Алая открыла глаза. Выход из палатки целителей и снег у порога — вот все, что она сейчас видела. Поморщившись, кошка начала вставать. Опершись на правую переднюю лапу, она тут же отдернула ее. Лапа нещадно болела.
— О, ты проснулась! Мы так боялись за тебя, Алая! — воскликнула подбежавшая Мягколапка. Она сейчас выглядела действительно взволнованной. Рыжая молча кивнула и посмотрела на Вихря, сидевшего неподалеку. Он смотрел крайне сурово, из-за чего целительница тут же опустила глаза.
— Вот и хорошо. Пойду, а то меня в патруль как раз отправили, — буркнул воин, покидая палатку.
— Алая, что случилось? Вихрь сказал, что ты с дерева упала! Ой, у тебя лапа ранена, дай, осмотрю! — причитала ученица, наворачивая круги вокруг своей наставницы. Та молча протянула ей больную лапу, задумчиво глядя коту в след. «Что же ты задумал?» — размышляла она, вспоминая слова Веснянки. Зачем ему нужны все жемчужины, если для исполнения желания достаточно одной? Наверное, они будут обладать вместе большей силой. Но зачем ему так много? «Первую он нашел, как только оказался в вашем лагере».
Алая поежилась, вспомнив последнюю фразу. Что это значит? Почему предводительница так на нее посмотрела? Целительница мотнула головой, отгоняя эти мысли. Вихрь — ее друг! И она ему полностью доверяет. «Ну, что он может плохого сделать? Сомневаюсь, что ему нужно уничтожить наше племя, есть куда более простые и безопасные способы сделать это!» — размышляла кошка, пока Мягколапка обрабатывала ее лапу. Тут был всего лишь несильный вывих, так что много времени приведение в порядок конечности не заняло.
— Ну, вот! Я же правильно все сделала? — спросила ученица и получила в ответ одобрительный кивок. — Хорошо! Теперь просто старайся беречь лапу... Ой, да ты же сама все это знаешь, прости!
Неожиданно вход в палатку потемнел, и в нем показалась голова Белки. Та, не церемонясь, тут же вошла внутрь.
— Привет, Алая! Рада, что ты очнулась. Слушай, я только что из патруля охотничьего. Представляешь, бежала за кроликом, толстым таким. Вроде догнала, попыталась прикончить — а он таким сильным оказался! В итоге мы вместе покатились в ежевичный куст. Кролика я таки смогла осилить, вот только теперь у меня весь левый бок в колючках. Я несколько выдернула, но до некоторых уже не дотянулась, больно было. Можешь посмотреть? — глашатая произносила все это скороговоркой, отчего у целительницы все сказанное кое-как укладывалось в голове. Со вздохом она уже хотела поковылять к кошке, но тут вперед выскочила ее ученица.
— Прости, Белка, но Алая сейчас немного не на ходу. Думаю, ей тяжеловато будет. Давай я тебя осмотрю? — предложила кошечка, прямиком направляясь к Белке.
— Да ладно тебе... — уже было начала Алая, но ученица ее перебила:
— Тебе нужно отдыхать, а мне практиковаться. Так что это даже не обсуждается!
— Как скажешь, — усмехнулась целительница, выходя из своего жилища. Какова, однако... Хотя Мягколапка дала вполне мудрый совет, надо сказать. Она уже такая взрослая... Рыжая вздохнула. Ее одолевало нехорошее предчувствие и какая-то непонятная грусть. Что-то должно было случиться. Что-то плохое. «Я доверяю Вихрю!» — повторила про себя Алая, выходя из лагеря. Она не могла ничего с собой поделать, она шла на запах кота, она искала его вновь. Целительница подозревала, что если сейчас не узнать, чего он добивается, то случится что-то страшное. Предчувствие нарастало с каждой секундой. Наконец, запах был пойман, и кошка ускорила шаг. Охотится он или обходит границы? Это не так важно, сейчас требовалось просто понаблюдать за ним. Может быть, приметить что-то незначительное на первый взгляд, дающее хотя бы какое-то понимание того, чего он добивается. Вихрю в голову могло прийти что угодно, в конце концов, в племени его никто толком не знал, даже Алая, которая общалась с котом больше остальных.
