Осколок Валгаллы

      Утро на острове Олух выдалось не в меру прохладным. Хотя удивляться тут особо нечему, поскольку на дворе ноябрь, а значит на подходе суровая норвежская зима. Восходящее солнце, выглядывало из-за редких белоснежных облаков и окрашивало своими золотыми лучами похожие на вату тучки в ярко-оранжевые цвета. Полоски светло-желтого свечения пробивались сквозь уже голые кроны лиственных и хвойных деревьев и плясали бликами на воде в маленьком котловане посреди леса. Отражённый чернильной гладью свет порождал сотни солнечных зайчиков на каменных стенах оврага. Несколько ранних пташек, трелью распевая свою утреннюю песнь, пролетело над водой, которая в свою очередь тихо плескалась, облизывая камни на берегу и иногда пускала волны от периодически поднимающихся из глубины рыбёшек. Ветер уносил чарующие звуки птичьих голосов глубоко в чащу, где они ещё долго звучали средь величественных древесных стволов, покрытых мхом. Но четырём существам, уютно устроившихся кучкой на берегу маленького озерца и согревающих друг дружку теплом своих тел и дыханием, не было до сей красоты ровным счётом никакого дела. Во всяком случае, сейчас, ибо холод и те же блики, плясавшие на лицах и мордочках спящих, действовали как отличное средство для пробуждения. Первыми разлепили веки драконы. Беззубик фыркнул, мотнул головой и неуклюже заковылял к озеру. Громгильда решила последовать его примеру. Равно как и её черночешуйчатый друг, Злобный Змеевик не любила солнечных зайчиков, ибо те имели отвратительное свойство слепить глаза, что сильно раздражало... особенно по утрам. Будто почувствовав отсутствие верных друзей, под широкой медвежьей шкурой, которую захватил с собой ещё с вечера Иккинг, единожды наученный горьким опытом ночёвки в холодном лесу, зашевелились всадники. Астрид, не открывая глаз, завозилась и спрятала лицо у шатена на груди. Вообще-то девушка привыкла вставать вместе с солнцем, но в любом правиле есть исключения. В тех редких случаях, когда она проводила ночи со своим кавалером, Хофферсон просто не хотела заставлять себя соблюдать собственную традицию. Так как подобные тёплые и нежные моменты они позволяли себе не так уж и часто. Особенно если учесть, что минувшая ночь была по счёту второй, когда ребята смогли совместить и минувший вечер, и сладкие сновидения, пребывая только в компании друг друга и драконов. Обычно подобное происходило либо в походах в лес с друзьями, либо во время какой-нибудь длительной охоты в сопровождении взрослых викингов, или в плаваниях и полётах к другим островам, когда данное поведение не считалось предосудительным. Поскольку пара предпочитала просто засыпать, сидя у костра, облокотившись спинами о камень, уронив головы друг дружке на плечи. Никто их не осуждал. Во всяком случае, в лицо сыну вождя и его пассии никаких упрёков не летело. Лишь немногие, кому было до этого дело, тайком шептались, мол, сколько можно дурака валять? Пора уже юнцу перестать витать в облаках в поисках новых земель, остепениться и занять место своего отца. Возраст у ребят сейчас самый подходящий для женитьбы, да и Стоик заслужил спокойный отдых. В том, что юный Карасик вполне способен заменить нынешнего вождя, никто в принципе не сомневался. Иккинг пользовался в деревне заслуженным уважением, ввиду чего олуховцы решительно отказывались понимать, почему парень упорствует, когда Стоик заводит разговоры на столь важную тему. Что характерно, Астрид если и упрекали в чём-то, так это только в нежелании вправить будущему благоверному мозги и достучаться до его сознательности, поскольку выбор девушки всецело одобряли очень многие старшие соплеменники. Никто, кроме самой Хофферсон и, быть может, старого кузнеца и бывшего наставника нынешних всадников Плеваки, не хотел понимать, что Карасик просто боялся потерять себя среди новых обязанностей. Боялся потерять небо, кое даровало парню, да и его возлюбленной тоже, неповторимое ощущение свободы. Увы, лишь двое во всей деревне с уважением относились к чувствам будущего вождя, отдавая себе отчёт в том, что сын Стоика Обширного со временем станет готов к своей роли в клане. Сам Иккинг в глубине души уже давно смирился с мыслью о неизбежности бремени главы острова. Но смириться и принять – понятия разные.       