Flying without Wings

Мелоди Сфера льда. Последний артефакт в руках Избранника. – У него получится. У него просто нет другого выхода, - тихо замечаю я, стоя у самого обрыва. Эш, улыбаясь, машет мне рукой с зажатым в кулаке стеклянным шаром, внутри которого пульсом бьется яркая ледяная молния. Лугия не отрываясь смотрит на сияющий артефакт, яростное нетерпение чувствуется даже сквозь тщательно сохраняемую неподвижность. Кажется, сейчас он способен одним взглядом крошить камень. - Я уже забыл, каково это – быть живым, - выдыхает он и, раскинув крылья, медленно растворяется в поднимающемся над водой тумане. Что бы ни случилось, позволь мне идти за тобой. Увидеть твой мир, тот единственно правильный мир. - Мелоди, сорвешься! – Эш хватает меня за плечо и резко дергает назад, струйка мелких камешков медленно сползает с обрыва вниз. Слишком рано, Мелоди, время еще не пришло. Ты все еще можешь быть ему нужна. – Что на тебя нашло?! Я только отвернулся, а ты чуть не спрыгнула вниз. Там же камни, это верная смерть... - Прости, - обнимаю его за плечи, утыкаюсь носом куда-то в шею. – У меня закружилась голова. Сфера у тебя? Избранник кивает, выразительно похлопав по карману жилетки. – Мелоди, ты в порядке? Похоже, эти сферы и моя миссия тебе дороже всех нас, вместе взятых. Если бы ты знал, Эш, что у нас на кону, ты бы не удивлялся. Хотя, с другой стороны, если бы ты знал, на твою помощь можно было бы не рассчитывать. Благородный Избранник не должен догадаться, что своими руками подтолкнул мир в пропасть. – Нужно спешить, Эш. Если мы не остановим титанов, случится непоправимое. Гибель даже одного из них нарушит баланс природных сил... Он хватает меня за руку, снова вызывает своего дракона. Пикачу карабкается на кожистое крыло, сосредоточенно косится в сторону острова Молнии. Оттуда уже не доносится ни вспышек, ни криков, остров накрыт ослепительным заревом – дрожащим, пульсирующим... отчаянным. Словно последний вдох перед смертью. Лугии они нужны живыми. Их тела – сосуды его силы. - Чаризард, летим к храму, - Эш гладит дракона по шее, словно извиняясь за что-то, тот тихо беззлобно рычит. Думаю, это наш последний полет, Эш. Тебе оказана великая честь, единственному на протяжении бесчисленного множества лет, - ты увидишь хозяина глубины. Он жесток, я знаю, он слишком долго ждал возможности выплеснуть свою ненависть к этому миру. А теперь ты увидишь его таким, каким он был в самом начале пути. Рассвет над островами. Чаризард летит низко, почти задевая хвостом воду. Пригнувшись к его шее, Эш вытирает бейсболкой вспотевшее лицо. – Слоукинг был прав насчет климата, - тяжело дыша, бормочет он. – То оледенение, то жара нестерпимая... как будто от воды поднимается. Привидится же такое... Я вытягиваю из сумки два платка, один отдаю Эшу, вторым накрываю уши сидящего перед ним Пикачу. Короткая плюшевая шерсть покемона лоснится от жары. Избранник вытирает сзади шею и благодарно кивает, не оборачиваясь. Мне самой нестерпимо душно, но предложи я подняться выше – и он догадается, что влажный горячий пар действительно поднимается от воды. – Мы уже близко, Эш, - успокаивающе шепчу я и, протянув руку, вытираю платком мордочку Пикачу, словно невзначай касаясь груди Избранника. Он вздрагивает, перехватывает мою руку и сжимает. - Мелоди... Я осторожно высвобождаю руку, глажу его по ладони. Чаризард набирает высоту, чтобы приземляться на площадке среди колонн, я невольно смотрю назад. Зарево дрожит, вспыхивает и опадает, лихорадочно бьется ритм земли. Разделить единую силу на трех непримиримых врагов... кто бы это ни сделал, у него было отличное чувство юмора. *** Разбитая в пыль земля острова Молнии осталась позади. Прибрежная растительность горела, задетая случайными брызгами с крыльев Молтреса, над ледяными грядами поднималось пульсирующее зарево. Обхватив руками верхний луч морской звезды и стиснув зубы, Мисти плыла в сторону острова, за хребтами которого еще до рассвета скрылся Эш. Океан замер, затаился. Неестественно-прозрачная вода, кажется, взгляни вниз – и увидишь дно сквозь многометровую толщу. Мисти боялась смотреть в воду. Нестерпимое желание выпустить Старью и медленно погружаться в зеркальную пропасть звало ее, навязчиво тащило вниз. Там, в воде, нет времени, нет ни жизни, ни смерти, есть только бесконечная воля подводной реки. Даже