Приключения племени Алого заката или Жемчужный ключ

— Почему? — крик разнесся по всей поляне. Вихрь равнодушно смотрел на Алую, на его мордочке не дрогнул ни один мускул. Целительница дрожала то ли от злости, то ли от нахлынувшего отчаяния. А ведь она верила... До последнего верила. Хотя все было очевидно и так. Веснянка была права от начала до конца. И почему только кошка не послушала ее? Воин вздохнул и двинулся в сторону застывшей соплеменницы. Каждый шаг его отдавал уверенностью и полным отсутствием угрызений совести. Кот просто шел к Алой, которая даже пошевелиться не могла. Ее мир рушился прямо на глазах. «Настанет все же то мгновенье, когда твой друг — твой злейший враг...». Ей дали множество подсказок. Да что там, целительнице даже прямым текстом говорили об этом! Она не слушала никого. Она до последнего верила в то, что новобранец — ее друг. И сейчас эта вера кого-то убьет. «Нет! — кошка дернула головой. — Я не позволю ему никого убить! Пусть подавится своими жемчужинами!». — Алая, — внезапно заговорил Вихрь, — пойдем. Ты нужна мне. Рыжая вздрогнула, услышав это. «Не верь, не верь, не верь...». — Зачем? Зачем я тебе? Я не собираюсь помогать тебе в убийстве! — прорычала целительница. — Успокойся, — оборвал ее воин, — если ты пойдешь, то никто не пострадает. Кошка сжала зубы. Врет ли он теперь? Как определить, когда он говорит правду? И возможно ли это? Мордочка Вихря по-прежнему ничего не выражала. Алая чувствовала, как ее загривок вздымается сам собой. — Откуда мне знать, что ты не врешь? — прошипела она, морально готовясь к бою. Целительница и не предполагала, что однажды ей придется схватиться с кем-то из друзей, но сейчас просто не было выбора. — Ты права, ниоткуда. Однако, мне нужна сейчас только ты. — Зачем? — Ты ведь знаешь все, не так ли? Не знаю, откуда, но знаешь. Я прав? — Алая невольно кивнула, ожидая продолжения. — И наверняка тебе известно, что последняя жемчужина находится внутри кота, — целительница снова кивнула. — Как думаешь, кто это? Рыжая вздрогнула. Этого не может быть... Не может! — Ты поняла, — Вихрь слегка улыбнулся. Алая не могла справиться с дрожью. Ему нужна только она. Всего одна жертва, чтобы уберечь от угрозы все племя. — Что ты собираешься сделать? — целительница тянула время. Необходимо что-то придумать. Срочно что-то придумать, чтобы избежать смерти. — Этого тебе уже знать необязательно, — пожал плечами кот, подходя все ближе. Кошка уставилась на свои лапы. Что выбрать? Дать ему сделать то, что он хочет, принеся себя в жертву, или же как-то выкрутиться, подвергнув опасности все племя? Никто не знает, что задумал воин, но с жемчужинами в лапах он способен выкинуть что угодно. Так что же лучше? Какое из зол меньшее? — Алая? — неожиданно послышался со стороны входа в палатку заспанный голос. Мягколапка высунула голову в проход, хлопая глазами. — Ты чего проснулась? Что случи... Ученица так и замерла, увидев Вихря. Это заставило ее немедленно вылезти наружу и застыть рядом с наставницей. — Алая, — уже тверже прошептала она, — что здесь происходит? Почему ты вздыбила загривок? — Мягколапка. Пожалуйста, выслушай и пойми меня правильно, — целительница повернулась к пестрой кошке, краем глаза наблюдая за воином. — С этой минуты Белый Вихрь — наш враг. Мы должны его остановить, пока можем. Ясно? — Но... почему? — Мягколапка совсем не хотела принимать сейчас ТАКУЮ правду. Однако серьезный тон наставницы всегда заставлял ее верить всему сказанному. — Я объясню позже. Пока разбуди Черную Звезду. Я задержу его. Ученица жалобно посмотрела на Алую, но, встретив жесткий взгляд, все же выполнила приказ. Пестрая кошка неслась в сторону палатки предводительницы, как вдруг Вихрь