***
Элизабет бежала по коридорам, громко топая и шурша юбками. Было невыносимо душно, королева запыхалась и то и дело останавливалась, чтобы отдышаться. Волосы, которые еще недавно были аккуратно заплетены, растрепались, и локоны предательски липли к лицу. Такой вид был неприемлем для королевы, но деваться было некуда — нужно было спешить. Когда Элизабет, наконец, добежала до комнаты Вайноны, она вдруг растерялась. Она так и застыла у двери, обдумывая, что скажет при встрече. В голове ее уже появился некий алгоритм: сначала поздороваться и сделать реверанс, затем извинится за обстоятельства их встречи и неподобающий вид, потом заговорить на отвлеченную тему и плавно перейти к вопросу о Леане. Но вдруг случилось непредвиденное обстоятельство, из-за которого нужно было поторопиться: ей показалось, что она услышала приближающийся голос короля Гидеона. «Он идет сюда»! — подумала Лиза и стала суматошно стучаться в дверь. К ее счастью, Вайнона оказалась в комнате. — Войдите, — донеслось из-за двери. — Зачем так ломиться? Услышав это, Элизабет буквально ввалилась в комнату герцогини. Вайнона сидела у окна за красивым белым столом ручной работы. Ее густые темные волосы были заколоты на затылке. На девушке было надето красивое кремовое платье с длинными кружевными рукавами и глубоким декольте. Рядом с Вайноной сидела девушка, судя по виду, служанка. Они пили чай и что-то увлеченно обсуждали. Пока не обратили внимания на Лизу. Вайнона посмотрела на Элизабет и подумала: неужели эта раскрасневшаяся, запыхавшаяся девушка — королева? Ведь об этом говорили ее наряд, аристократические черты лица и сходство с Эдмунтом. И все-таки Вайнона сомневалась, потому что в последний раз, когда она видела Лизу, той было не больше семи лет. Но Элизабет развеяла ее сомнения, когда начала говорить. — Солнечного дня Вам, герцогиня Эйприлская, — она тараторила и тяжело дышала. — Мое имя Элизабет Скай. Я — королева Первого королевства. Прошу простить за обстоятельства нашей встречи и за мой внешний вид, и… — она забыла, что хотела сказать дальше и почувствовала, как щеки заливает краска. — Не волнуйтесь Вы так, — сказала Вайнона, приняв суетливость королевы за желание объясниться, и встала из-за стола. — Я все понимаю, Вы ждали моего отца, а мой приезд стал для Вас неожиданностью. Но это даже лучше, что все вышло именно так, — сказала она, чтобы приободрить девушку. — Дело в том, что я ненавижу все эти дурацкие церемонии приветствия. Они нагоняют на меня тоску. На мгновение Лиза понимающе улыбнулась, но тут же вспомнила, для чего она пришла, и ее лицо вновь обрело беспокойное выражение. Время поджимало. — Вайнона, мне нужно с Вами обсудить кое-что важное. — Герцогиня вопросительно подняла бровь. — Пока Вас не было, произошло очень многое. Это трудно объяснить… — Так-так-так, — раздался за спиной юной королевы голос, услышав который она вздрогнула. Она обернулась и увидела у двери самодовольного Гидеона, буравящего ее взглядом, и сида. — Ох, — подала голос Вайнона, заметив человека в дверях. — Король Гидеон, Вы ли это? — Герцогиня Эйприлская, какая честь, — он прошел к Вайноне и поцеловал ей руку. В воздухе витало напряжение. Гидеон никогда не нравился Вайноне. Он казался ей слишком скользким типом и совершенно неискренним человеком. А тот, в свою очередь, не жаловал девушку. Ведь Вайнона — довольно сложный человек. С ней невозможно о чем-либо договориться, и никогда не знаешь, что у нее на уме. Но Лиза этого напряжения не чувствовала. Она лишь видела, как любезно ведут себя друг с другом эти особы, и заметно нервничала. — Могу я поинтересоваться, — начал Гидеон, обратившись к Вайноне и деланно улыбаясь, — о чем Вы так мило щебетали с королевой Элизабет? — Я бы предпочла обойтись без подхалимажа, — ответила девушка. И, несмотря на то, что Гидеон продолжал улыбаться, казалось, его