Осколок Валгаллы

      Миновало три дня, прежде чем Иеремия достаточно окреп и относительно спокойно мог передвигаться. К большому удовольствию ассасина, Готи через тучного с виду юношу со смешным именем Рыбьи Ноги сообщила, что его кости почти целы. Из серьёзных травм – только сотрясение головы да трещина в ребре. Но благодаря четырёхдневному постельному режиму с первым Смит благополучно справился, а что до ребра, то воевал он с травмами и похуже. Кстати о боях и путешествии. Снаряжения Смиту, за исключением его сабли, не вернули, чему он не особенно удивился. Сын вождя, хоть и заверил его, что с отобранным имуществом включая пистолет всё в норме, но при этом доходчиво объяснил, что пока ситуация не прояснится, своего мудрёного оружия англичанину не видать, как Громмелю собственного хвоста. К сей новости Смит отнёсся с пониманием и лёгкой настороженностью. Настоящим потрясением для него стали драконы, коих на юге и в далёкой Святой Земле считали вымыслом. Причём количество видов этих крылатых бестий не поддавалось исчислению. Тут можно было встретить ящера всех мыслимых размеров. От Жуткой Жути, габаритами схожую с кошкой, до бордовых оттенков Кошмарного Чудовища. Имелись даже рептилии с двумя головами. Больше всего ассасина поразил факт того, как викинги вели себя с этими тварями: будто ящеры являлись домашними животными, вроде лошадей. Только местные «скакуны» ещё умели летать, плеваться огнём, самопроизвольно воспламеняться без всякого вреда для себя, а парочка особых экземпляров, которых Смит мысленно называл шипастыми, длиннохвостыми кротами, зарываться в землю. Знал бы странник о Красной Смерти, точно бы решил, что двинулся, и всё происходящее – не более чем плод его больного воображения. К счастью, сложившееся положение дел не давало слишком много свободного времени, чтобы сходить с ума. А посему Иеремия сосредоточился на выполнении задания. Наиболее трудным этапом стал разговор со Стоиком Обширным – вождём деревни. Благо, в отличие от сына, до Обширного дошли слухи о тамплиерах и их крестовых походах. Только повезло хозяину Крушиголова и его подданным – крестоносцы не заплывали так далеко на север. Но то был лишь вопрос времени. Весьма вероятно, что нынешний магистр Джеймс Кроув ещё почтит своим визитом Олух. Сначала, как посол и парламентёр, а затем в качестве захватчика. То была излюбленная тактика крестоносцев. Стоик и его подопечные в совете выслушали новости с неослабленным вниманием. Иеремию немного удивил факт присутствия на совете шестерых молодых всадников. Ну, с Иккингом всё более и менее ясно. Парень в будущем должен занять место отца, и сейчас активно постигает премудрости жизни вождя. А вот что тут делали остальные пятеро, никто гостю не объяснил. Во время совета Смит старался дать оценку своим собеседникам. Вождь был твёрд как скала, очень умён и мудр. Однако были и некоторые моменты, которые Смита заставили приглядеться к молодёжи. Стоик нередко обращался к сыну за помощью и разъяснениями. И, судя по его тону и реакции остальных, одноногий «принц» тут явно пользовался уважением соплеменников. Сам же Карасик производил впечатление ироничного деревенского паренька, но Иеремия не обманывался. За маской юмора и напускной рассеянности скрывалось истинное лицо парня, и Смит никак не мог уловить саму суть, что не могло радовать ассасина. Неизвестность – худший враг. Вот с юной воительницей с глазами цвета тёмной небесной бирюзы и локонами, отливавшими золотом в свете факелов, стоявшей ближе всех к одноногому, всё было проще. За время собрания она дай бог произнесла два слова, но в манере говорить и держаться угадывалась стальная воля. Даже имя у девушки было подходящее: Астрид - практически синоним к слову стойкость. Угадывалось ещё нечто такое в её взгляде, который дева иногда бросала на будущего вождя, по которому Иеремия почти сразу определил, в каких отношениях она состоит с всадником чёрного как сама ночь дракона. Это было ему на руку. В случае чего, у Смита в руках был возможный рычаг воздействия на юнца. Ибо ассасин всегда предпочитал иметь подобные преимущества. Остальные всадники хоть и присутствовали, но ни разу не высказались. Что не помешало гашишину дать характеристику каждому из них. Двоюродный брат Карасика, невысокого