В то время, пока белокурая валькирия нежилась в объятиях юноши, пряча лицо от солнца, сам Карасик, тоже благополучно проснувшийся, одной рукой обнимал её за талию, прижимая к себе, а пальцами другой нежно перебирал пшеничные локоны девушки, вдыхая их неповторимый и столь родной ему аромат. Медвежья шкура хорошо согревала ребят, но отсутствие драконов всё-таки немного нарушало уют. Окончательно идиллию угробила Громгильда, когда подошла и резким движением сорвала с ребят тёплую шкуру. Поёжившись от озноба, пара всё-таки соизволила сесть. Глаза драконихи явно смеялись, оглядывая голубков. Иккинг фыркнул и пробормотал, обращаясь к Змеевику немного сиплым со сна голосом: - Вот уж от кого я подобного не ожидал, так это от тебя. - Твой Беззубик плохо на неё влияет, - дразня, проворковала Астрид и, шутя, ударила парня в плечо. - Ну, да, конечно, - смеясь, передразнил её тон зеленоглазый, - Беззуб научил её плохому. Давай, вали всё на чернокрылого. Ещё скажи, что когда нам пятнадцать, это он научил её припечатывать моего кузена шипами к стенке. Да так удобно, что тот на них засыпал. Ребята расхохотались, затем поднялись на ноги и тут же, сбросив с себя часть верхней одежды и брони, оставшись лишь в штанах, ботинках и лёгких рубашках, дали несколько кругов вокруг озера. В рубашке, правда, остался лишь Иккинг, так как на Астрид была надета немного более тёплая вязаная бордовая кофта-безрукавка. Утренняя зарядка входила в привычку обоих юных викингов, хотя раньше они не занимались ею вместе. - Что с тобой? - потешалась над запыхавшимся парнем Хофферсон, - Опять неделю не разминался, ленивая задница? - Не неделю, а два дня, - отмахнулся, согнувшийся пополам Карасик, упираясь руками в колени, - Отсыпался после тяжёлых дней работы в кузне. Плевака болел, если помнишь. Астрид покачала головой и осуждающе смерила взглядом юношу. - Это не оправдание, Иккинг. Сам виноват. Не нужно было перетруждаться и задерживаться до полночи. - Нет нужно. Народ нуждался в сёдлах и оружии. - Ничего бы с народом не сделалось, - отрезала валькирия, но продолжила уже более мягко, - Не пойми меня неправильно, Икк. Рвение прекрасно, но если ты будешь и дальше себя так не щадить и не высыпаться, то попросту надорвёшься. Как минимум, деревня останется без одного из лучших кузнецов, изобретателя и главного драконьего мастера. А как максимум, ты даже вождём стать не успеешь... Ты же знаешь – я волнуюсь за тебя. Береги здоровье, милый. Его вернуть не получится, в отличие от множества других вещей. Иккинг не ответил, а только кивнул, соглашаясь с девушкой. Спорить всё равно бессмысленно, да и ко всему прочему она была права. Закончив с пробежкой, принялись за разминку на берегу озера, дабы окончательно сбросить сонливость и разогнать кровь по жилам. Лишь когда с обоих сошёл седьмой пот, ребята остановились. Раскрасневшаяся Астрид зашла за камень и разделась. Иккинг последовал её примеру, оставшись в нижнем белье. Раздавшийся всплеск со стороны камня известил юношу о том, что подруга уже в озере. Разбежавшись, Карасик прыгнул следом. Ледяная вода тут же сковала разгорячённое тело, подобно цепям, утыканные шипами, но активные движения помогли быстро приспособиться. Вынырнув, шатен невольно залюбовался зрелищем изящно рассекающей водную гладь Хофферсон в стремлении достичь противоположного берега. Решив не отставать, юноша рванул следом. За минувшие четыре года с момента встречи с Беззубиком, парень заметно возмужал и был вполне способен потягаться в скорости и ловкости со своей подругой. Протез ему совсем не мешал. Да что там говорить? Во время последних весенних игр Карасик смог занять первое место, в то время как второе досталось