лицо излучало ненависть, а глаза метали молнии. — Я вижу, у вас обоих есть ко мне какое-то дело. Так, может быть, уже перейдем к сути? Вдруг в коридоре раздались голоса и топот. Все, кроме сида, стоявшего статуей у стены, посмотрели в дверной проем в надежде увидеть там источник шума. И тут же в комнату вбежали сначала сир Район, затем Леан, а после сир Ирмин со стражниками. Заметив сида и короля Гидеона, они так и застыли на месте, на зная, что делать. Увидев эльфа, Вайнона удивленно заморгала. Она просто не верила, что это может быть правдой. Эльф, свободно разгуливающий в стенах замка — это же настоящее безумие. — Госпожа, — шептала ей на ухо Бесси, — Вы тоже это видите? — Боюсь, что да, — в ужасе уставившись на Леана, также тихо ответила герцогиня, а потом обратилась к Элизабет и Гидеону. — Что это значит? — Об этом мы и хотели поговорить, — ответил Гидеон, выражение лица которого было уже откровенно злым. Он не думал, что девчонка притащит эльфа и сейчас. — Судя по Вашему удивленному виду, королева Элизабет еще не успела Вам ни о чем рассказать. Что ж, тем лучше. Я думаю, справедливее будет поведать Вам обо всем при представителях других королевств: Камероне и Августе, чтобы у них не возникло вопросов. Элизабет дрожала от волнения и страха и не могла проронить ни слова. — Поведать о чем? — Вайнона пыталась держаться спокойно, но вряд ли это у нее хорошо получалось. — О, — протянул Гидеон, — это будет очень занимательная история. — А затем он обратился к Элизабет: — А Вы соберите принцев в зале. Нам предстоит интересный разговор с казнью в финале. — Не смейте мне приказывать, — голосом обиженного ребенка сказала Лиза. — У Вас нет выбора, — с нажимом сказал Гидеон, заглянув прямо в глаза королевы. — Вам придется это сделать. И тут он был прав.Глава 9
29 мая 2015 г. в 23:48
Стоял полдень. Солнце пекло невыносимо. Земля и каменные стены королевского замка накалились до предела, а воздух дрожал от жары. Элизабет сидела в своих покоях перед зеркалом, а ее служанка мягко расчесывала ей волосы. Казалось, жуткая духота совершенно не смущала юную королеву. Элизабет пребывала в хорошем расположении духа и о чем-то весело разговаривала со своей служанкой.
― Марта, мне нравятся твои руки, ― говорила она, улыбаясь. ― Они очень нежные и тонкие… ― Лиза задумалась. ― И поэтому тебе не подходят.
― Почему же? ― мягко улыбнувшись, спросила Марта. Она служила Элизабет очень давно и как никто другой знала, что с королевой можно вести себя крайне непринужденно.
― Потому что ты ― служанка. У всех служанок руки сухие, грубые и ничуть не нежные. Твои руки должны принадлежать какой-нибудь благородной даме.
Марта на это только рассмеялась.
― Ты вообще не похожа на служанку, ― продолжала Лиза. ― Ты слишком красивая… Наверное, даже красивее меня.
Марта действительно была красивой девушкой. Ее черты были простыми, но правильными. На ней пытались свататься одни из самых завидных женихов Первого Королевства, однако Марта всегда на это только улыбалась. Семейная жизнь ее не прельщала, а ее красота всегда была оружием Марты. И девушка знала, что связав себя узами брака, это оружие навсегда утратит свою силу. Она знала о своей красоте, и всегда умело ей пользовалась. В другом случае, сейчас она бы не стояла в королевских покоях, а жила бы на окраине королевства и помогала полоть грядки своему старику-отцу и ораве братьев и сестер.
― Нет, Ваше Величество, ― улыбнулась Марта, ― до Вашей красоты мне далеко.
― Ты, правда, так считаешь? ― через зеркало Лиза благоговейно смотрела прямо в глаза служанки.
― Конечно, ― ответила та и начала плести королеве затейливую косу.
На какое-то время в комнате повисла тишина. Лиза хотела спросить еще кое-что, но долго не решалась. Однако, переборов себя, она все-таки задала мучивший ее вопрос:
― А как ты думаешь, я бы могла влюбить в себя мужчину?
