***
Осенний ветер обхватил пожелтевшие листья и подбросил их вверх, затем словно застыл, зачарованный их медленным неспешным падением. Затем, не дожидаясь, когда они опустятся на землю, он снова подбрасывал их вверх. В этом была какая-то своя игра. Осенний ветер, тот самый, который должен был пригнать с собой холод, сейчас играл листвой, словно маленький мальчик. Он купался в солнечных лучах и в желтой листве. В какой-то момент показалось, что ему стало скучно. Он накинулся на первого человека, который появился у него на пути. Забияка-ветер потянул подол его плаща, растрепал его волосы, но тот никак не отреагировал. Мужчина прошел дальше, не удостоив взглядом ни ветер, ни листву, стареющую благодаря осени. Даже солнце, что, казалось, сегодня светило особенно ласково, он не заметил. Мужчина шел, погруженный в собственные мысли. В тот день шел дождь. Мелкие капли разбивались об стекло, но почти не издавали звука. Не было той раздражающей барабанной дроби. Серый сонный день, что гнал всех горожан в уютные, теплые дома. Джаспер и Мария сидели возле камина. Мария любила смотреть на огонь. В последнее время только он мог приковать ее внимание так надолго. У нее практически не осталось сил, а большое количество болеутоляющих постоянно вгоняло ее в сон. Джаспер ненавидел, когда она спала. Звучало это ужасно, но мужчина боялся, что Мария умрет во сне. Уснет, так и не попрощавшись, не поняв, что уходит. Хотя, казалось, они оба понимали, что его жена к этому готова, но Уитлок отказывался это принимать. Он готов был охранять ее круглые сутки, лишь бы она продолжала жить. — Ты не умрешь, — упрямо шептал он ей, и Мария ни разу не возразила. Но в этой безмолвной улыбке и таился ответ, который был очевиден. В тот день шел дождь. После последних процедур Мария решила вернуться в родной дом. Джаспер не стал долго упрямиться и перебрался вслед за ней. Он надеялся, что родные стены пойдут ей на пользу. Муж и жена завели привычку долгими осенними вечерами проводить время у пылающего камина. Иногда Джаспер читал жене ее любимые романы, иногда они просто разговаривали. Мария любила вспоминать забавные случаи из детства. А порой они просто молчали. В тот день шел дождь, и муж, и жена молчали. Было время, когда они бурно спорили, ругались, кричали друг на друга. А потом все стихло. Ревность, злость Марии угасла, а Джаспером двигало упрямство. В последнее время они почти не разговаривали. Они были рядом, и все так же любили друг друга, но разговоры обоим причиняли боль. Мария проживала прошлое, а Джаспер хотел говорить о будущем. Об их общем будущем, в котором его жена победила свою болезнь. — Джаспер, — вдруг произнесла Мария, — я ведь была хорошей женой? — Была? Джаспер поймал ее уставший взгляд. На исхудавшем, бледном из-за болезни лице, появилась мрачная тень улыбки. Ее когда-то полные, сладкие губы теперь напоминали тонкую нить. Ее глаза, которые раньше сверкали, теперь потеряли свой блеск. Даже тех волос, которые так любил гладить ее муж, уже не осталось. — Ты и есть моя жена. Я люблю тебя, — повторил он, обняв ее. — Была, Джаспер, — мягко напомнила женщина, — уже скоро. Ты ведь знаешь это. Мужчина упрямо мотнул головой. Он видел ее глаза. На губах девушки была решительная улыбка, а в глазах плескался страх. Его девочка храбрилась, но Джаспер был не готов сдаться. — Поцелуй меня, — попросила она, не желая развивать эту тему. Ее муж выполнил ее просьбу. Он поцеловал ее в губы. Но женщина качнула головой. — Не так, черт возьми, не так! — прокричала она. — Я не фарфоровая, я не мертвая. Женщину затрясло от боли. Она приложила все силы, чтобы сказать это. На ее глазах появились слезы. Даже слез теперь было немного. Они словно хрустальные бусинки текли по ее лицу. Джаспер обнял ее лицо. — Прости, — проговорил он. Он боялся. Джаспер боялся навредить ей. Она теперь была очень хрупкой, маленькой и весила почти как ребенок. Мария больше уже не была пламенем, она стала маленькой искоркой от спичечного коробка. Затем мужчина поцеловал ее. Поцеловал со страстью, которая у них была. После он отстранился и прижал ее к груди. — Почему это случилось с тобой? — спросил он, борясь с болью в груди. — Мне не повезло, — фыркнула Мария. Из-за злости, которую она выплеснула, из-за поцелуя, ее дыхание