молчаливая поддержка Трейси, следовавшего чуть поодаль на Мэриле, едва спасала от паники. Потяжелевшие от воды кроссовки мешали плыть. Сколько раз рыжая порывалась сбросить их, но каждый раз одергивала себя: босиком то по льду, то по углям – чистое самоубийство. Одно ободряло – холод, искрящимся покровом сковавший остров Молнии, в воде отступил. Едва нырнув, Мисти почувствовала живительную силу океана. Это могло быть таким наслаждением – прозрачная вода, послушный тренированный покемон под руками... если бы не дрожащее зарево над разбитой землей, страх за Эша и гнетущая неопределенность. Война без противника. Сзади донесся испуганный высокий писк Мэрила, а следом – хриплый от напряжения голос наблюдателя. – Мисти... вода нагревается! Рыжая вздрогнула от неожиданности и едва не выпустила Старью. В голове за долю секунды пронесся вихрь глупых, неуместных сейчас вопросов, Мисти торопливо оглянулась. Она-то списывала ощущение неестественно потеплевшей воды на контраст температур после переохлаждения на острове. Через несколько мгновений беспокойно забарахталась морская звезда – ее панцирь был менее чувствителен. Океан действительно нагревался, пока еще не обжигая, но девушка чувствовала, что это не предел. Далеко не предел. До берега оставалось еще с полсотни метров. Мисти дернулась, сбиваясь с дыхания, пальцы беспомощно скользнули по панцирю звезды. – Старью, жми! – вернул ее в реальность окрик Трейси, девушка снова вцепилась в лучи покемона. Еще немного, совсем немного... и будет каменистая отмель, и раскрошившаяся лестница куда-то вверх – Мисти видела ее сквозь полуопущенные ресницы. Над водой начинал подниматься пар. Она нагревалась словно из ниоткуда, прозрачная, безмятежная и мертвая. Мисти чувствовала, как бешено колотится сердце, пот заливал глаза, морская звезда из последних сил тянула вперед. «Мэрил, умоляю, держись...» - она не замечала, что шепчет это вслух, кусая губы, что пот вперемешку со слезами катится по щекам. Обжигающая прозрачная вода, обжигающий пар над ней... Трейси превосходный пловец, но человеку не справиться с такой водой. Они вырвались из жадных объятий океана практически одновременно и несколько минут лежали на каменистом берегу, тяжело дыша и пытаясь придти в себя, прежде чем у обоих хватило сил хотя бы сесть. Мисти сунула в рюкзак покебол Старью и взглянула на свои ноги. Покрасневшую кожу неприятно жгло. Трейси сидел рядом, держа на коленях Мэрила. Хвост мыши безвольно распрямился, покемон едва слышно попискивал. - Потерпи, Мэрил... прости, здесь нет центров покемонов, - бормотал наблюдатель, осторожно качая мышь, словно ребенка. Покемон снова жалобно пискнул. Мэрилы уязвимы для высоких температур, перегрев – одна из основных причин их гибели. Мисти это знала. Чувство вины боролось в ней с желанием во что бы то ни стало увидеть Эша. Рыжая опустила голову, пытаясь сдержать непрошеные слезы. Она уговорила плыть, она одна... Эта мышь значила для Трейси столько же, сколько для Эша значил Пикачу. Между тем парень осторожно затянул в покебол неподвижного Мэрила и, тяжело вздохнув, поднялся на ноги. Мисти осталась сидеть на земле. – Мы вовремя, - тихо заметил Трейси, кивнув на воду. – Еще немного – и... Поднимавшиеся из глубины пузыри с шипением лопались у поверхности. Непроницаемая завеса горячего пара практически скрыла соседний остров. Океан кипел. Мисти вытерла ладонью лицо и внезапно расхохоталась. – Мы всё-таки чуть не сварились в этом супе! – в ее голосе звенели истерические нотки, рыжая сидела, уткнувшись лицом в колени и безудержно смеясь. – А Эш не верил! - Мисти, прекрати! – парень схватил ее за руку и резко поднял с земли. Мисти, мокрая, растрепанная, с красными пятнами от ожогов на ногах, стояла, покачиваясь, словно лунатик, и хохотала, глядя на кипящую воду. На пустынном побережье ее голос звучал неестественно громко, отдаваясь от скал, и ему вторила шипящая смертоносная вода. Размахнувшись, Трейси влепил ей пощечину, девушка вскрикнула, смех сорвался на жалобный скулёж. Хрупкие плечи вздрогнули, она закрыла ладонями лицо и разрыдалась. - Хватит, Мисти, не надо... – наблюдатель прижал ее к себе, рассеянно перебирая пальцами непослушные рыжие волосы. Мисти всхлипывала, бормоча что-то бессвязное. Уловив повторяющееся «Мэрил», парень стиснул зубы и, стараясь отвлечься, взглянул