Мягкой лапкой осторожно...

      Я сидела на краю телеги, стараясь казаться незаметной. Если бы только знал Рэниэль, что я не послушаюсь и поеду вместе с ним, то не оставил бы нас с Аннаэль не запертыми. Свою возлюбленную ему-то удалось уговорить, хотя та всеми силами пыталась его остановить, но меня – нет. И вообще, начинаю склоняться к той мысли, что убедить меня в чём-то могут лишь императорская семья да Шон. А в этом случае мне просто повезло: обещание никуда не лезть я просто физически не смогла дать, так что все кивки, которыми я поминутно одаривала эльфа, не в счёт.       Телега мчалась на всех парах, управляемая светловолосым эльфом. А он лихо ей заправляет! Только радостно почему-то не было, хоть я и обожала скорость.       Ночь наступила быстро. Оказывается, пока мы сидели в трактире, вечер давно прошел, и теперь я стала счастливой наблюдательницей прекрасных картин неба. Звёзды сегодня сияют очень ярко, так, что аж дух захватывает. Мой взгляд то и дело постоянно обращался к луне, и я вспоминала, как наша компания частенько там веселилась. Всё время удивляюсь, как какой-нибудь любитель неба и космоса до сих пор не увидел в свой телескоп, как по Луне прыгают императоры Драконьей империи, пытаясь поймать свою жену, а их придворный маг вместе со своей ученицей, то бишь со мной, постоянно что-то взрывают, время от времени присоединяясь к правителям играть в салочки. Я горестно вздохнула: совсем не была бы против того, чтобы сейчас оказаться там и, сидя на чёрном диване, наблюдать за Гелианой или другими планетами. Кажется, это занятие мне никогда не наскучит.       Телега резко затормозила. И я, оторвав взгляд от неба, осмотрелась вокруг. Первое, на что я обратила внимание, - это лес, который расположился буквально в локте от нас. Затем я попыталась обнаружить врагов, но к моему удивлению, их здесь не оказалось.       Неужели Рэниэль понял, что я здесь? Да нет, вон он, хлопнув коня по крупу, направился в сторону леса. Эй! Я с возмущением посмотрела на то место, где ещё секунду назад стоял златоволосый эльф. Не честно использовать магию для быстрого передвижения! Как теперь мне его искать?       Недовольно пробурчав ругательства на трольем языке, ловко спрыгнула на землю и помчалась вслед за ненормальным эльфом, рискнувшим сунуться в логово врагов без помощников. Как бы мне не опоздать? Что-то мне подсказывает, что он не только не спасёт сестру, но и себя в могилу сведёт. Как можно нестись к врагам, не продумав даже малейшего пути отступления? И я сама себе ответила на этот вопрос, причём положительно. Не помню случая, когда бы я бежала на подмогу своим друзьям, предварительно изобретя блестящий план спасения. Это только император Арден продумывает всё до мелочей, хотя, что-то мне подсказывает, что если что-нибудь случится с его женой, то он без всяких там раздумий бросится хоть в плен. Поэтому Рэниэля вполне понять можно.       Бежать по лесу в образе кота оказалось настоящей пыткой. То бревно неожиданно вырастет перед тобой, то наступишь на шишку. Я, конечно, люблю гулять по лесу, но только тогда, когда я человек, обутый и одетый. А тут чуть ли не каждая хвоинка колет лапы до крови. Но сдаваться я не намерена. Быть может, именно от меня сейчас зависят жизни брата и сестры. Уже через десять минут бега по лесу я чувствовала себя так, словно целый день носилась по горам, убегая от каменных собачек, пробиралась через болота и дралась с неприятелями на мечах. Лариша, вот в чём я так провинилась, что дожила до такого? Но Лариша, ясное дело, ничего мне не ответила.       