Рысцой целительница достаточно скоро добралась до пограничного патруля. Вихрь и еще несколько соплеменников метили очередное дерево, вот только сам кот занимался своей работой как-то отрешенно, медлительно, будто все время думал о чем-то. Рыжая кивнула сама себе, понимая, что кот сейчас размышляет о том, что ему предстоит сделать. Он явно не был сосредоточен на работе, воровато оглядываясь по сторонам. Может, он догадывается о слежке? И такое возможно. Отойдя подальше от патруля, Алая забралась на дерево и теперь перемещалась по веткам, чтобы наблюдать за происходящим сверху. Слава Звездному племени, ее никто так и не заметил.
Так продолжалось до края границы, где отряд остановился и направился обратно домой. Все, что целительница смогла подметить, была настороженность и задумчивость Вихря. Он ждал чего-то, но неясно, чего. По возращению в лагерь воин неожиданно отделился от всех, замерев на мгновение. Он внимательно смотрел на кусты ежевики, за которыми вряд ли было что-то видно. Неожиданно из другого куста, абсолютно противоположного первому вылетело нечто, сбивая кота на землю. Рыжая напряглась, готовая ринуться в бой, но тут внизу раздался смех.
— Купился! Купился! Я смогла обмануть тебя, ура! — кричало маленькое серое нечто, прыгая вокруг Вихря. Тот еще не пришел в себя, а потому просто оглядывался по сторонам, пытаясь осознать происходящее.
— Что? Тень, это ты что ли? — воин поднялся, стряхивая с себя снег.
— Да! Я придумала, как можно отвлекать врага. Ты повелся, значит, это работает! — не прекращала радоваться ученица.
— Ух ты, правда? А что за способ, не поведаешь? — кот тихонько засмеялся.
— Нет, что ты, это секрет! Если я расскажу, то все станут пользоваться этим способом, и я уже не буду отличаться от всех, хоть и сама придумала его, — Тень орлицы насупилась.
— Да? А как же благо племени? Или твое честолюбие выше долга перед племенем? — Вихрь слегка прищурился. Алая немного спустилась вниз, чтобы получше слышать разговор.
— Конечно, долг выше! — воскликнула ученица, удивленно взглянув на воина.
— Вот именно. Как думаешь, если все в племени овладеют этим приемом, будет ли нам проще сражаться с врагами?
Кошка кивнула.
— Раз нам будет проще, то мы сможем избежать много потерь, не так ли? — снова кивок. — Тогда у Алой останется куда больше трав для тех, кто пострадает и действительно нуждается в помощи. Разве нет?
— Ну... Да... Ты прав, — смущенно ответила Тень.
— Так почему бы тебе не научить нас этому? Все будут благодарны тебе за это, — Вихрь улыбнулся, и ученица в этот момент взглянула на него. И тут целительница заметила в ее глазах такое неподдельное восхищение...
— Да! Пойдем в лагерь! Расскажем и Урагану, и Белке, и всем-всем! Только Лайму не расскажем, он мне вчера хвост пытался откусить, — воскликнула Тень и припустила в сторону лагеря. Воин, умиротворенно замурчав, побежал за ней. Когда они скрылись, Алая, до этого сидевшая на дереве, спустилась на землю. «Он... он не может сделать что-то плохое. Даже с жемчугом, — целительница опустила глаза. — Вихрь не может нам сделать нам ничего плохого! Я не верю в это!». Рыжая подняла голову и посмотрела на небо, затянутое тучами.
— Что бы ты там не говорила, Веснянка, ты по-прежнему остаешься мне врагом, а Вихрь — другом. Я не верю, что он задумал что-то против нас. Я не верю тебе, слышишь?! — прорычала Алая и удивилась, что сказала все это вслух. «Нужно идти в лагерь. Поговорить с Черной Звездой? Нет. Сейчас все зависит от меня. Поэтому и решать мне!» — подумала целительница и решительным шагом направилась домой. Сейчас она решалась, возможно, на самый важный и тяжелый поступок в жизни. «Настанет все же то мгновенье, когда твой друг — твой злейший враг; кого врагом тогда считала, твоей подругой ближней стала, пусть ваш союз недолог так.»