сбилось. Она устала. — Джаспер, — проговорила его жена, — признайся, я была несносной женой. Просто стервой. — Ты делаешь все особенным, — тихо признался мужчина, — рядом с тобой я чувствую себя особенным. — Ты сделал меня самой счастливой, Джаспер. Затем ее худое тельце прижалось к нему. Дрова трещали в камине. Шел дождь. В доме было тепло и уютно. Джаспер зачарованно смотрел на огонь, вслушиваясь в тихое сонное дыхание Марии. В какой-то момент огонь замерцал. Раздался треск, и вдруг вспыхнуло пламя. Джаспер сидел далеко от камина, но все же инстинктивно вздрогнул, будто опасаясь, что огонь, вырвавшийся на волю, опалит его. Мария дернулась. С ее губ сорвался стон. Она сжалась и в тот же миг вновь расправила плечи. Джаспер ожидал услышать ее сонное дыхание, но уши резанула тишина. Мужчина бросил взгляд на огонь, но он стих. Скудные языки пламени лениво обгладывали черные, почти догоревшие головешки. Джаспер понял, что Мария ушла. В его груди что-то оборвалось. Что-то лопнуло. Должно было что-то случиться. Его должна была накрыть боль, и он ощутил это. Ощутил, но она не растеклась по душе. Горе застряло где-то внутри, мешая всему другому достучаться до него. — Привет, — тихо проговорил он опускаясь на траву. Напротив него высилось белое мраморное надгробие. — Прости, что не приходил, — проговорил он. Вся эта ситуация казалась ему отвратительной. Джаспер нечасто наведывался к могиле бывшей жены. Сначала он не хотел признавать того, что Мария все же умерла. Не хотел признать поражение. И потом эта боль и без того душила его. Мужчине не нравилась мысль, что его любимая женщина, искорка, заперта под землей. Но сегодня он все же пришел к ней. Пришел, чтобы наконец отпустить ее на волю. Отпустить эту тоску, что угнетала его вот уже несколько лет. Пора было избавиться от склепа, в который он был заточен. — Да, это полная ерунда, тебя ведь все равно нет здесь. Он представил ее живые глаза, улыбку. Ее волосы, что чаще всего непослушной гривой обрамляли ее красивое лицо. Мужчине почудилось, что она сидит напротив него. Такая счастливая, а главное - здоровая. Такая живая и родная, какой он ее запомнил. — Ты знаешь, как я любил тебя, Мария. Но тебя нет. Нет тебя, но я все еще живой. Я снова полюбил. И это истинное счастье. Прости, — выдохнул мужчина, — прости, но мне не сдержать слово, которое тебе дал. Я ухожу от тебя, чтобы жить. Хотелось ли ему так думать, но он представил, что она улыбнулась. Той одобрительной лукавой улыбкой, что всегда восхищала его. Затем Джаспер снял обручальное кольцо и положил его на мраморное надгробье. — Прощай, — проговорил он, уверенный, что где бы она ни была, она его услышит.***
— С возвращением, мистер Уитлок! Джаспер приветливо кивнул. Он был тронут таким вниманием. Весь офис казался оживился, когда он появился в дверях. — Мы рады видеть тебя дружище, — проговорил Эмметт, дружески похлопав его по спине. От неожиданности мужчина пошатнулся. Его друг был чересчур эмоциональным. Сил ему было не занимать, а когда у него зашкаливали эмоции он становился Халком. Все его движения становились порывистыми, резкими. Джаспер даже не представлял, как его нежная сестра справляется с ним. Хотя, как-то Розали уверяла, что именно это и приманило ее к Эмметту. Подробности Джаспер знать не захотел. Его вполне устраивало то, что с Эмметтом она счастлива. Удивительно, как порой причудливо переплетаются чужие судьбы. МакКарти и Уитлок познакомились не в лучший момент их жизни. Джаспер был озлобленный, одинокий. Ему казалось, что все небо свалилось на его плечи. В тот момент его жизнь скатывался по кривой дорожке. Он только познакомился с Эмметтом, и тот привел его в свою банду угонщиков. Уитлок усмехнулся, вспомнив того наглого, самоуверенного парня Эмметта МакКарти. Если бы кто-нибудь тогда сказал Джасперу, что он станет мужем его сестры, он бы пришел ярость. Тому парню он ни за что бы не доверил свою Роуз. Хотя на тот момент было сложно предугадать, что Розали и Эмметт сойдутся. Эмметт презирал обязательства и очень любил девушек. А Розали в момент их первой встречи была еще ребенком. Эмметт даже не смотрел на нее. Он был занят улицей. Драками, выпивкой, девочками. В первое время Джаспер чувствовал себя в этой компании немного странно. Выросший в хорошем районе и