Осколок Валгаллы

1 декабря 1250 года. Нейтральные воды. На рассвете.       Кровь молотком стучала в висках. Напряжение после битвы ещё не ослабло, хотя и миновало уже несколько часов. Всадники сделали короткий привал на небольшой широкой скале посреди океана, похожей на окаменелый топляк* гигантского дуба. Где-то на горизонте показались первые лучи восходящего солнца, но в отличие от памятного ноябрьского утра, наблюдателям было не до шикарного пейзажа над головой. Благо из-за множества облаков было чем полюбоваться. Но, увы. Викингов и их драконов сейчас волновало не это. Едва ящеры опустились на твёрдую землю, как Иккинг соскочил с Беззубика и решительным шагом направился к гашишину. Ледяной взгляд зелёных глаз сына вождя источал холодную ярость и не предвещал ничего хорошего. Даже Сморкала, спешившийся вместе со Смитом, слегка оторопел, ибо в состоянии близком к этому, он видел кузена лишь в далёкий день, когда брюнет по собственной глупости чуть не стал причиной смерти Астрид. Девушке тогда просто сказочно повезло. Не успей Карасик и его Ночная Фурия подхватить её в полёте, то Хофферсон, сбитая с Громгильды, разбилась бы насмерть. Поравнявшись с Йоргенсоном, Иккинг схватил стоявшего рядом Иеремию за грудки и прижал к боку Кривоклыка. - Отродье Громмеля и газонокосилки**! – буквально прорычал одноногий, - Ты подставил нас, скот ползучий! Смит, не сразу сообразивший, что к чему, инстинктивно попытался вырваться, но хватка у молокососа неожиданно оказалась железной. - Что ты несёшь, чёрт возьми? – рявкнул посланец Святой Земли. - Он ещё прикидывается, двуличный змей, - сказать, что Карасика трясло от бешенства, значит, ничего не сказать, - Ты не мог не знать о том, что у них есть артефакт! Почему ты не предупредил нас?! Мы могли бы взять другой маршрут и избежать столкновения! Убийца смертельно побледнел, но, совладав с собой, спокойно откликнулся: - Я не ожидал, что мы встретимся с ними так рано. - Лжец! – это уже была Хофферсон, - Ты знал, что тёплое течение с юга даст им возможность догнать нас. Я расслышала твоё бормотание под нос в Банный день, хоть и не поняла, о чем речь, и чем это чревато для нас. Так что не надейся отвертеться, негодяй. Иккинг скорее почуял, чем увидел движение оппонента. Среагировав на одних инстинктах, шатен перехватил гашишина за его левую руку и резко сжал кулак. Раздался треск вместе с металлическим лязгом, и скрытый клинок убийцы выскользнул из наруча. Механизм был сломан. Смит ошеломлённо уставился на разгневанного викинга перед собой. Англосакс и не подозревал, что этот худощавый юнец способен одним лишь движением пальцев сломать такой крепкий механизм из металла. Вправду говорят в народе: когда мозги отключаются, то тело может творить чудеса. Выпад южанина поверг Карасика в полнейшее безумие. На кону были жизни его друзей, девушки и их питомцев, а этот мерзавец, прикинувшись другом, ловко подвёл их под нож врага. Уже не отдавая себе отчёта в своих действиях, парень лбом, как баран об стену, врезал Иеремие в переносицу. Голова англичанина мотнулась назад, и он обмяк. Иккинг хотел было забить дезориентированного противника до смерти, благо силы позволяли, но почувствовал, как несколько пар рук оттащили его от почти отключившегося Смита. - Брат, не дури, - пыхтел Сморкала, схвативший его слева. - Икк, стой, - пыталась выговорить боровшаяся с ним справа Астрид, - Остынь. Это… не выход... Он живым… нужен. Парень пришёл в себя и, замерев на мгновение, сделал несколько глубоких вдохов. - Хорошо, - процедил он, с ненавистью смотря на поднимающегося англосакса, - Связать его. Повторять приказ нужды не было. Не успел Иеремия пикнуть, как на него навалились близнецы и Рыбьеног. Уже через считанные минуты убийца, разоружённый и связанный по рукам и ногам, сидел, опираясь на колени, в кругу всадников, как як, окружённый волками. Задирака и Ингерман держали его под прицелом арбалетов на случай, если рыпнется. - Итак, Смит, - начал допрос будущий вождь племени, - Давай разъясним ситуацию. Ты с самого начала скрывал факты, на собраниях уходя от прямых ответов. Ты не предупредил нас об опасности, с которой нам неизбежно пришлось бы столкнуться. Умалчивал о некоторых серьёзных нюансах, и всем этим