Осколок Валгаллы

13 ноября 1250 года. Южные воды острова Олух. Ближе к вечеру.       Погода портилась с каждым днём. И без того тёмно-серое небо с каждым часом всё больше заволакивало чёрными тучами, не предвещая ничего хорошего, кроме грозы и неслабой бури. Море тоже волновалось всё сильнее и сильнее. На гребнях волн уже показывались барашки – верные предвестники шторма. Бывалые моряки на английском фрегате не могли не видеть сих признаков грядущей непогоды. Но чувство беспокойства притуплялось проведёнными в морях годами. Крестоносцы, те, что помоложе, конечно, заметно нервничали, а вот более опытные лишь спокойно готовились к неизбежной борьбе со стихией. Ибо в их жизнях такие столкновения с капризами природы происходили с завидной регулярностью. Ко всему прочему, были проблемы и поважнее бури. На корме «Вольной Чайки», в каюте руководителя экспедиции, собрался весь командный состав: сам кандидат в магистры Ордена – Джеймс Кроув; капитан Майкл и ещё пара офицеров. Напряжённое обсуждение велось уже несколько часов, и конца ему всё не было. Капитан горячился: - … Я же говорил, что привлекать этих неумех – дело дохлое. Они даже одного вшивого гашишина убрать не смогли. Чего уж говорить об остальном. - Ты не прав, Майк, - возразил ему Кроув, проведя рукой по потному лбу. В помещении можно было задохнуться. И не скажешь, что «на улице» царствовал хельхеймский холод, - Посланцу Альтаира помогли всадники. Никто не мог предполагать такое вмешательство со стороны. Да и мы, если помнишь, считали драконов не более чем вымыслом. - Думаете, викинги были в сговоре с нашими врагами с самого начала? – подал голос молодой командир, стоявший рядом с капитаном. - Вряд ли, - покачал головой Кроув, - скорее, на месте оказался пограничный патруль, который решил защитить гашишина от пиратов. Вполне обычное поведение для бдительных стражников. Но дела это не сильно меняет. Нынешние убийцы Масиафа – не чета прежним религиозным фанатикам. Теперешние «травоеды» неплохо умеют вести переговоры и дурачить оппонентов. Голову даю на отсечение, что шустрик, оказавшись на острове подвернувшегося отряда спасателей, сумел заручиться поддержкой местных. И я не я буду, если они не объединили силы в поиске Артефакта. - Замечательно, - подводил итоги капитан, - Если вы правы, то теперь против нас ещё и огнедышащие ящерицы вместе с всадниками действуют. По воздуху они быстро доберутся до означенного места. - Стихия тут на нашей стороне, - ухмыльнулся рыжий, поглаживая эфес меча, - Частые штормы позволят нам их быстро нагнать. В такую погоду не то, что драконы, птицы из гнёзд клюва не высовывают… - Ну, настигнем мы их, - не уступал Майкл, - А дальше что? - Попробуем договориться, - не замедлил с ответом руководитель экспедиции, - Никакого применения силы. Мы должны расположить их к себе и подорвать доверие к Братству. - А почему не атаковать под прикрытием переговоров? – продолжал упорствовать капитан, - Раньше это всегда срабатывало. - Ты в своём уме?! – рявкнул Кроув, - Провоцировать викингов? Да ещё, когда они оседлали таких сильных существ? Увольте. Заметьте, мы даже не знаем, насколько те опасны, и какие трюки могут вытворить. Нам не нужен столь неизвестный противник. - Тогда что? – наконец сдался оппонент, - Сообщим об этом домой? - Дельная, конечно, мысль, - с сомнением протянул один из офицеров, - предупредить соратников… но не выйдет. - Почему? – удивился Джеймс, запустив в свои огненные вихры руку. - Погода, сэр, - был ответ, - почтовые голуби не долетят. Да и через сколько придёт туда наше послание? Ко всему прочему, представьте себе текст. Да нас за сумасшедших примут. Рыжий немного подумал и согласился: - Хорошо, сообщим домой уже сами, как вернёмся. Или отправим сообщение, в случае если планы сорвутся. - Плюс, - снова встрял капитан, - у нас есть возможность испытать действие Яблока на этих бестиях. Заманчиво, не так ли? Джеймс ухмыльнулся и, хотел было ответить, как внезапно с палубы раздался крик: - Полундра! Словно в подтверждение сего панического возгласа корабль потряс мощный взрыв, от которого находившиеся на борту люди попадали от получившейся болтанки. Выскочившим из каюты офицерам предстало зрелище из книги ужасов: семь огромных крылатых тварей с круглыми, как шар телами, усеянными шипами, подобно рыбе иглобрюху. Длиннющие, не менее шипастые, извивающиеся хвосты и явно слепые белые глаза, как у вылезших из могилы покойников. Будто этого мало, но когда один такой красавец, явно по приказу рослого всадника на голове, открыл пасть и изверг столб пламени, то перепуганные насмерть моряки узрели несколько рядов зубов, двигавшихся по кругу, как какая-то адова мясорубка. По счастью огонь попал в нижний парус, а не в пороховые бочки на палубе. Атака вывела крестоносцев из оцепенения, и они бросились к пушкам. Кроув мысленно отметил про себя, что знамёна на доспехах викингов отличались от тех, которые описывали пираты, упустившие гашишина в этих водах. - К оружию! – уже вовсю надрывался капитан и его офицеры, - Залп! Англосакс мгновенно понял: вот же он. Момент, когда следует проверить теорию Майкла. Справедливо рассудив, что пусть команда пока отвлекает всадников и их драконов на себя, Джеймс опрометью ринулся назад, в каюту. Вытащив из-под кровати небольшой сундук, руководитель экспедиции пинком открыл его и выхватил шарообразный свёрток. Даже сквозь плотную серую ткань было видно, как Яблоко Эдема переливалось золотым свечением. Чайку вновь сотрясло, но на этот раз от сильного удара в борт. Похоже, один из шипастиков решил попробовать посудину тамплиеров на прочность. Дикие крики и всплески известили Кроува о том, что несколько членов экипажа отправились на корм рыбам. Сам глава экспедиции также не устоял на ногах и рухнул на бок. Свёрток выскользнул из рук тамплиера и упал