И тут я почувствовала ЭТО! Кровь забурлила так, будто её решили подогреть на огне, а кожу начало как-то странно покалывать. Точно, а ведь я и забыла, что став котом, внезапно обрела способность чувствовать силу Хашурга и его приспешников. Значит, «вечеринка» где-то рядом…       Так и есть. Через минуты две я услышала девичий плач и мужской смех. Нырнув в кусты, притаилась. - Вот и всё, мои милые, сегодня вы забудете обо всём, - злорадно произнёс женский голос. И я, заинтересовавшись, выглянула через щёлочку в кустах. Как оказалось, сие действие происходило на поляне средних размеров, уставленной в виде креста чёрными камнями. Один… два… пять! Целых пять алтарных камней! Да они вообще обнаглели!       Поискав глазами знакомую золотистую макушку, удивилась, обнаружив, что их целых три. Одна светловолосая фигура лежала ничком на земле. Приглядевшись повнимательней, узнала в ней своего нового друга – Рэниэля. Тихо постанывая от боли, он продолжал крепко сжимать в руке меч. Изодранная в клочья одежда, светлые волосы, выпачканные в крови, говорили о том, что эльф совсем не в порядке. Меня тут же охватила ярость. Да что эти ненормальные себе позволяют? Так, Тими, спокойно, ещё не время выдавать своё присутствие. К тому же, следует поглядеть и на остальных людей.        Недалеко от Рэниэля обнаружились две фигуры в чёрных плащах. Одна из них принадлежит женщине, очень красивой, кстати. Но ярко выраженная злоба на её лице и надменность портили первое впечатление. Я уже искренне её ненавидела, хотя та ещё ничего не успела мне сделать. Вторая фигура принадлежала мужчине, который показался мне смутно знакомым. Возле каждого алтаря стояло по подчинённому, и каждый из них держал в руке по кинжалу. На четырёх из пяти алтарях лежали люди. В локте от себя я увидела привязанного к чёрному камню парня. Недалёко обнаружилась светловолосая девочка, плачущая навзрыд. И мне даже не следует говорить, что это сестра Рэниэля. Третья жертва мне не знакома, но могу с точностью сказать, что он эльф. Когда же я перевела взгляд на четвёртого несчастного, в груди что-то оборвалось, и стало как-то холодно, несмотря на то, что кровь продолжала бурлить, как ненормальная. Бри! Что они сделали с моей подругой? И уже через секунду меня одолела самая настоящая ярость, которая, казалось, готова была вырваться наружу и поубивать всех одним махом. Закрыв глаза, я попыталась успокоиться, думая о том, что с ней ещё пока всё хорошо. Если, конечно, не считать того, что подруга в полуобморочном состоянии.       Все четыре жертвы уже лежали на алтарях, расставленных в виде креста. Центральный камень пустовал, и я с лёгкостью догадалась, для кого именно он предназначен. Что же они задумали? - Отпустите мою сестру, - очень тихо прохрипел вдруг Рэниэль. – Вы обещали её отпустить, если я приду. Женщина внезапно рассмеялась: - Как был глупым, таким и остался! Ты что, и вправду наивно полагал, что я отпущу её? Тогда ты ещё больший идиот, чем твой дружок, который пытался тебе сообщить о ловушке. Но ты же не поверил! И теперь ты, два твоих друга и твоя сестра здесь, готовые в любую минуту умереть во имя Его светлости – Хашурга! - Вы все здесь ненормальные. Больные на голову, - прокомментировал парень, который находится в локте от меня. - Да неужели? – насмешливо поинтересовался второй организатор этого «мероприятия». – Тогда почему, как ты сказал, больные на голову оказались умнее и сильнее вас всех вместе взятых раза в три? Я ещё не говорю о том, что вы даже не догадывались о предателях, затесавшихся в ваши ряды! Да вы и в подмётки не годитесь императрице Астер, которая уже не в первый раз нарушала наши планы. - Да ладно! – как-то обречённо воскликнул ещё один эльф. – Я ни за что не поверю, что правители Драконьей империи сами лично бегали по городам и уничтожали алтари!       