― Насколько мне известно, Вы уже влюбили в себя одного, ― хихикнула Марта.
― Кого это? ― Лиза резко обернулась на служанку, и та непроизвольно дернула ее за волосы. Королева ойкнула, села ровно и спросила более спокойно: ― О ком это ты?
― Ваше Величество, ― начала она, ― я не знаю, правдивы ли эти слухи, но среди слуг уже давно разносятся шепотки о том, что мальчишка-эльф в Вас влюблен.
― Ах, ты об этом… Это я и так знаю, ― с каким-то разочарованием в голосе сказала Элизабет. ― Но я говорю о мужчинах, а не о мальчиках. Могла бы я влюбить в себя взрослого мужчину, который старше меня, скажем… лет на девять?
Марта смутилась. Несмотря на то, что между девушками были довольно теплые отношения, ее статус все-таки не позволял говорить с королевой о таких вещах. Да и в самом вопросе Марта почему-то чувствовала подвох.
― Просто советники говорят, что мне нужно выйти замуж, чтобы было легче управлять королевством, ― поспешно добавила Лиза, оправдываясь. ― А значит, в мужья мне нужен взрослый и умный мужчина, ведь так? .. В любом случае, мне интересно твое мнение. Как ты думаешь, я бы смогла влюбить в себя мужчину?
Но ответить Марта не успела, потому что кто-то настойчиво постучал в дверь королевских покоев. Элизабет вздрогнула и вдруг пожалела, что завела этот разговор. В конце концов, ее могли услышать, а девушке очень не хотелось, чтобы сказанное ей попало не в те уши.
― Войдите, ― кротко приказала Лиза, с нетерпением глядя в сторону двери.
Дверь в комнату отворилась, и в покои королевы вошел сир Район. На его лице застыло недовольное выражение, и всем своим видом он выказывал явное желание уйти, а то и вовсе здесь не появляться. Рыцарь сухо поклонился и сказал:
― Солнечного утра, Ваше Величество. У меня для Вас новости.
― Сир Район? Надо же! Мы уже собирались Вас искать. Где Вы пропадали все это время?
Но рыцарь пропустил вопрос королевы мимо ушей. Он лишь посмотрел на служанку и коротко сказал ей:
― Нам с королевой нужно поговорить наедине. Уйди. ― Марта кивнула, ловким движением руки зацепила косу королевы и вышла. Сир Район закрыл за ней дверь и сказал, обратившись к Элизабет: ― Вайнона Эйприлская в замке.
Лиза вскочила на ноги и удивленно посмотрела на советника.
― Но как? Почему меня не предупредили о ее приезде? ― Она даже слегка повысила голос от возмущения, но вдруг опешила. ― А Вы точно в этом уверены?
Сир Район кивнул.
― Я видел ее собственными глазами.
Лиза снова задумалась. Конечно, она не допускала и мысли о том, что сир Район лжет. Ей просто трудно было поверить в то, что о приезде столь значимой особы ее не предупредили заблаговременно. Но куда больше ее занимал вопрос: что делать дальше? Ей хотелось разорваться на три части и побежать одновременно к Леану, сиру Ирмину и Вайноне Эйприлской. Но, увы, такой возможности у нее не было, и Элизабет не могла решить, что из этого нужно сделать в первую очередь.
Однако, спустя минуту размышления и суетной ходьбы по комнате взад-вперед, она сказала:
― Сир Район, мне нужна ваша помощь.
― Весь во внимании, ― равнодушно ответил рыцарь.
― Мне нужно встретиться с герцогиней Эйприлской до того, как это успеет сделать Гидеон. Я побегу к ней и постараюсь объясниться насчет сложившейся ситуации. А Вы приведете ко мне сира Ирмина и Леана.
Сир Район горько ухмыльнулся. Конечно, его помощь в переговорах была совершенно не нужна девчонке! Элизабет куда больше хотела видеть рядом с собой этого мелкого эльфа или дряхлого старика, почти выжившего из ума, но никак не сира Района.
― Слушаюсь, ― процедил рыцарь сквозь зубы и уже собирался пойти выполнять приказ, но девушка окликнула его.