роста крепкого телосложения брюнет являлся типичным представителем здешних мест. В нём безошибочно угадывалась склонность к преждевременному действию, нежели к мыслительному процессу. К тому же внешне, парень был сильнее каждого из шестерых, за исключением может быть белокурой валькирии с секирой. Смита это более чем устраивало. Даже дурацкое имя парню вполне шло. Близнецы особым рационализмом явно не отличались, да и силой по сравнению с Йоргенсоном тоже не блистали. А вот с полным юношей Иеремия ещё не определился. По некоторой степени иронии и некоторым другим параметрам всадник самки Громмеля с убийственно умопомрачительным именем Сарделька был чем-то похож на зеленоглазого шатена. И дело тут, естественно, было совершенно не во внешности, где сходства и близко не наблюдалось. За кажущейся безобидностью и показной начитанностью, коей тот блистал в свободное время, угадывалась и сила воли, и нечто такое, что пока странник не мог разглядеть. Потому Иккинг и его друг Рыбьи Ноги сразу были отмечены Иеремией, как самые опасные из шестёрки всадников. Может, парни и не были столь опытны в ратном деле, что, кстати, ещё стоило установить, но наличие у обоих мозгов с лихвой могло компенсировать сей недостаток. Разговор меж тем плавно перетёк в обсуждение планов на экспедицию. - Значит, вам точно не ведомо, что это за артефакт, - спросил Стоик, - Ни как он выглядит, ни то, на что он способен. - Всё верно, вождь, - ответил ассасин, - Дабы определить его примерное местонахождение, наш мастер использовал другую частицу Валгаллы, добытую во времена ментора Аль-Муалима под носом у тамплиеров много лет назад. - Зачем вам новый артефакт? - с намёком на подозрение поинтересовался Иккинг, - Если я правильно понял, то уже одно только Яблоко способно контролировать сознание огромного количества людей. А уж каковы возможности Осколка Валгаллы, скрытой у нас на архипелаге, никому не ведомы. Не разумнее ли будет её не трогать, ибо такую мощь невозможно контролировать. Что вы знаете об этих артефактах? Об их создателях? - Очень немного, - промолвил Смит, смерив шатена внимательным взглядом, - Наш орден просто старается не допустить, чтобы артефакт попал в плохие руки… - И так уж ли необходимо ради этого извлекать его на свет божий? – парировал Иккинг, - И если на то пошло, то чем, позвольте узнать, ваши руки лучше? Вы сами признали, как предшественник Альтаира оказался развращён сим предметом. Где гарантия, что заполучив артефакт Древних, вы не используете его против нас? - Вот тамплиеры точно попытаются это сделать, - возразил Смит, продолжая играть в гляделки с одноногим викингом. Правда, на того игра не произвела особого впечатления. Держался парень не хуже отца, - Ведь их заветная цель – создать идеальный мир без войн и распрей, где все люди будут счастливы... Собственно, тут мы все с ними солидарны, ибо сами стремимся к тому же. Только вот подвох в том, что наши враги, прекрасно осознавая недостижимость объективной истины, с помощью Частиц Эдема, ну или по-вашему Валгаллы, навяжут собственный «идеальный мир», согласно своим представлениям. И мнения остальных людей их интересовать будет в первую очередь от конца. Главное отличие нашего Братства от Тамплиеров в том, что мы предоставляем людям выбор. Потому моя задача - не дать крестоносцам наложить лапы на артефакт… - И попутно увезти его к Альтаиру, - закончил за него Карасик, - Нет, так дело не пойдёт. Если это очередное «райское яблочко», то оно не покинет пределов архипелага. Если нечто другое, совершенно неисследованное и незнакомое, то тем более. - Но… - Мы не станем так рисковать, - поддержал сына Стоик, - Вы утверждаете, что тамплиеры – наши враги? Возможно, но поразмыслите над следующим. Если они в курсе цели ваших поисков, Смит, и стремятся в то же место, не имея под рукой уничтоженной вами карты, то и у них наверняка имеется собственный артефакт. Мы же, выходит дело, оказались меж двух огней. Вы намеренно втянули нас в эту смертельную игру и пытаетесь использовать, как марионеток. Что кстати идёт в разрез с философией вашего Братства. Даже если гашишины предлагают союз, то отдавать в руки столь могущественных союзников возможный источник подобной мощи равносильно добровольному отказу от защиты на случай, если