на пол. Яблоко вывалилось из мешка и откатилось к стене. Быстро вскочив на ноги, рассудок у рыцаря, как ни странно, был ясен, Джеймс ринулся к артефакту. Снова залп корабельных пушек, и… дикий полный боли и агонии рёв, смешанный с торжествующими криками канониров, сотряс, наверное, сами затянутые чёрными тучами небеса. Мрачно усмехаясь про себя, Джеймс крепко схватил артефакт и выскочил на палубу. Чудом увернувшись от пронёсшейся в миллиметре от него, как разъярённый бык, крылатой нечисти, Кроув максимально сконцентрировавшись, активировал Яблоко, послав ему чёткую команду. Мир остановился, погрузившись в золотые цвета. Тамплиер наблюдал, как шар из древнего неизвестного сплава выкачивает из рептилий и всадников все их жизненные силы. Энергия янтарными потоками устремилась в Частицу. Яблоко ярко запылало и через мгновение взорвалось громадным всплеском энергии. Раньше считалось, что лишь Посох обладает таким качеством, но Кроув за два года тщательного изучения артефакта, опроверг эту истину. Полностью истощённые викинги даже не успели толком ничего сообразить, как замертво рухнули в океан. И почти все летучие скакуны повторили их судьбу. Только лишь один, видимо самый выносливый и сильный из стаи просто упал на палубу без сознания. Бой был окончен. Вольная Чайка даже пробоины не получила, хотя в её борт пришёлся серьёзный удар от одного из шипохвостых зубастиков. Джеймс, покачиваясь от болтанки, подошел к находящемуся в бессознательном состоянии дракону. Разум воина ликовал. «Этими бестиями можно управлять!» В голове тамплиера быстро созревал план. «Викинги хотели устроить нам сюрприз… что-ж? Теперь наша очередь. Продумать пару деталей, и дело в шляпе». Кроув плотоядно усмехнулся. Он уже знал, какой «подарочек» он преподнесёт всадникам, которые наверняка тоже ищут артефакт. Осталось только найти человека, который приведёт план в исполнение. В успехе будущий магистр ни на йоту не сомневался. Яблоко Эдема будет его гарантией. 25 ноября 1250 года. Пограничные территории. Заброшенный форт к северу от Олуха.       Огромный солнечный диск медленно поднимался из-за горизонта, окрашивая чернильного цвета водную гладь в кровавые оттенки. Почти сразу на поверхности океана появилась сверкающая и переливающаяся дорожка света. В самих небесах не было ни облачка, ввиду чего можно было разглядеть потрясающую цветовую палитру, создаваемую восходящим светилом. От ярко-красного с золотыми отсветами пламени у кромки воды, до ледяной лазури высоко над головой. Старый, местами разрушенный форт суровых мореходов-северян постепенно покрывался продолговатыми янтарными пятнами, наползавшими с неба, подобно быстрорастущему мху. Потихоньку полосы расширялись, сливаясь друг с другом, прогоняя тени, окрашивая обветренный камень в яркие краски зарождающегося дня. Свет проникал всюду, заявляя о своём законном времени. Ночь мягко отступала, будто заботливая мать, разбудившая капризное дитя, которое своей улыбкой озаряет холодную комнату взглядом заспанных глаз. И безмолвный наблюдатель сей гармоничной пасторали с застывшим слегка отрешённым лицом устремил взор на пробуждающееся чадо.       Рыбьеног сидел на своём спальном месте и, прислонившись спиной к массивному горячему боку бодрствующей вместе с ним крылатой любимицы, созерцал восход. До декабря оставалось всего ничего. Погода ясно дала это понять на протяжении недели, затраченной на путь сюда. И, хвала Асам, стихия в кои-то дни утихомирилась, отступив на юг, портить кровь викингам в деревне и, вероятно, преследовавшим группу крестоносцам. Но даже за отсутствием шторма, на вершине полуразрушенной башни старого форта царствовал ледяной бриз. Ввиду сложившейся не самой благоприятной ситуации тучному юноше приходилось зябко кутаться в плед из медвежьей шкуры, дабы не дать теплу уйти. Взгляд холодных серо-зелёных глаз не сходил с восходящего утреннего светила, однако мысли Ингермана путешествовали по чертогам разума. Блондин размышлял о многих вещах. В первую очередь над заданием, что ему две недели назад дал друг, странствовавший в данный момент по неизведанным мирам вместе с Оле Лукойе в довольно симпатичной и преданной компании как минимум двух близких существ.       Ещё в памятный вечер в кузне, когда сын Стоика Обширного, дочь дома Хофферсонов и сам Рыбьеног изучали снаряжение Смита вместе с чертежами, спроектированными Иккином, ребята также обговаривали планы в отношении южанина. Нельзя сказать, что его подозревали в возможном предательстве или нечто схожем, но Карасик не хотел получить неприятный сюрприз во время или по окончании путешествия. От Астрид и Ингермана требовалось независимо друг от друга приглядываться к гостю из Святой Земли, благо на тренировках и времени, и шансов был вагон и маленькая тележка. И каждые два дня по вечерам троица, пользуясь толпой в Зале Славы и почти не опасаясь, что их подслушают, обсуждала результаты агрессивной слежки, кои оказывались не слишком обнадёживающими. Ребята сходились во мнении лишь в одном: англосакс явно темнил. И дело не в снаряжении, которое Иккинг намеренно вернул ему раньше намеченного срока, дабы на тренировках перенять пару приёмов и посмотреть, на что способен сам убийца. На следующем этапе, после четырёх дней наблюдения за объектом, всадники предпринимали попытки отвлечь внимание Иеремии обычными разговорами, дабы ненавязчиво поймать на лжи. Но и это мало что дало. Гашишин держал свои тайны, крепко прижатыми к груди, ловко уходя от каверзных вопросов. Тяжкий труд подобной дипломатии имел лишь один положительный результат. Рыбьеног, как и Астрид, пришёл к выводу, что южанин не лжёт. Однако всей правды тоже не рассказывает. Иккинга это сильно беспокоило. Группа, понятное дело, приняла некоторые меры предосторожности, но как в принципе защититься от того, чего не знаешь?       