Мягкой лапкой осторожно...

      Оказались мы в небольшой комнатке, которая, по-видимому, принадлежит какому-нибудь трактиру. Обстановка, скажу помягче, не очень: две узенькие кроватки рядом, один дубовый шкаф средних размеров и небольшой столик. Но это лучше, чем комнаты в некоторых заведениях: там и этого может не быть. А тут, вроде, всё чисто и аккуратно, по крайней мере, на первый взгляд.       Портал за нами захлопнулся, отрезая путь назад. И если честно, то я бы и не рискнула сунуться обратно. Почти уверена, что преследователи уже нашли нашу точку отправки, так как, когда мы уходили, я уловила шум в обеденной комнате. - Временное убежище, - ответил Рэниэль на мой немой вопрос.       Ну, замечательно! Полагаю, он и ранее знал о том, что у него есть недоброжелатели. Тогда вопрос: почему это он был настолько неосторожен, когда напился в каком-то закоулке? Теперь не по собственной воле я тоже во всё это замешана. Мда, умею я находить приключения даже на ровном месте. Да у меня талант! Наверное, с такими темпами я скоро императрицу Астер переплюну. Ну да, у той тоже жизнь не сахар.       Эльф тем временем открыл шкаф и, основательно в нём порывшись, вытащил на свет божий немного помятую тунику синего цвета и чёрные штаны. Затем, даже не обернувшись, чтобы проверить мою реакцию, начал раздеваться. Моя совесть тут же истерически завопила. Пришлось пойти с ней на компромисс: один глаз для приличия я закрою, а второй пусть наблюдает (ну, а вдруг сейчас откуда-нибудь выскочит враг и начнёт бить эльфа по голове подушкой?).       Я, конечно, видела Аса без верхней одежды и даже трогала оголенный живот да грудную клетку, но здесь, оказывается, у этого эльфа всё намного интересней. На вид он казался хрупким, поэтому, если когда-нибудь увидите беззащитного худенького эльфа, не верьте – на самом деле его тело может оказаться очень натренированным. И меня прям потянуло его потрогать, но я тут же приказала себе сидеть на месте. Гормоны, видите ли, разбушевались. Но я всё равно продолжала подглядывать за эльфом. Попутно вспомнилась семейная императорская шутка из области «бла-а-ародным девицам до свадьбы не полагается».       Когда же эльф натянул на себя чистую одежду, я мысленно вздохнула. Тело у него и вправду красивое. И тут же подивилась: когда это начало меня интересовать? Помнится, ещё полгода назад я только и делала, что убегала от настырных поклонников и от свадьбы отказывалась. Хотя мне уже всё можно: как-никак дракон вылетел. Но я всё равно продолжаю придерживаться целибата. Ну а почему нет? Ну не тянет меня на близкие отношения! Да и нет подходящего партнёра. Или есть? Тут же вспомнился маг в чёрной рясе с вечной улыбкой от уха до уха. И почему-то покраснела, представив, как он наклоняется и целует меня. Хотя картинка и получилась смазанной, но этого вполне хватило, чтобы сердцебиение ускорилось. Пора бы уже признать, что Шон мне небезразличен. Хотя нет, я это уже и так признала, когда внезапно начала его ревновать к одной наглой девице…

***

Из воспоминаний

      Я сидела у окна в лаборатории Шона, читая очередной травник по ядам. Но время от времени с интересом поглядывала на придворного мага, который что-то увлечённо смешивал в пробирках. - Ну, иди уже сюда, любопытная дракошка, а то косоглазие себе заработаешь! – хихикнул маг, всё же заметив, что за ним беззастенчиво наблюдают. А я только этого и ждала: подскочив, сразу же ринулась к нему, оставляя книгу на уже любимом и таком родном чёрном диване. Подбежав к герцогу, преданно уставилась в его тёплые карие глаза. - Держи, - протянул он мне в руки колбу с малиновой жидкостью, одаривая меня своей фирменной улыбочкой, которую я так любила, но сказать об этом не осмеливалась. Приняв у него из рук колбу, тут же попыталась сунуть в