переключился на нее. В тот же миг целительница сорвалась с места. Мягколапка не оборачивалась, хотя чувствовала, что сзади что-то происходит. Когда раздался визг, ученица все же повернула голову. Алая и Вихрь катались по земле, яростно пытаясь дотянуться когтями друг до друга. Впервые в глазах воина появилась ярость. Будто у него из-под носа кто-то урвал большой лакомый кусочек. Кошка, не сбавляя скорости, влетела в палатку предводительницы, чуть не врезавшись в нее. — Черная Звезда! — закричала Мягколапка что есть мочи. Глава племени тут же подпрыгнула на месте, оглядываясь по сторонам. Сон мигом покинул ее. — Черная Звезда, — чуть спокойнее начала ученица, — Алая сражается с Вихрем на поляне. Она сказала, что теперь он наш враг, и просила разбудить тебя. Предводительница, не говоря ни слова, вылетела наружу. Она быстро оценила ситуацию и взвыла. Бой мгновенно остановился, и враждующие коты тут же разбежались в разные стороны. Из палаток начали показываться некоторые соплеменники, сонно мотая головой. Недолго думая, черная бросилась в сторону кома, катающегося по земле, но он тут же разделился на двух котов, разбежавшихся в разные стороны. Алая и Вихрь развернулись, злобно сверкая глазами, понеслись друг на друга, как в этот момент Черная Звезда оказалась аккурат между ними. Предводительница повернулась к белому воину и боднула его в грудь. Теперь драка перешла в другое русло. Кот к появлению нового противника отнесся совершенно нейтрально. Черное и белое слились в борьбе под светом равнодушной луны. Вот только впервые черное выступало на стороне добра, а белое — на стороне зла. Это было странное сочетание, вот только времени рассуждать о нем не было ни у кого. Из палаток начинали выбираться воины и оруженосцы, с удивлением наблюдая за происходящим. Наконец, в один момент Черная Звезда и Белый Вихрь оттолкнули друг друга и отлетели в разные стороны, свирепо глядя в глаза врагу. — Внимание! Те, кто проснулись, сейчас вы должны любой ценой остановить Вихря и... — предводительница запнулась, услышав Мягколапку: — Черная Звезда, ему нужна Алая! — Ты подслушивала? — воскликнула целительница. — Это не важно! Тебя надо защитить! — ...И защитить Алую! — закончила глава племени, убедившись, что все ее услышали. Над поляной раздался недоуменный гул. Как минимум половина отказывалась понимать, что здесь происходит. В любом случае, практически никто не сдвинулся с места, но Черная Звезда не обращала на это внимание. Она снова бросилась на Вихря, однако он предпочел просто увернуться и броситься к Алой и Мягколапке. Ученица прыгнула вперед, не обращая внимания на оклик наставницы. Белый Вихрь подбежал к ней и дернул за загривок. Кошка оказалась не готова к такому, а потому отлетела ближе к квадрату безвольной тушкой. — Мягколапка! — завопила целительница, бросаясь на врага, но ее от Вихря оттащила невесть откуда появившаяся Белка. На воина бросилась Сумрачница, как всегда первая взявшая себя в лапы. Она никогда не питала доверия к этому коту, а потому с готовностью атаковала его. Кое-как приняв нужное положение, Мягколапка приземлилась рядом с одной из жемчужин. Ученица с готовностью вскочила, но тут же застыла. Медленно повернувшись, она увидела светящийся квадрат. Зрачки кошки расширились до предела, заслоняя собой чуть ли не всю радужку. Слишком близко... Тем временем Сумрачница сражалась с Вихрем в полную силу. Кровь из рассеченного плеча кота брызнула небольшим фонтаном, но тот тоже не остался в долгу. Кровь стекала на один глаз воительницы, заставив ее щуриться им чуть сильнее. Бойцы покатились по земле, оставляя за собой дорожку из подмятого снега и редких красных капель. Сложно было разглядеть в темноте, кто