Мысли викинга всё блуждали и блуждали в лабиринте всевозможных догадок, а минуты меж тем медленно утекали, как вода сквозь пальцы, оставляя всё меньше времени на размышления. Солнце продолжало плавно подниматься над горизонтом, и насыщенные цвета от красно-золотых оттенков постепенно сменялись сначала зеленовато-синими, а затем и бледно-голубыми. С момента начала созерцания восхода минуло не более часа, но новый день окончательно вступил в свои права. А, следовательно, необходимо было быстро разбудить остальных, размяться, позавтракать и снова в путь. Поднявшись на ноги, Ингерман быстро прибрал свои вещи и принялся будить группу.       Завтрак, состоявший из мясной похлёбки, приготовленной близнецами на костре, и слегка подсушенного хлеба, странники проглотили довольно быстро после небольшой утренней тренировки на мечах. Драконы, пользуясь занятостью хозяев, отправились порыбачить, благо море было рядом. В ожидании своих питомцев, сновавших над водной гладью в поисках добычи, викинги в очередной раз засели за карту. Сверившись с компасом, Карасик наметил сегодняшний маршрут. К сожалению, чем дальше на северо-запад, тем реже обещали попадаться участки суши, кои жизненно необходимы для кратких передышек. Но Смит успокоил команду заверениями о неполноте карты и, корректируя начертанный капитаном экспедиции путь, указал несколько довольно крупных островов, лежащих слегка в стороне от маршрута. - Времени это много не займёт, - утверждал англосакс, - Но если дважды отклониться чуть на юг, то в нашем распоряжении, по меньшей мере, два крупных острова. - Но при этом мы рискуем нарваться на неприятности в виде крестоносцев, - возразил Рыбьеног, изучив план, - Они ведь могут нагнать нас… - Теоретически, да, - кивнул гашишин, - но маловероятно. Если только им что-то не поспособствует. Например, сильный попутный ветер с юга, которого сейчас они вряд ли дождутся. Погода, сами знаете, какая… не летняя, скажем. К тому же нам всем периодически нужен отдых, а на скалах это весьма проблематичное занятие. - Я бы всё-таки обошёлся без лишнего риска, - возразил всадник Ночной Фурии. - Не такой уж он и большой, - пожал плечами южанин. Иккинг задумался. С одной стороны, без риска не обходилось ни одно дело, в которое ввязывалась команда лучших всадников Олухов, но тут всё же другой случай. Помедлив, парень спросил: - В ближайшие пару дней ветер ещё продолжит дуть в южном направлении, а потом? Предсказать погоду даже старейшины не в силах… - Верно, - Смит был твёрд, как скала, - И если мы попадём в шторм, то уж лучше будет приземлиться… а не приводниться. Не согласен? Тут возразить было нечего, но сдаваться Карасик не собирался: - Разумеется, согласен. Только один нюанс. Если направление ветра изменится на противоположное, то риск встречи из минимального перерастёт в, по меньшей мере, средний. При нашем нынешнем составе, ввязываться в бой с тамплиерами я бы поостерегся. На Олухе мы сделали ставку на мобильность и скорость… а не на силу и численность, если помнишь. - С нами драконы… - Они сильнее и выносливее нас, не спорю, - нетерпеливо перебил его Иккинг, - Но и у них есть свои лимиты. Я соглашусь с твоим предложением «лететь южнее», только в случае, если наши с южанами шансы пересечься очень малы. Поэтому повторю вопрос. Есть ли что-то ещё, что может «ускорить» их передвижение по морю? Иеремия на время задумался, внимательно сверяясь с картой. Со стороны казалось, что он пытается вспомнить все мелочи о здешних территориях, дабы дать точный ответ. Однако внутри он банально боролся с собой. Гашишин не меньше одноногого парня хотел опередить Орден, не вступая с врагом в «близкие контакты третьей степени». Но одна мысль не давала ему покоя. Смит ясно видел, что оказался на распутье. Скажи он сейчас ВСЮ правду, то они устремятся на северо-запад. Этот путь короче, но труднее с точки зрения перелётов. Плюс придётся очень многое объяснять, а времени уже нет. Промолчать, и команда даст небольшой крюк на юг, потеряв от силы сутки. Так проще, поскольку на пути будут крупные острова, но опаснее из-за возрастающего риска столкновения с англичанами. Сказать или рискнуть? Вот в чём вопрос. И бывший сквайр решился… на риск: - Нет, кроме ветра, им ничто не даст нас нагнать. После продолжительной паузы, в течение которой Карасик оглядывал своих товарищей, шатен промолвил: - Тогда выношу на тайное голосование, - при этих словах юноша извлёк из внутреннего кармана брони свой блокнот и, вырвав лист, порвал его на шесть частей. Протягивая каждому по клочку пергамента, сын Стоика Обширного изрёк, - Пусть каждый напишет своё решение. Я решу, исходя из большинства голосов. Передав рядом стоящей Астрид блокнот в качестве подставки и угольный карандаш, Иккинг жестом попросил всех отвернуться от девушки, а сам отошёл на почтительное расстояние и замер в ожидании. По одному члены экспедиции записывали свои решения на клочках бумаги и по очереди подходили к капитану группы, передавая написанное. Шатен зорко следил, чтобы никто не подсматривал. Результат заставил Карасика поёжиться. Мнения разделились поровну. Судя по почерку, Астрид, Рыбьеног и кто-то из близнецов, что очень удивило юношу, проголосовали за северное направление, а Сморкала, Смит и второй близнец – за южное. Поняв, что решать ему, парень решил прибегнуть к одному из наставлений своего отца. Смит – их союзник, так ведь? Он, как и викинги, не горит желанием отдать артефакт, чем бы тот ни являлся, англичанам. А значит, к его совету стоило прислушаться. Но чутьё отчаянно молило будущего вождя принять сторону пассии, Ингермана и того из близнецов, кто голосовал за север. Однако, опираясь на наставление Стоика «в нужный момент поверь союзнику», Иккинг принял решение лететь на юг. Однако сделал он это так, будто так решили сами голосовавшие. И лишь Астрид, которую его мимика не провела, поняла ситуацию верно.       