на небо. – Он постарается выжить. Идем. Мисти, дрожа, вытерла лицо краем футболки и подняла с земли рюкзак. – Прости... Я готова, - все еще шмыгая носом и чуть пошатываясь, она развернулась и направилась к лестнице. Ступени, ведущие наверх, раскрошились, оставив после себя просто пологий подъем, выходивший на небольшое, заключенное в кольце гор пространство. Колонны, стоящие по кругу, ограничивали каменную площадку, в центре которой стоял алтарь. Храм Трех стихий вряд ли был моложе ведущей к нему лестницы, однако на него время не поставило свою печать. На площадке перед алтарем стояли трое: необычный покемон, напоминавший Слоубро, в воротнике и с Шелдером на голове, Эш с синим шаром в руке и Мелоди. Мелоди с торжествующей улыбкой на тонких губах. «... или окончательно опрокинуть колыбель равновесия». Мисти тихо вскрикнула, не в силах сдержать шок от поразившей ее догадки. Эта странная песня, неожиданная, слепая ярость троих титанов, испепеляющий жар прозрачной воды и голоса, доносящиеся откуда-то издалека, из глубины безвозвратно ушедших тысячелетий. Незначительные по отдельности факты, но вместе... - Эш, не смей! – не своим голосом взвизгнула Мисти, бросаясь вперед, но жрица оказалась проворнее. Цепко обвив пальцами руку Избранника, Мелоди протолкнула ее вглубь алтаря. Сфера льда коснулась своего места. Эш охнул, отдергивая руку, на которой обозначились побелевшие следы пальцев жрицы, обернулся к друзьям. Слоукинг тяжело вздохнул и бросил взгляд на цветы. Три пустых сферы, напоминавшие теперь скорее выеденную скорлупу, нежели древние артефакты, со звоном покатились по каменной плите. - За мной! – рявкнул Слоукинг, толкнул оцепеневшего Избранника в спину и схватил за руки его спутников, увлекая их за собой в пещеру. А в следующую секунду каменный алтарь раскололся надвое. Из раскрывшейся трещины донеслось бурлящее шипение, а затем вверх ударил фонтан кипятка. - Вот он, хозяин глубины... смотри, Избранник, - тихо произнес Слоукинг, зачарованно наблюдая, как сворачиваются под опаляющей водой яркие лепестки. – Из двух зол это – верная смерть. Эш пораженно застыл. Струи воды, мощным напором бившие снизу, медленно начали опадать, формируя контуры гибкого тела. Шипастая голова на длинной шее, тяжелые неподвижные крылья, хвост, плетью взрезавший камень. Морской зверь застыл, не касаясь земли ногами, крылья, выгнутые дугой, не шевелились. Он не был птицей. Он не нуждался в движении, чтобы летать. Вода дымящимся ручьем стекала из разлома вниз по ступеням. Эш вышел из укрытия и снова поднялся на площадку. Это существо с такой легкостью вызывало кипящую воду, что Избранник колебался между желанием выяснить его намерения и малодушным неведением. – Кто ты? – резко спросил он, подходя ближе, окинув взглядом застывшую в воздухе фигуру. У него синие глаза, отметил Эш, синие с пульсирующими древней яростью зрачками. Зверь бесшумно опустился на землю, обвив хвостом ноги, склонился, пытаясь приблизиться к лицу стоящего перед ним человека. - Странно не знать, кого вызываешь, - заметил он, оценивающе сузив глаза. – Лугия. Низкий голос, тихий, отдающий гипнотическим шипением. Эш мотнул головой и встретил взгляд зверя. Это не голос, это поток его мыслей, неожиданно догадался Избранник: челюсти Лугии не двигались, оставаясь плотно сомкнутыми. В ответ морской бог еще ближе склонил голову и, как показалось Эшу, удовлетворенно усмехнулся. - Я имел в виду твою сущность. Ты покемон? - Я бог. Воды, - немного подумав, уточнил он. – Но это ты, думаю, уже понял. Эш кивнул, не отводя взгляда от застывшего перед ним существа. На первый взгляд Лугия не был опасен, он рассматривал Избранника со снисходительным любопытством и о чем-то размышлял. Однако недомолвки, с которыми отзывались о морском звере все, с кем доводилось о нем заговорить, не давали Эшу покоя. – И ты будешь усмирять титанов? Я могу помочь? – наконец поинтересовался парень, вспомнив наконец, ради чего здесь это странное создание, именующее себя богом. Сам Эш, цепляясь за остатки здравого смысла, продолжал причислять его к покемонам, пусть и довольно могущественным. - В этом нет необходимости, - Лугия покосился в сторону острова Молнии, парень невольно взглянул туда же. Над островом больше не было даже зарева. Подтаивающие ледяные наросты, покрытые пылью, догорающая растительность