побеждает, раны наверняка были у того и другого. Наконец, воины перестали кататься на земле и теперь атаковали друг друга точно и продуманно. Они закружились, не сводя взгляда с противника, и переводили дыхание, готовясь вновь напасть. Первым не выдержал Вихрь: целясь в лапы кошки, он бросился в бой. Сумрачница уже приготовилась отразить удар снизу, когда белый воин присел, но тот неожиданно прыгнул вверх, полоснув когтями мордочку противницы еще в воздухе. Кот приземлился точно на спину и, нанеся пару сильных ударов, спрыгнул на снег и понесся в сторону Алой. Та уже хотела отразить нападение, как перед ней выскочила Весть, резко переходя в атаку. Дочь Сумрачницы толкнула врага плечом так, что тот не удержался на ногах от неожиданности. Кошка прыгнула, чтобы пригвоздить Вихря к земле, но тот откатился в сторону, вставая на все четыре лапы. Воин снова бросился в сторону целительницы, но Весть вновь преградила ему путь. Теперь рыжая была под надежной защитой, к тому же, Сумрачница присоединилась к дочери. Вот только Алая совсем не радовалась этому. Ей вспомнился сон. Давний сон о кошке, стоящей в квадрате с отчаянием в глазах. Она поднималась вверх, крича о помощи. И это явно была не Алая. В конце концов, целительница не могла видеть себя со стороны, и уж тем более пытаться себе же помочь. Что-то не сходилось в том, что говорил Вихрь. Что-то было не так. Рыжая взглянула в сторону жемчужин и увидела Мягколапку, заворожено смотрящую на квадрат. И Алая поняла. — Стойте! — завопила целительница что есть мочи. Сражавшиеся Сумрачница и Весть обернулись к ней, но стало слишком поздно. Вихрь, оттолкнув воительниц, понесся прямо к квадрату и боднул замершую Мягколапку прямо внутрь. Глаза Алой расширились от ужаса. — Нет! — кошка с криком кинулась к белому воину. Еще не поздно... Еще можно все исправить... Просто вытащить ученицу из квадрата... Целительница врезалась в стену и отлетела назад, упав на землю. Ловушка вспыхнула, как только пестрая кошка оказалась внутри. Свет от жемчужин стал намного ярче, он образовал светящийся коридор, уходящий прямо в небо. За его стенами силуэт Мягколапки едва угадывался. Алая встала, но тут же чуть не упала вновь. Слишком поздно она спохватилась. Надо было защищать не ее, а ее ученицу. Но Вихрь смог обвести всех вокруг когтя. — Ты! — целительница бросилась на воина, но тут спокойно парировал атаку. В его глазах застыло холодное торжество. — Ты! Как ты посмел... — Прости, но некоторые желание все-таки требуют жертв, — спокойно ответил Белый Вихрь. — Как и это. — Но... почему? Почему ты так поступаешь с нами? Что мы тебе сделали? — Алой было чертовски сложно держать себя в лапах. — За что Мягколапку-то... — В ней находится последняя жемчужина, вот и все. Уж прости, но для меня это важнее, — пожал кот плечами. Казалось, ему было наплевать на судьбы своих друзей. — Теперь... — целительница начала медленно подходить к коридору, который теперь светился не так ярко, и ученицу стало видно достаточно отчетливо. Она рвалась наружу, вновь и вновь врезаясь в стены. В глазах ее застыли слезы. Мягколапка начала царапать барьер, но ничего не получилось. Когти просто соскальзывали. — Теперь я понимаю, — кошка не сводила глаз с ученицы, — почему тебя выгнали из твоего племени! — Алая перешла на крик. Пестрая кошка уперлась одной лапой в прозрачную стену. Целительница подошла достаточно близко и потянулась, чтобы сделать то же самое. Вдруг Вихрь поморщился, и рыжую отбросило ударной волной на несколько лисьих хвостов. Алая немедля вскочила. — Прекрати немедленно! — воскликнула Черная Звезда, напряженно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Ничего не получалось. — Прости, Черная Звезда, но ты