Хроники: начало

— Джесси Остин, будешь моей напарницей? Джесси Остин нехотя оторвалась от чтения и посмотрела поверх учебника на Мэтта Хэнглтона, раздумывая, как бы ответить так, чтобы этот назойливый дрищ наконец отвалил, и в то же время не уронить собственного достоинства. Было ясно, что Мэтт так легко не отступится, но его упорство, которое в другом случае должно было бы стать хорошим примером любому мужчине, начало надоедать. В конце концов, всему есть предел. Джесси смотрела на него чуть ли не с жалостью, но парень, казалось, этого не замечал. Он ждал заветных слов, ждал, что напарница его мечты сдастся, и он так или иначе выиграет. Но подобного Джесси допустить не могла. — Я же сказала: нет. Отстань от меня. — И Остин погрузилась в чтение учебника, который вдруг показался таким занимательным. Ей очень хотелось, чтобы Мэтт ушёл и оставил её в покое; к тому же, несколько девушек, сидевшие неподалёку, косились в их сторону, перешёптывались, кивали и хихикали. Джесси аж передёрнуло. Она попыталась сосредоточиться на параграфе, но толку было мало. Мэтт не уходил. Джесс нахмурилась. Она никак не могла понять, откуда столько твёрдости в этом тщедушном на вид пареньке. Может, Хэнглтон так доказывает свою верность? Но то, что испытывала она сама, было отнюдь не благодарностью или смущением, а, скорее, раздражением, и раздражение это неуклонно росло. Джесси всерьёз сомневалась, что остудит его пыл, даже столкнув с крыши Академии. Эта заманчивая идея последнее время не выходила у неё из головы. — Мэтт… Рокет при звуке своего имени встрепенулся, его худое вытянутое лицо словно засветилось. Он резко подался вперёд, и его длинные немытые несколько недель волосы упали на глаза. Футболка висела на нём мешком, на тонких руках и шее просвечивались вены, а лопатки сильно выпирали — особенно это было заметно сбоку. Словом, жалкое зрелище. Джесси была уверена, что, сойдись она с ним поближе, Мэтт будет или постоянно ныть, жалуясь на судьбу, или молчать, боясь спугнуть её. В любом случае, скука смертная. — Да, Джесси? — Я… Я повторю ещё раз: нет, — чувствуя, что нервы уже на пределе, сказала Остин. — И, пожалуйста, не подходи ко мне больше с этой просьбой. — Девушка загородилась учебником. Хихиканье надоедливых соседок стало громче. Пока что Джесси сдерживалась, но долго так продолжаться не могло. Мэтт как будто не слышал. Джесси оставила попытки вникнуть в суть написанного, она даже не перелистывала страницы, просто смотрела в одну точку, до тех пор, пока буквы не начали сливаться воедино. Мэтт ждал. Что ж. Похоже, придётся идти на крайние меры. Делать подобное Джесси не хотела, но выбора не оставалось. Если не поможет это, не поможет уже ничего. Она положила учебник на стол, взглянула на Мэтта, и, вздохнув, произнесла: — Моим напарником будет Бутч Флетчер. Да, она сделала это. Сказала заветные слова, даже имя без ошибок произнесла! Кажется… Ну, что-то вроде того. Теперь главное — какое-то время держаться поближе к Флетчеру, для виду. А там, глядишь, Мэтт отстанет. Джесси вдруг осознала, что смех и шёпот стихли. Она повернула голову: подружки, замерев, смотрели на кого-то за её спиной; Мэтт чуть-чуть удивлённо смотрел туда же. Предчувствуя недоброе, Джесси обернулась. Позади неё, прислонившись к стеллажу с книгами, стоял Бутч Флетчер собственной персоной. В одной руке он держал банку с газировкой, в другой сжимал какой-то журнал с комиксами. Выражение его лица трудно было понять. — Твоим напарником, значит? Разве списки уже висят? О боже, как же глупо!.. И всё же, отчаянно краснея, Джессика нашла в себе силы не отвести взгляд. — Я спрашиваю: списки напарников уже висят? — Нет, — звенящим от напряжения голосом ответила она. — Но я слышала, как… преподаватели это обсуждали. — Вот как? — эровец посмотрел куда-то в сторону и отпил из банки. — Так или иначе, ещё рано делать какие-то выводы. Всё может измениться. И, кстати… — Бутч шагнул поближе, и на его лице появилась не предвещающая ничего хорошего ухмылка. Он перевернул банку с газировкой над учебником Джесси и вылил всё содержимое. Шипящая жидкость стекала со страниц на стол, и затем — небольшим