подвёл нашу группу под клинки каперов… Заметьте, - прервал сам себя и обратился шатен к остальным, - это ещё только пираты-наёмники. Я даже гадать боюсь, на что способны сами тамплиеры, которые движутся в ту же сторону, что и мы, - затем он снова повернулся к связанному, - И после содеянного ты, англосаксонский огрызок, считаешь, что мы союзники? Гашишин вздохнул, но взгляда не отвёл и ответил с достоинством: - Я не хотел подвергать вас другой, куда более серьёзной опасности. Да, я не рассказал всей правды, но действовал в ваших же интересах… - В наших интересах? – изумлённо воскликнул Рыбьеног, держа пленного на прицеле арбалета. Палец парня опасно подрагивал на спусковом крючке, - Да нас чуть не поубивали эти отморозки… Из-за тебя, между прочим. - Не отрицаю, но я не хотел, чтобы жажда власти над артефактом охватила вас, - упрямо твердил Смит, - Я надеялся опередить крестоносцев, потому и решился на такой опасный маршрут. И никак не думал, что они пошлют за нами ещё одно судно… да вкупе с этим и Яблоко доверят другим. Обычно они так не рискуют сим оружием. Не должно было быть такого риска. С драконами мы бы быстрее добрались до конечной цели… - И из-за этого не предупредил нас о возможном столкновении? – лязгнул сталью голос шатена, - Да не вмешайся Элвин со своей командой, мы бы сейчас не разговаривали. - Ты же сам видишь, Иккинг, - посмотрел ему Иеремия прямо в глаза, - На тебя Яблоко не действует. Ты обладаешь той самой частью духа предтечей, наделяющей тебя способностью сопротивляться его воздействию. Даже больше. Ты каким-то образом можешь управлять им на расстоянии, не входя в непосредственный контакт с артефактом, чего не смог сделать ещё не один человек. Но я слышал о том, как Частица Эдема развращает даже самых сильных мира сего. Я не хотел, чтобы вы предприняли попытку отобрать или выкрасть артефакт у крестоносцев, тем самым рискуя повторить судьбу двух предыдущих Наставников: Аббаса и Аль-Муалима. Кстати, первого из них Частица Эдема совратила и без непосредственного использования, А это о многом говорит. - Ты не мог знать о таких тонкостях наверняка, и уж тем более обо мне… - Возможно, - отрезал Смит, - но каждый ли смертный в пятнадцатилетнем возрасте способен совершить то, что сделал ты? Окончить трёхсотлетнюю войну на архипелаге, в достаточно короткий срок поменять мировоззрение сотен соплеменников, и так далее. Это верный признак подобного иммунитета. Да, Иккинг, - кивнул Иеремия, встретив слегка удивлённый взгляд шатена, - Ещё в деревне я многое про тебя разузнал. Твоя сила воли прямиком идёт от силы духа. Ты прирождённый лидер и стратег. Так что я просто решил перестраховаться. Ты не знал об артефакте крестоносцев наверняка, как и вы все. И это уберегло вас от той жажды власти, что раздирала многих ваших предшественников. - Отличная у тебя логика, - гневно воскликнула Астрид, - Пытаясь спасти, подставляешь под удар если не в спину, то уж как минимум в бок. И если уж на то пошло, то почему ты на свой счёт таких подозрений не питаешь? Считаешь себя сильнее? - Вовсе нет, - мягко промолвил гашишин, - Но Альтаир научил меня оборонять свой разум. Потому я и пришёл выполнить задание. Риск провала и слома личности в этом деле есть всегда, но я бы выполнил данную мне миссию. - И в чём же она заключается? – саркастично вопросил Иккинг, - В присвоении спрятанного в наших краях Осколка Валгаллы Братством Травоедов? - Нет, - сказал Смит, никак не отреагировав на иронию, - в его уничтожении. На минуту воцарилось молчание. Всадники переваривали услышанное. Первой очнулась Забияка: - Каким же образом? Ты ведь говорил, что Алю не удалось это проделать с Частицей Братства. - Способ есть, - был ответ, - утопить Осколок в океане… 2 дня спустя. Ближе к вечеру.       