― Постойте, ― сказала Лиза, и сир Район внимательно посмотрел на нее. ― Вы не сказали, где разместили герцогиню Вайнону. Как мне ее найти?
― Она в восточном крыле замка. Слева от Вашей зимней спальни.
Лиза благодарно улыбнулась, кивнула и, подобрав свои юбки, побежала вперед сира Района. Тот только хмыкнул и отправился за эльфом. Но далеко идти не пришлось, потому что Леан жил через стенку от королевских покоев. Однако, подойдя к его двери, сир Район столкнулся с трудностью: у комнаты Леана стояли двое стражников.
― Пропустите меня, ― коротко приказал он, но стражники и не собирались его слушать.
― Нужно письменное разрешение королевы, ― только и сказал один из них.
Сир Район потупился, а потом разъяренно сказал:
― Вы что, олухи, плохо видите? Перед вами стоит глава королевской гвардии и советник Ее Величества. Да я сам ― ее разрешение. Откройте немедленно!
Но стражник тупо повторил:
― Нужно разрешение королевы.
Сир Район покраснел от злости. «Я вообще что-то значу в этом замке?» ― думал он.
― Да я только что разговаривал с королевой! ― он сорвался на крик. ― Только что она пробежала мимо вас после разговора со мной. И, как вы думаете, что она поручила мне во время того самого разговора? Именно ― привести к ней эльфа.
Сир Район ждал, как отреагируют стражники на его слова, но реакцией было невозмутимое молчание.
«И почему она сама не додумалась сначала зайти за эльфом?» — подумал он.
― А знаете, ― со злобной усмешкой начал рыцарь, ― можете не впускать меня. Можете дальше стоять здесь, как бараны. Но не удивляйтесь, если вдруг завтра вас отправят драить полы или чистить помойные ямы. И это в лучшем случае. Уж я об этом позабочусь. ― Стражники быстро переглянулись, но сир Район успел заметить это и продолжил. ― Не будь наша королева столь мягкотелой, ваши головы уже давно бы висели на пиках и тухли от жары.
Но вдруг дверь отворилась с другой стороны, и из-за нее в коридор высунулась лохматая голова с вострыми ушками. Леан внимательно посмотрел сначала на стражников, потом на сира Района и тихонько спросил:
― Что здесь происходит?
Сир Район брезгливо поморщился, посмотрев на Леана, и ничего не ответил. Он не любил эльфов, а общаться с ними ― тем более.
― Этот человек утверждает, что ему приказано доставить Вас к королеве, ― пояснил ситуацию усатый толстый стражник, молчавший до этого.
― То есть, мне нужно пойти с ним? ― робко спросил Леан.
― Только в том случае, если ты хочешь жить, ― сказал рыцарь.
Леан открыл дверь и вышел. Стражники обеспокоенно переглянулись.
― Вам не стоит выходить из своей комнаты, ― сказал один из них.
― Нам приказано охранять вас, ― подхватил второй.
Леан снова смерил взглядом сира Района. Рыцарь не внушал мальчику доверия, но и опасаться его эльф не видел смысла. Ведь, если бы сир Район и хотел его убить или хотя бы причинить ему вред, он бы точно сделал это как-то по-другому, не привлекая к себе лишнего внимания.
― Разве я ваш пленник? ― мягко спросил Леан у стражников. Те только потупились, не зная, что ответить. ― Вы можете пойти вместе с нами, если хотите.
«Нет! Не можете», ― хотел закричать сир Район, но решил промолчать, потому что и так потерял много времени и не хотел терять еще больше, отвлекаясь на всякие разборки.
Рыцарь не стал ждать, что ответят эти тупоголовые стражники и просто пошел дальше. Он и так прекрасно знал, что эти трое последуют за ним. Как, собственно, и произошло. Леан быстро догнал сира Района и шел с ним в ногу, а стражники плелись сзади, тяжело дыша и громыхая доспехами.
― Что-то случилось? ― спросил Леан рыцаря.
Сир Район сжал губы в тонкую полоску и сказал, словно плюнул:
― Не задавай мне вопросов, маленькое отродье.
― Ладно, ― пожал плечами эльф, ничуть не обидевшись. ― Я уже привык, что в этом замке меня все ненавидят.
