***
«Я родился в племени Льда. Мы жили в довольно холодных краях, где сезон Зеленых листьев длился совсем недолго, в отличие от Голых деревьев. Мне повезло с цветом шерсти, с ним было легко прятаться в снегу. Мне все прочили судьбу отличного охотника, но я выбрал иную судьбу, тогда еще не понимая, на что иду. Я хотел стать целителем. Мое тщеславие в то время не знало границ, и все время хотелось быть в центре внимания. Я не знал, что, будучи воином, тоже можно быть в центре. Думал, что благодаря целительству останусь у всех на слуху. И наш целитель все-таки взял меня к себе в ученики, хоть и ворчал долго, что не для меня это, но разве волновало это того маленького честолюбивого котенка, коим был я? Конечно же, нет. Слава Звездному племени, я не был совсем дураком, и учить травы мне все же удавалось. Неплохо владея своим делом, я все же с некоторой завистью поглядывал на воинов, что каждый день бегали по лесу и иногда вступали в стычки с соседями. Это было куда интереснее, чем раскладывать по кучкам листья и ягоды. Но я терпел, потому что сам выбрал свою судьбу. Так я думал, пока не пришло время отправляться к Лунной скале...»***
Сразу несколько соплеменников сдерживали Урагана, который рвался в бой. Тот не мог поверить в то, что происходит, но всем сердцем хотел помочь Алой. А целительница тем временем не прекращала атаковать. Она использовала все, что знала, но Белый Вихрь продолжал блокировать каждое ее нападение, не переходя в наступление. Он будто был не здесь.***
«Не знаю, почему, но я не видел Звездных предков. Мне снился совершенно обычный сон. Вот только он будто был наполнен посторонними голосами. Будто кто-то с кем-то спорил. Я бежал по лесу. Просто бежал и бежал, а голоса в моей голове что-то яростно обсуждали, кричали, ругались. Я не мог разобрать ни слова за шумом ветра в ушах, но и остановиться тоже не мог. Это было странное чувство. Но в один момент я проснулся. Северный Ветер на меня очень странно смотрел тогда, но не сказал ни слова. Мы шли обратно в полном молчании. Почему-то казалось тогда, что это полный провал. Но отступать было уже поздно, как я считал. Измени я тогда свое решение стать целителем, ничего бы этого не было... Но время шло, я продолжал учиться. Целитель без видений от Звездного племени. Естественно, никто об этом не знал, кроме Ветра. Слава Звездам, целитель очень лояльно ко мне относился, да еще и привыкнуть успел. Повезло мне с ним. Но ему все же стоило попытаться меня отговорить. Не понимаю, почему никто этого так и не сделал, ведь я сделал самую большую ошибку в своей жизни, которую можно было все же исправить... наверное. Однако моя природа все же брала верх. Меня тянуло на охоту, на поле боя (а подготовка, какая-никакая, а все-таки у меня была). Разбирать травы становилось все более скучно, знаков появиться в принципе не могло, а потому я все с большей завистью смотрел на воинов. И вот... досмотрелся. Влюбился в Рыжую Лисицу.»***
Целительница прыгнула на Вихря сверху. Такого желания убивать в ее глазах не видел еще никто. Алая никогда не убивала. Она делала все, чтобы спасти жизнь, иногда даже врагу. Все ее навыки шли только на элементарную самооборону, но в серьезных сражениях кошка старалась участия не принимать. Веселая, добрая, всегда готовая помочь Алая исчезла. Теперь все было иначе. Целительница решила убивать. Но Вихрь продолжал держать крепкую оборону, что становилось делать сложнее с каждым мигом.***