альянс развалится, и вчерашние союзники превратятся во врагов. Как вождь племени я не могу этого допустить. Иеремия растерялся. Он знал, что подобные проблемы наверняка возникнут, но и не выполнить задания он тоже не мог. Отдать артефакт викингам? Никогда и ни за что! Да, пусть у них драконы и сами они сильны духом. Но Иеремия не забыл давнишнюю историю Аль-Муалима. Одноногий сын вождя прав в одном. Такую мощь контролировать невозможно. Ментор считал примерно так же, но с той лишь разницей, что оставить Частицу Эдема без присмотра, когда о местонахождении оной становится известно крестоносцам – всё равно, что рыть могилу человечеству. Кто защитит грядущие поколения, как не Орден, чья задача и состоит в защите мира во всём мире и внутри самих людей? Кто знает, кому суждено будет наткнуться на артефакт, даже при условии провала экспедиции англичан? Смит решил выиграть время. - Хорошо. Что вы предлагаете? Иккинг уловил в его словах двуликость, но виду не подал. - Вы расскажете нам всё, что вам известно об артефактах. Как о Яблоке, так и о том, который ищете, - чётко потребовал парень, - Укажете место, где следует искать. Карту архипелага мы вам предоставим. - Хорошо, - с явным облегчением ответил Иеремия, ошибочно посчитав, что это всё. Но шатен тут же охладил его пыл. - И, разумеется, один вы туда не отправитесь. К вам будет приставлена команда, которая проследит за тем, чтобы артефакт благополучно доставили на Олух. И где мы вместе решим его дальнейшую судьбу. Смит аж поперхнулся. На команду он ещё согласился бы не моргнув глазом, ибо в одиночку отправляться в дальний путь во второй раз он не собирался. Проводники были жизненно необходимы, но тащить Частицу Эдема сюда…. Увы, пришлось подчиниться. Правда, в тот же миг на гашишина снизошло озарение. Зачем раскрывать все карты и подсказки Альтаира? Он изложит только часть, а на месте сориентируется. В сущности, кто эти викинги ему? С точки зрения верующих шиитов Братства – неверные, а с его – просто помощники. Так он и сделает. Ради блага этих же людей ему придётся пойти на небольшой обман. Главное – выполнить задание. Гашишин, к своему великому сожалению, совершенно не знал викингов. Против него сработал давний стереотип об узколобости норвежцев. Да, Смит учитывал, что Иккинг и его не совсем в меру упитанный приятель гораздо умнее соплеменников, но страннику еще предстояло убедиться, что Карасик претендовал на место вождя не только потому, что приходился сыном нынешнего. К тому же продолжительная жизнь среди шиитов наложила свой отпечаток на бывшего англосакса. В результате долгих лет общения с ними, Иеремия стал недооценивать представительниц противоположного пола. На востоке женщины считались скорее мебелью, удобной для жизни, нежели равноправной мужчине личностью. Разумеется, Смит помнил времена своей юности на исторической родине, но даже там женщине, за редким исключением, путь в армию был заказан. Потому он, не привыкший к подобному равноправию полов у викингов, не придал особого значения тому, что прекрасные дамы здесь учились держать оружие наравне с благородными мужами и даже становились вождями некоторых племён, хотя о последнем факте он и вовсе не ведал. Иккинг в свою очередь не доверял чужаку и решил после собрания перекинуться парой слов с человеком, про которого он знал абсолютно точно – он гораздо проницательнее, чем может казаться на первый взгляд. Ко всему прочему, чутьё Карасика подсказывало – оппонент явно недооценивает сего человека. На этом парень и решил сыграть. Иккинг был убеждён – его девушка никогда не подведёт. Благо, соображалка у неё работает не хуже, чем у Рыбьенога. А главное, Астрид мыслит совсем не так, как парни. В народе поговаривают о женской логике, а Иккинг предпочитал называть это иным типом мышления. Поскольку порой, возлюбленная удивляла его в самые неожиданные моменты. Определившись с планом дальнейших действий и улучив момент, когда чужестранец не смотрел в его сторону, шатен слегка улыбнулся своей сердечной подруге и одновременно взглядом послал ей намёк «нужно поговорить». Астрид улыбнулась в ответ и едва заметным подмигиванием подала свой сигнал, безошибочно распознанный Иккингом, как «поняла». Собравшись с мыслями, парень склонился над картой архипелага.