Астрид. Что характерно, Сморкала, оказавшийся на четвёртом, в обиде не был. И это не смотря на жуткое недовольство своего отца. Серьёзный «разговор» старшего и младшего Йоргенсонов слышала вся арена, и в споре победила молодость. С момента как сын вождя и дочь дома Хофферсонов стали парой, уже много месяцев Сморкала на пару с Рыбьеногом всеми правдами и неправдами пытались завоевать расположения Забияки Торстон. В ход шли всевозможные ухищрения, в том числе и намеренный проигрыш во время гонок и традиционных весенних игр с попытками помощи в выигрыше прекрасной даме. Её брат зорко следил за ухажёрами сестры и каждый раз вместе с Иккингом и Астрид покатывался от хохота, когда Йоргенсон или Ингерман терпели очередное фиаско. Правда, стоит отметить, Забияка куда отзывчивее и снисходительнее откликалась на знаки внимания тучного блондина, нежели самодовольного мистера я-круче-всех. А всё от того, что Рыбьеног был внимательнее к близняшке, чем его приятель. Разумеется, Сморкала тоже повзрослел, перестал быть чересчур заносчивым болваном, и с ним теперь можно было вполне нормально общаться, но некоторые черты характера искоренению не подлежат.       Переплыв озеро в обе стороны, пара, тяжело дыша, выбралась на берег, где их уже ждали драконы. Вытереться было нечем, потому пришлось обсыхать так. Против воли юноша не мог отвести взгляда от своей белокурой валькирии, удобно расположившейся на медвежьей шкуре, совсем недавно служившей одеялом им обоим. Вода хрустальными бусинами стекала по нежной алой коже спины и рук, поблёскивая в лучах утреннего солнца подобно сапфирам, длинные стройные ноги девушка подтянула к груди и обхватила руками, пытаясь согреться. Мокрые золотые локоны, всё ещё заплетённые в косу, покоились на изящной спине юной девы. Иккингу, несмотря на весьма прохладное утро, стало жарко, и дабы совладать с эмоциями, поскольку парню ещё не приходилось видеть свою пассию в таком виде, подошёл к ней и укрыл краем шкуры, на которой та сидела. Астрид, поняв намерения Иккинга, пододвинулась к краю импровизированного покрывала, что позволило юноше почти полностью накрыть девушку. К сожалению, «накидка» не слишком помогала, и дева невольно жалела о том, что не могла попросить сына вождя залезть следом, дабы, как когда-то давно выразился Рыбьеног, согреть друг друга теплом своих тел. Всё-таки пара с самого начала своих отношений негласно провела некую границу дозволенности, хоть порой и желала её преступить. Бросив взгляд на Иккинга, Хофферсон сначала почувствовала укол совести, а потом, подобно ему же, невольно заскользила взором по его торсу и груди, благо сын вождя тоже мог гордиться своей внешностью. Чувство вины имело вполне логическую почву: воительница хоть под покрывалом пребывала, а он-то нет. Но Иккинг решил проблему раньше, чем Астрид смогла ему помочь. Надев штаны, шатен совершил небольшую пробежку вокруг озера. Остальная верхняя одежда за время плавания и отдыха от физических нагрузок уже успела высохнуть и проветриться от запаха пота, потому одевшись, ребята чувствовали себя вполне комфортно. Решив перед долгим и трудным днём совершить облёт острова и повеселиться в воздухе, наездники оседлали своих драконов и устремились ввысь. Ребятам повезло, так как они проснулись ещё до того, как начали подниматься жители деревни. Потому утро, равно как и минувший вечер, всецело принадлежали им. Во время полёта Астрид обратилась к шатену: - Ну, что? Как поступим с Элвином? - Есть пара идей, - откликнулся Иккинг, - Для начала пошлём письмо. Всё-таки к нему опасно соваться без приглашения. Девушка кивнула и, опуская взгляд вниз, на деревню, где уже вовсю кипела утренняя жизнь, успела заметить на горизонте со стороны южных вод знакомую ладью. Приглядевшись внимательнее, Хофферсон обратила на неё внимание юноши. Иккинг, посмотрев через небольшую подзорную трубу, которую он часто брал с собой в полёты, улыбнулся и радостно воскликнул: - Никак Йохан! Будут торги. - Здорово, - улыбнулась в ответ Астрид, - полетели к твоему отцу.       