Принцесса и нищенка

В замке царила утренняя суматоха. Рядом с кухней громоздились повозки с охапками хвороста и грудами древесного угля, корзинами фруктов и овощей с рынка, сыра, молоком, мясом с окрестных ферм. Было слышно, что в парадных комнатах уже возятся слуги, служанки снуют туда-сюда, держа ведерки с растопкой в руках, ведь пора зажигать камины. За ними тянутся другие – с тряпками и щетками, протереть столы. Слышно, как тихо перебраниваются стражники, кто-то громко отдает приказания, болтают придворные. Вскоре прибудут гости и вдохнут в уснувший замок давно потерянную оживленность. Я часто задавалась вопросом, почему в замке Маркуса так пусто, ведь у моего отца каждая комната была занята, было бесчисленное множество придворных и слуг, которые никогда не давали королю скучать. Каждое время года в нашем дворце устраивались роскошные празднества, бал-маскарады, танцы, званые ужины. В нашем дворце я никогда не слышала такой тишины, какую познала здесь. Любое место оживало от шума, работали там или развлекались. Но здесь так чувствовалось…уныние. Запах утраты. Маркус потерял сразу почти всю свою семью, так что совсем неудивительно, что он тут же распустил придворных дам, уволил многих слуг и решил остаться в одиночестве. Он появлялся на людях только при огромной необходимости, нечасто устраивал королевский совет и лишь с некоторыми приближенными решал важные дела. Таким сделала Маркуса жизнь. Недоверчивым. Осторожным. Подозрительным. И сейчас, вглядываясь в восходящее красное солнышко, уже готовое залить своим ярким светом все небо, я понимала его как никогда. Но народ не желал видеть на престоле одинокого короля. Народ желал видеть на троне рядом с ним королеву. Поэтому с прибытием гостей на конюшнях тоже начал царить невероятный переполох. Программа для развлечения гостей была тщательно продумана. Маркус уже сидит в седле и уверенно держится за поводья. Король желает отправиться на охоту, и все остальные едут вместе с ним. Я вижу Маркуса из своего окна, но стараюсь смотреть украдкой, чтобы он не заметил меня. Утренний ветерок взлохмачивает его золотоволосые пряди, играет с длинными черными ресницами. От него невозможно отвести взгляда. Его глаза блестят. Видно, он безумно любит охотиться и ему не терпится отправиться в лес. Еще ни разу я не видела его таким радостным и живым. И вот уже охотничьи лошади оседланы. Все приезжие гости улыбаются, кланяются королю, выражают свое почтение его Величеству. Гончие собаки в нетерпении нюхают воздух, заливаются радостным лаем. Конюхи мечутся, поправляют уздечки, застегивают пряжки, подсаживают гостей в седла. И тут я замечаю ее. Король спрыгивает с коня, а она присаживается в глубоком реверансе. Он подходит ближе и целует её нежную ручку. Готова поклясться, Маркус говорит, как очарован ею, как рад снова с ней встретиться, и приглашает ее присоединиться к охоте. Она медленно кивает и будто ненароком поправляет выбившийся льняной локон, но с сожалением произносит, что ее лошадь совсем непригодна для охоты. Теперь я стою у окна и даже не пытаюсь прятаться. Мой гневный взгляд испепеляет светловолосую красотку, которая откровенно кокетничает с королем. Он же не даст ей свою лошадь? Он же не попросит ее снова, ссылаясь на то, что это приказ, отправиться ради него на охоту? Но вот из стойла уже ведут прекрасную белую лошадку, и через несколько минут молодая девушка сидит на ней, грозно и величественно подняв голову. Ветер отпускает Маркуса и начинает играть с ее воздушными локонами. Она прекрасна. И я могла лишь молча наблюдать, как они вдвоем бок о бок скачут на охоту. А за ними вереницей скачут с десяток юных дам с розовыми щечками. От ярости и бессилия я громко топнула ногой. Пусть хоть сколько кокетничают с ним дочери графов или герцогов! Все равно им не заменить меня. Я принцесса! В моих жилах течет королевская кровь. А они могут лишиться своего титула от одного приказа короля. Я почувствовала, что только я сейчас могу выиграть эту партию в карты. Ведь только у меня есть главный козырь. На кровати лежит совершенно изумительное платье. Оно новое, только что сшитое, еще пахнущее ножницами и иголками. Я аккуратно провожу рукой по красному бархату и вспоминаю свое недавнее красное платье, подаренное отцом. Отцовское платье было вызывающим и манящим. Оно создавалось, чтобы привлечь внимание, чтобы сделать меня еще более заметной. Но платье Маркуса… Оно изысканно. Ни капли вульгарности. Ни грамма пошлости. Оно не говорит: «Я маленькая принцесса, ждущая своего принца на белом коне». Оно говорит ясно и совершенно отчетливо: «Я королева». Если мое раннее красное платье звучало как вызов, то этот наряд был настоящей угрозой. Мои пальцы продолжают разглаживать мягкий бархат. Накидка, отороченная золотым шитьем, блестит на ранних солнечных лучах. Складывается ощущение, что подол платья начинается с нежно-алого цвета, но, поднимаясь выше, цвет насыщается и становится темно-красным. Лиф