Когда драконы вернулись с рыбалки, викинги вновь навьючили их поклажей. Воспользовавшись общей занятостью, Хофферсон мышью прошмыгнула к своему парню и поинтересовалась причиной его выбора. К чести юноши, он не стал отпираться и объяснился. - Я ему не верю, Икки, – в полголоса промолвила, выслушав его, воительница, - Но твоё решение, как бы оно мне не нравилось, я поддерживаю. Иккинга реплика девушки слегка удивила. Заметив вопросительный взгляд, Астрид чуть изогнула губы в улыбке: - Ты доверяешь не Смиту, а суждению вождя, а я доверяю тебе… даже если ты ошибаешься. - У меня прямо дежавю, - тихо ухмыльнулся Карасик, припоминая знакомство всадников с Хедер три года назад, - Я сам не уверен в правильности решения, но нельзя лишать союзников шансов быть полезными. Это рождает лишние обиды и вносит внутренние распри, которые сейчас нам совсем некстати. - Согласна, - кивнула белокурая валькирия, - Будем надеяться, что ты сейчас не ошибаешься. И она, напоследок ободряюще положив руку юноше на плечо, вернулась к Громгильде. Иккинг вздохнул про себя, ибо осознавал и даже чувствовал, что принятое решение, по сути – первое из ключевых за его авторством. Ответственность тоже лежит на нём. Но парень намеренно внушил всем, кроме Астрид, будто большинство проголосовало за южный путь. И причина тут не менее серьёзная. В такие моменты командир не имеет права даже казаться неуверенным в своих действиях. А посему со стороны выглядело, будто группа сама выбрала направление, а капитан только поддержал её, тем самым выказав уважение к общему мнению. Тем временем, всадники закончили сбор и взмыли ввысь, вслед за своим командиром.       Полёт проходил спокойно, и к концу того же дня экспедиция добралась до первого крупного острова, нанесённого на дополненную Иеремией карту. Несмотря на то, что викинги залетели в более южную область, теплее не стало. Пронизывающий ледяной ветер пробирал до костей, благо всадники были достаточно тепло одеты. Сам клочок земли, как казалось издали, был покрыт зеленью и с высоты драконьего полёта походил на большую воронью лапку. Странно, для конца ноября на этих территориях. Однако подлетев ближе, группа узрела, что виной всему хвойные деревья, покрывавшие остров. Трава, если и была, то скорее жухлая и скрывалась под толстым слоем снега. Но что заставило странников воспрянуть духом, так это наличие нескольких озёр, от которых явно исходил пар. - Горячие источники! – с восторгом возопил Сморкала. Остальные члены экспедиции тоже повеселели, ибо в последний раз они устраивали банный день за вечер до начала путешествия. И как результат, несмотря на вполне пристойный внешний вид, отчаянно нуждались в купании. - Отлично, остановимся тут на ночь, - заключил Иккинг. - Приведём себя в порядок, - провозгласил Задирака. Смит, не пребывавший в столь явном веселье в отличие от остальных членов группы, лишь что-то пробормотал. Астрид, пролетавшая мимо, случайно расслышала «тёплое течение». При чём тут какое-то течение, девушка не поняла, но не придала значения. Ибо сейчас она хотела хорошенько помыться.       Разместились викинги у двух небольших водоёмов, соединённых тонким перешейком между крупными каменными глыбами. Кристально чистая вода, как в роднике отражала небеса и лес вокруг, словно начищенное до сверкающего блеска зеркало. А лёгкая дымка из пара надбавляла мистичности в окружающую обстановку. Солнце клонилось к закату, окрашивая поздние облака в золотые и красные оттенки. Окольцовывавшая кемпинг стена из елей и сосен создавала отчасти уютную атмосферу естественной крепости из дерева, снега и камня. Дневное светило уже скрылось за кронами колючих, покрытых мхом, древесных колонн, и долина медленно погружалась во мрак.       Путешественники разделились на две группки. Парни в одно озеро, а Забияка с Астрид, скрывшись за большой валун, в другое. Изначально всадники, сбросив с себя одежду, приступили к стирке, а затем уже непосредственно к мытью и купанию. Очень тёплая вода даровала приятное расслабление. Смыв с себя весь пот, грязь и заботы, викинги и англосакс принялись просто беззаботно плавать. Лишь драконы, стоявшие на страже, не разделяли веселья двуногих. Карасик, натянув чистое нижнее бельё, какое-то время решил посидеть по пояс в воде близ берега, балдея от контраста жар-холод. Через несколько минут, юноша услышал сзади тихие шлёпающие по воде, медленно приближающиеся шаги. Нежные руки обвили юношу за плечи, а горячее дыхание обожгло шею. Буквально заурчав, как Беззубик, шатен откинул голову назад и встретился взглядом с сапфировыми очами Астрид. Если можно было бы описать нашим ограниченным языком то восхищение, охватившее шатена, при виде девушки, то не хватило бы и пяти страниц текста убористым почерком. Пшеничные влажные от купания волосы, обычно собранные в косу, были распущены и каскадом струились по спине и плечам красавицы. Казалось, в бардовых лучах заходящего солнца чудесные локоны окаймлены небесным свечением. Чёлка, как и всегда, слегка прикрывала левый глаз воительницы. Пухлые губы были растянуты в нежной улыбке, а на щеках проступили милые ямочки. Настоящая валькирия, явившаяся из Небесного Чертога к своему воину на Земле. Кожей спины парень ощутил, как его пассия прижалась к нему обтянутой тонкой тканью упругой грудью и плоским животом. Тепло и запах её практически обнажённого тела чуть не повергли Карасика в самое настоящее чувственное безумие, ибо никогда ещё они так друг к другу не прислонялись. Юная валькирия улыбнулась и, подмигнув, потянула юношу на себя. Будучи в полузатуманенном сознании, Иккинг и не подумал возражать, благо остальные парни в этот момент плыли в противоположную от них сторону и не могли ничего видеть. Быстро перебежав в соседнее