имевший счастливое детство, он порой ужасался той жестокости, которой жили эти ребята. К счастью, он быстро понял, что эта жизнь не для него. И выбрал правильный путь. К счастью, МакКарти последовал за другом. Любопытно, но если бы не Эмметт, Джаспер возможно и не встретил бы Марию. В том, что Джаспер нашел свой путь, он был обязан ей. Ради нее он стал меняться. Эмметт тогда еще высмеивал чувства друга. Считал, что любовь делает его друга безвольным дураком. К тому же, Мария была очень вспыльчивой. Иной раз, наблюдая за их стычками, МакКарти настоятельно просил друга бросить ее. Он был уверен, что эта девушка загонит Джаспера под свой каблук. Но спустя годы с Эмметтом начали происходить разительные перемены. Внезапно он перестал шляться по клубам. Затем у него пропал интерес к девочкам. Вот тут-то Джаспер и забеспокоился. Раньше невозможно было заманить друга на всякие скучные семейные вечера, но вдруг они его безумно заинтересовали. В одно время он даже взял моду ночевать в скромной квартирке Уитлока. Тогда Джаспер и представить не мог, что его взрослеющая сестренка, которая жила с ними, и ночевки Эмметта могут быть связаны. Для него роман Розали и лучшего друга, стал полной неожиданностью. Взбешенный, он тогда затеял драку с МакКарти. Не мог же он отдать свою единственную сестренку в руки отпетого гуляки. А вот Марии это показывалось смешным. Все развернулось в духе шекспировской драмы. Мужчины дрались, влюбленная Розали плакала, пытаясь их разнять, а Мария смеялась. Она прекрасно знала, что так и будет. Понимала, что в конце концов, ее муж угомонится и смирится с выбором сестры. Эмметт был влюблен в малышку Роуз, и надо было быть слепым, чтобы это не заметить. В этом Мария была хороша. Джасперу иногда казалось, что она видит все наперед. Неизвестно, что двигало ею. Была ли это простая уверенность или же хорошая интуиция. Мужчина так и не разгадал ее до конца, но, пожалуй, у Марии не было вопросов, на которые она не смогла бы ответить. Разве неудивительно, что тогда она не испугалась ночного угонщика? Убедила отца, что Джасперу можно верить. — Я тоже. Вижу, вы тут прекрасно со всем справились, — заметил он, бросив благодарный взгляд на друга. Эмметт широко улыбнулся, как ребенок, дождавшийся похвалы. — Через три месяца заказов станет еще больше. У нас десятки хороших контрактов. Еще пару лет - и наши дети не будут знать бедности. Джасперу эта мысль нравилась. Еще ему нравилось, что их скромный бизнес обретал силу. На мгновение его охватило сожаление. Мужчина жалел о том, что Мария не видит этого. Тут завибрировал телефон Эмметта. Он вытащил гаджет и лучезарно улыбнулся. — Это Роуз, — сообщил он другу, — ждет, когда мы приедем. — Поехали, — кивнул Джаспер. Пару недель назад он попросил друга подготовить его квартиру на продажу. Когда-то он был очень счастлив, покупая ее. Она была не особо большой, но в то же время его грела мысль, что у них с Марией будет свое собственное гнездышко. — Правее, черт возьми, Тим! Где у тебя правая рука? Это первое, что услышали мужчины, когда появились в квартире. Розали стояла посреди гостиной и командным тоном отдавала приказы. Джаспер не мог налюбоваться своей сестрой. Беременность пошла ей на пользу. Ее лицо округлилось, напоминая ее детские фотографии. Волосы девушка собрала в простую косичку, но это только украшала ее миловидное лицо. Одной рукой она поглаживала огромный живот, другой подперла бок. Розали наблюдала за тем, как рабочий пытается повесить картину. Причудливый пейзаж озера. Это была ее идея, обставить дом, перед продажей. — Миссис МакКарти, — проговорил Эмметт, приветствуя жену. Его жена обернулась, и лицо ее засияло счастьем. — Джаспер! — воскликнула девушка и бросаясь в объятия брата. Джаспера даже испугала такая прыть. — Эй, осторожней, не хватало еще, чтобы родила прямо здесь, — проговорил он. — Да ну, нам еще рано, — проговорила Розали, во все глаза рассматривая брата. С Джаспером произошли разительные перемены. Его лицо излучало неподдельную радость. Казалось, что он даже помолодел. А ведь Розали почти не верила, что ее брат, когда-нибудь вновь станет счастливым. — Эй, миссис МакКарти, вы в курсе, здесь еще и ваш муж, — возмутился Эмметт. — Муж, — притворно удивилась Розали, — это который? — Единственный, — заявил