на берегу – и больше ничего. Никаких признаков легендарных птиц. Эш нахмурился, от досады прикусив губу. - Мы опоздали? - Нисколько. Ты блестяще выполнил мою волю. - Не понимаю, - странная беседа начинала раздражать. Лугия же, казалось, искренне забавлялся растерянностью Избранника. - Здесь нечего понимать. Ты собрал то, что без помощи Избранника никогда бы не было собрано. Ты дал мне шанс, которого я ждал с момента своего поражения. - Этот..! – перешагнув через остывающий ручей, Мисти тоже взобралась на площадку. – Этот чуть не утопил нас в кипятке! - Он не обязан думать про каждую букашку, - певуче протянула жрица, рассматривая красные пятна на обнаженной коже Мисти. Больше сил терпеть у рыжей не было: она бросилась вперед, хватая Мелоди за волосы, и через пару мгновений они, визжа и сцепившись в клубок, катились по каменной плите. Лугия, предусмотрительно поднявшись на полметра в воздух, многообещающе сложил длинные клинкообразные пластины на крыле. - Не водой! Эш не узнал собственный голос, прозвучавший как-то панически высоко. Бог вздохнул с притворным разочарованием и, обвив Мелоди за талию длинным хвостом, поставил ее рядом с собой. На подбородке жрицы кровоточил след зубов, в кулаке она победно сжимала солидный клок рыжих волос. – Так что с титанами? – Эш снова развернулся, заслоняя собой Мисти, в упор глядя на морского бога, пока Пикачу осторожно стирал ухом кровь с расцарапанной шеи девушки. - Я просто забрал то, что всегда было моим, - Лугия кивнул на пустые сферы. – Их разместили на разных островах, и три легендарных птицы сторожили их, потому что в этих сферах хранился источник их жизни. - А я... выходит, принес их сюда и позволил тебе просто взять и убить титанов? - Я их не убивал, - терпеливо пояснил морской бог, явно наслаждаясь происходящим. – Они изначально не имели права жить. Их не существует и никогда не существовало. - Это не тебе решать! – понимая, что за внешним спокойствием бога не скрывается ничего хорошего, Эш прикидывал план нападения. Чаризард? С него на сегодня хватит... Пикачу, Бульбазавр? Смешно. Но существо, которое он разбудил, собрав сферы, хладнокровно отняло жизнь у трех легендарных птиц. В том, что титаны мертвы, Эш уже не сомневался. Морской зверь и эти птицы находились во взаимоисключающих плоскостях. - Хочешь, я покажу тебе свою историю? – неожиданно предложил Лугия, припадая к земле и складывая крылья. – И ты увидишь, что мои планы направлены лишь на восстановление справедливости. - Покажешь? – опешил Избранник, пытаясь уловить в мыслях бога чудившуюся ему насмешку. Лугия был серьезен. - Покажу. *** Мелоди - Зачем ты тратишь на него время? – я сжимаю кулаки до боли в пальцах, стараясь не сорваться. Я же вижу, этот мальчишка чем-то тебя зацепил. Он выполнил свою миссию, что еще ты от него хочешь? - У меня за плечами миллиарды лет, Мелоди, а ты жалеешь полчаса... Он мне нравится. Я не думал, что Избранным окажется ребенок. Пусть посмотрит, к чему приложил руку... *** Эш недоуменно переводил взгляд с Мелоди на морского зверя. Те явно о чем-то договаривались. А потом жрица ухватилась за темные шипы на спине бога и, подтянувшись, легко взлетела на его спину. Избранник неуверенно шагнул ближе. – Мы куда-то летим? - Смотреть мой мир, - Лугия приглашающе приподнял крылья. Слоукинг, стоя в пещере, обреченно покачал головой: Лугия в благодушном настроении еще хуже, чем Лугия в ярости – про его непредсказуемость мудрый покемон уже был наслышан. Чего он добивается от Избранника? Навязать ему свою извращенную первобытную справедливость? - Скажите, дети мои... Избранник силен в своем искусстве? – поинтересовался хранитель, пытаясь хотя бы частично разгадать мотивы странного поведения бога. Тот, если не считать фонтанов кипятка, с момента своего появления держался довольно миролюбиво, и это сбивало с толку. Хрупкая жрица, сопровождавшая Избранника, явно подчинялась приказам Лугии. Теперь Слоукинг понимал, что необъяснимая тревога при взгляде на нее не была беспричинной. - В чем? – Трейси и Мисти переглянулись. – А, как тренер... – рыжая приглаживала волосы. – Для своего возраста – ничего особенного, во многом выезжает на своей удаче и на преданности Пикачу. Но у него сильный характер, и он безумно упрям. - Я почему-то так и думал... Лугия раскинул крылья и оторвался от