На столицу опускался закат, золотя мраморный купола, крытые переходы и отдельные корпуса дворца, раскинувшегося на несколько гектаров. Огромное здание жило своей жизнью: слышались крики дуэлянтов и озабоченные причитания их слуг, всюду носились дети аристократов, путаясь под ногами обслуживающего персонала, разговоры о политике, финансах и военных действиях. Шум, гам, топот ног, шелест платьев и бряцание оружия сливались в неповторимую атмосферу имперской столицы.
Вокруг дворца кольцом стояли жилые зоны с домами для простолюдинов всех мастей и их семей. Этот зона тоже жила и процветала, обеспечивая всем необходимым дворец. Громко расхваливали товар рыночные дельцы, бойко правили по мощёным улицам возницы, не забывавшие задирать цену, если их услугами случайно пользовался кто-то из аристократии. Разговоры были попроще - о детях, ценах на товары, кто, где служит и как обстоят дела у очередной кузины, простудившейся из-за прохладной весны.
Наступавшая ночь не была страшна из-за третьего кольцевого района - мощной сети из укреплённых стен, защитных орудий, казарм и дозорных пунктов, стерёгших покой и безопасность столицы.
Но, несмотря на все различия, в любой из этих районов города все, начиная наиболее могущественными дворянами и министрами и заканчивая крестьянами и солдатами, желали сотой императрице долгих лет.
Нанали ви Британия – дочь императорской четы Чарльза и Марианны, а также сестра Лелуша ви Британии, была одной из немногих наследниц престола, переживших все войны, потрясения и катастрофы. Сначала не воспринимаемая многими всерьёз, сейчас она твёрдой рукой держала под контролем все жизненно важные для страны аспекты жизни.
Пережив не одно покушение, но, тем не менее, претворяя в жизнь самые смелые реформы, она к две тысячи пятидесятому году добилась полного контроля над континентом. Теперь империя должна была бы постепенно обратить взор на новые земли, но ситуация кардинально поменялась с заявлением императрицы:
«Как вам всем известно, у меня нет прямых наследников. Поэтому, когда придёт время, моё место на троне займёт наиболее достойный. Тот, кто не только словом, но и делом доказал свою преданность нашей стране, её людям и идеям. Я жду от вас взвешенных действий, грамотных решений и великих поступков».
Наиболее могущественные династии тут же начали вкладывать все усилия в освоение имеющихся территорий, строительство городов и предприятий, заграничные походы и исследовательские экспедиции.
В общей суматохе, среди сотен докладов и предложений никто не обратил внимания на аудиенцию у императрицы одного из наиболее преданных рыцарей. Но значимость этой короткой встречи была едва ли не выше всех остальных.
- Сэр Вайнберг, Джино, империя растёт, и нам нужно расширять влияние. – Нанали была как всегда собранна. - Заселение южной Америки - вопрос времени. Поэтому я отправила несколько экспедиций в менее изученные районы Европы. Происходящее там… сложно назвать цивилизацией. В настоящее время я планирую экспедицию на запад, в сторону Азии, в первую очередь Японии. Вы вернулись оттуда в Британию в тяжёлые времена и многим ей помогли, поэтому я назначаю вас командиром этой экспедиции.
- Я могу отказаться?
- Если вы хотите оставить это на менее опытных командиров, способных в горячке наломать дров, то почему бы и нет? - А ведь он помнил, что она когда-то была жутко милой девочкой.
- Что от меня требуется?
- Разведать существующую обстановку, установить контакт с населением. Старайтесь действовать по обстоятельствам.
Теперь сэр Вайнберг сидел на каменных ступенях дворцовой лестницы и нервно теребил косички на начинавшей белеть бороде.
«- Ты не можешь оставить свою страну, я тоже. Отправляйся один.
- Я вернусь за тобой.
- Я буду ждать».
Джино резко встал и, перескакивая через ступени, словно какой-нибудь юнец, отправился на запад, чтобы лично следить за всеми приготовлениями.