Вождь отыскался в кузнице вместе с Плевакой и остальными всадниками из команды Иккинга. Оказавшись перед суровым взглядом Стоика, парочка немного стушевалась, но вождь не был слишком стог, а новости о Йохане обрадовался. Плевака тоже был рад прибытию торговца, но вместе с остальными ребятами смерил Карасика и его подругу насмешливым и понимающим взглядом. Всё-таки в небольшой деревне, где все всё друг про друга знают, сохранить секрет непросто. А уж от близких с друзьями и вовсе невозможно. Отсутствие молодых людей не могло не пройти незамеченным, а уж остальное вполне можно и додумать самостоятельно. Но пару это не сильно смущало, и держались они молодцом. До прибытия гостя оставалось несколько часов, а потому Иккинг, наскоро перекусив, поделился планами в отношении Изгоев с отцом и приступил к выполнению своих прямых обязанностей в кузне. Астрид и Забияка отправились на ферму к Ведрону и Шлаку, дабы известить хозяев о грядущих торгах и помочь в случае необходимости, так как сельхоз товары всегда были в цене. Сморкала остался в кузне, поскольку в последнее время немного увлёкся сей работой, объясняя это тем, что он просто обязан в случае необходимости хотя бы уметь ковать, точить и чинить меч. Плеваке же обучение нового рекрута было в радость. Задирака и Рыбьеног ушли помогать расчищать торговые лавки близ пристани. Данное место было специально обустроено для Йохана и других купцов, заплывавших на Олух. Дабы все товары аккуратно выкладывались на прилавки, и не нужно было бы обходить целый корабль. В общем, работы хватало всем.       Спустя три с лишним часа, у лавок близ пристани собралось много народу, включая Иеремию Смита, поскольку всем хотелось поучаствовать в торгах. А на самом причале встречали гостей вождь, кузнец, шестеро всадников и несколько тяжеловесов, которым полагалось помогать с разгрузкой. Ладья торговца пришвартовалась, и на палубе показался высокого роста викинг со смеющимся лицом, длинной каштановой бородой, слегка подкрученными усами и добродушной улыбкой, облачённый в своё лучшее осеннее одеяние: утеплённые высокие сапоги, сиреневые штаны и красную рубаху с меховым жилетом, одетым поверх неё. - Приветствую всех, - крикнул Йохан, - Как же приятно хоть на время заскочить домой после длительного плавания! - Мы всегда рады тебе, друг, - откликнулся громовым голосом вождь, - С возвращением. Располагайся. Сейчас мои ребята перенесут товары, и начнём торги. А ты пока отдохни от путешествия. - Я прибыл не один, - почти торжественно изрёк купец, - со мной гостья. По знаку Йохана, на пирс спустилась очень красивая девушка: чёрные как смоль немного волнистые волосы, уложенные в косу; миндалевидные зелёные глаза, длинные стройные ноги, подтянутая фигура. Парни поневоле её залюбовались. Даже Иккинг, за что и получил украдкой от Астрид локтём по ребрам. Дева обвела взглядом всех присутствующих, на секунду остановившись на Иккинге, а затем обратилась к главе племени: - Рада приветствовать вас. А ваша деревня очень изменилась, вождь Стоик. Одна только пристань стала ещё более красивой с момента, как я уплыла. Всадники пригляделись к девушке внимательнее. Астрид отметила, что и голос, и лицо гостьи кажутся ей смутно знакомыми. Но где она могла её видеть? Ответ пришёл неожиданно. Иккинг слегка вздрогнул, просиял и воскликнул: - Хедер! Ты ли это?! Девушка звонко рассмеялась и кивнула шатену: - Привет, Иккинг. Привет, ребята. Рада снова вас видеть. Всадники обступили брюнетку, которая в своё время доставила некоторые неприятности деревне, но то – дело давнишнее. Пока несколько викингов помогали Йохану с разгрузкой товаров, Хедер уже вовсю судачила со старыми приятелями. Компания двинулась в сторону деревни, с намерением показать давней знакомой все изменения, случившиеся с племенем. Девушка сразу уловила некий дискомфорт в присутствии Астрид. Причина оказалась самая тривиальная и очевидная - ревность. Хоть и расстались