земли. Бесшумно, без воды, клубов пыли и разлетающихся в стороны камней. Все его движения словно обволакивала обманчивая расслабленная медлительность. - Это ведь он управляет водой? – тихо спросил Трейси, провожая взглядом удаляющийся силуэт. - Он, он... – откуда-то из темноты пещеры, опираясь на клюку, выполз ветхий старик. Поднял голову, щуря подслеповатые слезящиеся глаза, отыскивая взглядом Лугию. – Вы попали под его любимое развлечение... - А вы откуда знаете? – ахнула Мисти, изучая взглядом сгорбленную фигуру. Незнакомец ее пугал. Он опустил взгляд и некоторое время сосредоточенно изучал собственные руки со вздувшимися узлами вен. - Я знаю его ближе, чем хотел бы... Расспрашивать дальше Мисти не решилась: голос незнакомца предательски дрогнул. *** Над водой поднимались густые клубы пара. Эш втянул носом горячий воздух и, свесившись со спины зверя, посмотрел вниз. Огромная масса кипящей воды, шипя лопающимися пузырями, простиралась до горизонта. В такой океан он не верил, отказывался верить. Эш вздрогнул, едва не свалившись вниз, и крепче вцепился в сидящую впереди жрицу. – Что... это? – он не сразу узнал свой севший голос. - Я же обещал показать мой мир, - хмыкнул бог, скользя над обжигающей поверхностью. Эш протянул руку и осторожно коснулся основания его крыла. Сильные напряженные мышцы под сухой, чуть шершавой кожей. - Эй, а крыльями махать не полагается? – не удержался Эш. Вопрос мучил его с самого начала полета с этим непостижимым созданием. - Способ для неудачников, - совершенно серьезно отбрил тот, хотя Эш не мог избавиться от ощущения, что бог смеется над ним. Не птица, неожиданно подумал Избранник. Крылатый змей. Воздух мутнел, превращаясь в непроницаемую серую пелену, внизу бурлила вода. Островов не было видно – то ли скрылись в клубах пара, то ли исчезли вообще, Эш больше не пытался оглядываться. Вместо этого протянул руку и сжал кулак, захватывая горсть воздуха. На ладони остался серый налет. Дышать этим становилось все труднее. - ... разве что кислород был только в составе воды, - словно продолжая давно начатый разговор, объяснил Лугия. – Но я не настолько реалист, у меня нет цели задушить вас в первозданной атмосфере. Это – молодая Земля, Избранник. Здесь нет суши, есть только вода и пепел, жар глубины и холод поверхности. Она была такой, и я не имел к этому никакого отношения. Но я хотел сохранить ее такой. Глаза Лугии странно светились в сером тумане. Эш, боясь пропустить хоть слово, вслушивался в его гипнотизирующий голос. - А теперь я хочу вернуть то, что всегда имело больше прав на существование, чем этот бесполезный мир. - Не тебе определять полезность мира! Кем бы ты ни был, ты и твоя кипящая пустыня уже давно в прошлом, - Эш начинал злиться. Он чувствовал себя обманутым. Согласно легенде, которую упорно пересказывали ему сначала Нбагу, а потом Мелоди, морской зверь, успокоив титанов, вернется обратно под воду. Этот же возвращаться не собирался и, что хуже всего, Эш понимал его мотивы. Безжизненный мир с противоестественными контрастами температур, уничтоженный против воли Лугии, вполне имел права на существование... – Какой смысл разрушать то, что создано на основе прошлого? - Никто не имеет права определять пути развития мира, - Лугия повел крыльями, рассеивая иллюзию. – Я верну планету на начальный этап – и правильность хода истории будет восстановлена. Ответить Эш не успел: мимо со свистом пронеслось кольцо, подозрительно напоминавшее ловушки из летающей крепости. Мелоди вскрикнула, Лугия раздраженно зашипел. – Держитесь. Я не люблю, когда меня обманывают. Кольца были куда крупнее тех, что сковали титанов. Теперь они неприятно искрили и двигались существенно быстрее. Эш завертел головой: три пары разрезающих воздух ловушек против крылатого змея, особой быстроты от которого владелец Чаризарда пока не заметил. Лугия круто забрал вверх, оставляя острова далеко внизу и пытаясь оторваться от преследующих его колец, а потом, когда впереди замаячили облака, не сбавляя скорости, сложил крылья и понесся вертикально вниз. Мелоди завизжала. Избранник судорожно сглотнул и, вцепившись в шипы на спине зверя, оглянулся. - Пикачу! – покемон, обвивший всеми четырьмя лапами хвост Лугии, что-то пискнул в ответ. В ушах свистел ветер. А внизу бурлила кипящая вода, и от ловушек, все же существенно