Полёт – пожалуй, самый действенный способ проветриться и очистить голову от лишних мыслей, приводя их, таким образом, в относительный порядок. А передумали всадники за прошедшие дни немало. Хуже всех пришлось Иккингу. Ему следовало сразу принять решение о судьбе гашишина, который сейчас сидел за спиной Йоргенсона в седле Кривоклыка, хмуро уставившись в пространство перед собой. По всем законам военных операций выходило следующее – от предателя следовало сразу избавиться, вытащив всю необходимую информацию. Но что-то остановило парня. И даже не факт, что Иеремия был ещё нужен им. Нечто иное, гнездившееся глубоко внутри шатена и спасшее жизни всем членам экспедиции в последнем бою. Посовещавшись, группа оставила англосакса разоружённым, и теперь он находился под неусыпным надзором. Увы, но даже сейчас, когда викингам стали известны вроде как все факты, скрываемые ранее южанином, спокойнее не становилось. Скорее наоборот. Астрид и Громгильда летели рядом с лидером, но также были погружены в свои мысли. О чём думала дракониха – ясное дело, неизвестно, а вот Хофферсон заметно волновалась. Временами, перекидываясь редкими фразами с юношей, она скорее пыталась успокоить свои нервы, нежели обсудить положение, но получалось плохо. Близнецы сохраняли ледяное молчание и не спускали глаз с англичанина, готовые в случае чего помочь Сморкале. Рыбьеног размышлял над решением Карасика относительно участи изменника, и ему оно нравилось всё меньше и меньше. Однако своё мнение Ингерман держал при себе, озвучив его лишь раз, когда Карасик определял участь южанина.       Вскоре группа подлетела к довольно крупному острову, где странники приняли решение остановиться на ночлег. Погода постепенно портилась. Солнце на глазах скрылось за серыми тучами, и внезапно, словно по чьему-то приказу, пошёл сильный снег. Белые хлопья лезли в глаза, препятствуя полёту. Видимость резко упала до нуля. Кое-как опустившись на ледяную твердь, ребята поспешили найти укрытие. Скрывшись от снегопада под небольшим выступом, викинги развели костёр. Есть не хотелось вовсе, а вот по нужде очень даже. - Ну что? – фыркнул Задирака, слегка переминаясь с ноги на ногу, - Мальчики налево, девочки направо? Хмурые и серьёзные в последние дни путешественники вяло улыбнулись. Астрид и Забияка в сопровождении Громгильды на время отделились от группы. Едва Йоргенсон принялся разгружать своего дракона, как Иккинг остановил его. - Не спеши. Нужно наскоряк перекусить и лететь дальше. Дождёмся конца снегопада и отчалим. Йоргенсон только кивнул, коротко добавив: - Не нравится мне здесь, брат. Карасик насторожился. Может, с мозгами у брюнета дела обстояли не так хорошо, как например у Рыбьенога, но вот чутьё было отменное. - Что-то не так? – спросил он кузена. Тот неопределённо пожал плечами. - Такое чувство, что должно что-то случиться… Точно не могу сказать, но внутри всё скрутило, как бы тянет-вяжет и не отпускает. Это не обычное волнение, бро. Тут что-то другое… Шатен задумался, принимая к сведению поведение друга. Будущего вождя охватило сильное желание свалить с этого острова и побыстрее. Одна проблема. В такой снегопад далеко улететь не удастся. Вскоре вернулись девушки, и остальные всадники, попарно последовав их примеру, по возвращении тоже принялись греться у сооружённого огня. Повисло тяжелое молчание. С момента разоблачения Иеремии группа находилась в весьма подавленном состоянии. Даже погода, непроглядная пелена из хлопьев мокрого снега и пронизывающий ветер, будто копировала внутреннее мироощущение каждого из членов экспедиции. Гнетущую паузу решился нарушить, по сути, её непосредственный виновник. - Слушайте… - начал было Смит, но его оборвал Задирака. - Замолчи, пожалуйста. И без тебя тошно. - Я не отрицаю, что совершил ошибку, - продолжал упорствовать гашишин, но его снова прервали. На этот раз Астрид. - Ошибку он совершил. Нас чуть не убили из-за твоей «ошибки». Радуйся, что ещё дышишь, да к тому же ходишь. Если бы не Иккинг, я с удовольствием отсекла бы тебе голову. - Нельзя же предвидеть всё, - воскликнул англосакс. - Смит, - спокойно промолвил Иккинг, одновременно положив руку на плечо раздражённой валькирии, и это холодное спокойствие заставило гашишина заткнуться, - может, ты и действовал в наших интересах, но это не отменяет результата. С хороших дел нужно начинать, а не откупаться ими. Ты сделал свой выбор ещё на Олухе. Предпочёл путь лжи. Так вот пожинай плоды своего выбора и радуйся тому, что ещё жив. Дискуссия была окончена, и вновь странники уставились в пламя костра. Разве что Рыбьеног не выпускал южанина из поля зрения. Драконы, казалось, тоже волновались, как и всадники. Беззубик водил головой, будто пытался