***

Нейтральные воды Северного Моря. Точные время и место неизвестны.       Фрегат со знамёнами в виде симметричного красного креста на парусах мерно раскачивался на волнах северного моря, продвигаясь к заветной цели. Старая посудина скрипела, хрипела, но тонуть пока не собиралась. «Вольная Чайка» хоть и была в преклонных для корабля летах, но списывать её было бы ошибкой. Ибо многие новые корабли, имей они такие человеческие качества, как разум и чувства, обзавидовались бы подобной стойкости и маневренности. Солнце уже опустилось за горизонт, но ни звёзд, ни луны не было видно из-за чёрных туч в небе. Высокого роста рыцарь, освободившийся от тяжёлых доспехов и оружия, пребывал в койке своей каюты на корме Чайки. Короткие огненного цвета волосы ирландца сами казались языками пламени в свете масляных ламп. На мир рыжий взирал карими глазами с бездонными чёрными зрачками, а правую медную бровь слегка портил застарелый шрам. То был Джеймс Кроув собственной персоной – руководитель экспедиции и нынешний претендент в магистры ордена Тамплиеров. В голове англосакса метались разные мысли: - Неудивительно, что у викингов ад представляет собой не пекло, а ледяную пустыню. Тут лето - столь редкое явление, что, кажется, будто Христово Рождество случается чаще, чем оттепель. Несмотря на два толстых одеяла из медвежьей шкуры, воин всё равно чувствовал холод. А это мало кому понравится, даже закалённому солдату с более тёплого юга. «И, спрашивается, чего ради братья в Лондоне так волнуются? Подумаешь, опоздали с выходом в море. Оппонентов из Святой Земли ведь больше нет. Наши ребята на славу постарались в тот день, когда гашишины покинули Бристоль, а новые если и появятся, то им придётся нас нагонять от самого Масиафа. Долгий процесс. Если и настигнут, то разве что по воздуху», - улыбнулся, закрывая глаза руководитель экспедиции, - «Никому не удастся помешать Ордену в поисках второй Частицы Эдема. Конечно, путешествие - само по себе законный повод побывать в новых землях, и лишним быть не может по определению, но и спешить тоже не следует», - продолжал рассуждать про себя Кроув, - «Вопрос времени, когда наши браться по ордену установят здесь единый порядок, и местные им только спасибо скажут. Да, не сразу; да, не без сопротивления, но скажут. Извечная беда человечества – добиваться гармонии путём причинения боли и страданий другим. Да, мы, тамплиеры, делаем это. Стремимся к той же цели и понимаем, что Истина недостижима. Да, мы причиняем боль, но при этом просим немного потерпеть и подождать, дабы она ушла, и взамен в душе воцарился мир и покой. Как-никак человек, подверженный недугу, на время лечения заботится о своём здоровье в целом, намеренно отринув беспокойство о более мелких деталях. Простуда? Пьём травяные отвары, от которых вполне может болеть живот. Но пить не перестаём и терпим боль, ибо знаем: боль пройдёт, а простуда кончится. Так и здесь. Орден лишь берёт на себя грех отнять у людей свободу выбора, но зато он же избавляет их от «последствий» свободы. Будет лучший мир: без злобы, без алчности и без излишней суеты. Робер де Сабле упустил Грааль много лет назад и сам при этом погиб, но теперь мы возьмём реванш и добьёмся желаемого результата. Жаль, что гашишины не хотят понять, что у нас общие цели, и что та свобода, за которую они так радеют – суть утопия. Согласен, мир, что создают тамплиеры, тоже утопический. С той только разницей, что в нём не будет той боли и мук, которые порождает пресловутая свобода выбора...». Джеймс вздохнул, чувствуя, как холод уже не доставляет дискомфорт, а убаюкивает, в то время как сознание постепенно проваливается в царство Морфея. Мысли начали расплываться, но пока держались в норме. «... Не хотят понять... но Аль-Муалим ведь понял, а значит и Альтаир должен. Ведь он гораздо мудрее Муалима... может, удастся убедить и викингов...», - последняя идея стала как проблеск света в чёрной комнате, - «Наверняка среди них есть хоть один, кто в состоянии осознать и принять жестокую, но необходимую правду... стать во главе всех племён и объединить их с помощью Частицы Эдема... Кто знает? Кто знает?» И на сей оптимистичной ноте, Морфей всё же милосердно принял в своё царство Кроува. Исполненный чувством уверенности, правоты и отдалённой надежды крестоносец уснул. Ему было невдомёк, какие сюрпризы судьба приготовила для него и его людей. Тамплиеру ещё только предстояло столкнутся с чудесами во плоти, которые уже предстали перед глазами улизнувшего от Ордена Иеремии Смита.