озеро, пара улеглась на мелководье, откровенно наслаждаясь теплом, как воды, так и объятиями друг друга. Хофферсон тихо мурлыкала, прижимаясь корпусом к шатену, положив голову ему на плечо. Сам же всадник Ночной Фурии притянул деву вплотную к себе, переплетая свои ноги с её, и, уткнувшись златовласке в макушку, с откровенным наслаждением вдохнул запах янтарных локонов. Забияка, сидевшая неподалёку на большом камне, уже полностью одетая в сапоги, лосины и тёплую рубаху с меховым жилетом, тихо усмехнувшись, лишь покачала головой и отвернулась, привалившись к большому валуну и глазея на редкие в просветах облаков первые звёзды. Неизвестно, сколько минуло времени, прежде чем сын вождя и его пассия соблаговолили встать, но им казалось, прошла целая вечность. Астрид вытерлась длинным полотенцем и принялась вынимать из своего вещмешка запасной комплект одежды. Синяя утеплённая кофта выпала из свёртка и плюхнулась прямиком в воду. - Ну вот, - расстроилась Хофферсон, - теперь сиди и жди, пока высохнет. - Не беспокойся, - улыбнулся стоявший рядом шатен, - Ждать не нужно. Я сейчас. И, оставив девушку в лёгком замешательстве, парень удалился. Вернулся Карасик уже с собственной сухой и чистой одеждой. Выудил оттуда бардовую тёплую тунику и протянул её Астрид. - А тебе идёт красный цвет, - улыбнулся юноша, с нежностью оглядев почти одевшуюся подругу. - Спасибо, детка, - слегка смутившись, откликнулась воительница, поправляя юбку. - Подумай на досуге о красной кофте, - продолжал улыбаться Иккинг, натягивая штаны, одновременно стараясь не упасть, балансируя на одной ноге. Протез пришлось временно отсоединить. Выудив из свёртка утеплённую зелёную тунику, юноша накинул её на себя и принялся за броню. Хофферсон, дабы не стоять и тупо глазеть, подошла вплотную и помогла Карасику окончательно облачиться. - Миледи, - игриво протянул полушепотом парень, обвивая руками талию валькирии и прижимая её к себе. Астрид и не думала возражать, так как успела сильно соскучиться по таким проявлениям чувств как со своей, так и с его стороны. - Я тебя тоже люблю, Иккин…, - едва успела прошептать она за секунду до того, как уста зеленоглазого шатена взяли в плен её губы… - …И всё же, мне интересно, - продолжал наседать Задирака, удобно устроившись у костра, с аппетитом жуя жареную куропатку, - Откуда вообще взялись эти… куски Валгаллы, или как их там? Кто их создал? Вечерняя трапеза продолжалась уже час, и всадники, ободрённые неожиданным банным днём и сытным ужином, пойманным в чаще, бомбардировали несчастного уставшего, но не менее весёлого, гашишина вопросами. Англосакс с немного задумчивым видом и лёгкой ухмылкой терпеливо отвечал: - Точно даже Альтаир не знает, хотя и изучал полжизни артефакт Братства. Я не уверен, что и крестоносцы в курсе. Старец называет их предтечами – могущественной расой, что превосходит людей во всём. Как в силе разума, так и в технологии. Иккинг, сидевший в обнимку с Астрид, переваривая поглощённую провизию, не отступал: - А подробнее можно? У меня в голове крутится только одно название, которое можно было бы дать этим созданиям. - Боги? – немного лениво протянула Хофферсон, кутаясь в общий с парнем плед. Голова девушки покоилась на плече Карасика, а глаза были блаженно закрыты. Однако слушала дева с неослабленным вниманием. - Пожалуй, - ответил ей шатен, мягко гладя пассию пальцами по боку. - Не думаю, - покачал головой Смит, уставившись в костёр, - Всё, что мы о них знаем, так это то, что по части машин, мы по сравнению с ними – примитивные дикари с дубинами. Те-Кто-Пришли-До небеса бороздили на машинах, а не верхом на прирученных драконов; больных исцеляли лекарствами, которые мы даже себе вообразить не можем. Дома до небес строили… и многое, многое другое. - Я же говорил, Боги, - ухмыльнулся Карасик, чувствуя, что постепенно начинает засыпать. Видя подобное состояние и у остальных, командир группы решил – пришло время отбоя. Первым часовым вновь вызвался Рыбьеног, ибо одному блондину не спалось.       Пожелав друг другу доброй ночи, всадники разошлись по спальным местам. Почти все погружались в царство Морфея с лёгким сердцем. Почти все. Исключением вновь стал Иеремия. Гашишина охватило скверное предчувствие. Что-то должно было случиться, и очень скоро. Он уже успел пожалеть, что настоял на южном направлении полёта. 30 ноября 1250 года. Нейтральные воды. Ближе к полуночи.       В далёком будущем люди привыкнут отождествлять суровых викингов с плаваниями, войнами и драконами. И множество саг, наполненных романтикой морских походов и подвигов, породят целую кучу красивых мифов о Скандинавии раннего средневековья. Но реальность, к сожалению, весьма далека от идеала. Это лучше кого бы то ни было понимают в первую очередь операторы Анимуса. Шон, смотря газами своего предка, лишь усмехался про себя, ощущая во всей красе все прелести длительных полётов. Это, каким же натренированным надо быть, чтобы часами сидеть в одной позе, почти не испытывая дискомфорта? Вот уж воистину, сила воли, привычка и дисциплина. Как писал один русский поэт-классик «Богатыри – не Вы»**. Но четыре выматывающих дня над водной гладью с обязательными короткими остановками на редких скалах всё же тяжкое испытание даже для выносливых норвежцев. Анимус, разумеется, перематывал воспоминания вперёд, но даже с пропусками, длиной в сутки, была ясно видна общая усталость участников экспедиции. Лишь на четвёртое утро после банного дня команда обнаружила долгожданный островок с мелкой растительностью, где следовало сделать небольшую передышку. Продолжать путь решили на закате, когда все члены группы наберутся сил. - Иисус, Мария и Иосиф… - простонал Смит, сползая с Кривоклыка, - Я сейчас помру. - Я тоже, - слабо пролепетал Задирака, распластавшись на шее Вепря. Несмотря на начало нового