«Это было так странно... Теперь я намного больше общался с воинами, заглядываясь на эту кошку. Некоторые даже заметили эту мою странность, но ничего говорить не стали. В конце концов, Воинский закон гласит, что целители не имеют права любить и иметь котят. В тот момент я в полной мере осознал, что натворил, решив стать целителем. У меня даже шансов не было, но я продолжал вздыхать по Лисице. Как-то раз я решил отвести ее в сторонку, чтобы поговорить. Хотел, чтобы воительница сказала, что ничего не чувствует, и вообще наши статусы не позволяют быть нам вместе... Надеялся, что меня это разозлит и расстроит, тем самым уняв мой пыл. Но каково же было мое удивление, когда Лисица ответила взаимностью! Тогда я стал одновременно счастлив и напуган. Ведь мы действительно не подходили друг другу хотя бы по статусу... Но сдерживаться не хватало сил. А потому мы встречались тайно в лесу ночью. Некоторые соплеменники подозревали что-то, но продолжали молчать. В конце концов, все мы были друзьями между собой, да и к тому же нельзя было допустить, чтобы Сияние Звезд узнала об этом. Некогда Сияние была мудрой и сдержанной предводительницей, но ее возраст был слишком велик, чтобы оставаться такой же. И теперь глава племени превратилась в сварливую старуху, выискивающую вину в каждом и чересчур сильно чтущую Воинский закон. Это создавало определенные сложности, потому что она все время порывалась кого-нибудь наказать. Как бы ни было стыдно говорить об этом, но все в племени надеялись на скорейшее становление предводителем нашего тогдашнего глашатая. Он был намного моложе Сияния Звезд, а также вполне справедливым и умным. И мания Сияния Звезд тогда сыграла для нас злую шутку»***
Красные капли украшали снег в том месте, где проходил Вихрь. Он все еще не атаковал, но уже был ранен. Его будто совсем не волновал этот факт. Но целительница бесилась все больше. Ее когти пронеслись буквально на волоске от носа Белого Вихря, которому даже это было по боку. Тем временем Черная Звезда напрягалась все больше. Бой затягивался. Зачем она только дала Алой попытку сделать все самой? Но слово уже давно, а потому предводительница продолжала бездействовать, как и все остальные на поляне за исключением некоторых, которые все порывались вступить в бой, но их сдерживали.***
«Я не знаю, кто рассказал Сиянию обо всем. Может, кто-то тоже положил глаз на Лисицу, а может, посчитал, что так будет лучше для нас. Но, в любом случае, глава племени в один пасмурный день собрала всех и начала ругать нас двоих так, будто мы с Лисицей пытались убить ее. Предводительница в тот день окончательно слетела с катушек и говорила что-то совсем уж несуразное. Однако то, как на нас смотрели, оставило на душе очень гадостное чувство. Словно всё племя взяло и предало нас... хотя тут, скорее, было все-таки наоборот. Не знаю, сколько времени Сияние орала на нас, но итог всех ее разговоров был один: я и Рыжая Лисица должны были убраться из племени немедленно. Мне даже не дали взять немного трав в дорогу. Спорить бесполезно — слово предводителя есть закон. Скрепя сердце, мы вдвоем направились к выходу из лагеря. Нас провожали как недобрые, так и сочувствующие взгляды. Особенно я запомнил, как отвел глаза Ветер, когда я смотрел на него. Будто всеми силами пытаясь показать, что я не его ученик. Это было больнее всего. А я уж думал, что мы подружились... наивный. Так началось наше совместное изгнание. Но все было бы не так сложно, если бы Лисица вдруг не окотилась...»***
Алая вспомнила, как Мягколапка стала ее ученицей. Тогда целительница очень волновалась, ведь ей приходилось обучать кого-то всего один раз, и то Пестринка предала их... Посвящение прошло вполне гладко, что уже давало надежду, что не получится, как в прошлый раз. Однако рыжая долго присматривалась к кошечке, осторожничала, но потом все же привыкла к ней и растаяла. Наконец-то Алая смогла доверять своей ученице, и та почувствовала это сразу. Их отношения заметно наладились. Следующим воспоминанием было то, как прошел следующий день после нападения тигров. Мягколапка с такой невероятной радостью рассказывала о том, как ей пришел первый знак от Звездного племени. И хоть знак был плохим, ученица все же была счастлива, что ей теперь тоже