Через неделю боевой корабль «Копьё Британии», снабжённый самым разнообразным оборудованием, вышел из безымянного военного порта на побережье Калифорнии и направился в сторону Японских островов.
***
Над столицей всходило солнце, прогревая холодный воздух побережья. На одной из крыш резиденции сидела С.С. и молча жевала кусок импровизированной пиццы, приготовленной Ривалом.
Платье, больше напоминавшее одеяние монахини, скрывало тело, а плотная чёрная вуаль, сейчас откинутая, прятала от посторонних лицо и душу. Но от себя не спрячешься.
Она ела, с жадностью проглатывая один кусок за другим, но всё было не то, всё было не так. Тесто хоть и не совсем обычное, но похоже на стандартный рецепт, начинка была примерно такой, как у морской пиццы. С.С. ела и никак не могла понять, чего же ей не хватает.
Вкус был несколько иным, основная гамма казалась слегка блёклой, но горчило сильнее обычного.
Она откинулась на спину и кисло усмехнулась, понимая, в чём причина. Рядом просто не было его. Хотя с другой стороны, сомнительно, чтобы слёзы ведьмы входили в рецепт в качестве какой-либо приправы.
- Я так тебя и не оплакала. Хоть и поздновато, но траур должен быть соблюдён. Но не надейся, что я буду плакать.
С.С. поправила вуаль и спустилась с крыши. Раз уж молодые оставили ей управление страной, то можно было исправить некоторые промахи, совершённые правительством.
Совет министров пришёл в состояние ужаса, но, тем не менее, смирился с предложенными реформами, этому во многом способствовало присутствие Джереми и нескольких представителей кланов убийц.
***
Их шаги гулко разносились по каменной площадке. Трое мужчин были готовы вцепиться друг другу в глотки, но каждый раз останавливались, не решаясь, напасть. Они кружили уже долгое время. Наконец у мужчины в белом закончилось терпение, он достал пистолет и выстрелил, ранив юношу с чёрными волосами и фиолетовыми глазами, но его самого принялся душить мужчина в чёрном плаще и маске, закрывавшей лицо.
Они остановились.
- Брат, прошу тебя, прекрати.
- А это ты, Ролон. Как дела? – Лелуш лежал на земле и держал себя за горло. – Вот как видишь, у меня напряжённая борьба с самим собой. – Он встал на ноги и обвёл двух других - иные свои воплощения. Перед Роло стояли Лелуш-школьник, Лелуш-император и Лелуш-Зеро. – Я уже и не знаю, надо было ли меня спасать. Столько людей погибло за Зеро, чтобы потом из-за Императора Лелуша погибло ещё больше, а толку никакого. Может, мой сын и умный мальчик, но как люди смогут понимать друг друга, если не могут понять самих себя?
- Предлагаешь вмешаться?
- А что мы можем? Мы мертвы.
- Смерть - понятие растяжимое, даже если один культ мёртв, на его место придёт другой. Мы могли бы…
- Нет. Будь что будет.
- Братец, Ширли просила напомнить тебе, что ты обещал проводить её до школы.
- Да, я помню, потом у меня боевой вылет вместе с Карен, затем сбегаю с физкультуры на шахматы с Сузаку, а вечером мы все вместе любуемся фейерверками. От такого можно свихнуться - все заперлись в выдуманных мирках и стараются не замечать окружающей действительности. Хотя так поступают и живые. – Силуэт Лелуша вновь разделился на три ипостаси: школьника, Зеро и императора. – Просто у нас шире возможности.
- Прошлого не вернуть. Ни рефрен, ни выдуманные миры не могут вернуть счастье, полученное когда-то. Думаю, они и сами это осознают. Кстати, ты всё больше времени стал проводить в своей комнате.
- Знаю, это бессмысленно, она не придёт.
- Но тогда зачем? Зачем терзать себя воспоминаниями?
- Мы настолько приклеились к своим маскам, что даже смерть не может нас от них оторвать. Так сказать актёры одной роли.
- Можно самим написать новый сценарий. Сделать так, как тебе хочется.
- Оставим это живым.