дня, странники наспех соорудили спальные места и без сил попадали. Только Иккинг остался в качестве часового. Но и его клонило в сон. Дабы не отключиться, юноша принялся мерить шагами каменное побережье островка, не спуская взгляда с горизонта. Погода почти не менялась, и морозный бриз помогал бороться со сном. Отдежурив своё, Карасик разбудил кузена, а сам заполз под медвежью шкуру к Астрид и отключился. Парень даже не почувствовал, как девушка сквозь сон обняла его. Шатен лишь закрыл глаза и провалился в черноту. Самому Иккингу казалось, что он только лёг, как его растормошили. Никаких снов, только секундная чернильная темень, и снова поднимайся для полёта. Нехотя юноша оглядел затянутые чёрными тучами небосвод и, улыбнувшись спросонья растормошившей его пассии, медленно поднялся. У общего состояния всадников был только один плюс. Усталость ушла. Размявшись и сверившись с компасом и картой, группа устремилась дальше. Осталось пролететь всего один день, прежде чем повернуть на северо-запад, и викинги решили как можно скорее разделаться с опасным участком дороги. Однако ближе к полуночи команду ждал неприятный сюрприз. Подлетая над рассчитанной точкой, где следовало повернуть на север, путешественники наткнулись на непонятно откуда взявшийся корабль. Странники сразу узнали судно. Это был тот самый фрегат, что преследовал Смита в далёкий день, когда гашишин чуть не погиб в южных нейтральных водах. Всё тот же Весёлый Роджер на мачте, те же орудия. Даже на правом борту видны заплаты, которые, видимо, поставили после памятной атаки Беззубика. Не успели викинги сообразить, что к чему, как грянул грохот пушки. - Откуда они здесь?! – изумлённо крикнул Задирака, вместе с сестрой уворачиваясь от здоровенного ядра. - Твою м… - не успел выругаться Йоргенсон, как Кривоклык резко нырнул вниз. Не проделай дракон сей манёвр, обоих его седоков точно бы размазало по красной спине вторым чугунным снарядом. Иккинг, улучив момент, направил Беззубика к фрегату. Максимальный плазменный залп точно по орудиям, и в борту, по иронии судьбы в том же самом месте, где и месяц назад, зияет немалая, обугленная по краям, дыра. - Брат! Слева! Мысленно поблагодарив кузена, Карасик резко направил своего питомца вверх. Ночная Фурия не смогла затормозить во время своего выстрела, а потому пронеслась в опасной близости от палубы. Трое нерастерявшихся каперов быстро развернули пушку, поймав всадника в прицел. Не выкрикни Йоргенсон предупреждения, будущий вождь вместе с драконом досрочно отправился бы в Небесный Чертог к валькириям. Увернувшись от выстрела, Иккинг быстро вернулся к группе. Дела обстояли вполне сносно. Ещё пара-тройка удачный залпов, и у корсаров не останется пушек. А при особом везении можно было бы постараться пробить броню над ватерлинией. Требовалось лишь прикрытие со стороны остальных. О побеге или отступлении никто даже не подумал. Команда поняла своего лидера по нескольким коротким жестам и, разделившись на две части, устремилась к судну. Астрид и близнецы следом за Карасиком на второй заход, а Сморкала, Смит и Рыбьеног слегка в сторону, дабы отвлечь внимание части канониров.       Беззубик разгонялся, попутно накапливая плазменный заряд. Борт корабля стремительно приближался. И тут зоркий глаз сына вождя углядел на палубе человека. От остальных он отличался блестящими доспехами и белым плащом. В руках фигура сжимала нечто маленькое, блестящее и светящееся. Иккинг покрылся ледяной испариной, ибо сразу понял, ЧТО это было. - НАЗАД! – не своим голосом заорал он друзьям, - ВСЕ НАЗАД! Поздно. Команда подошла уже слишком близко к кораблю. Беззубик изрыгнул синий снаряд, и одновременно с его залпом тамплиер, а то, что это был именно крестоносец, Карасик не сомневался, активировал артефакт.       Мир замер, будто время остановилось, а в ушах гулко зазвенело. Всё, включая море, фрегат, небо и людей, застыло. Шатен с изумлением понял, что замерло всё… кроме него самого. Астрид, Громгильда, Беззубик, из чьей пасти ещё не успел полностью вырваться заряд плазмы, близнецы, кузен с гашишином, Рыбьеног, пираты и даже пущенные в атакующих чугунные ядра. От рыцаря на корабле, бело-золотой волной расходилось мистическое свечение, которое постепенно обволакивало судно, людей на нём, и приближалось к драконам. Внезапно Иккинг потерял сковавший его страх. Вместо этого, непонятно откуда, взялась… уверенность, как инстинкт, полностью захватившая всё естество юноши. Подчиняясь некоему наитию, одноногий всадник распрямился в седле, выхватил из ножен меч и издал яростный боевой клич. Все его помыслы обратились к источнику света в руке южанина. Шатен откуда-то понял, что ему делать…       Всё произошло очень быстро. Едва волна света накрыла всадников и их драконов, как Яблоко взорвалось мощнейшим всплеском энергии, временно ослепившим всех, включая самого владельца Частицы. Однако каково было удивление крестоносца, когда вверенная ему команда вокруг попятилась от орудий, а викинги на столь отличных друг от друга крылатых бестиях вслед за своим предводителем на чёрном как смоль ящере одновременно издали боевой клич. Частица Эдема исторгла из себя новую порцию свечения, волной разлившуюся по палубе, как убежавшее из котла молоко, вспыхнула вновь и… разразилась музыкой. Чуждой, агрессивной. Такой мелодии не то, что англичанин, мир ещё не слыхивал. Будто этого мало, но викинги, как по команде, запели… именно запели, подобно группе сумасшедших берсерков, учуявших запах крови. И с первыми же словами, атакующие обрушились на каперов, как торнадо на деревню.

Воины, факелоносцы, наши сны защитите! Свет пролейте на тьму, демонов изгоните! Веди нас, Одина мощь, разума нить порви! Придет и Молота черед. Восстань во имя их! О, Мысль и Память! С когтями и черней чем смоль! Дети Древнего Бога! Бич света над тьмой!