— Нет! — вновь произнесла вслух рыжая. — Я не верю. Звезды тоже могут ошибаться. Я не верю.
Алая бежала в лагерь. Ее мордочка казалась спокойной, но внутри происходила самая настоящая война. Война за решение. Кошка не могла решить, которое из них все же будет верным. Не могла выбрать между доверием другу и врагу. Кто из них прав? И стоит ли судить так предвзято. Может, Веснянка все-таки права в том, что жемчужины опасны, и их невозможно использовать в благих целях. И чем же будет платить Вихрь за свое желание? Вдруг жизнь кого-то из соплеменников станет расплатой? Нет, такого не может быть! Он заботится о племени. Так ведь?
Целительница зашла в палатку. Мягколапка опять куда-то ушла. Наверное, с оруженосцами общается, как обычно. Алая вздохнула и посмотрела в тот уголок, где была зарыта жемчужина. Стоит ли это делать? Или лучше оставить все так, как есть? И будут они жить спокойной жизнью, как раньше. Вихрь никогда не найдет последнюю жемчужину, никогда не добьется своей цели... Зато все будет спокойно, и никто не пострадает. Так будет лучше. Или нет?
Кошка вспомнила Вихря, печально глядящего вдаль. Что же он хочет получить с помощью такого страшного средства? Неужели это настолько высокие цели, стоящие этого? Вряд ли. Но что тогда? Нет, Алая не могла вверить одному коту такое опасное оружие, даже если этот кот — ее друг. «Может быть, Веснянка все-таки права...». Целительница пристроилась на свою подстилку и закрыла глаза. Нужно решаться. Выбрать что-то одно. Но кому довериться? Старому доброму врагу или почти неизвестному ей другу? Кто достоит доверия больше? «Веснянка согласилась помогать мне, чтобы я ее вытащила из Сумрачного леса. Но где гарантия, что она не обманет меня? — кошка вздохнула. — Однако... где гарантия, что Вихрь использует данную ему силу во благо? К сожалению, я не могу ему полностью доверять».
Стоило Алой подумать об этом, как у входа раздался шум. Целительница мгновенно открыла глаза и подняла голову. Вихрь протиснулся в небольшой лаз и взглянул на рыжую.
— Ой, прости! Я не знал, что ты спишь. Извини, что разбудил, — тот поспешно начал вылазить обратно.
— Стой, — спокойно сказала Алая, не поднимая глаз от земли, — я не спала. Можешь остаться.
Целительница села на своей подстилке, и воин тут же вернулся.
— Ух. Прости, что ворвался так неожиданно. Представляешь, оруженосцы решили сыграть в игру, и их жертвой стал я. Они представили, что я Лунный и кинулись всей толпой! — в красках рассказывал Вихрь, не обращая внимания на кошку, вперившую свой взгляд в землю. — Кое-как удрал. А ведь по всему лагерю гоняли, поганцы! Но я некоторых закидал снегом, остальные с ними начали возиться. Вот, решил здесь переждать, пока не успо...
— Вихрь! — Алая резко подняла на него глаза, отчего кот тут же замолчал, удивленно глядя на соплеменницу. — Скажи... Скажи мне честно... — целительница пыталась собраться с силами, чтобы задать один единственный вопрос. — Скажи, могу ли я доверять тебе?
В палатке повисла напряженная тишина. Рыжая смотрела на воина, который замер от этого вопроса. Похоже, он его никак не ожидал услышать. Через минуту, немного нервно, заикаясь, но кот все же ответил:
— К-конечно! Мы же друзья, конечно, ты можешь доверять мне. Можешь ведь?
Вместо ответа Алая направилась к тому уголку, куда Мягколапке (да и кому-либо еще) никогда бы не пришло в голову заглянуть. Целительница убрала несколько ежевичных плетей, закрывающих путь, и начала копать. «Странно, я ведь ее глубже закапывала» — с удивлением подумала кошка, вытаскивая жемчужину на свет. Когда она повернулась, Вихрь аж вскрикнул.