приходят знамения. Тогда они целый день гуляли по лесу и обсуждали мечты Мягколапки и прошлый опыт ее наставницы. Потом Алая вспомнила, как учила ее выискивать травы по запаху. Как давала элементарные основы самообороны. Как они вместе лечили тяжелые ранения и травмы. Как Мягколапка резвилась с другими оруженосцами, с визгом залетая в обратно в палатку, прячась от остальных. Каждое воспоминание давало силы для нового удара. Каждая частичка души, вложенная в ученицу, заставляла жаждать крови. Каждая мышца в теле целительница настроилась на убийство. Вихрь отнял у кошки целый кусок ее жизни, оторвал огромную часть ее сердца.***
«Роды прошли тяжело. Я сделал все, что мог, использовал чуть ли не все травы, что нашел по пути. Не знаю, почему ей пришлось так трудно, но в итоге на свет появился крупный и вполне здоровый котенок. Мы ненадолго остановились в том месте, чтобы не заставлять малышку так рано напрягаться. Не задумываясь, мы сразу назвали ее Снежинкой. У нее было всего два рыжих пятна, а остальная шерсть белая. Нашему счастья не было предела! Но все оказалось не так радужно, как можно подумать. Тяжелые роды сильно подорвали здоровье Лисицы, и когда мы продолжили путешествие, она начала как-то странно себя вести. Сначала перестала есть, потому что «не хочется чего-то», быстро уставала и все время пребывала в каком-то подавленном состоянии. У нее все чаще появлялась одышка, чихание и кашель. Я как-то пытался лечить любимую, но она все равно чахла на глазах. Я делал все, что в моих силах. Но на следующий день Лисица исчезла... Мы со Снежинкой долго искали ее, но она будто испарилась. С тех пор мы так ни разу не видели Лисицу... Хотя много сил и времени было потрачено на ее поиски. Похоже, что она решила защитить нас от своей болезни таким образом... Но я был уверен, что смог бы ее вылечить. Однако не было сил убиваться из-за этого, приходилось утешать Снежинку, шокированную уходом матери. И ведь она до последнего верила, что Рыжая Лисица вернется...»***
Вихрь уклонился от очередной атаки и вдруг очень внимательно посмотрел на целительницу. Та не останавливалась ни на мгновение. В глазах горела ярость, сжигая собой то нескончаемое горе, рождающееся в ее душе. Каждое следующее ее нападение могла стать смертоносным. Воин подгадал момент и закрыл глаза. В тот же миг на его плечо обрушился невероятной силы удар когтей. Достаточно, чтобы протрезветь. Кот открыл глаза и посмотрел на Алую уже совсем иначе. Пора действовать.***
«За то время, что мы путешествовали вдвоем, Снежинка стала для меня всем. Я оберегал ее, как мог, научил всему, что знал. Жаль было только, что она больше походила на меня, а не на мать, но глаза ей все же достались от Лисицы. Глядя в них, я будто снова видел навсегда потерянную любовь. Она прекрасно понимала меня, а я пытался вникнуть в ее переживания. Единственное, что я старался не рассказывать о том, что раньше мы с Лисицей жили в племени. Снежинке и так сильно не хватало общества ровесников, а так бы она могла обвинить меня в ее одиночестве. Довольно скоро мы дошли до целого скопления гнезд Двуногих. Их было бесчисленное множество здесь, а потому приходилось быть очень осторожными. Мы шли у самых стен, чтобы не попасться под ноги Двуногих, которых становилось все больше и больше. Чудовища ревели повсюду, так что мы даже привыкли потом. Правда, еду стало находить намного сложнее, да и крысы доверия не внушали... Однако и они казались Звездным даром. Лапы уставали от хождения по серой земле, уж больно она была твердая. Мы пытались найти дорогу назад, в лес, чтобы как-то обойти это скопление, но у нас ничего не получалось. Все шло относительно стабильно. Я понял, наконец, где находить еду и как выживать в этой среде. Снежинка тоже вроде почувствовала общий ритм жизни в этом месте. И так бы длилось еще долго, пока нам не попался