Происходящее стало похоже на какой-то кошмар. Пираты пытались отбиваться от обезумевших всадников и их драконов, которые дрались, как одержимые, но тщетно. Двое викингов спешились и под прикрытием своих чешуйчатых пегасов ринулись в атаку. Молодая белокурая девушка с секирой, не переставая голосить воинственную песнь, рубила головы врагам, как дрова, и была похожа на валькирию, спустившуюся с Асгарда. Одноногий шатен с мечом, полыхавший в его руках от золотого света, как объятый пламенем, вторил ей, не переставая без особого труда уворачиваться от ударов оппонентов и одновременно раздавать собственные, скашивая противников, как жухлую траву.       Тамплиер понял, Яблоко обратилось не против всадников, а против хозяев. Такого ещё никогда не бывало. Попытавшись отключить его, рыцарь лишь вызвал новую вспышку света. Было чувство, что артефактом управляет кто-то другой. НО КТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ?! Уж ни этот ли одноногий недомерок? Да и как?...

Озерная ведьма, когтем рви, скрипи клыком кривым! Крала людей ты как волна, верни свободу им! О, Тор-Отец, благослови сраженье света с тьмой! Пусть ночь рассеивают песни строкой своею любой! О, Мысль и Память! С когтями и черней чем смоль! Дети Древнего Бога! Бич света над тьмой!

Корсары отступали по всем фронтам. Поддерживаемые друзьями с воздуха и драконами со спины, Иккинг и Астрид пытались пробиться к рыцарю, который всё ещё боролся с артефактом, но дело продвигалось не слишком быстро. И в самый последний миг, кода до крестоносца оставалось всего ничего, сжав всю волю в кулак, англичанин смог заставить Яблоко отключиться. Наваждение спало, как морской отлив. И Карасик вместе с Хофферсон и своими драконами тут же очутились в плотном кольце сразу же осмелевших и воспрянувших духом врагов. Близнецы, равно как и Йоргенсон, Иеремия и Рыбьеног, никак не могли подобраться к ним из-за возобновившегося обстрела. - Задержись на секунду, - рявкнул в ухо Сморкале Смит. Тот дал команду Кривоклыку, и дракон практически завис над палубой. Гашишин тут же навёл скрытый пистолет на крестоносца. Тот, заметив стрелка, мгновенно всё понял и метнулся в сторону. Но напрасно, пуля настигла его раньше, пробив кольчугу и утонув в шее. Тамплиер сделал несколько неуверенных шагов и, захрипев и забулькав, рухнул лицом вниз. Артефакт прокатился по палубе и остался лежать под мачтой, никем не замеченный. Ужасное Чудовище вместе с седоками рвануло ввысь, избежав встречи с пушечным ядром. Однако капитану команды викингов и его пассии с драконами от этого легче не стало. На гибель крестоносца никто внимания не обратил, зато круг сжимался, не оставляя паре возможностей для манёвра. Стоя спиной к спине, юноша и девушка готовились встретить свою смерть, поскольку от драконов сейчас помощи тоже ждать не приходилось. Громгильду накрыли сетью, прижав к палубе. И как бы она не рвалась к хозяйке, ничего не могла поделать. Беззубика в свою очередь кто-то сильно приложил по голове дубиной, от чего Фурия стал немного дезориентированным и вялым. Молодые люди бесстрастно смотрели в лица врагов, готовясь к неизбежному. Астрид нащупала ладонь юноши и намертво вцепилась в неё. Если уж уходить, то только рука об руку… вместе. Страха не было, исключительно адреналин. Девушка почувствовала, как Иккинг слегка сжал её ладонь и мягко погладил большим пальцем, будто успокаивая. Валькирия открыла было рот, дабы на прощание в последний раз сказать шатену три самых сокровенных слова, как сверху донеслись крики близнецов, и в борт внезапно врезалось что-то очень массивное. На ногах никто не устоял. Послышалось рычание множества глоток, которые никак не могли принадлежать драконам олуховцев. Злобный Змеевик воительницы, поняв, что путы ослабли, стряхнул с себя сеть и, вскочив на ноги, взмахом хвоста отправил трёх ближайших противников на тот свет. Шипы Гормгильды прошили несчастных насквозь. Затем, судя по топоту, на палубу спрыгнуло несколько крупных людей. - Сюрприз! – раздалось восклицание до боли знакомого голоса. «Вот уж не думал, что так обрадуюсь Элвину Вероломному». Рассмеялся про себя Карасик, мигом вместе с девушкой поднявшись с палубы и ринувшись к своим драконам. Воспользовавшись суматохой на борту, подоспевшие союзники атаковали пиратский корабль, неожиданно ударив точно в бок практически у самой воды, таким образом, вырвав из когтей смерти двух всадников и их драконов. Прикрыв понемногу приходившего в себя Беззубика, весь квартет постепенно отступал, пока не оказался бок о бок с Изгоями, готовясь продолжать бой. - Откуда ты здесь, Эл? – воскликнула не менее обрадованная «спасателям» Хофферсон. - Мои парни не вернулись с разведки. Я сразу понял, что их перебили, и поспешил к вам. - Но как ты нас догнал? – задал вопрос Карасик, парируя выпад атаковавшего его противника. - На крыльях, конечно же, - задорно отозвался вождь Отбросов, слегка мотнув головой в сторону восьмерых Шёпотов Смерти, что теперь кружили над фрегатом, как стая ворон, - вдоль тёплого течения с юга… Последняя фраза заставила мозг Астрид заработать с утроенной быстротой. «Тёплое течение… Банный день… Иеремия…» - Тварь, - рявкнула разгневанная дева, попутно зарубив наиболее настырного пирата, - Подлая, травоЕдная тварь! Он всё знал! С самого начала! - Ты о ком? – не оборачиваясь, спросил её Иккинг. - Смит, - ответила девушка, - Он знал об этом течении, а значит, мог знать и о засаде… Воительнице пришлось замолчать, из-за возникших осложнений в виде ещё трёх членов экипажа вражеского судна, насевших на неё и Громгильду. В самую кучу корсаров в этот момент влетело несколько лавовых сгустков. Видно, Рыбьеног с