они довольно тепло и вполне по-дружески годы назад, голубоглазая воительница всё же не забыла тех дней, когда Иккинг проводил с незнакомкой гораздо больше времени, чем было необходимо, и зрелище, как он с ней вежлив сейчас, бередило старые раны. Конечно, объективно говоря, в поведении Карасика скорее имело место банальное гостеприимство и просто радость от встречи, но мысли-то из головы так легко не выкинешь. Будто этого мало, так и Громгильда, признав старую знакомую, аж носом тыкаться в её руки начала. Всю дорогу к деревне Астрид старалась держать себя в руках, успокаивая разбушевавшиеся эмоции, что происходящее – не более чем дружеское приветствие. Остальные же парни не бездействовали. Задирака всю дорогу пытался острить и выглядеть душой компании, что ему вполне удавалось. Сморкала откровенно заигрывал с Хедер, и лишь Рыбьеног, хоть также был сражён красотой девушки, в отсутствии энтузиазма Йрогенсона старался держаться как можно ближе к Забияке, которая тоже не была особо в восторге от уменьшения внимания к своей персоне, к чему она, как оказалось, успела привязаться. Задиристая блондинка в который раз отметила про себя, что Рыбьеног гораздо лучше непостоянного Сморкалы. Что же до Иккинга, то ему хватило единственного быстрого взгляда на лицо Хофферсон, дабы понять её чувства. Он сократил и без того небольшое расстояние между ними и ободряюще взял подругу за руку, как бы говоря: «Не волнуйся. Я просто стараюсь быть вежливым с ней, не более». Астрид немного успокоилась и, улыбнувшись шатену, слегка сжала его крепкую ладонь, нежно погладив её большим пальцем. Тем временем компания уже вышагивала по центральной площади. Хедер не уставала восхищаться новшествами в плане техники, установленных тут и там для удобства драконов и людей. - Как получилось, что ты путешествуешь с Йоханом? - задала в процессе экскурсии вопрос Астрид. - Ну, это не совсем верно, - улыбнулась брюнетка, - Я просто узнала, что он плывёт сюда, а на обратном пути вернётся на наш остров. Вот и решила воспользоваться возможностью. Мне уже очень давно хотелось навестить вас. - Серьёзно? - оживился Сморкала, - соскучилась по нашей компании? Хедер рассмеялась: - Ещё как. И я очень много слышала о вашем клане с момента, как уплыла с родителями. Так что моё любопытство, полагаю, понятно. Все закивали, но Астрид уловила недосказанность. Переглянувшись с Забиякой, девушка поняла, что не она одна такая наблюдательная. У Хедер есть некая цель, которую она тщательно пытается скрыть. «Опять, двадцать пять». Пронеслось у Хофферсон в голове. «А без тайн, Хедер, ты не можешь?» Разговоры продолжались ещё долго, и про первый день торгов компания благополучно забыла. Лишь Иккинг не имел возможности дальше сопровождать друзей, поскольку, несмотря на ситуацию близ доков, немалое количество викингов нуждались в услугах кузнецов. Потому через некоторое время юноша вернулся на место своей работы. Астрид тоже хотела составить ему компанию и помочь, если нужно, но парень вежливо отказался, попросив подругу просто зайти за ним ближе к ужину. Хофферсон немного расстроилась, но согласилась. К тому же она поняла – Иккинг явно сейчас будет писать письмо вождю Изгоев, а ему лишние глаза и уши ни к чему. К воительнице это, конечно, не относилось, но если она пойдёт, то за ней непременно увяжутся и остальные. А оставался ещё Смит, коего Иккинг заметил на пирсе, и за которым следовало понаблюдать, не подпуская к кузне. Как говорят в народе: ни к чему дразнить гусей.       