неё свой любопытный нос. - Даже не думай, - прикрикнул он так, что чуть не выронила вещь из рук. – Это новый вид кислоты. Причём очень опасной. - А почему она такого цвета? – полюбопытствовала я, замечая, как маг успокаивается. - Не тупи, дракошка! Неужели не знаешь, что такое индикаторы? - А, так она на самом деле прозрачная, как и другие кислоты? – сообразила я, мысленно ругая себя за несообразительность. - Верно, - кивнул маг и, услышав шипение, помчался к небольшой кастрюльке, подогреваемой на огне. А я же с любопытством уставилась на малиновую жидкость, гадая, какие свойства она приобрела после Шоновых экспериментов. - А насколько она опасна? – не удержалась и всё-таки задала один из волнующих меня вопросов. - Может разъедать кровь… - Это как? - Ну, как тебе объяснить, чтобы понятней было? В первую очередь эта кислота разрушает гемоглобин, - и, не дав Шону договорить, задала новый вопрос. - А если в кровь попадёт только одна капля, то что будет? - Практически моментальная смерть, - серьёзно произнёс он. - Если нет кислорода в крови, то жить ты уже не сможешь. К тому же, эта кислота затем разрушает и остальные компоненты. Так что выжить практически невозможно. - Шон, - осторожно позвала его я. - Что? – повернулся опять ко мне, в руке держа снятую с огня кастрюльку. - А как ты её получил? Маг окинул меня изучающим взглядом, подумал пару секунд и начал говорить: - Просто много чего намешал. Но сначала попытался получить формулу. Нет, не совсем так. Начал просчитывать реакции одних веществ с другими. В результате получилось это. Я даже сначала не понял, что получил…       Но договорить он не успел: послышался стук в дверь. Мы с Шоном переглянулись, и я осторожно поставила колбу на стол. Не дожидаясь позволения войти, посетитель открыл дверь. - Аррэна? – удивился придворный маг, окидывая девушку настороженным взглядом.       Та в ответ улыбнулась и, захлопнув за собой дверь, подошла к нам поближе. Девушка оказалась настоящей красавицей: правильные черты лица, на нём огромные голубые глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами, осиная талия, прекрасно сочетающаяся с грудью примерно третьего размера, а волосы так вообще что-то из грани фантастики. Я никогда не видела настолько пышных и крепких чёрных волос.       И мне стало завидно. Нет, не то, чтобы мне не нравилась моя внешность, но по сравнению с ней, я… - Ты ведь года четыре назад уехала в Тер-Шеррант, если я не ошибаюсь? – удивление на лице придворного мага тут же сменилось искренним любопытством. - А я вернулась, - ответила Аррэна и подмигнула ему, полностью игнорируя меня. А в душе у меня начало зарождаться непонятное чувство… - Рад видеть тебя снова, - маг улыбнулся и поставил кастрюльку с шипящей жидкостью на стол. - А я как рада! – засмеялась девушка и кинулась моему учителю на шею. Тот опешил, но всё-таки обнял в ответ.       И вот именно в этот миг я наконец поняла, что так сильно грызёт меня изнутри – ревность. Настоящая женская ревность, которая раньше лишь мирно посапывала в сторонке.       Моя драконица со мной согласилась, недовольно рыкнув. Ну вот, теперь она будет ещё долго игнорировать Мрака…

***

      Настроение сразу испортилось, стоило вспомнить этот эпизод из жизни. Из без того плохого, оно вдруг стало просто отвратительным. А если вспомнить, что эта самая Аррэна сейчас рядом с ним, так вообще выть хочется. Даже как-то расхотелось идти к Шону за помощью. Останусь котом, зато не буду больше видеть его болтающего с этой девушкой. Но я сразу же отбросила эти мысли. В любом случае, я должна вернуть свой облик, чего бы это мне ни стоило. Кто знает, вдруг с каждым часом это перевоплощение становится всё более необратимым? А провести остаток жизни так, как сейчас, не горю желанием.       