что-то разглядеть в непроглядной снежной стене. Сарделька смотрела в ту же сторону. Глаза у Громмеля были похожи на длинные вертикальные щели. Кривоклык на месте сидеть спокойно не мог и временами дымился, рискуя поджечь поклажу. Даже Громгильда частенько вскидывала голову, смотря в направлении, куда глядели Ночная Фурия и Громмель. Тут-то Иккинга, которого очень заинтересовало такое поведение крылатых скакунов, как по голове дубиной огрели. Мысль пришла к нему резко, заставив подскочить и посмотреть в туже сторону. Сей порыв изумил всех, включая Смита. «Они пялятся прямо в море». Стучала в голове паническая мысль шатена. «Там побережье, и они видят или чувствуют то, чего мы не можем. Там кто-то есть… вернее, появился». - Икк, в чём… - подала было голос Астрид, но одноногий жестом приказал ей замолчать. Ещё секунда, и юноша тихо скомандовал: - Затушить костёр, поклажу на драконов… - а затем добавил, - У нас, кажется, гости. Шатен быстро соображал, так как никто не ожидал гипотетических визитёров так рано. До последнего группа надеялась на чудо. Викинги обрадовались бы сейчас чему угодно. Любой напасти: сородичу Красной Смерти, разъярённому Скриллу, даже целой стае диких Разнокрылов, плюющихся кислотой, но не крестоносцам. К сожалению, боги Асгарда явно не горели желанием помогать, а видимо наоборот, решили подвергнуть суровому испытанию. Ибо когда снежная пелена спала, а произошло сие довольно скоро, то все надежды на удачу тут же испарились быстрее пролитого эфира. У берега стоял на якоре большой корабль, на парусах которого гордо красовались симметричные красные кресты. Из-за сильной непогоды викинги не услышали прибытия врагов. Иккинг, пораскинув мозгами, поднял гашишинский меч и, под изумлённые взоры друзей, протянул его хозяину. - Что ж, Смит. Если ты действительно наш союзник, то самое время это доказать…

***

      «Треклятая погода». Кипятился про себя Джеймс Кроув, раздражённо меряя шагами свою каюту. «Снег стеной, ветер свищет. И хоть оборись – не факт, что сосед услышит. Связной не откликнулся, и вестей от каперов, соответственно, как кот наплакал. Как пить дать, мы с ними разминулись». Тут с палубы раздались плохо слышимые восклицания, а затем в каюту вошёл капитан. - Что случилось, Майкл? – обратился к нему будущий магистр. - Видимость очень плохая, но вперёдсмотрящий заметил землю. Видимо, очередной крупный остров. - Через сколько сможем встать на якорь? - При такой погоде? Через полчаса минимум. - Хорошо. Нужно будет тут задержаться. Подождём связного и его команду местных. Не хотелось бы мне соваться дальше на северо-запад без их отчёта. Майкл удалился, оставив начальника в одиночестве. Кроув обвёл взглядом свою каюту, будто в последний раз. Всё те же кровать с тумбой, стол с картами, графином воды и свитками. Ром и прочую алкогольную «бурду» Джеймс принципиально не пил. Шкаф со снаряжением и одеждой, и собственно иллюминатор, за которым ничего нельзя было разглядеть, кроме белой пелены. Не будь качки, то создалась бы иллюзия, что Вольная Чайка не плывёт, а парит в бесконечном молочном тумане, как какой-то Летучий Голландец. Настроения это отнюдь не подняло. Рыжеволосый терпеть не мог ожидание, хоть и привык к нему. А ещё больше он ненавидел бездействие и неизвестность. Он постоянно думал о стратегии возможных переговоров с викингами. Тамплиер не сомневался – оппоненты используют драконов, а, значит, дипломатические рычаги жизненно необходимы, на случай если всадники каким-то чудом уцелеют, попав в пиратскую засаду. Беда в другом. Достойных идей в голове, как назло, было мало. И это несмотря на отсутствие возможных доказательств о причастности к сговору с корсарами, благо здесь Орден сработал чисто. Эх! Будь сейчас в руках Частица Эдема, Кроув бы не сомневался. Использовал бы его, как в деле с летающими «шипохвостами», и дело с концом. Но Яблоко доверено обученному связному, и это сводило на нет возможную агрессию. За этими размышлениями, рыцарь не заметил, как прошёл целый час. Вьюга снаружи всё бушевала, ввиду чего Джеймс узнал о благополучной остановке исключительно от подошедшего главного помощника капитана. Решив немного размяться, начальник экспедиции англичан, предварительно дождавшись окончания болтанки, снарядил несколько шлюпок к берегу, благо тот недалеко.       