— Это... Это жемчужина! Но как? Откуда? — соплеменник недоумевал, видя перед собой то, что искал последние дни.
— Понимаешь... Я нашла ее еще давно, просто боялась отдать тебе. Просто мы тогда были еще плохо знакомы и Черная Звезда немного побаивалась!.. — начала в спешке оправдываться целительница, но вовремя себя остановила. — Но теперь я просто не могу не доверять тебе. Я верю тебе, понимаешь? — кошка умоляюще посмотрела в глаза воина. — Я уверена, что ты не сделаешь нам ничего плохого. Правда ведь? Вот!
Алая подкатила жемчужину к коту, пока тот в шоке наблюдал за перемещениями черного камушка. Вихрь потянулся к нему, так трепетно, будто жемчужина могла разрушиться под его лапой.
— С-спасибо, — прошептал он, не глядя на целительницу. — Спасибо.
Схватив в зубы камушек, воин вышел из палатки, все время оглядываясь по сторонам. Кошка бессильно плюхнулась на подстилку. Может, она зря это сделала? «Нет!» — решительно оборвала себя Алая, закрывая глаза. Ее сейчас больше обычного клонило в сон. Да и вечер уж наступил, почему бы не поспать?
***
Огонь. Черный огонь. Целительница слегка приподнялась с земли. Лапы ее не слушались. Где-то недалеко виднелись всполохи черного пламени, что весьма насторожило кошку. Все же поднявшись с земли, она взглянула в ту сторону. Огонь принял очертания, и Алая в ужасе отшатнулась. Неподалеку от нее стоял тигр, у лап которого ползала змея. Рядом ползала какая-то странная ящерица, выпуская пламя из пасти, и над всеми ними парил огромных размеров орел. «Что здесь происходит?» — целительница начала подбираться ближе. Звери явно были настроены не самым дружелюбным образом. «Великое Звездное племя, что они здесь делают?» — в ужасе думала она, подходя все ближе. Животные ее, казалось, не замечали, ведя странный разговор на непонятном для кошки языке. Змея что-то шипела, глядя на тигра снизу вверх, тот свысока отвечал ей короткими рыками. Ящерица иногда что-то вставляла, сопровождая это выпускаемым из пасти огнем, и только орел не издавал ни звука, паря в вышине. Это было так странно и непонятно, что пугало еще больше.
Алая подбиралась все ближе и ближе, как вдруг под ее лапами предательски хрустнула ветка. Целительница в испуге замерла, ожидая своей участи. Все четверо взглянули на нее. Даже орел спикировал на землю, усевшись у тигра на спине, на что тот лишь слегка недовольно рыкнул. Все они, как один, смотрели на ничтожную по сравнению с ними кошку. Алая втянула голову в плечи, будто пытаясь стать меньше и незаметнее, лишь бы звери не смотрели на нее так. Орел издал короткий крик, и целительница уж решила, что жизнь ее на этом закончена, но произошло то, чего она не ожидала никак. Все животные начали сливаться друг с другом. Змея обвила лапу тигра, тот другой лапой схватил ящера, которая втянулась в нее (то же самое произошло и со змеей), орел оплыл вокруг спины тигра. Они превратились в большой беспорядочный ком, стремительно сжимающийся у Алой на глазах. В конце концов, ком обрел форму и очертания. К целительнице шагнула кошка, сотканная из черного пламени. Ее фигура казалась рыжей подозрительно знакомой, но сейчас ей было совсем не до этого. Алая закричала, не в силах больше сдерживаться. И тут плечо опалило болью.
***
— Проснись, Звездоцап тебя дери! — услышала целительница крик. Голос Веснянки. Она в Сумрачном лесу?
Рыжая встала и взглянула на бывшую предводительницу. Та изо всех сил ударила кошку по щеке, от чего та отлетела на несколько хвостов в сторону. Новая рана горела, но Алая держалась, чтобы не закричать. Она еще не понимала, что здесь творится.
— Идиотка! — Веснянка прыгнула сверху, отвешивая целительнице оплеуху за оплеухой, слава Звездному племени, без использования когтей. — Ты! Как. Ты. Могла. Это. Сделать?! — последний удар увенчался очередной раной в плече, возможно, серьезной.