уступавших ему в скорости, бог явно собирался скрываться именно там. Эш понял это опасно близко и в панике взвыл нечто неразборчивое – просто инстинктивно напоминая о своем присутствии. Морской зверь резко затормозил буквально в метре от пузырящейся поверхности – о своих пассажирах он забыл. Мелоди, не удержавшись, перелетела вперед и повисла на его шее. А Лугия, явно раздосадованный, лихорадочно соображал. Он сбросит Избранника и покемона, эти ему теперь бесполезны, но жрица все еще была нужна. А сейчас именно она существенно ограничивала его маневры. Он резко свел крылья, создавая кратковременную преграду – Эш невольно вздрогнул, вспоминая невидимую защиту, возникшую между Чаризардом и преследовавшими его птицами, но обстановка не располагала к дальнейшему анализу недавних событий. Бог запрокинул голову и выдохнул тонкий слепящий луч куда-то в небо. - Почему ты не атакуешь? – Эш встревоженно наблюдал, как кольца вокруг них царапают воздух. - Я сражаюсь только с равными, - зверь обхватил крылом побелевшую как полотно Мелоди и вернул ее к себе на спину. От острова Молнии отделились три фигуры и, выстроившись правильным треугольником, направились в сторону Лугии. Эш пораженно вытаращил глаза. - Титаны?! Бог спокойно кивнул. – Я же говорил, они – это я. Они подчиняются мне, это заложено мирозданием. - Они уже давно не подчиняются тебе, - самоуверенность Лугии выводила Избранника из себя. Даже несмотря на угрозу быть сброшенным в океан. – Они – это отдельные существа! - Это противоестественно. Они созданы из моей силы. Между тем птицы, двигаясь практически синхронно, выпустили строенный луч по одной из ловушек. Лугия убрал преграду и снова начал подниматься. Птицы кружили рядом, не подпуская к нему кольца, однако даже пугающе-слаженные действия троицы не обеспечивали абсолютной защиты – коллекционер подошел к делу со всей ответственностью. Эш, пригнув голову и не выпуская из уже онемевших ладоней торчащие шипы, пытался найти происходящему более оптимистичное объяснение, нежели очевидное «Лугия управляет телами мертвых титанов». Объяснение, однако, не находилось: птицы, несколько часов назад свирепо рвавшие друг друга, сейчас слаженно мелькали вокруг него, выпуская по кольцам объединенные боевые лучи. Морской зверь направлялся в сторону острова Молнии. Внешне спокойный и отстраненный, он был в ярости, желание в клочья разорвать бывшего партнера сжигало его изнутри. Максимально снизившись, он описал дугу вокруг полуразрушенной крепости, когда защита титанов дала брешь. Он успел обернуться, ускользая от ловушки и преследовавшего ее строенного луча, из глубоких трещин в земле хлынула вода. Титаны перестроились, поливая атаками и без того разбитый остров. Месть откладывалась. Коллекционер или успел скрыться, или отсиживается в своем корабле. Ни то, ни другое Лугию не устраивало. Зверь остановился, тяжело дыша, протянув крылья под бьющие снизу струи воды. Эта бестолковая погоня наряду с собственной усталостью раздражала все больше и больше. Если бы он был один... Ловушки целились только в него, отвлечь их титанами не получалось. Сложив крылья, Лугия опустился на относительно сухой участок. Следом приземлился Артикуно. Расправил хвост и, устремив на бога тусклые карие глаза, хрипло закричал. - Пересаживайтесь, - бросил Лугия, выпрямляясь. Эш, не удержавшись, скатился по его спине и успел вскочить на ноги. Мелоди же, после короткого обмена возражениями, зверь просто сбросил со своей шеи, и она с визгом шлепнулась на некстати подвернувшегося Пикачу. Тот заверещал. Вода, бьющая из трещин в земле, начинала затапливать остров. Морской зверь устал от этой погони. Ясная, как молния, догадка заставила мозг Избранника работать быстрее. Он встряхнул Мелоди, сунул ей в руки роскошный искрящийся хвост – впервые не ледяной, а просто холодный – и обхватил жрицу за талию. Мелоди сейчас больше напоминала восковую куклу – растерянная, беспомощная, словно парализованная. Пикачу вцепился в штанину хозяина, и Артикуно оторвался от земли. Мелоди закричала. Эш, пытаясь дотянуться до соседней пряди длинного хвоста, взглянул вниз. – Держись, ненормальная! Он нас всех утопит! Титаны безмолвно заняли свои позиции, вновь образуя треугольник, и ровно заскользили к храму. *** Он все-таки пришел. Напомнить о невыполненном договоре. Лоуренс ступил на