Приключения племени Алого заката или Жемчужный ключ

— Алая! Целительница поморщилась, услышав свое имя. Она неслась по бескрайнему полю среди золотистой пшеницы. Здесь не было никого, кроме нее. Не могло быть. — Алая! — уже настойчивее повторил голос, и рыжая получила легкий тычок в бок. Сон не выдержал такого напора и испарился. Алая открыла глаза и посмотрела на Мягколапку, все еще пытавшуюся разбудить свою наставницу. Заметив, что та проснулась, кошечка подпрыгнула на месте то ли от радости, то ли от испуга. — Что такое? Неужели мне и поспать не дадут... — начала целительница, но ученица ее тут же перебила: — Алая, пойдем в лагерь! Там так... так... Красиво! Пойдем! Вставай, можешь даже не вылизываться! Алая, видя, как пестрая кошка пританцовывает от нетерпения, со вздохом встала и последовала за ней. Мягколапка с веселым криком выбежала наружу и, кажется, даже успела в кого-то врезаться. Целительница преодолела выход из своей палатки и зажмурилась от яркого света. С непривычки она немного поморгала, и только потом огляделась кругом. Все было белым-бело. И палатки, и деревья, и даже сама земля — все светилось чистой белизной. Рыжая не смогла сдержать улыбки. Теперь стало ясно, чему так радовалась ее юная ученица. Наконец-то выпал первый снег. Алая неожиданно почувствовала холод и воду на плечах и спине. Снежинки продолжали падать с неба и быстро намокали на теплой шерсти. Целительница, вспомнив, что еще не успела вылизаться, тут же занялась этим делом. Несмотря на осадки, было не так уж холодно. Кошка почесала лапой за ушком и уже хотела дойти до общей кучи, как вдруг ей в бок прилетело что-то мягкое и холодное. Посмотрев в ту сторону, откуда прилетел объект, рыжая увидела Алю и Лайма. Воительница, как обычно, не отличалась сильно взрослым поведением. — Ура! Попала! Я попала! Тебе так никогда не попасть, Лайм, потому что ты еще совсем мелкий, — кошка подпрыгивала на месте и смеялась над оруженосцем. — Что? Да легко! — кот нацелился на лежащий рядом снежный шарик и лапой запустил его прямо в Алую. Целительница еле успела увернуться, но заряд все же задел ее ухо. Аля вновь захохотала. — Эй! Вообще-то, если б Алая не увернулась, я бы попал! — возопил тот в ответ, пихая кошку в бок. Та не унималась. Пока они переругивались, рыжая решила воспользоваться моментом и в срочном порядке скатала небольшой шарик, запустив его прям Але в мордочку. Когда объект достиг адресата, Алая припустила прочь во весь дух. Сзади раздались возмущенные крики и топот лап. Целительница со смехом улепетывала от новых противников, но в один момент хлестнула хвостом по земле, поднимая тучи снега. Новая порция выкриков несказанно подняла ей настроение. Сбоку уже подбегала Льдинолапка, весело визжа, но она тут же была одарена кучей снега. Вскоре к веселью подключились все оруженосцы еще некоторые воины. Теперь воздух ни на секунду не становился прозрачным, повсюду летал снег, хотя его и было не так уж много. Алая побежала по периферии лагеря, чтобы немного отдохнуть и понаблюдать за этим со стороны. И тут ее взгляд упал на свою палатку. Рядом с входом стоял Белый Вихрь. Он чувствовал себя уже намного лучше, а шерсть на его лапах действительно начала напоминать шерсть. При ходьбе подушечки уже практически не болели, как воин утверждал, и теперь он время от времени выходил в лагерь. С каждым днем становилось все лучше. Но сейчас кот выглядел откровенно несчастным. Вихрь сидел и печально наблюдал за снежинками, тихо опускающимися на землю рядом с ним. Его совершенно не волновала игра воинов и котят. Он просто смотрел в никуда, и казалось, что воин даже не хочет жить. Взгляд оставался пустым и