у платья раскрывается, словно пышные бутоны роз. Я смотрю на платье с едва сдерживаемым трепетом, будто мать смотрит на только что родившееся дитя, и в голове моей звучит один единственный вопрос: был ли этот знак предложением? Но тут же перед моими глазами встает утренняя сцена. Я все еще вижу скачущую рядом с Маркусом молодую кокетку, и мне приходится проглатывать свою ярость. *** Платье сидело на мне идеально, ведь было сшито именно для меня. Я последний раз взглянула в венецианское зеркало и надела, наконец, свою темно-красную маску. Его Величество не зря устроил именно бал-маскарад. Наши королевства на долгие годы были обречены не иметь ни единой связи друг с другом, но кто-то из приглашенных все равно мог меня узнать. Через несколько секунд я уже спускалась вниз, поправляя выбивающиеся локоны. Сегодня мой вечер. Мое время. И мой бал. У меня опять появилось ощущение, будто я впервые выхожу в свет. Руки у меня дрожали, а сердце бешено стучало в груди. У входа в тронный зал стояли внушительного вида стражники, беспрестанно кланялись важным особам и распахивали тяжелые узорчатые двери. Я властно посмотрела на них сквозь маску, и стража тут же поклонилась мне, раздумывая, герцогиня я или же графиня? Я улыбнулась, представив их лица, если бы они узнали, что я принцесса. - Юная госпожа, - несмело произнес один из стражников, не зная точно, как ко мне обращаться, - не будете ли так добры показать нам ваше приглашение? На какую-то секунду все мое величие, вся моя уверенность спали. Приглашение? Какое приглашение? Маркус не давал мне никакого приглашения! Я стояла, не зная, что сказать. До тронного зала было рукой подать, как и до моей победы. Я в изумительном платье была прекрасна, как никогда, но в руках у меня не было чертового приглашения, с которым я могла бы заполучить свою заслуженную победу. (Ох, что бы матушка сказала, узнав, как я выражаюсь!) - А я совсем позабыла о приглашении, - как можно спокойнее произнесла я. – Могу ли я пройти в зал? Улыбчивое лицо стражника в мгновение ока стало злым и беспощадным. - Сожалею, но без приглашения мы не имеем права вас пропускать, - сурово отчеканил он. Меня охватило отчаяние. Это что, злая шутка? Как Маркус мог так поступить со мной? Сделал ли он это нарочно, чтобы только показать мне, что я не имею никаких шансов на место рядом с ним? Разгадал ли он мои планы? Я совсем не привыкла, чтобы мне отказывали, и когда я уже собиралась сказать этому жалкому слуге все, что я о нем думаю, кто-то аккуратно взял меня под руку и ласковым голосом произнес: - Прошу прощения, что заставил вас ждать. Впервые в жизни я была так удивлена. Стройные ноги, расшитый узорами камзол, коричневая бархатная шапочка, уверенная улыбка на лице - под руку со мной стоял совершенно незнакомый мне мужчина. Стражник тут же принялся раскланиваться. Я не понимала, почему он так разнервничался, пока не услышала, как он обращается к моему спасителю. - Ваша Светлость! – радостно произнес слуга. – Какая неожиданность! Какая честь! - Почему вы держите мою спутницу у входа? – пропустив все слова стражника, будто их говорила какая-то букашка, грозно спросил незнакомец. - Я…я…не знал…ваша Светлость, - в страхе промямлил слуга и немного попятился назад. - С меня вы тоже будете требовать приглашение? – более угрожающим тоном поинтересовался мужчина. - Нет, милорд… - Вот и хорошо, - сказал мой спаситель и искоса взглянул на меня, - тогда мы, пожалуй, пойдем. Стражник не осмелился ему перечить. Неудивительно, ведь на мою защиту встал герцог – самый властный и богатый человек в стране после короля! Я молча последовала за герцогом, на моем лице застыла победная улыбка. - Зачем вы помогли мне, милорд? – строго спросила я, уличая во лжи его Светлость, хотя в моих словах проскальзывала игривость. Пару секунд назад у герцога было рассерженное лицо, которое сейчас озаряла ослепительная улыбка. Даже сквозь маску было видно, как он привлекателен и красив. - Разве я мог бросить в беде такую очаровательную девушку? – его Светлость аккуратно взял мою руку и коснулся тыльной стороны ладони губами. - Благодарю вас, ваша Светлость, - скромно ответила я и одарила его самой лучшей своей улыбкой. Герцог тает и внимательно меня разглядывает. Я тоже разглядываю его, только незаметнее, и вспоминаю, что уже видела его украдкой на их совместной с королем охоте. Мои губы сами собой произносят его имя. Его Светлость Маар Броннер. Он все так же улыбается мне, но в его глазах теперь разгорается любопытство и интерес. - Не скажете ли вы мне, миледи, свое имя? – нетерпеливо произносит он. – Из-за маски и вашей ослепительности я совсем не могу вас узнать. Мои губы немного дрогнули. - Это бал-маскарад, милорд, - тщательно подбирая слова и стараясь скрыть свою растерянность кокетством, произношу я. – Здесь не положено знать, кто скрывается за маской. - Совершенно с вами согласен, - герцог принимает мою игру, и в его глазах загораются хитрые огоньки.