Эльф присел рядом со мной на кровать, а я в ответ посмотрела на него мрачным взглядом. - Прости, что ввязал тебя во всё это, - Рэниэль одарил меня извиняющимся взором. Я промолчала, дожидаясь продолжения. И не ошиблась. - Здесь много чего происходит. Точнее сказать, со мной происходит. Дело в том, что я наследник одного из знатных родов Мириндиэля. Два года назад у меня умер отец, оставив меня жить с мачехой. А та просто-таки жаждет заполучить себе все богатства, что по праву наследования принадлежат мне. Кроме того, по моим добытым сведениям выяснилось, что мачеха связалась с теми, кто является врагами не только эльфийского народа, но и драконьего, и человеческого. Думаю, ты поняла, о ком речь, - Рэниэль испытывающе на меня покосился. – Она связалась с теми, кто поклоняется Кровавому богу. Слышала про Хашурга?       Милый, я не только о нём слышала, но и не раз имела с ним дело. И если не лично с Хашургом, то с его последователями, и они сделали столько зла мне и моим родным и друзьям, что и говорить не хочется. А как пострадала вся Драконья империя от них, так я вообще молчу! Эти вечные ритуалы преподношения жертв к алтарю уже изрядно взбесили всех вокруг. Да и сколько людей, драконов, эльфов погибло на этих чёрных, выпачканных засохшей кровью, проклятых камнях! Рано или поздно Хашург ответит нам всем за каждого убитого этого мира. - Вижу, что слышала, - сам своим мыслям кивнул Рэниэль и продолжил: - Так вот, чтобы избавиться от наследника, она решила преподнести меня, разумеется, как жертву, его приспешникам. Тогда она и кровавого бога задобрит, и от наследничка настырного избавится. Я пытался сообщить об этом Владыке, но каждый раз, когда его приближённые пытались проверить истинность моих слов, доказательств не находилось. Поэтому мне пришлось самому всё брать в свои руки. Вместе со своими друзьями и их знакомыми я организовал сообщество, которое должно было бороться с Кровавым божеством и его подчинёнными. Я и сам не заметил, как за год небольшое сообщество превратилось в целую организацию, охватывающую не только эльфийские земли, но и территорию Тер-Шерранта, и, конечно же, Драконью империю. Нас уже больше тысячи, - гордо заявил он и тут же сник, что-то вспомнив. – Но кое-что произошло недавно, и многие планы, так тщательно продуманные, рухнули. И всё из-за меня… - эльф помолчал, затем продолжил: - Меньше чем через неделю я должен получить наследство, так как становлюсь совершеннолетним. И вот тут мачеха начала действовать серьёзно. Одной ночью я был похищен и привезён в какой-то лес, где должен был стать преподношением Хашургу. Но мне повезло – друзья помогли бежать. Я мог бы затеряться, но вскоре узнал, что моя младшая сестрёнка пропала. И после этого я наломал много дров…       Я молчала, пытаясь переварить услышанное. Я и не знала, что существует такая организация, да и Шон и Астер со своими мужьями мне ничего подобного не рассказывали. Не знали или просто не хотели говорить об этом мне? Неважно, сейчас это не имеет смысла… Бедный Рэниэль! Сколько же ему пришлось пережить за эти два года. Надо помочь ему найти его сестру. Надеюсь, эта бедная девочка всё ещё жива. - Рэн, ты вернулся! – дверь комнаты резко открылась, и внутрь ворвался целый ураган в виде светловолосой девушки. Не медля, она кинулась к эльфу и повисла у него на шее, опрокидывая того на кровать. – Ты живой! Какое счастье! Я так волновалась, что места себе не находила! – после этих слов на бедного эльфа посыпался целый град поцелуев, и тому ничего не оставалось, как перетерпеть эту пытку, но по его выражению лица я поняла, что пытка эта для него была приятной. Я же улыбнулась, наблюдая эту картину. Она, наверное, его девушка. - Аннаэль, хватит, сейчас не до этого, - попытался отстранить от себя свою подругу парень, но