водопадом на её ноги и одежду. — Дважды подумай, нужен ли тебе такой напарник, как я. Может, тебе проще будет со своим дружком? — и рокет, посмеиваясь, направился к выходу из библиотеки. Джесси со злостью смотрела ему вслед, сжав кулаки. Газировка тем временем просочилась на скамью, и девушка вылезла из-за стола. Трое девчонок так и прыснули. — Что здесь происходит? Что… Что вы сделали с книгой?! К месту происшествия подошёл, опираясь на трость, худой мужчина преклонного возраста, ростом едва ли выше её. Одет он был в чёрно-коричневый старомодный замшевый сюртук с воротником, плотно облегающим тонкую шею, такого же цвета штаны и высокие ботинки. (Одежда эта явно видывала дни и получше). За ушами его ещё торчали клочья седых волос — седых не менее, чем кустистые брови, из-под которых строго, если не сказать — злобно — смотрели глубоко посаженные глаза. Крылья тонкого носа затрепетали, когда старик увидел банку из-под напитка и испорченную книгу. А у Джесси и вовсе был такой вид, как будто она не добежала до туалета. — Чья это книга? — М-моя, — пролепетала Джесси. — Так-так-так, — старикашка открыл книгу на форзаце. Там красовалась печать: «Собственность библиотеки Академии «К. «Р». — Это библиотечная книга, девочка. Как тебя зовут? — Джессика Остин, — она закусила губу. — Отлично. Великолепно. Превосходно. Ты что же, взяла книгу, чтобы картинки посмотреть? — В этой книге нет картинок, сэр. — Неужели? Значит, ты просто так смотрела на те странные значки на страницах? — ядовито спросил старикан. — Нет, я… читала. Я взяла учебник… — Ах, она читала! Ты, стало быть, умеешь читать? А что же ты не прочитала вывеску на двери? Там ясно написано: «С едой и напитками вход воспрещён»! — и библиотекарь ткнул тростью Джесси в живот. — Сэр! Это… не моё. Бутч Флетчер… Он испортил книгу. — Джесси понимала, как неправдоподобно звучат её оправдания. Но должна же она была сказать хоть что-то! И ещё она терпеть не могла, когда её тыкали. Остин с трудом поборола желание вырвать трость у деда и тоже потыкать в него. — Чего-о-о? Не знаю никаких Флитчеров-Свитчеров! Отныне я запрещаю тебе появляться в здесь, Джеррика Востин. Чтоб не заходила сюда больше! — Но она не врёт, сэр. Я тоже видел это, — вдруг сказал Мэтт. Джесс вздрогнула — она уже успела забыть про него. — С чего бы мне вам верить? Уж больно вы подозрительные! — неожиданно заявил библиотекарь. — Сами виноваты, а сваливаете на другого. Остин опять начала раздражаться, но грубить не решалась. — Так, стой тут и не смей уходить! — несносный дед круто развернулся и с удивительной резвостью потопал куда-то в глубины своей обители. Воспользовавшись его отсутствием, три подружки-хохотушки быстро собрали свои вещи. Джесси явственно услышала, как, уходя, одна произнесла, обращаясь к остальным: — Если это правда, Кессиди очень не понравится… Несколько минут спустя вернулся новый знакомый с ведром воды, в котором плавала тряпка. — Пока не протрёшь все столы и скамьи — не уйдёшь. А если увижу хоть одно пятно, будешь протирать заново. Джесси грустно взглянула на ведро, а затем — на длинные столы, стоящие вдоль не менее длинных стеллажей. Что-то возмущённо ворча себе под нос, библиотекарь удалился в свою каморку. Мэтт вызвался помочь, но тряпка, к счастью, была всего одна. Джесси, всё ещё злая на Бутча, хотела хоть как-то выместить своё негодование, и настырный поклонник всё-таки ушёл. «Ну, если что, я рядом», — бросил он напоследок. «Дурак! — подумала Джесси, выжимая тряпку. — Что же нужно сделать, чтобы ты отстал? Нельзя же не понять, что я специально так сказала!» Да и слова одной из тех девиц не давали покоя. Кто такая (или такой?) Кессиди и что ей или ему должно не понравиться? Выходит, она уже успела перейти дорогу тому, кого даже не знает! «Поздравляю, Остин. Высший класс», — она кинула тряпку в ведро и присела отдохнуть. В библиотеке уже никого не осталось. Запястье болело, но впереди ещё много столов… …В женское общежитие Джесси возвращалась поздней ночью. Чуть ли не засыпая, она поднялась по лестнице на третий этаж, где располагалась её комната, и с удивлением увидела полоску света под