мне больше не указ, — усмехнулся воин, заставив яростный огонек полыхнуть в глазах предводительницы. По всему племени проходил шепоток. «Что происходит?», «Что делает Вихрь?», «Почему они ополчились на него?», «Что это за луч, уходящий в небо?», «Почему там Мягколапка?» — все это можно было услышать сейчас. Одни вопросы, но ответов нет. — Ты просто трус, — прорычала Алая, поднимаясь. — Трус и лжец. — Не спорю, — казалось, Вихрю было абсолютно индифферентно, что о нем говорят. Он чего-то ждал и явно тянул время. — Я думала, мы друзья, — голос кошки становился все тише и тише. — Тварь, сволочь... — теперь уже слышался только шепот. Целительница всеми силами справлялась с усталостью и болью в месте царапин и ушибов. Вихрь молча игнорировал все оскорбления, внимательно глядя на жемчужины и бьющуюся внутри своей клетки Мягколапку. В один момент ученица остановилась и бессильно упала на землю. Сил на бессмысленное сопротивление уже не осталось. Внезапно глаза белого кота расширились. Он будто увидел что-то, недоступное другим. И медленно пошел к коридору, не сводя с него глаз. Алая встала окончательно, не прекращая наблюдать за врагом. «Он сейчас загадает желание... И тогда конец всему. Что же делать?» — целительница судорожно пыталась найти решение этой проблемы, как в голову пришла идея. Нужно загадать желание раньше Вихря! Но для этого надо его опередить. И рыжая вновь бросилась к жемчужинам. Глупо было предполагать, что воин не будет держать контроль над ситуацией до последнего. Кот, краем глаза заметив движение, ринулся к стене. У него было единственное преимущество — преимущество в расстоянии, — но его было достаточно, чтобы выиграть и решить все. Алая не успела. Враг коснулся одной из жемчужин — и Мягколапка оторвалась от земли. Ученица в ужасе выпучила глаза, пытаясь когтями уцепиться за что-нибудь. Целительница лапами встала на стену, в слепой надежде что-то сделать. Мягколапка уходила от нее, возможно, навсегда. Соплеменница, ученица и верная подруга. Она для Алой почти как дочь. И сейчас она теряла ее. Неистовый крик разрезал тишину, как вдруг раздался взрыв. Целительницу в который раз отбросило назад, остальные вцепились когтями в замерзшую землю, чтобы не улететь назад. Яркий свет ослепил всех, кто был на поляне. Наконец, вспышка погасла, и воители смогли открыть глаза. Безвольное тело Мягколапки шмякнулось о землю, будто мертвое. Коридор исчез. Все напряглись, ожидая, что же произойдет. — Мягколапка! Нет! — Алая бросилась к кошечке, еле сдерживая слезы. «Нет! Все не может закончиться так!» — повторяла она про себя, выкрикивая имя ученицы. Ужасно. Отвратительно. Печально. Целительница до последнего отказывалась верить в реальность происходящего. И какова же была ее радость, когда Мягколапка вновь открыла глаза. — Мягколапка! — воскликнула наставница, прижимаясь к ней. — Великое Звездное племя, я думала, что потеряла тебя. Но ты вернулась! Я так счастлива! Ученица с секунду постояла, недоуменно глядя на Алую, и неожиданно отстранилась. — Кто ты? — с удивлением спросила она, рассматривая целительницу, и холодок пробежал по коже последней. Этого не может быть... — Мягколапка, ты... ты потеряла память? — осторожно спросила рыжая, все еще надеясь, что не произошло самое худшее. — Прости, я не знаю Мягколапку, — равнодушно ответила ученица, которая, похоже, не являлась таковой. — Ч... Что? — Алая чувствовала, как теряет чувство реальности. Слишком плохо. Не так, как должно быть. — Кто ты? — повторила вопрос незнакомка. — Снежинка! — вдруг воскликнул Вихрь. И кошка повернулась, услышав это имя. Она его узнала. — Вихрь? Что ты тут делаешь? Что происходит? Целительница вздрогнула. Ее мир рухнул окончательно.