куда там! Переволновавшаяся девушка и не намеревалась отпускать своего друга, душа того в объятиях. Моё мрачное настроение улетучилось, глядя на эту парочку. Как бы мне хотелось, чтобы и меня так обнимали, если я вдруг исчезну на некоторое время. Даже если это будет всего на день… - Аннаэль, солнце, отпусти меня, пожалуйста, - весёлым голосом попросил эльф и добавил: - У нас, между прочим, гости. Вы бы видели, как подскочила девушка! Оказавшись на ногах, она испуганными глазами стала озираться по сторонам, пытаясь увидеть нежданного таинственного гостя. Вскоре её взгляд переместился на меня, и я подивилась её глазам. Её карие глазищи мне очень сильно напомнили глаза небезызвестного всем придворного мага. Такие же тёплые, с озорным огоньком на дне зрачка, они глядели, словно в саму душу. А с душой творилось что-то невероятное: казалось, что теплота глаз передалась мне самой, согревая каждый уголок души. Лариша, кажется, я и вправду полюбила Шона… И не как друга… - Кот? – удивилась девушка, переведя взгляд то на меня, то на своего парня. - Кот, - утвердительно кивнул эльф. – Только не простой. С разумом человека. - Так он всё понимает? – поражённая девушка подошла ко мне поближе, с интересом разглядывая чёрную шерсть. - Да, всё. Сам лично убедился, - Рэниэль улыбнулся. – Только говорить не может. И да, Аннаэль, это не кот, а кошка. - Ух ты! – искренне обрадовалась она и потянулась ко мне, чтобы почесать за ушком. Я довольно заурчала, когда чуть прохладные пальчики девушки затеребили кошачье ухо. Мда, с такими темпами я действительно стану котом, и не только внешне, но и внутренне. - И как же тебя зовут? - вскоре обратилась она ко мне. Аннаэль мне сразу понравилась. И не только тем, что её глаза так сильно напоминали глаза Шона, совсем нет. Просто я чувствовала в ней что-то светлое и доброе. Уже сейчас я могу сказать, что она искренняя и честная. Повезло Рэниэлю с девушкой, очень повезло. - Я не знаю. Дело в том, что времени выяснять не было, так как нам на хвост сели преследователи. И им, кстати, почти удалось нас схватить. Эльфийка тут же испуганно на него воззрилась: - Ты не ранен? - Да нет, я в полном порядке, - ободряюще улыбнулся он ей. Аннаэль тяжело вздохнула, и я с удивлением заметила, как вместо жизнерадостной девушки вдруг появилась другая – печальная и растерянная. - За что же нам такое наказание, а, Рэн? Когда же этот кошмар, наконец, закончится, и мы сможем пожениться? - Не переживай, Ан, всё скоро закончится, - успокаивающим голосом произнёс Рэн и усадил загрустившую девушку себе на колени. – Вскоре мы заживём хорошо, и мы с тобой будем счастливы. Я обещаю тебе это. В ответ эльфийка лишь неуверенно улыбнулась. - Слушай, а… - но договорить она не успела. В дверь вдруг осторожно постучали и, получив в ответ «войдите», зашли. Нашим гостем оказался обычный мальчишка в недорогом одеянии. Поклонившись, он протянул нам сложенную в несколько раз записку. - От кого? - Не знаю, господин. Её нашли на дальнем столике, когда подавальщица протирала стол. На бумаге было написано только Ваше имя. - Спасибо, - поблагодарила его Аннаэль и бросила служащему медную монетку. Обрадованный мальчишка выскочил за дверь. - Не нравится мне это, - поделилась она своими мыслями. - И мне…       Рэниэль осторожно развернул записку и начал её читать. По мере того, как записка была изучена вдоль и поперёк, лицо эльфа становилось всё мрачнее и мрачнее. - Что там? - Ничего хорошего, - прокомментировал Рэн и, сняв со своих колен девушку, поспешил подняться. - Что там написано? – потребовала ответ блондинка, вскакивая вслед за ним. – Я имею право это знать. Эльф ещё больше нахмурился, но всё же сообщил: - Они сказали, что сестра у них. И если я сейчас же не приду на место встречи, то она окажется на алтаре.