невысокий ледяной хребет, рассматривая скованного кольцами бога. Лугия застыл в воздухе, согнувшись и сложив крылья, длинный хвост вытянулся по земле. Легендарный морской зверь. - Добро пожаловать, о великий, - тонкая улыбка скользнула по губам коллекционера. – Уже сдаешься? - Я устал, - безразлично признался Лугия, пытаясь вытянуть шею. Лоуренс разочарованно покачал головой. Слишком просто. Подвох, он где-то просчитался. Лугия не простит ему невыполненных условий. Словно уловив его мысли, бог кивнул на землю. Поверхность острова уже скрылась под тонким слоем дымящейся воды, которая хлестала из трещин. Коллекционер удивленно выгнул бровь. - Хочешь сказать, что затопишь остров? Допустим. Но я сомневаюсь, что ты выберешься... ты слишком самоуверен, Лугия, - мужчина развернулся и начал подниматься по ледяным выступам к открытому входу в крепость. - Оба спасательных самолета я вывел из строя после нашей первой встречи, - невозмутимо протянул за его спиной плененный бог. Лоуренс остановился, в его взгляде на мгновение мелькнул неподдельный ужас. - Что ж... игра стоила свеч. Ты все-таки стал звездой моей коллекции. Он недооценил морского зверя, ставя жизнь за шанс его поймать. Лоуренс был одержим своей страстью. Это толкало его в пропасть странного, сладкого безумия. Обладать уникальными экземплярами, видеть их, говорить с ними... Перед ним – его личный бог, в кольцах с его клеймом. Вода облизывала дорогие туфли, и кожа на них трескалась и вздувалась. Холодные смеющиеся глаза – Лугия наблюдает. Лугия выйдет победителем из этой короткой схватки, он все-таки не врал, он бог. Непостижимый, древний, отвергнутый жизнью и ускользнувший от смерти, до последних минут – часть величайшей коллекции на Земле. Пар поднимался, и следом поднималась вода. - Мы с тобой оба безумцы, Лугия... – повторяет мужчина, не глядя вниз. Он будет до последнего смотреть на главный трофей своей жизни. Бог понимающе усмехается: одержимость он понимает как никто другой. - Ты не сожалеешь? - Я счастлив. *** - Эш! – радостно завопила Мисти, бросаясь ему на шею. Ей было плевать, на ком он прилетел, пусть Избранника и сопровождала вся легендарная троица, главное – он вернулся. Спрыгнул на землю, не дожидаясь, пока Артикуно приземлится, ободрал ладони о камни... – Как ты мог?! Это он чуть не утопил нас! - Я не знал, Мисти... он действительно сумасшедший, но не на пустом месте. Если бы речь шла не о богах и мироздании, я бы сказал, что у него отобрали любимую игрушку и он никак не может это простить. Ну, знаешь, как мы с Гари в детстве... Только у него куда более радикальные методы. Он хочет, чтобы Земля вернулась в свое начальное состояние. Утопит сушу и сделает себе один большой бассейн из всей планеты, - Избранник нервно хихикнул. - Тогда мы будем сражаться, - подошедший Трейси положил ему руку на плечо. Эш благодарно кивнул. - Вы со мной... - Кстати, а где?.. – наблюдатель выразительно кивнул в сторону океана. Вокруг острова неподвижно застыли титаны, непримиримые враги. Бросив на них взгляд, Мисти поежилась. Заметив это, Мелоди тихо рассмеялась, все трое, как по команде, обернулись к ней. Эш невольно вспомнил, как еще вчера наслаждался этим смехом, как не представлял больше жизни без очаровательной жрицы. Теперь он окончательно отказывался понимать ее роль в происходящем. - Они неживые, - улыбнулась Мелоди, заметив растерянность в глазах Избранника и его спутников. Мисти испуганно прижалась к стоявшему рядом наблюдателю. - Мертвые? - Нет, - жрица снова рассмеялась – их непонятливость ее забавляла. – Мертвые – это те, кто лежит в земле и не путается под ногами. А они просто больше не принадлежат к живым. Ими управляет Лугия. - Он почему-то утверждает, что они – часть его самого, - Эш растерянно почесал в затылке. К ним приближались Слоукинг и еле переставляющий ноги почтенный старец. - Ну... формально он прав, - грустно усмехнулся последний. – Титаны – действительно часть его силы, просто обретшие форму. Они – барьер, разрушить который без помощи Избранника Лугии, при всех его возможностях, было не под силу. Эш сжал кулаки. – Если бы я знал... - Это ничего бы не изменило. Титаны сцепились не без его участия, обычно они, хоть и ненавидят друг друга, но предпочитают не связываться. А остановить их, опять же, может только Лугия. У тебя не было