Ступив в кои-то веки на твёрдую землю, Джеймс вдохнул полной грудью и почувствовал сильный дискомфорт в ногах, характерный для всех, кто долгое время пребывал в море. Абстрагировавшись от неприятных ощущений, Кроув принялся раздавать негромкие команды своим подчинённым. Следовало разбить небольшой кемпинг и подготовить его для прихода оставшейся на корабле команде. В плотном млечном тумане из снега было очень плохо видно дальше нескольких метров. Вольная Чайка и та исчезла из глаз. Но снегопад постепенно заканчивался, а потому Джеймс очень надеялся, что скоро можно будет устроить небольшую прогулку по подвернувшейся земле. Вот только он немного не ожидал, что с окончанием непогоды окончится и относительно мирный период путешествия. И что самое отвратительное, крестоносцы, в чьей группе пребывал сам будущий Магистр, отошли слишком далеко от остальных и умудрились прозевать момент, когда их взяли в плотное кольцо пять непонятно откуда взявшихся драконов. Да настолько разномастных, что у рыцарей, наверное, челюсти готовы были поцеловать землю. Рыжий англосакс быстро ворочал мозгами, ибо понял сразу – охотники превратились в жертв.       На самом деле всадникам всё же немного повезло. Через подзорную трубу и из информации, теперь уже своевременно поступившей от Смита, Иккинг, быстро и тихо спрятавшись вместе с друзьями за крупными валунами на опушке елового леса, почти сразу определил командира крестоносцев. Солдаты, как правило, без начальства не воюют. И когда тот с небольшим отрядом отдалился от лагеря на достаточную дистанцию, сын Стоика Обширного скомандовал атаковать. Иккинг прекрасно видел, что скрытно улететь им не удастся, ибо канониры крестоносцев на фрегате не дремали. Уже большая удача, что их не заметили сразу. Потому противника следует деморализовать, воспользовавшись эффектом неожиданности. План сработал как часы. Драконы быстро окружили тамплиеров, и всадники взяли их под прицел арбалетов. Рыцари из основного лагеря заметили, что происходит, но помочь уже не успели. Иеремия, мгновенно сообразивший, что к чему, прокричал во всё горло по-английски: - Ни с места! Иначе Магистру конец! Крестоносцы замерли, а Кроув, оценив положение, решил не рисковать, ибо понимал: даже если всадников с драконами и перебьют, то он этого уже не увидит. Умирать в планы будущего главы Ордена не входило. А потому он крикнул остальным: - Всем вернуться в лагерь! Не атаковать! – а затем обратился по-норвежски к викингам, - Спокойно, леди и джентльмены. Мы пришли с миром. - Сложить оружие, - холодно отдал приказ Сморкала, который по взгляду Иккинга мгновенно решил переключить внимание оппонентов на себя, - Одно неверное движение… Брюнет не договорил, ибо в этом не было нужды. Семеро воинов побросали мечи и прочее снаряжение, а глава экспедиции, также разоружившись, обвёл взглядом врагов и, заметив Смита, улыбнулся: - Иеремия… Старый друг. Вот мы и встретились. Снова. - Молчать, - промолвил Йоргенсон, слегка войдя во вкус, - Теперь всем сделать два шага назад и медленно встать на колени. Руки за голову, чтоб мы видели. Крестоносцы сделали, как им было велено. Одновременно с этим, тамплиеры, что успели немного отбежать от лагеря, предприняли попытку незаметно приблизиться к драконам, но один точный плазменный заряд под ноги от Беззубика мгновенно охладил их пыл. - Первое и последнее предупреждение, - резко сказал Кроуву Иккинг. Тот ухмыльнулся: - Стало быть, вы у них главный, юноша? Карасик и бровью не повёл. - Позвольте хотя бы мне встать и объясниться, молодой человек. - Почему же только вам? - откликнулся Иккинг, - Вы, и двое ваших офицеров. Встаньте и сделайте шаг вперёд. Следом за Джеймсом, который перевёл приказ на английский, поднялись ещё двое воинов и выполнили команду, оказавшись нос к носу с Кривоклыком, готовым в любой момент обратить южан в кучу пепла и костей. Когда команда была исполнена, викинги, почти сразу поняв своего командира с пары жестов, разомкнули круг, выпуская остальных пленных. - Вы можете идти, - обратился к ним Карасик, кивком попросив Смита перевести его речь, - И передайте своим: «Если хоть один из вас сделает шаг по направлению к нашей