дверью. Сонливость как рукой сняло. Осторожно подойдя к комнате, она прислушалась. Оттуда не доносилось ни звука. Но ведь ключ-карточка от этого замка только у неё! Кто же тогда внутри? Джесси мысленно сосчитала до трёх, приложила карту и потянула дверь на себя. У зеркала, спиной ко входу, стояла какая-то светловолосая девушка, одетая в форму Академии. Увидев в отражении Джесси, та прищурилась и обернулась. Они несколько секунд глядели одна на другую, потом незнакомка произнесла, выдавив некое подобие улыбки: — Ты, должно быть, Джессика Остин? Та кивнула. — А ты кто? И как сюда попала? Это моя комната, — она подошла к своей кровати и положила сумку на тумбочку, потом села. Точно такие же кровать и тумбочка занимали место у противоположной стены, но всё это время — почти месяц — стояли нетронутыми. Джесси гадала, с кем же её поселят, но кандидата до сегодняшнего дня, видимо, не нашли. — Что ж, полагаю, теперь это наша комната, — новая соседка смотрела на Джесс как бы оценивающе. Наверно, другой бы человек в такой ситуации улыбнулся, но ни во взгляде, ни в голосе незнакомки не было намёка на улыбку. И, тем не менее, Остин решила ухватиться за предоставленный шанс обзавестись подругой. — Так как тебя зовут? Ты не ответила. — Хайтаун… Кессиди Хайтаун, — чуть помедлив, сказала новенькая, поворачиваясь обратно к зеркалу. Сердце ухнуло куда-то вниз. Да уж, если не везёт — то во всём и всегда. Судя по всему, ей предстоит весёлая жизнь. Надо как можно быстрее утрясти это недоразумение. — Что такое? — Её мысли прервал голос новенькой. — Ты чем-то недовольна? — Нет-нет, я просто… ничего. — Джесси потупилась. Да чего это с ней? Кессиди хмыкнула. — А у тебя уже есть напарник и покемон? — Есть, эканс. Лучший напарник, другого и не надо, — наигранно бодрым голосом сказала Джесси. — А почему ты спрашиваешь? Уже присмотрела себе кого-то? Вот он, удобный шанс! Раз уж сама завела разговор… — Возможно. Значит, у тебя на примете никого нет? Покемоны хороши, но и напарник лишним не будет. Если не выберешь сама, если сама не найдёшь, не сработаешься с кем-то — это сделают за тебя. Нет ничего хуже и несправедливее этого, так ведь? А я ненавижу, когда решают за меня. И, честно говоря, — Кессиди закончила любоваться собой и подошла к окну, — честно говоря, это надо сделать как можно быстрее. Лучше работать с человеком, которого знаешь и которому можешь доверять. Я и собираюсь этим заняться. А покемоны — это так, силовая поддержка. В её словах был смысл. Джесси приуныла. Что ж, не поспоришь! Уж не будет ли Кессиди считать её неудачницей, если так и дальше дело пойдёт? А когда до неё дойдут слухи о том, что Остин своим напарником Бутча назвала — а в том, что это произойдёт очень скоро, сомневаться не приходилось, — начнётся кошмар. На всю Академию опозорится! Да уж, завела себе друзей. Но тут ей пришла в голову одна идея, в целом вроде бы даже неплохая. Возможно, остаться с Кессиди в дружеских отношениях не получится, но хотя бы сохранить нейтралитет… Главное — говорить и вести себя как можно более непринуждённо. «Да и Мэтта так быстро отвергать не стоит, он мне ещё пригодится», — заключила Джессика. — Кстати, Остин. Предлагаю тебе пари: кто из нас быстрее найдёт себе напарника. Проигравший исполняет желание победителя! — судя по лицу Кессиди, она была в восторге от самой себя. — Но ведь… Ты сказала, что у тебя уже есть напарник, — Джесси опешила от такой наглости. — Так нечестно! — сама того не желая, она разозлилась. — Ну-ну, успокойся. — рассмеялась соседка. — Я сказала, что «возможно, есть кое-кто на примете», — уточнила она. — Но его ещё нужно добиться. Доказать, что я достойна его. — Лицо Хайтаун вдруг стало серьёзным. Похоже на честный поединок, м? Учёба в Академии только началась, впереди — целый год, а затем — практические тренировки. Время есть. «И всё-таки, у Кессиди положение надёжнее. Тут главное — не налажать, — размышляла Джесси пятнадцатью минутами позже, забираясь под одеяло. — А я? Надо что-то делать». Думать о Мэтте как о напарнике она пока не хотела. Но если никто другой не подвернётся под руку, придётся воспользоваться его привязанностью.