Мужчина зло усмехнулся: - Они и сейчас этим занимаются, - в его голосе просочился яд. – Ненавижу их. И их придворного мага тоже. Из-за них Великий Хашург в бешенстве. Но не волнуйтесь, совсем скоро от наших врагов вообще ничего не останется. - И как же вы, дорогие похитители, собираетесь убить императоров? – с сарказмом поинтересовался ещё один эльф. - А вон видите ту блондинистую девчонку? – мужчина ткнул пальцев в сторону Бри. - И что? Девчонка как девчонка! - Эта магичка является подругой одной особы… Слышали про герцогство Сайгирн? Так вот, её подруга - наследная герцогиня и друг всей императорской семейки. Кроме того, как мне сообщили, эта леди та, кого Хашург хочет убить в первую очередь. И подобраться к ней можно только через её менее защищённых приятелей. А когда девица узнает, что стало с её ненаглядной подружкой, попадёт прямиком в ловушку. Паренёк-эльф вдруг захихикал: - Да вы, оказывается, боитесь какой-то сопливой девчонки! А мы-то думали, чем же вас всех можно сломить! - Сопливой девчонки? – взревел похититель и будущий убийца. – Эта сопливая девчонка на раз-два уничтожает алтари и проклятые печати! Поганая Тимиредис, доберётся до тебя Хашург и очень скоро! Она ещё хуже её дальней родственницы, императрицы Астер. А что будет, если эта девица вдруг обнаружит храм его Величества Хашурга и прольёт на него кровь? А? Нет, милые, этого никак нельзя допустить! Храм Хашурга? А такой вообще существует? Наверное, да, ведь его подчинённым лучше знать. Как хорошо, что я не дала волю своей злости, зато в благодарность получила просто ценнейшую информацию. - Хватит уже перед ними отчитываться, - отозвалась женщина. – Всё равно через пару минут все они умрут. Да и вообще, зачем выкладывать полезные сведения врагам, даже если те и привязаны к алтарям? Мы, конечно, не дадим им уйти, но осторожность в нашем деле никому не помешает.       Вот умная женщина! Понимает, что опасно просто так выкладывать всю информацию. Между прочим, Тимиредис, которую они так ненавидят, тут и всё слышит. Вот был бы сюрприз, если бы я вернула сейчас свой образ и выскочила им навстречу. И, конечно же, они бы получили сполна за то, что так поиздевались над этими ребятами, среди которых есть и мои друзья. - Привязывай этого, - эльфийка с презрительной миной кивнула на Рэниэля. – Чем скорее сделаем дело, тем быстрее разойдёмся по своим делам. А моё дело – наконец получить наследство. О, так это мачеха моего нового знакомого! Вот так сюрприз!        Что-то недовольно буркнув о том, что всякие эльфийки им командуют, мужчина в чёрном плаще при помощи своего помощника подхватил стонущего Рэна и потащил его на центральный алтарь.       Я тут же запаниковала: если сейчас ничего не придумаю – три парня и две девушки будут убиты. Что? Что же делать?       Лихорадочно придумывая план, скосила глаза на странные полосы, проведённые от алтаря к алтарю. Какой-то необычный у них сегодня ритуал. Приглядевшись повнимательней, обнаружила, что все линии, соединяющие каждый чёрный камешек, проведены к центральному, на котором уже лежал связанный Рэниэль. А линии, если я верно рассмотрела, проведены кровью. Лариша, кого они ещё успели убить? - Вот и всё. Сейчас тебя не станет… - сладким голосом проговорила женщина и занесла кинжал над телом Рэниэля.       Не думая ни о чём, я со всех сил бросилась к алтарю. И не успевшая ничего понять эльфийка вонзила острие в меня. Тело тут же отдалось острой болью, а кровь из раны фонтаном брызнула во все стороны.       «Вот оно решение», - проскользнула короткая мысль в голове, когда я рухнула на связанного Рэниэля, наблюдая за тем, как алая кровь с шипением раскалывает алтарь…