Сарделькой решили подсобить. Ящеры Изгоев тем временем развлекались тем, что хватали и пожирали каперов живьём. Дикие крики, лязг стали слились в одну сплошную какофонию. Бившийся бок о бок с Иккингом Дикарь еле успел прикрыть отвлёкшегося шатена от очередного противника, появившегося непонятно откуда. Но Карасик этого не заметил. Мысли зеленоглазого вернулись к памятному совету в стенах заброшенного форта пять дней назад. Сложив два и два, шатен почувствовал, как к горлу подступает ярость. И теперь, с остервенением отражая выпады противников, сын Стоика Обширного мечтал об одном. Как следует потолковать с посланником Альтаира. Желательно наедине. В себя парня частично привёл оклик Элвина. - Отходим! Дадим им прощальный залп! Астрид уже была верхом на своей любимице и прикрывала отступающего к Беззубику шатена. Чёрный ящер, слегка пошатываясь, смог подняться в воздух следом за подругами, каким-то чудом он не повредил в бою протез на хвосте. Постепенно один за другим в воздух поднялись и Изгои. - Эй, Карась! – крикнул Элвин, показывая ему светящийся металлический шарик, - Что это за штука, не знаешь? - Где ты её нашёл? – остолбенел Иккинг, уставившись на артефакт в руке Изгоя. - Да под ногами вертелось, - отозвался викинг, - Чуть не упал через неё. Решил подобрать. Никогда такого не видел. Не твой?… Не успел он договорить, как ему в руку и в бок вонзилось две стрелы. Вероломный зарычал от боли, но в седле удержался. - ЭЛ! – одновременно закричали будущий вождь Олуха и его пассия. - Всё в норме, - отозвался могучий викинг, лицо которого было перекошено. Иккинг, поймав краем глаза яркую вспышку с фрегата, тут же заорал. - СЗАДИ! Увы, но Шёпоты Смерти не обладали такой манёвренностью, как Змеевеки или Фурии. Элвин только и успел, что заметить стремительно приближавшийся к нему огромный чугунный шар. И в следующую секунду, сбитый с седла страшной силой викинг стремглав устремился к водной глади. Яблоко Эдема, блеснув на прощание, отлетело в сторону и камнем рухнуло вниз. Несколько мгновений, и оба исчезли в морской пучине. Сомнений не было. Если после столкновения с ядром вождь Отбросов Общества каким-то чудом и выжил, то рухнув с такой высоты, ему точно не уцелеть. Бросив вслед павшему прощальный полный сожаления взгляд, Карасик отдал приказ: - Затопить фрегат! Изгои и Олуховцы, находившиеся поблизости, с удовольствием передали приказ остальным и обрушились на и без того искалеченное судно. Несколько точных залпов, и в корпусе у воды появились огромные пробоины. Корабль быстро пошёл ко дну. Уцелевшим пиратам было некуда деваться, ибо шлюпок в результате боя не осталось. - Где Элвин? – подлетел к всаднику Ночной Фурии оглядывавшийся в поисках своего начальника Дикарь. - Его больше нет, - тихо отозвался Иккинг, в котором боролись противоречивые эмоции. С одной стороны, это был союзник, но с другой, Карасик не забыл всех лет вражды. Что теперь будет? Сохранится ли мир между их племенами? - Дьявол… Слушай, Карась. Теперь командовать придётся мне, но я хотел бы знать, чего нам ожидать? - Если бы я знал… - протянул Иккинг, - Положение сильно осложнилось, но это теперь наша забота. Нам нужно лететь дальше и найти остров для отдыха, - кивнул Карасик на явно плохо себя чувствовавшего Беззубика. Бедолага ещё не до конца отошёл от удара по голове, - Не ровен час, столкнёмся с теми, кто подослал корсаров. Лишние жертвы, полагаю, никому не нужны. Так что мы заманим тамплиеров дальше на север и обезвредим. Вы же позаботьтесь о выживших нарушителях и возвращайтесь. Если встретите крестоносцев, не атакуйте, а пошлите сообщение. Не хватало ещё, чтобы они вас перебили. - Это мы с удовольствием, - кровожадно пообещал изгой, - никто из негодяев отсюда не уйдёт. И если потребуется, отрядим гонца. Только один вопрос. Как вы их собрались обезвреживать вшестером? Чужак не в счёт. - На этот раз мы не дадим застать себя врасплох. Близнецы, сам знаешь, наши лучшие диверсанты. Придумаем что-нибудь. - Вот уж точно, - кивнул Дикарь, - Удачи вам. Надеюсь, встретимся, как вернётесь восвояси. - Обязательно. И, попрощавшись, всадники разлетелись. За весь разговор Астрид не проронила ни звука, но едва они отдалились от Отбросов и приблизились к своим, как она промолвила: - Отлично, теперь наши союзники в относительной безопасности, а у нас преимущество во времени. Иккинг только согласно наклонил голову, ожидая продолжения. - То есть, наша цель осталась прежней, - говорила Хофферсон, - Опередить крестоносцев? - Да. К тому же, сдаётся мне, нам реально придётся драться с ними. На обратном пути мы не можем не столкнуться. И вряд ли южане нас пропустят, даже если мы вежливо попросим. - Используем Осколок Валгаллы? Карасик слегка замялся. - Не знаю, Астрид. Я ещё не решил, как поступить с ним, - а затем, будто вспомнив о чём-то важном, твёрдо изрёк, - К тому же, у нас есть дело поважнее. И безо всяких лишних слов Иккинг указал взглядом в сторону приближающегося к ним во главе остального отряда Кривоклыка с двумя всадниками. Хофферсон хмуро кивнула, ибо поняла: парень имел ввиду грядущий допрос гашишина на предмет скрытой информации. Девушка не сомневалась, не утаи англосакс факта существования тёплого морского течения, которое дало Джентльменам Удачи нагнать викингов, капитан группы принял бы решение двигаться на север, а не на юг. И данной засады вполне можно было бы избежать. А посему, сверившись с компасом, группа устремилась на северо-запад. Если повезёт, то ещё до восхода солнца они доберутся до отмеченного на карте небольшого клочка земли. Где всадникам Олуха представится возможность подвергнуть не в меру скрытого южанина допросу… по всей форме.