группе, то вам придётся искать нового Магистра». Тамплиеров как ветром сдуло, тем временем Иккинг саркастично обратился к Кроуву: - А теперь мы немного прогуляемся вон до той опушки и поговорим в более спокойной обстановке. И давайте без резких движений, Магистр Кроув. Ведь вас именно так зовут? - Да, сэр, - с достоинством отозвался рыжий, - Только вы ошиблись со званием. Я не Магистр… - Я в курсе, что выборы пока не прошли, но вы фаворит. К тому же руководите экспедицией. - Вы прекрасно осведомлены, юноша, - продолжал молвить уже светским тоном Джеймс, будто драконы не вели его, как хозяева собачку на поводке. - У меня свои надёжные источники. - Не сомневаюсь, - кивнул Кроув в сторону Иеремии, - Но надёжные ли? - Важный разговор продолжим за «столом переговоров». - Профессионал, - уважительно кивнул Карасику Джеймс. Смит непроизвольно поёжился.       Мизансцена походила на торжественный приём в не совсем формальной обстановке. Будущий Магистр и двое его разоружённых телохранителей стояли треугольником лицом к будущему вождю Олуха и Рыбьеногу с Астрид, которые заняли те же позиции, что и двое крестоносцев: чуть позади и по бокам от капитана группы, образуя встречный клин. Иеремия стоял чуть левее девушки, как представитель третьей стороны конфликта. Громгильда и Сарделька расположились под таким углом к южанам, чтобы при малейшей агрессии с их стороны, испепелить на месте. Беззубик с видом гордого орла возвышался за спинами троих викингов. Между главами экспедиций горел костёр, освещая членов «консилиума». В тоже самое время Сморкала и Торстоны со своими ящерами парили достаточно высоко, чтобы держать в поле зрения, как вражий лагерь, так и тамплиеров на «совещании». Пока крестоносцы ни в кемпинге, ни на корабле не предпринимали никаких попыток вмешаться в ход переговоров. День постепенно близился к закату. Тучи в небе слегка поредели, и стало видно янтарные лучи заходящего солнца. - Итак, перейдём к делу, - сказал Иккинг после того, как представился сам и представил своих друзей оппонентам, - Вы незаконно вторглись на чужую территорию. Вопрос – зачем? - Мы не нарушали ваших границ, - твёрдо заявил Кроув, - Это нейтральные воды… - Сейчас, да, - ничуть не смутился шатен, - Но несколько недель назад вы столкнулись с пограничным патрулём, который уничтожили. - Они не стали разбираться, друзья мы или нет. Это была самооборона. Иккинг откровенно фыркнул: - Если вы шли сюда с миром, то почему никого не известили о своём визите и целях? Явились без предупреждения, не согласовав ничего с местными вождями, а теперь удивляетесь, почему вас атаковали пограничники? Джеймс не нашёлся что ответить, и Карасик продолжил: - Уже только за одно нарушение границ мы имеем полное право вас всех перебить. Так что сейчас, господа, вам придётся хорошо постараться, чтобы выжить. Повторяю вопрос: какова ваша цель? Джеймс долго не думал, ибо ответ был уже давно готов. И, указав на гашишина, Кроув изрёк: - Мы преследуем террориста и предателя. Несколько лет назад он вместе со своей семьёй спутался с подпольным ирландским движением сепаратистов. Иеремия убил нескольких моих лучших офицеров с их семьями, прежде чем сбежал. Из-за действий его дружков-убийц Англия сейчас переживает сильный кризис… - Семьями?! – рявкнул разозлившийся Смит, - Ну ты и мразь, Кроув. Я знал, что Орден карает всех, кто проваливает задания, но не знал, что вместе с ними под нож идут их родственники. Ты примерно так же поступил с моим отцом, казнив всю мою семью только по подозрению в измене, поскольку отец прознал о твоих грязных махинациях в банках ирландцев. Ты лишь спихнул подозрения на нас, сделав из моих родных козлов отпущения. - И ради одного человека вы проплыли полмира? – саркастически вопросил Иккинг, прервав начавшийся спор о делах минувших, - А затем наняли пиратов, снабдив их оружием, которое способно погубить полдеревни? Лицо Джеймса стало походить на маску, ибо внутри у крестоносца всё оборвалось. «Если Яблоко у них, нам конец». Пронеслась в мозгу паническая мысль. Карасик тем временем продолжил: - Извините, не поверю… - Ладно, юноша, - уже со скрытой угрозой промолвил Джеймс, - будем играть в открытую. Мы ищем древний артефакт, спрятанный на одном из северных