какой-то двуногий, ведущий огромного пса. При виде нас пес сразу оскалился и кинулся в бой. Я крикнул, что надо бежать, и тут же кинулся наутек. Мне даже в голову не могло прийти, что Снежинка может начать сражаться. Осознав, что кошки нет рядом, я повернул назад, но было уже поздно. Я увидел лишь бездыханное тело, висящее в пасти пса. В тот момент что-то во мне сломалось. Я просто понял, что все изменилось, и мир рухнул. Многие луны все казалось относительно терпимым. Я думал, что Звездное племя милостиво ко всем. Теперь я видел, что мир жесток, а Звездным воителям просто напросто плевать на всех, кто больше не имеет отношения к племенам. А Двуногий просто одернул псину, и тот с разочарованием выпустил уже мертвую Снежинку. Они ушли, а я кинулся к ней. Конечно, уже не было ни дыхания, ни сердцебиения. Жизнь покинула тело моей дочери. Теперь моя жизнь была окончательно сломана...»***
Вихрь отскочил в сторону. Воин начал подбираться к жемчужинам. Ему нужно исполнить одно маленькое желание. Последнее желание.***
«Я оттащил тело Снежинки в лес. Оказалось, что мы были достаточно близко, просто немного не успели... Я решил похоронить ее именно в лесу, потому что она была истинно лесной кошкой. Она этого заслужила. Как назло в тот день шел дождь, и я впервые позволил себе заплакать. Не знаю, почему, но от этого стало как-то легче. Жить больше не хотелось. Но, тем не менее, я отказался верить в происходящее. Я поклялся вернуть ее. И в тот же день мне снился сон. Будто я шел по странному темному лесу со светящимся мхом у корней деревьев. Здесь не было ни души, а в небе ни одна звезда не светилась. Я не узнал это место, но мне было как-то плевать. Тишина давила на уши, поэтому я сильно обрадовался, услышав шорох. Последовав в направлении звука, я обнаружил старого кота, улегшегося на траву. Он сильно удивился моему появлению, но старался не подавать виду, что, впрочем, получилось у него плохо. Мы начали разговаривать, и старик признался, что давно уже не слышал чьей-либо речи. Потом я спросил его, возможно ли воскресить мертвого. Тогда на мордочке нового знакомого появилась очень странная усмешка. И он поведал мне о Черных Жемчужинах. Обрисовал все детали, и даже предупредил о том, что придется заплатить соответствующую цену. Его рассказ занял много времени, но я не замечал его, впитывая каждое слово, стараясь не упустить ничего. Остался лишь вопрос, как найти эти самые Жемчужины. И старик подсказал мне, что тот, кто ищет их — обязательно найдет. Я должен сам это почувствовать. И я почувствовал. Утром мое путешествие приобрело некоторое определенное направление, что-то вело меня. Теперь я знал, что Жемчужин всего пять. Одна лежит где-то в воде, другая зарыта под землей, третья горит в огне, а четвертая находится высоко. А последняя, пятая, находится внутри кота. Все Жемчужины стремятся друг к другу, и лишь кот может перемещаться свободно, а потому они двигаются за ним. Никто не видит этого движения, но оно есть. Нужно найти лишь того, кто ведет их. И я готов был пойти на убийство, чтобы вернуть Снежинку.»***
Вихрь оттолкнул рыжую подальше и подбежал к жемчужинам. Черная Звезда не сразу поняла, что он собирается сделать, а когда поняла, то уже было поздно его останавливать. Все четыре жемчужины отозвались на зов души, готовясь исполнить последнее желание кота. Он знал, что они отнимут. Они отнимут то, чего у него уже и так нет.***
«Так я набрел на племя Алого Заката. Много здесь произошло. Я никому не открывался, старался ни к кому не привязываться, но не вышло. Я слишком долго был один. Тогда впервые мне подумалось о том, чтобы бросить эту затею. Ведь теперь я был полноценным воином. Я охотился, сражался, дружил! Я мог бы влюбиться в Рыжинку, мог бы и дальше помогать Алой, мог бы даже получить оруженосца... Но я опять отказался отступаться от выбранного пути. Я предал всех, уничтожил все эти возможности. Меня ненавидят и презирают здесь, и даже Снежинка от меня отреклась. Теперь я абсолютно одинок и ничтожен. Я недостоин жить!»***