мужчина, придав голосу строгость. Розали хихикнула и спряталась за спину брата. Но Эмметта это только подзадорило. Наловчившись, он схватил свою жену и притянул в свои объятия. Джасперу это показалось смутно знакомым. Он перевел взгляд на стены этой квартиры. Когда-то они с Марией здесь жарко спорили. Джасперу не нравился зеленый цвет, которым его жена хотела выкрасить стены. Она даже доказывала мужу, что краска, которую она выбрала, не зеленый, а фисташковый. Теперь же фисташковые стены были выкрашены в нежной голубой. Мужчина приблизился и потрогал маленькое пятно, что избежало участи стать голубым. Это пятно напоминало ему прошлое. — Тебе нравится? — осторожно спросила Розали, которая все еще стояла в объятиях мужа. — Мы решили как следует освежить дом перед продажей. За годы дом довольно потрепался. Джаспер кивнул. Здесь ему все напоминало о прошлой жизни. Здесь была Мария. Элис была права, когда говорила, что ей не место в этом доме. После смерти, эта квартира превратилась в берлогу, где Джаспер безуспешно зализывал боль от утраты дорогого ему человека. Мужчина решил твердо распрощаться с ним. — Мы собрали все твои вещи по коробкам. Они в гараже. Розали кинула взгляд на стену, где недавно располагался коллаж из фотографий, которые, кстати, именно она и сорвала в порыве злости на брата. — Фотографии тоже там, — тихо добавила она. Джаспер отрицательно качнул головой. — Нет, они мне ни к чему. У меня будет новая семья и новые фотографии, — рассудил он. Розали облегченно вздохнула. Она понимала, что Элис будет неловко, если стену их с Джаспером нового дома будет украшать фотография бывшей жены. — Ну и правильно, я то… Розали вскрикнула и прижала руку к животу. Мужчины тут же поспешили к ней. — В чем дело, моя сладкая? — проговорил Эмметт. Джаспер поморщился. Он все не мог привыкнуть к этим их нежностям. Тут Розали выпрямилась и счастливо улыбнулась. — Ничего страшного, — заверила она брата, пока ее муж с улыбкой уставился на ее живот. — Просто малыш, явно будущий футболист. Пинается очень бойко. — Слышал? — радостно подхватил Эмметт, горделиво кинув взгляд на друга. — Будущий футболист. Затем он опустился на колени и прислонил ухо к животу жены. — Эй, Малыш. Папа рядом. — О, это на целый день, — ворчливо заметила она, взглянув на мужа. Но глаза ее светились от нежности.***
— Оно безумно красивое, — проговорила Розали возвращаю брату, бархатную коробку Тиффани. — Ты бы сказала "да"? — спросил Джаспер, еще раз придирчиво рассматривая кольцо. Он уже делал предложение и даже получил согласие, но все равно волновался. Мужчина готов был преследовать Элис до конца своих дней, пока та не станет его женой. Но все же лучше, если она сразу согласится. — Джаспер, она любит тебя, — улыбнулась его сестра, — если даже ты нарисуешь на ее пальце кольцо, она скажет тебе "да". — Нарисовать? — хмыкнул ее муж. — То есть, бриллиант дарить мне было не обязательно. Я мог обойтись маркером? — Молчи, скряга, скоро наша годовщина, а я люблю бриллианты, — промурлыкала Розали, напрашиваясь на поцелуй. Джаспер закатил глаза. У семьи МакКарти было несколько годовщин. День знакомства, день, когда они начали встречаться, свадьба. Вот и разбери, на какую из них его сестра намекает. Тут зазвонил его телефон. Джаспер против воли улыбнулся. Звонила Элис. Он скучал по ней. — Привет, малышка, — проговорил он, — я уже еду домой. В трубке повисло молчание. — Элис. — Да, я слышу. Но я не дома. Я в больнице Сиэтла. И да, со мной все хорошо. Ты можешь приехать сюда, если хочешь? Голос Элис прозвучал слишком робко. — Да, я приеду, — тут же подхватил Джаспер. — Хорошо, — между ними поселилась тишина. Но мужчина чувствовал, что в Элис что-то изменилось. Она тянулась к нему. Джаспер закрыл глаза. Он представлял, как она прижимает к уху телефон, желая быть как можно ближе к нему. От этого на душе у него стало теплее. Ему хотелось верить, что та отчуждённость пропала. — Джаспер, — тихо выдала Элис, — я хочу попробовать все заново. — Нет, — резко отрезал Джаспер, — я все начну с начала, Элис. Обещаю, я очарую тебя. В ответ послышался нежный смех. — Мне нужно идти. Я отправлю адрес с смс, — коротко сообщила Элис. — Я скоро буду, — пообещал Джаспер, — и мы обо всем поговорим. Он не сомневался, что так и будет.