островов в незапамятные времена. Гашишины тоже его ищут, дабы использовать в своих целях. - И каковы же эти цели? – осведомился Иккинг, жестом не дав Иеремии встрять в беседу. - С помощью артефакта убийцы из Масиафа стремятся поработить человечество, а мы хотим его спасти. - Неужели? – ядовито заметил Смит, - А как же осада Акры? Или может быть напомнить вам, кто развязал войну в Святой Земле и разрушил половину Иерусалима, загубив тысячи невинных душ? И всё ради Райского Яблочка. - А кто обратил в рабов жителей прилегающих к Аламуту деревни? – в тон ему вопросил Кроув. - Аль-Муалим, - спокойно отозвался бывший сквайр, - И его ученик помешал завершить начатое. - Альтаир чуть не развязал ещё большую войну в те годы… - Наоборот. Это Старец чуть было не начал многотысячную резню, а Ла-Ахад предотвратил её, когда узнал правду. И он никогда не использовал Яблоко Эдема в подобных целях. Ибо хотел защитить от артефакта людей. И не его вина, что у него плохо получалось. Братство никогда не ставило своей целью утопию, которой хотите добиться вы. Со стороны казалось, что спорщики играют в волейбол и перебрасывают мяч друг другу. Иккинг внимательно следил за обоими южанами. Парень чувствовал, как накаляется атмосфера. - Люди так и продолжат причинять страдания друг другу, – настаивал на своём Джеймс, - Если не будет единого правителя, что сможет их объединить и повести вперёд, то в мире продолжится хаос. Мы всего лишь избавимся от войн… - Не избавитесь, - твёрдо заявил Иеремия, - Яблоко не подчинит всех. Вы лишь создадите иллюзию, не более того. Очередную ложь. Ваши вожди, обладающие Частицами Эдема, лишь зальют этот мир кровью своих рабов-марионеток в постоянных стычках друг с другом. Ничего не изменится. Братство никогда этого не желало. Мы не собирались отбирать у людей свободу выбора… - Иными словами, вы хотите оставить всё как есть и так же обладать артефактами. Суть одна. - Не одна, - эти слова Иеремия произнёс уже спокойно, - Вы хотите власти, а мы – мира. Вы – господства, а мы лишь защищаем цивилизацию от тиранов. Войн избежать всё равно не удастся, поэтому пусть люди сами выбирают свой путь. Навязывать им его мы не станем. А ты, Кроув, всегда был лжецом номер один… - Я может быть и лжец, но убийца здесь – ты, равно как и вся ваша организация, устроившая настоящую мясорубку в Лондоне, которую мы всеми силами сдерживали... - Ложь, произносимая тобой и твоими последователями, Джим, убивает больше народу в день, чем один я за всю свою жизнь. Гашишины никогда не убивали всех. - Хватит, - громко и чётко воскликнул Карасик, переводя взгляд с одного на другого, - Это нас никуда не приведёт. И вас, Джеймс, в первую очередь. - Почему же? – немного удивился тот. - Потому что я так сказал, - отрезал Иккинг, сверля оппонента ледяным взглядом. Голос парня лязгнул сталью, - Я услышал достаточно, чтобы решить вопрос не в вашу пользу. И теперь повторю. Вы без разрешения пересекли нашу территорию, подослали пиратов, дабы убрать нас с дороги, в процессе убив немалое количество наших союзников. Мы не собирались вмешиваться в разборки Гашишинов и Тамплиеров, но вы сами втравили нас в них, действуя из-за спины. Я видел Яблоко в действии и, как будущий вождь, не позволю использовать его против моего народа. У вас есть только два пути. Либо вы убираетесь восвояси, и мы продолжим переговоры уже на нейтральной территории, либо это объявление войны. В таком случае вы умрёте прямо сейчас. Поверьте, сил у нас хватит. Мы небольшим отрядом справились с вашими наёмниками, вооружёнными почти идеальным оружием. А теперь помножьте это на тысячи и поймёте, кому бросаете вызов. На мгновение воцарилось молчание, затем Джеймс, чьё лицо оставалось непроницаемым, изрёк: - Прежде чем мы примем решение, мне хотелось бы закончить одно очень важное дело, - и, не договорив, будущий глава Ордена выбросил вперёд руку, мгновенно обернувшись к Смиту. Гашишин, не ожидавший нападения, не успел среагировать. Метательный нож вылетел из рукава тамплиера и вонзился посланнику Святой Земли в грудь. - Правосудие свершилось, - заключил рыжий вождь. Громгильда, в отличие от Сардельки замешкавшаяся лишь на мгновение, тут же дала залп, заживо поглотивший одного из телохранителей