли эта буря ещё одним порождением его гнева? Девушка зажмурилась от ударившего в лицо ветра. Бой начался, три фигуры Лугии уже на доске. *** Храм Трёх стихий надежно укрыт от непогоды в самом сердце колыбели равновесия. Неизвестно, кем и когда было возведено каменное кольцо вокруг алтаря, кем вырублена лестница в теле горы и сооружен сам алтарь, ясно только, что это было очень давно. Возможно, храм стихий – ровесник первых островков суши, показавшихся из кипящей водной бездны. Алтарь, заключенный в каменном кольце, дал жизнь троим титанам, частицам разрушительной воли Лугии. То было начало многовекового заточения древнего повелителя стихий. Пещера неподалеку от храма уходила в непроницаемую темноту горы. У выхода, наблюдая за кружащимся в вышине дождем, стоял хранитель – последний из Слоукингов, что испокон веков сторожили это место. Слишком долго он общался с богами, чтобы иметь какие-либо иллюзии на их счет. И если трое титанов уже стали для него родными и привычными, то сейчас мудрый покемон чувствовал близость кого-то ещё. Словно древний хаос вырвался из потаенных глубин мироздания. - Он и есть хаос… – с плохо скрытой печалью в голосе заметил собеседник хранителя, ветхий старик в пёстром традиционном одеянии. Покемон чуть повернул в его сторону увенчанную Шелдером голову. – Он и есть хаос… – повторил себе под нос старик и уселся на полу пещеры, скрестив ноги и опираясь на крючковатую палку. – Он совсем не изменился, Слоукинг. - Обычно годы приносят мудрость, - заметил покемон, продолжая созерцать бушующий наверху дождь. Старик покачал головой. В его потухших глазах плеснулась тоска по ушедшим временам. Покемон сочувственно вздохнул. - Не в его случае. Я не рассказывал тебе эту историю, - старик поманил его ближе к себе, и Слоукинг уселся рядом, заложив лапы за спину. – Я предпочитаю никому её не рассказывать – что толку ворошить прошлое, тем более такое. Но, думаю, время пришло. Все, кто сможет выжить, должны знать правду. - То есть себя ты в их числе не видишь? Жаль, - покемон заметно огорчился. – Ты хороший собеседник. Старик расхохотался и хлопнул хранителя по спине. - Узнаю логику Слоукинга! – вновь посерьезнев, он подергал бороду и прикрыл морщинистые веки. – Мы видели Землю совсем молодой. Вода и пепел. Океан кипел от внутреннего жара, а на поверхности было холодно, как в лучшие времена Артикуно – солнечный свет не мог пробиться сквозь слой гари. В таких условиях Земля оставалась бы безжизненной ещё очень долго. В нашей власти было изменить атмосферу, поднять хотя бы немного суши… это был бы грандиозный толчок к развитию жизни. Если бы не одно существенное «но». Весь Мировой океан, эта огромная масса кипящей воды, принадлежал ему. По природе своей он – морской зверь, водное божество, но по сути… по сути он хаос и разрушительная ярость, он повелевает водой, чтобы нести опустошение. Мы, молодняк, боялись его до дрожи в крыльях. Он хотел оставить Землю под властью всего двух стихий. Каких – думаю, ты уже понял. Почему так – не знаю, но при том раскладе, что был у нас тогда, Лугия владел козырной картой. Войну против него начал мой отец. Старик замолчал, переводя дыхание, в его подслеповатых глазах стояли слезы. Слоукинг успокаивающе похлопал друга лапой по колену. - Взгляни, даже сейчас, в шторм, этот мир прекрасен. Неужели мы ошиблись, позволив ему цвести и развиваться? Лугия никогда не был склонен к долгим размышлениям, но тогда, думаю, он окончательно сошел с ума. Его проклятый океан окрасился кровью наших отцов. Многих он отправил под воду ещё живыми. А потом упал сам. Он получал силу от воды и после многочасовой воздушной схватки был безумно истощен. Те немногие, кто выжил, смогли забрать часть его силы – так родились три новых стихии, титаны огня, льда и молнии. Мы думали, что всё кончено… а потом появилась подводная река, его знак. С тех пор прошло много лет… столько не живут, поверь мне, ни люди, ни покемоны. Я остался один. Я последний, кто может противостоять Лугии. - Он об этом знает? - Маловероятно. Иначе, уж извини за каламбур, я бы знал, что он знает. Но я чувствую, он совершенно не изменился. И всё так же мечтает вернуть Землю к первозданному хаосу. Я буду бороться за этот мир, и все, кому он дорог, тоже будут за него бороться, - старик замолчал, неподвижно уставившись на алтарь. Снаружи продолжала бушевать непогода. - Мне трудно об этом судить, - медленно произнес покемон, тщательно подбирая слова. – Никто не вправе определять пути развития мира. Даже действуя во благо. Но сейчас Земле есть что терять. Это другое. Я одного не понял, - он подергал лапой за свой полосатый воротник. – Почему ты не нападаешь сейчас, пока титаны ещё живы? Старик тяжело вздохнул. - Их вина лишь в том, что они часть силы Лугии. Тогда это от них не зависело, а теперь они должны умереть. Что мы наделали, Слоукинг, как же всё это сложно… Я не могу атаковать его сейчас – он всё ещё под водой. Угадай, чем закончится бой на его территории. Подозреваю, что он нашел способ появляться на земле и даже быть осязаемым, но его дух до сих пор там, в подводной реке. Лишь полностью восстановившись за счет титанов, он окончательно поднимется на поверхность. Только тогда… Слоукинг задумчиво кивнул. - Жаль. Храм будет разрушен. И эти чудесные маки у колонн. Красный цвет меня успокаивает. - Маки и впрямь чудесные, - кивнул старик, приподнявшись со своего места, чтобы видеть колонны храма. Яркие красные цветы не смог поглотить даже серый клубящийся туман, поднимавшийся от земли. – Растениям плевать на войны богов. Поэтому они так прекрасны, как считаешь?