***

- Что скажешь? – спросил Иккинг, сидя вечером после напряжённого совета у небольшого озера в овраге, где он годы назад проводил время исключительно с Беззубиком. Нынче это было место их с Астрид уединения, где они время от времени просто могли молча посидеть, послушать тишину, полюбоваться озером, лесом и небом. Довольно часто компанию им составляли их драконы, и редко случалось, чтобы сюда приходил кто-то ещё. Вот и сейчас Беззубик c Громгильдой рысцой обегали котлован по периметру. Рептилии делали это не потому, что им так хотелось. Всадники не желали, чтобы сюда кто-нибудь пришел или, затаившись поблизости, подслушивал разговор. В особенности, если этим некто оказался бы Иеремия. Ввиду полученных указаний, Ночная Фурия и Злобный Змеевик патрулировали территорию, стараясь не допустить незваных гостей. Иккингу хотелось сначала покончить с неприятной темой и уже потом придаваться блаженной расслабленности в компании своей девушки. В данный момент пара сидела на берегу озерца примерно по центру оврага. Ввиду чего ежели кому-то и взбрело бы в голову подслушать беседу, то соглядатаю даже с отменным слухом сперва пришлось бы проникнуть в овраг, минуя драконов, чьё чутьё, зрение и слух гораздо острее человеческих. Правая ладонь юноши покоилась на талии Хофферсон и лениво поглаживала её. Пальцы левой руки отбивали нервный ритм на согнутой в колене протезированной ноге. Сосредоточенный взгляд изумрудных глаз был направлен к небесам, где заходящее солнце окрасило облака в оранжево-красные оттенки. Астрид в свою очередь прижалась к шатену и пальцами правой руки апатично перебирала ремни, стянувшие броню на груди парня. Голова девушки покоилась у Карасика на плече, а взгляд голубых глаз был направлен на водную гладь. - Мне он не нравится, - ответ юной валькирии был лаконичный, как заточенная секира, - Он или лжет, либо не договаривает. Третьего не дано. - Полностью с тобой согласен, - вымолвил шатен, опуская взор с неба на озеро, и, накрывая левой рукой тёплую ладонь девушки, что перебирала ремни его снаряжения. Пальцы переплелись, и сцепившиеся руки опустились на шипастую юбку девушки, - Наш таинственный незнакомец с далёкого юга явно что-то скрывает. Я даже не удивлюсь, если он ведёт двойную игру. Собственно, что мы знаем о нём? Он может назваться кем угодно. Проверить его слова мы не в силах. Большая удача, что отец хотя бы слышал о тамплиерах. Нужно держать ухо востро. Надеюсь, я могу рассчитывать на твою проницательность? - Разумеется, - улыбнулась Хофферсон, легонько сжимая ладонь юноши, - Но почему ты об этом просишь именно меня? Рыбик не хуже моего способен подмечать мелочи. - Потому что, гашишин не ожидает от тебя подобной наблюдательности, - с улыбкой ответил парень, поглаживая тыльную сторону её ладони большим пальцем, - Полагаю, ты тоже заметила, что Смит держит тебя не более чем за обычного солдата, нежели за равного себе. Три пары внимательных глаз, включая твои, должны сделать своё дело в нашем грядущем путешествии. - Нашем? - не совсем веря своим ушам, воскликнула Астрид. - Верно, - хитро прищурился Карасик, - Мы, шестеро всадников, будем единственными его сопровождающими. Конечно, Иеремию это насторожит, но он не будет знать, откуда ждать подвоха. - Серьёзное дело, - улыбнулась Хофферсон, - Когда выступим? - Не раньше, чем через неделю, - задумчиво отозвался