Алая неожиданно остановилась. В ее глазах замелькала буря эмоций, с которой кошка не могла справиться. Воин на мгновение замер, после чего снял лапу с жемчужиной. Медленно подошел к целительнице, обошел сбоку и легонько толкнул в плечо. Та не удержалась на лапах и упала на бок. Еще несколько мгновений кошка не шевелилась, пораженно глядя в пустоту, но потом все закончилось, и она вновь зашевелилась. — Это... все... — прошептала Алая, поворачиваясь к Вихрю. Он просто кивнул. Целительница опустила голову, уставившись в землю. Голова шла кругом, но рыжая продолжала пытаться взять себя в руки. — То есть... — выдохнула она, подняв голову и посмотрев воину в глаза. В них была одна лишь пустота. — Нет! — кошка дернулась. — Я... я все равно должна убить тебя! Ты отнял у меня Мягколапку! Ты... — Алая накручивала себя, чтобы снова кинуться в бой. Наконец, у нее это получилось, и целительница вновь понеслась на кота, но тот прыгнул на нее сверху, после чего сбил с лап и придавил к земле. Все, кто находился на поляне, напряглись. Воин встал так, что кошка уже не могла подняться. Да и все желание сражаться у нее куда-то делось. — Послушай, Алая, — начал Белый Вихрь, тщательно подбирая слова, — я сделал много ошибок в своей никчемной жизни. Я грешник, и я достоин того, чтобы после смерти попасть в Сумрачный лес и провести там хоть тысячу вечностей. Я заслуживаю самой страшной смерти, которую только могут придумать коты в твоем племени, — воин вдохнул побольше воздуха, и вдруг закричал. — Но я не позволю тебе убить меня! Никогда! Не тебе точно! Алая, ты — целительница! Ты должна спасать жизни и нести мир в свое племя, а не убивать тварей вроде меня! Пусть меня убьет Сумрачница, пусть это сделает Черная Звезда, да пусть меня хоть каждый воин племени Алого Заката разберет по кусочкам! Но не ты! Я не хочу, чтобы ты совершила такой страшный грех из-за меня. Так что... пожалуйста... — кот выдохнул, будто гора свалилась с его плеч. — Пожалуйста, дай сделать это кому-нибудь другому. Если хочешь, я сделаю все сам. Найду способ и сделаю! Пожалуйста... Вихрь отпустил рыжую и отошел на два шага, давая ей возможность встать. Алая незамедлительно встала на лапы и вновь посмотрела на кота. В ее глазах застыла глубокая боль, а в его — пустота. — Чем... чем ты заплатил? — Волей к жизни. Целительница глубоко вдохнула и на выдохе опустила голову. Теперь все было ясно. От начала до конца. Но от того еще больнее. Все могло сложиться иначе... но не сложилось. Целый ряд ошибок привел их к такому исходу. Сейчас уже ничего нельзя было сделать. А Вихрь тем временем повернулся к бывшим соплеменникам и вновь заговорил: — Ну? Кто хочет убить меня? Я знаю, вас много. Давайте, чего вы ждете? — воин переходил на крик. — Я же всех вас предал! Я готов принять смерть! Ну? — Вихрь! — неожиданно подала голос Черная Звезда. Ее взгляд стал непроницаем. — Уходи. Просто уходи. Предводительница не испытывала желания устраивать в лагере очередную кровавую бойню. Что-то подсказывало ей, что Белый Вихрь очень скоро сам найдет свою смерть. А устраивать ее здесь совершенно не нужно и бессмысленно. — Как скажешь, — бывший воин пожал плечами и уверенной походкой направился к выходу. Его провожали злыми и презрительными взглядами, расступались на пути. Прямо как тогда. Вот только теперь кот уходил один. У самого выхода он обернулся — и встретился взглядом с Алой. Та до последнего смотрела на него, не смея отвести взгляд. Белый Вихрь благодарно улыбнулся, после чего исчез в проходе. Исчез из жизни каждого, кто был на поляне. -------------------------------------------------------------------------------- Скоро будет эпилог.