Ближе к вечеру, после ужина Стоик вынес на обсуждение вопрос о временном жилье для Хедер, и Астрид быстро воспользовалась возможностью, добровольно предложив свой дом. Иккинг немного удивился такой прыти, но ничего не сказал. Лишь немного улыбнулся. Парни, видимо, тоже хотели проявить инициативу, да не успели. Вождь дал согласие на временное жилище, и после ужина, персонально украдкой пожелав шатену доброй ночи и попрощавшись с остальными, Хофферсон повела Хедер к себе домой. - Спасибо за приглашение, Астрид, - благодарно промолвила брюнетка, - Надеюсь, ты не очень хочешь спать? - Всегда пожалуйста, - ответила юная воительница, - Я бы не отказалась вздремнуть, но если есть желание поговорить, то я с удовольствием. - Хорошо... Видишь ли... - Хедер немного запнулась, огляделась по сторонам и неуверенно продолжила, - мне нужна твоя помощь... Или, вернее, совет. Это было неожиданно. Хофферсон немного удивлённо воззрилась на зеленоглазую, одновременно не оставляя вновь загоревшуюся надежду на раскрытие истинной цели визита собеседницы, а та в свою очередь замялась. - ...Хорошо, если это в моих силах... - Вполне, - уже увереннее промолвила Хедер, - Забияку я просить не могу, а к Иккингу обращаться с подобной просьбой будет странно. Чувствуя, что теряет суть разговора, Астрид решила внести определённость: - Ты о чём сейчас? - Видишь ли, - сказала Хедер, - мне нравится один парень... Хофферсон напряглась от многообещающего начала, а собеседница продолжила. - Я его ещё в прошлый раз приметила, но не знаю, как подступиться. На нашем острове парней, конечно, тоже хватает, но я не могу выкинуть его из головы. Приехала именно для того, чтобы сделать первый шаг, да вот смелости недостаёт. Астрид чувствовала, как внутри разгорается пламя. Лишь один подходил под описанную задачу, поскольку только он вел себя нейтрально, чем и мог заинтересовать эту девчонку. И именно к нему эта пришлая проявила явный интерес ещё тогда. Без боя валькирия сдаваться была не намерена, однако дальнейшая реплика Хедер просто сразила Хофферсон наповал. - Ты поможешь мне с Задиракой? Вас когда-нибудь били обухом топора по голове? Нет? И слава Тору. Потому что теперь никакой логики в поведении Хедер Астрид не видела в упор. О вкусах, разумеется, не спорят, но, дух великого Одина, объясни, чем этот белобрысый безмозглый увалень смог обратить на себя внимание брюнетки? Ну, допустим, сейчас он повзрослел и немного поумнел, а тогда? В надежде получить ответы на столь важные вопросы, блондинка протянула: - Ла-адно, но можно сначала и подробней?       Ещё до ужина покончив с делами в кузне, коих за день накопилось достаточно, благо Плевака вполне справлялся, пока Иккинг с друзьями устраивал экскурсию для гостьи, шатен тайком отправил Жуткую Жуть на север к Элвину. Ответ он ожидал получить утром, а потому с удовольствием отправился вместе с зашедшей за ним Астрид в Зал Славы. Прибытие Хедер оказалось знаменательным событием. Карасик был несказанно рад её видеть, но и давать поводов для ревности ему тоже не улыбалось. Глупая ссора на ровном месте не была нужна ни ему самому, ни его девушке. Весь вечер компания неплохо повеселилась за ужином, а уж прощальный поцелуй, украдкой подаренный Астрид с пожеланием доброй ночи, и вовсе заставил парня пребывать грёзах наяву, прокручивая приятнейшие воспоминания об их минувших совместных вечере, ночи и утре. Правда, по возвращении домой, Карасика ждал сюрприз, вернувший его с заоблачных высей Валгаллы на землю. Из-под его кровати выскочила и вцепилась парню в протез почтовая Жуткая Жуть. Парень никак не ожидал получить ответ так скоро. Однако, вчитавшись в краткое, написанное Элвином Вероломным послание, Иккинг отбросил все сомнения и понял – нужно срочно лететь. Благо Стоик был в курсе относительно планов сына и целиком их одобрял. Оставив отцу записку, Иккинг поспешил к дому Хофферсонов, совершенно забыв, что сейчас его пассия не одна. Лететь в одиночку юноша не мог, а собирать всю команду было некогда. Астрид жила ближе всех, что его вполне сейчас устраивало.       