Кроува. Сам англосакс вместе со вторым офицером прыгнул вперёд, уйдя из-под атаки. Но крестоносцы тут же упёрлись грудью в меч и секиру, которые выставили нерастерявшиеся юная валькирия и тучный блондин. Иккинг, отвлечённый заваливавшимся на бок Смитом, только и успел подхватить посланца Альтаира под руки, услышав, как тот с трудом прошептал: - Никому… не верьте, - и добавил по слогам, - НИ-КО-МУ. Глаза бывшего сквайра застыли, уставившись в пустоту, и он замолчал навеки. Только теперь Карасик убедился, что Смит до последнего был на их стороне и в мыслях не имел предавать группу. Горечь и сожаление подступили к горлу, но будущий вождь племени Лохматых Хулиганов пока отогнал эмоции. На них ещё будет время. Шатен закрыл павшему глаза и поднялся на ноги. Перед взором предстала просто восхитительная картина: Рыбьеног держал меч точно у горла Джеймса. Одно движение, и оно вспорото. Лезвие секиры Астрид находилось у глотки тамплиера-телохранителя. Карасика чрезвычайно соблазняла возможность избавиться от мерзавцев. Всего один приказ, и конец. Но Иккинг также понимал – улететь они сейчас не смогут, так как канониры их быстро снимут ещё на взлёте. Ввиду чего нужен иной план. Словно в подтверждение этой мысли вновь заговорил Кроув: - Стойте! Вас мы не атаковали. Я только казнил предателя. Всадник Ночной Фурии дал знак пассии и Ингерману остановиться. Те подчинились, хоть и с явной неохотой. - Нельзя их убивать, - промолвил шатен, - Иначе нам самим конец. - Вот видите, - улыбнулся будущий Магистр, - Мы ещё можем договориться. - Верно, - кивнул Карасик, чьё лицо не выражало никаких эмоций, - Вы двое передадите своим сложить оружие, свернуть лагерь, вернуться на корабль и уплыть восвояси. Если вы останетесь и продолжите путь на север, начнётся война. Кроув покачал головой: - Не пойдёт, юноша. Мы не позволим вам завладеть артефактом. На карту поставлено нечто большее, чем наши с вами народы. Мы оба уверены в своей правоте, и каждый по-своему правы… - Оставьте свои проповеди для соплеменников, - прервал его Иккинг, одновременно вовсю пытаясь соорудить в голове хоть какой-нибудь выход, - Это не обсуждается. - Тогда предлагаю решить проблему старым проверенным способом, - не отступал англосакс. - Это каким же? – впервые разомкнула уста Астрид. - Дуэлью, - был ответ, - Если победит ваш капитан, то мы уйдём. Если нет – уйдёте вы. - А где гарантия, что вы не лжёте? – спросил Рыбьеног, - Цену вашим словам мы уже знаем. Иккинг жестом прервал спорщиков. В голове у парня появилась идея. - Артефакт, что вы потеряли – наша гарантия. Мы умеем с ним обращаться. Так что если солжёте, то мы просто вырежем всю вашу команду… вашими же клинками. Астрид, в отличие от Рыбьенога, стоило титанических усилий не выдать свои эмоции. Ибо оба знали: Карасик блефовал, ссылаясь на Яблоко. Но ведь англичанам не ведомо, что Частица ныне покоится на дне морском. Джеймс в свою очередь понял, что этот раунд они проиграли, а потому согласился.       Пока Сморкала и Близнецы сопровождали англосаксов в их лагерь (на своего павшего товарища южане даже не взглянули), Хофферсон воспользовалась моментом и, отведя Иккинга в сторону, с дрожащим от волнения и ярости голосом прорычала: - С ума сошёл?! Зачем ты согласился? - Мы не можем улететь… пока, - вздохнул парень, - Нам нужно выиграть время. Плюс это прекрасная возможность избавиться от Кроува. Пока жив он, британцы не уйдут. - И ты думаешь, они сдержат слово, даже если ты победишь? Я просто убеждена в обратном. Карасик мягко положил руки девушке на плечи, пытаясь немного успокоить её: - Риск огромен, но иного пути я не вижу. Пока они думают, что у нас есть Осколок Валгаллы, мы в безопасности. Попытаемся уйти, и крестоносцы нас в момент перебьют. Воительница вздохнула и, крепко прижавшись к юноше и поцеловав его, прошептала: - Только попробуй проиграть дуэль. В Хельхейме найду и убью. - Я тоже тебя очень люблю, Астри, - прошептал в ответ Иккинг, и сам удивился тому, как они находят повод так шутить, находясь на волоске от гибели. Все члены группы, даже пока не посвящённые в суть последнего разговора с южанами, осознавали: их путь пролегает вдоль лезвия бритвы. И именно сегодня, ещё до захода солнца, определится судьба ребят.