— Ч... Что? — еле выдавила рыжая, шокированная таким напором. Она не обращала внимания на боль, поглощенная предыдущим сном.
— Ты! Зачем ты отдала жемчужину Вихрю, мышеголовая?! Зачем?! Ты хоть понимаешь, какую ошибку завершила? — Веснянка еще раз ударила Алую. Та сделала слабую попытку подняться, но, естественно, ничего не вышло.
— А что тут такого? Это его дело, как он распорядится жемчугом! — целительнице наконец-то удалось скинуть с себя кошку. — Не тебе решать...
— Да ты хоть понимаешь, что натворила?! — перебила ее своим криком предводительница. — Думаешь, кот, собирающий все пять жемчужин, задумал что-то хорошее? Доброе? Полезное вашему глупому племени? Не обманывай себя, идиотка! Ты так слепо и наивно ему веришь, что аж противно смотреть. Тьфу ты, и зачем только помогать тебе взялась? — Веснянка вздохнула, слегка успокоившись. — Как думаешь, стал бы кот, которому нужно исполнить какое-то простое и незатейливое желание, искать сразу все жемчужины, м? — Алая помотала головой. До нее доходило. — Вместе они сильнее, понимаешь? Поэтому жемчужины тянутся друг другу. Они постепенно перемещаются по миру и следуют за одной единственной... — предводительница вздохнула. — Последняя, пятая, жемчужина находится внутри кошки. Нет, не подумай, не в желудке и не в печенках... Ха!.. Она является частью ее души. И Вихрь с самого начала искал именно ее. Господи, как все просто! — кошка сокрушенно выдохнула, ложась и кладя голову на лапы. — Вы обречены. Он точно задумал нечто грандиозное, и ему будет необходима чья-то жизнь. Возможно, не одна.
Алая задрожала. Лапы сами затряслись против ее воли. «Боже... боже! Что я наделала!». Целительница почувствовала, как капля спускается по щеке, обжигая недавно полученные раны солью. Затем вторая. Третья. «Что я наделала?! Я предала свое племя! Я обрекла кого-то на смерть! И все из-за...» — рыжая замерла. Вихрь! Это все из-за него.
— Я срочно должна проснуться! — крикнула Алая, метаясь из стороны в сторону. — Веснянка! Сделай что-нибудь!
— Что я сделаю? — подала голос кошка, не поднимая безвольного взгляда от земли.
— Ударь меня!
— Я бы с радостью, да только, боюсь, твоей дурьей башке и это не поможет, — без тени эмоций произнесла она. Ей было уже на все плевать.
— Но Веснянка! Ты же можешь! — орала целительница, в панике ходя кругами. — Ты можешь меня вытащить! Затащила же как-то. Сделай что-нибудь, пожалуйста, иначе кто-нибудь умрет!
— Слишком поздно, — прошептала предводительница, не поднимая глаз. Она растворялась в воздухе, как и все вокруг. Кошка уже обрадовалась, ведь она просыпается. Но сердце вновь ухнуло в пятки. Как Алая остановит Вихря?
***
Целительница раскрыла глаза. Неподалеку мирно посапывала Мягколапка. Стараясь не разбудить ее, кошка выбралась из своей палатки. Найти жемчужины. Пока Вихрь спит, украсть их любыми способами. Украсть и скинуть в озеро. Все до единой.
Алая наконец-то вышла в лагерь и замерла. Поздно. Было слишком поздно. Вихрь стоял посередине поляны и как-то странно подрагивал, раскрыв пасть. Оттуда вывалилась жемчужина, контрастируя с окружающим снегом, так что в свете луны ее было видно прекрасно. Воин немного отошел от первой и произвел все те же действия. Целительница скривилась от отвращения. Кот отрыгивал жемчужины! Последняя их них опустилась на снег, и все они начали светиться. Кошка вздрогнула. Ей вспомнился сон со светящимся квадратом и кошкой, стоящей в центре. Из этого уже был квадрат. Не хватало лишь одного элемента. Пятого элемента. Кошки, еще не занявшей свое место.