Иккинг, - Без разведки нам нечего делать в северных водах. - А не рискованно ли? – усомнилась в плане девушка, - Так явно посылать людей? Сын вождя загадочно улыбнулся. - А я и не планирую подключать олуховцев. У нас есть человек, достаточно опытный, дабы провернуть подобное предприятие. Он нам с удовольствием поможет. Не за даром, разумеется, но я убеждён, мы договоримся. Как-никак сфера его влияния простирается немного севернее Олуха. К тому же, у нас отлично налажена драконья почта. Астрид приподняла бровь: - Элвин? – полу-утвердительно сказала она, - Иккинг, милый. Я, конечно, помню, что Изгои теперь наши союзники. Но ты не боишься, что старый негодяй может захотеть извлечь собственную выгоду из нашего предприятия? Иккинг кивнул и промолвил: - Не исключено, но на то они и переговоры, чтобы уметь договориться с оппонентом. А я уверен, договориться с Элвином мне вполне по силам, в противном случае грош мне цена, как парламентёру. Осталось только обсудить план с отцом, и дело в шлеме. Юная валькирия улыбнулась, не без гордости глядя в зелёные глаза своего парня. Всё-таки как бы шатен не сомневался в своих способностях вождя, как бы он иной раз не ошибался, Хофферсон всегда верила в него. Как и в то, что ему суждено стать главой племени не хуже Стоика, а, возможно, даже и превзойти оного. Ведь не каждый викинг способен вершить дела, которые удались Иккингу. Девушка пребывала в полной уверенности, что если бы она внезапно потеряла память о былых годах и встретила своего ухажёра как бы в первый раз, то ни за что бы не поверила, что этот статный, уверенный в себе юноша когда-то слыл изгоем общества и самая невинная его кличка звалась «говорящая рыбья кость». Что же до гостя с юга, то Астрид понимала причину личной просьбы Карасика о, с позволения сказать, слежке. Смит оказался не единственным на совете, способным давать достаточно точные оценки собеседнику. И девушка прекрасно распознала взгляд, которым оценивал её чужак. За равного себе противника Иеремия её не держал. И очень зря.       Пока мысли Хофферсон сосредоточились на стратегической цели, Иккинг не отрывал взора от её очей. Зачарованный лазурными озёрами глаз своей подруги, парень незаметно высвободил левую ладонь из цепкого захвата и легонько провёл пальцами по щеке валькирии. Астрид прижалась к его ладони, накрыв своей. Какое-то время они сидели в тишине и смотрели друг на друга. Беззубик и Громгильда, бросив взгляд на своих всадников, с облегчением направились к берегу озера порыбачить. Патрулирование уже сидело у них в печёнках, и раз уж хозяева перешли от обсуждения насущных проблем к простому и приятному времяпрепровождению, то вахту можно теперь не нести столь рьяно. Иккинг нежно провёл большим пальцем по губам девушки, заставив ту податься ему навстречу. Астрид прикрыла глаза и через пару мгновений ощутила сначала его тёплое согревающее дыхание на лице, а затем мягкие губы на своих губах…       Солнце клонилось к закату, начинались сумерки, а пара и не думала пока возвращаться в деревню. Этот вечер они предпочли провести вдвоём, не считая своих драконов, наблюдая за тем, как в небе постепенно загораются первые звёзды, и как уже не ярко-красные, а багровые тона облаков постепенно обращаются в холодные оттенки. И вплоть до утра ребят не будут волновать ни тамплиеры, ни странник с юга, ни что-либо иное, кроме их самих.