выбора, Избранник... - А вы, собственно, кто? – тренер подозрительно покосился на старика, который, прервав свои объяснения, теперь рассматривал титанов. Птицы застыли в воздухе подобно молчаливой страже. - Я? Всего лишь еще один барьер на пути возвращения кипящей пустыни. Эш недоверчиво окинул взглядом сгорбленную фигуру. – М-да? А почему вы не вмешались раньше? Можно было хотя бы меня предупредить, если вы так много знаете. Незнакомец промолчал. Вместо него ответил Слоукинг. – Мы не имеем права вмешиваться. Да и что ты подразумеваешь под «раньше» - лезть под воду? Вода нагревается за считаные минуты. Ты бы сам полез? – Эш покачал головой. Хранитель развел лапами. – Ну вот видишь. А в воздухе Лугия не всесилен. И чем выше, тем уязвимее становится. - Я понял! – воодушевленно завопил Избранник и выхватил из рюкзака покебол Чаризарда. - Будем сражаться в воздухе! Чаризард атакует огнем независимо от высоты, - гордо пояснил он, ожидая аплодисментов. Хранитель со стариком переглянулись и неожиданно расхохотались. - Я не могу... – утирая выступившие слезы, выдавил покемон. – Ты думаешь, он сам не в курсе этой своей особенности, одни мы такие умные? Да в открытом бою он прижмет тебя к воде, команду отдать не успеешь! Извини, - отсмеявшись, снова посерьезнел хранитель. – Просто в тебе говорит недостаток опыта. Эш нахмурился и, убрав покебол, подошел к обрыву. На месте острова Молнии из воды торчал высокий шпиль летающей крепости. – Ты обдумал мои слова, Избранник? – Лугия бесшумно опустился рядом. Эш даже не взглянул в его сторону. - Ты часть прошлого, Лугия. Ни тебе, ни твоему миру нет места в настоящем. Я жалею, что вызвал тебя. - У тебя не было выбора, - мягко заметил бог. – А у меня – достаточно времени, чтобы обдумать свои ходы. И собрать все фигуры в одном времени. Не представляешь, сколько Избранников так и умерло бесполезными, потому что не было подходящего инициатора. А потом появилась Мелоди. - Ты ее используешь. - Я всех использую, от кого может быть хоть какой-то толк. А теперь – смотри. Морской зверь поднял крылья, выпустил изо рта яркий светящийся луч. Океан подернулся рябью, заметной даже на пузырящейся поверхности. – Пикачу! – на ударившую ему в спину молнию Лугия просто не обратил внимания. Он смотрел на небо. Над островами снова собиралась буря. - Выходите все! – Эш подбросил горсть покеболов. – Я не позволю тебе!.. - Это не твой бой, Избранник. Лугия! – рябь уже перешла в небольшие волны, которые с шипением бросались на прибрежные камни. Морской зверь медленно обернулся, в его взгляде мелькнуло непонимание. Он не собирался сражаться – в этом никчемном мире нет существа, равного ему по возможностям. А сейчас перед ним стоял человек. Очень старый, почти развалина, но со странной решимостью во взгляде. - Кто ты? Вместо ответа человек шагнул вперед. Дряхлая оболочка опала, давая свободу светящимся контурам. Зверь растерянно отступил назад, полоснув хвостом по камням. Туманный белый силуэт стремительно увеличивался, становясь отчетливее, приобретая форму. Лугия взмахнул крылом, за его спиной в скалы врезался огромный кипящий вал. Белая птица с длинным искрящимся оперением. Невероятно, болезненно худая, костлявое ископаемое, обтянутое кожей и украшенное роскошными перьями. Иллюзия жизни и скользящая сила в каждом движении. Лугия сузил горящие глаза: - Хорах... но как?! Птица не ответила. Просто взмахнула крылом – и с мягких перьев слетела будто сотканная из тумана волна. Лугию смело со скалы. Мелоди закричала, Эш восхищенно разинул рот. Морской зверь зашипел, медленно поднимаясь над островом. О том, что за прошедшие миллиарды лет выжить мог не только он один, Лугия даже не думал. А теперь его вынуждали сражаться. И кто? Хорах, которого он помнил еще цыпленком. Пытаясь успокоиться, Лугия снизился, бросил взгляд на титанов. - Мы знали, что ты вернешься. Поэтому я остался ждать тебя. Я не позволю тебе разрушить мир. - Я ничего не разрушаю. Лишь убираю то, чего никогда не существовало. Мелоди, впусти меня, - приказал морской зверь непосредственно ей, и прежде, чем остальные успели отреагировать, растворился дымом. Жрица, поднимаясь в воздух, выудила из сумки ракушку. Сверкнула горящими синими глазами и, поднеся ее к губам, тихо заиграла. Ощетинившиеся титаны, хлопая крыльями, с яростным клекотом ринулись на врага.