Гриан ― свидетель, сир Район не хотел говорить с мальчишкой. Но последняя фраза, брошенная эльфом, настолько сильно разозлила его, что он не смог промолчать.
― А за что тебя любить? ― хмыкнул рыцарь. ― Если ты еще не понял, тебе здесь не рады. От тебя одни проблемы. ― Он вдруг задумался, а потом решительно заявил: ― Я не знаю, почему королева так с тобой возится, но, будь уверен, ничем хорошим это не кончится. Ты привлек к своей персоне слишком много ненужного внимания.
Сир Район шел очень быстро и решительно, а Леан, еще не привыкший к петляющим коридорам замка и темпу рыцаря, с трудом поспевал за ним. О стражниках не приходилось и говорить. Они постоянно терялись из виду, потом нагоняли сира Района и эльфа и снова отставали. Они уже тысячу раз успели пожалеть, что не остались стоять на посту.
― Я понимаю, ― сказал Леан. ― Но мне кажется, что мое пребывание в замке стало навязчивой идеей для королевы. Пока она не поймет, что все кончено, она не позволит мне уйти.
Как бы сир Район ни ненавидел эльфа, он не мог не признать, что мальчишка прав. Действительно, раньше он не задумывался об этом, но сейчас до него дошло, что вряд ли у Леана есть какие-то причины, чтобы оставаться в замке. На его месте сир Район уже давно бы сбежал. Было очевидно, что Лиза не хочет отпускать эльфа из собственных целей. Даже если поверить в то, что мальчишка действительно влюблен в нее, это все равно будет не достаточно весомой причиной, чтобы жертвовать своей жизнью. Так считал сир Район.
— На твоем месте я бы давно сбежал, — высказал свою мысль рыцарь, — довольно дразнить королевских особ и портить всем жизнь.
Леан тяжело вздохнул и улыбнулся. Печально, но так по-доброму, словно разговаривал не с ненавидящим его человеком, а с близким другом.
— Если бы все было так просто, — сказал он.
Сир Район, хоть и не хотел это признавать, был немного потрясен. Раньше он не пытался посмотреть на происходящее с другой стороны и допустить хоть на секундочку, что Леан ни в чем не виноват. Раньше он был уверен, что мальчик специально заварил эту кашу, потому что все эльфы — злобные, одинаково мыслящие твари. Но почему он так думал? Ведь еще пятнадцать лет назад эльфы свободно ходили по улицам, и сам сир Район имел множество друзей из их числа. Он вспомнил времена, когда, будучи двадцатилетним, молодым и полным энтузиазма парнем, он вместе с эльфами проворачивал такие дела, о которых было стыдно и смешно вспоминать. Например, как они со своим остроухим другом, имя которого рыцарь уже забыл, в пьяном угаре сожгли дом одного богача, что вышло чисто случайно. Отец тогда еще долго пытался откупиться от этого самого богача всевозможными средствами, лишь бы только тот не портил репутацию его непутевому сыну.
При воспоминании об отце у рыцаря болезненно сжалось сердце. И он вспомнил, как началась война, как отца отправили воевать, и как по окончанию войны сир Район получил то, что осталось от него, в небольшом деревянном ящике. Он вспомнил и то, как он самолично сжигал останки отца, развеивал его прах по ветру и ненавидел эльфов за то, что они сделали.
Секунду назад Леан показался рыцарю обычным мальчиком. Вряд ли что-то, помимо внешнего вида, отличало его от человеческих детей. Сейчас он шел рядом, улыбался и, казалось бы, был вполне нормальным ребенком. Но он был эльфом, и в глазах сира Района это все кардинально меняло.
Район больше не мог смотреть на мальчишку. Глядя на него, рыцарь вспоминал о самых ужасных моментах своей жизни и невольно ассоциировал их с Леаном, будто тот лично убил его отца. Хоть здравый смысл и кричал ему: «Причем здесь этот мальчик? Может быть, ему пришлось еще хуже?», сир Район отметал эти мысли. Ему было проще ненавидеть эльфа.
Дальше до библиотеки они шли в полном молчании, погрузившись каждый в свои мысли. Сир Ирмин был на месте, и таких проблем, как с Леаном, с ним не было. Только заслышав, что он нужен королеве, старик бросил все свои дела и пошел за рыцарем.