Разговор двух девушек бесцеремонно прервали на середине стуком в дверь. Собеседницы удивились: кого это принесло? Пусть на дворе и вечер, но всё же немного поздновато для визитёров. Спустившись на первый этаж, обе оказались ошарашены, увидев сына вождя на пару с драконом. Иккинг сам слегка удивился, когда пересёкся взглядом с Хедер, но затем вспомнил, что с сего дня и в протяжение всего визита она «прописалась» у Хофферсон. Астрид впустила парня внутрь, оставив Беззубика ждать снаружи. Карасик, поприветствовав девушек, перешёл сразу к делу, показав подруге свиток. Молодая валькирия поняла его с полу-взгляда, сопоставив и наличие пергамента, и факт присутствия Ночной Фурии у входа. Но поскольку вовлекать гостью в тему разговора в планы не входило, то белокурая воительница постаралась как можно убедительнее изобразить на лице озарение. Будто пергамент являлся её же любовным посланием Иккингу о приглашении на совместный ночной полёт, о котором она сама запамятовала в дневной суете. Неизвестно, купилась ли Хедер на сей импровизированный и вполне убедительный спектакль, но Хофферсон довольно ловко попрощалась с подругой, пообещав продолжить разговор утром. Брюнетка в свою очередь игриво поиграла бровями, подмигнула парочке и удалилась наверх, пожелав ребятам «приятной ночи». Карасик немного смутился, но виду не подал. Оседлав дракона и дождавшись, когда подруга удобно устроится сзади, Иккинг тихо дал команду на взлёт. Астрид накинула свой меховой капюшон, покрепче вцепилась в юношу и прильнула к нему, пряча за спиной парня лицо от потока встречного ледяного ветра. Хедер с улыбкой и отчасти завистью наблюдала за удаляющейся троицей из окна, но не только её глаза в данный момент смотрели в ту же сторону. Может девушка и поверила в то, что пара полетела на ночное свидание, но Иеремия Смит, пристально смотревший вслед удалявшейся Фурии, думал о другом. Всадники явно что-то задумали, и под прикрытием романтической встречи отправились на воплощение плана... каким бы он ни был. «Как удобно. Прикрыться женщиной и проворачивать свои махинации». Подумал Смит, не сводя глаз с небосвода. В очередной раз он недооценил Хофферсон. Это была вторая ошибка гашишина.       Скалистый остров с мёртвой растительностью встретил всадников на удивление приветливо. Минуло уже по меньшей мере полгода с того момента, как они в последний раз были здесь. Остров Изгоев, или же Отбросов Общества, не сильно поменялся. С высоты драконьего полёта можно было разглядеть, что раны, нанесённые данной скале Криком Смерти чуть больше трёх лет назад, ещё «не зажили». На том месте, где раньше располагалась арена, ныне зияла здоровенная дыра, каким-то непостижимым образом отделанная под драконьи стойла. Жилые кварталы, куда и направлялся Беззубик с двумя всадниками, располагались чуть севернее. Пейзаж был очень хмурым, серым и скудным. А в сгущавшихся сумерках и вовсе безрадостным. Деревья тут почти не росли, поскольку скалы к сему как-то не располагали. На небольшой площади стояли трое викингов, в одном из которых Иккинг признал местного вождя и своего бывшего врага – Элвина Вероломного. Тот не сильно изменился за минувшие годы. Разве что немного поседел, но внешне остался всё тем же крепким и могучим воином. Зловещая улыбка также была при нём. Дикарь, первый советник Элвина, тоже не особо переменился. Как и ранее, он не расставался со своей огромной верной костью, которую постоянно сжимал в руке. Вот кто действительно с годами сильно сдал, так это Гнилец. Может, дело было во вполне естественной смерти его питомицы около года назад, единственного живого существа, к которому старик был привязан – овечки по кличке Поганка, а может, возраст банально брал своё, но факт оставался фактом. Старик ещё больше поседел, похудел, если это вообще возможно, и сгорбился. На посох опирался уже более явно, и глаза стали гораздо хуже видеть. Из всей троицы встречающих он один отнёсся к визитёрам нейтрально. Дикарь кивнул ребятам, а Элвин горячо поприветствовал и их, и Беззубика. Надо отдать должное главарю Отбросов, ибо внутренне он хоть и оставался отмороженным негодяем, но союз с Олухом ценил. А уж Иккинга уважал безмерно, периодически подтрунивая над парнем и намекая на свой лад, мол пора бы «свергнуть папашу» и взять бразды правления в свои «драконьи лапы». Шатен подобный юмор не очень ценил, но и не обижался, было бы на что. Бодро ответив на приветствие, гости проследовали в небольшой невзрачный дом неподалёку. - ...Итак, как видишь, парень, дела у нас не ахти, - молвил Элвин, опираясь на стол, где в беспорядке были разбросаны свитки. Беззубик пристроился у входа и смирно восседал, глядя на пятерых викингов. Хофферсон и Карасик слушали с неослабленным вниманием, - Тамплиеры уже бывали ранее в наших краях, но мимолётом. Теперь же они вконец обнаглели. Мои разведчики в южных водах видели фрегат с их эмблемой в виде красного креста на парусах. Я уже хотел сам к вам плыть, известить твоего старика, да ты меня опередил малость. Что там у вас стряслось? - С юга прибыл человек, который и предупредил нас о скором вторжении, - балансировал на грани правды и лжи Карасик. Астрид и бровью не повела, ибо на протяжение всего полёта ребята оттачивали стратегию переговоров. Оба понимали, что об артефакте говорить нельзя ни в коем случае. Но и лгать они тоже не собирались. Не сказать правду и откровенно соврать – понятия всё же разные, и в политике не ощущать сей разницы – дело гиблое, - мы его в последний момент смогли спасти от пиратов... - Кстати, верно, - подал голос Дикарь, - Наши бывшие товарищи, ныне Джентльмены Удачи в последний год как-то слишком сильно оживились. Элвин только отмахнулся. - Ещё бы им не оживиться. Истериков ведь нету больше, и их территории относительно свободны. Обживай – не хочу. При последней тираде Вероломный хищно оскалился, давая всем вспомнить о том, что случилось с последним вождём Берсерков – Дагуром Остервенелым. Астрид поспешила вернуть разговор в прежнее русло: - Думаете, это как-то связано? - Кто знает, - задумчиво протянул Элвин, - Точных данных у нас нет, но с крестоносцев станется - стравливать местных себе на выгоду. И делают они это всегда загодя. - Хорошо, - сказал Иккинг, решив осторожно подобраться к самой сути разговора, - Мы, по крайней мере, предупреждены. А значит, действуя совместно, вполне можем дать отпор... - И что ты предлагаешь? - заинтересованно вопросил вождь. - Прежде всего - объединить наши разведки, - заключил Карасик, - Мы приглядываем за южными водами, а вы за северными, на случай, если тамплиеры рискнуть ударить со спины. - Дельная мысль, - кивнул Элвин, - но у меня есть идея лучше. - Я весь внимание...

***

      Олух уже окутала глухая и глубокая ночь, когда Иккинг и Астрид вернулись назад. Все трое, включая Ночную Фурию, буквально с ног валились от усталости. Дракон, едва избавившись от всадников, быстро засеменил к дому, предоставляя хозяину возможность проводить подругу, чем парень не преминул воспользоваться. - Что скажешь? - устало вопросила воительница, опираясь на юношу, чья правая рука обвивала её за талию. - Давай отложим обсуждение до завтра, хорошо? - с лёгкой улыбкой вполголоса, шутливо-умоляюще промолвил зеленоглазый шатен, - а то у меня мозги сейчас через уши вытекут. - Без проблем, - фыркнула Хофферсон, закатив глаза, - Я и сама несколько утомилась. Юноша тихо посмеиваясь, прижал подругу покрепче и чмокнул в висок. Довольно быстро пара добралась до дома юной валькирии и, остановившись на пороге, крепко обнялась на прощание. Оба поймали себя на мысли, что не хотят расцеплять объятия, которые оказались чуть ли не электризующими и спровоцировали вяжущую полу-приятную боль где-то внутри. В памяти всплыли воспоминания о красивом прошлом вечере и идиллическом утре у озера, но, против собственного желания, ребята всё же отстранились. - Спокойной ночи, фурия, - шутливо и с улыбкой прошептала Астрид, коротко касаясь устами его губ. Иккинг тихо рассмеялся и, ответив на ласковый поцелуй, снова прижал к себе подругу. - И тебе сладких снов, милая. Высвободившись из кольца рук юноши и бросив на него прощальный ласковый взгляд, девушка проскользнула в дом. Карасик побрёл к себе, только теперь по-настоящему ощутив, насколько устал. И боялся сейчас сын вождя одного – развалиться на части до того, как достигнет кровати.