безжизненным. Целительница отвлеклась от разглядывания друга, когда услышала странный оклик. Снежный бой тут же прекратился, и все посмотрели на Сумрачницу. Она стояла вся в снегу и прижимала к земле до смерти напуганную Льдинолапку. Напряжение на поляне резко превысило все существующие нормы. — Что вы тут устроили, черт вас дери? — рыкнула она, отпуская ученицу и стряхивая с себя налипший снег. — А что такого?! — выкрикнула самая смелая Аля. Насчет того, кто сильнее, Сумрачница или Аля, можно было спорить очень долго, и потому вторая ее практически не боялась. Да и к тому же, она была почти самой безбашенной кошкой в племени. — Вы взрослые воины, но вместо того, чтобы исполнять свои обязанности, страдаете какой-то детской ерундой! — ответила черная воительница, подходя ближе. Похоже, она была настроена не самым благожелательным образом. —И что? Иногда полезно расслабляться! Так что иди куда шла и не указывай нам, что делать! — Аля пошла навстречу своему главному конкуренту. Когда кошки подошли достаточно близко друг к другу, они некоторое время просто смотрели друг другу прямо в глаза. И неожиданно сцепились, катаясь по земле. Когтей еще видно не было, но все уже чувствовали, что и до них недалеко. Многие сразу отошли подальше, понимая, что не в силах остановить борьбу соплеменниц. Сумрачница и Аля не переставали бить друг друга лапами, ожесточенно скалясь. На фоне темной шерсти блеснули чьи-то когти, — и в этот момент черная молния метнулась к ним. Ничего не подозревающие кошки неожиданно разлетелись в разные стороны. Они еще не до конца поняли, что произошло, а потому снова метнулись друг к другу, но черная тень возникла между ними, и воительницы вновь полетели по разным сторонам. В этот раз им хватило ума сначала подняться и оценить ситуацию. А ситуация оказалась ой какая незавидная. Посередине поляны стояла Черная Звезда, чьи глаза полыхали несдерживаемой яростью. — Вы двое! Немедленно за мной! Сумрачница и Аля одновременно опустили головы. Теперь они больше напоминали не сильнейших воительниц племени, а провинившихся оруженосцев, которых наставники собрались отругать. Вот только здесь, возможно, одной лишь руганью не обойдется. Алая, недолго наблюдая за тем, как соплеменницы шествовали в сторону палатки предводительницы, бросая друг на друга ненавидящие взгляды, подбежала к Вихрю, который уже не выглядел таким грустным. Казалось, его эта ситуация даже развеселила. — Ты в порядке? — не здороваясь, сразу в лоб спросила целительница. Воин секунду смотрел на нее удивленными глазами, а затем ответил: — Да, все хорошо. А что, что-то случилось? — Нет-нет! — поспешно замотала головой рыжая. — Просто... в общем, не важно. Может, пойдем в лес? А то ты уже засиделся в лагере. Кот сразу согласился с этой мыслью. Хоть его лапы на снегу и мерзли, но размяться хотелось. Поэтому соплеменники немедленно вышли наружу и направились к ручью, который еще не должен был замерзнуть. Долгое время они просто молчали, пока Алая вновь не заговорили. — Да уж... весело было все-таки. — Да. — А почему ты такой грустный сидел. — Да так, ностальгия. У нас первый снег встречали так же, — Вихрь пожал плечами. — Подожди, — целительница остановилась. — С кем вы там первый снег так же встречали? Кот тоже остановился. Он слегка сливался с остальным снегом, и только глаза ярким пятном выделялись на общем фоне. Зрачки на мгновение расширились, а затем сузились. Воин пошел дальше, не говоря ни слова. Он пытался убежать от вопроса. «Ну уж нет! — тут же подумала Алая. — В этот раз ты так просто не отделаешься!». — Сколько можно убегать от вопросов? Почему ты никогда не отвечаешь? — воскликнула она, заставив друга в очередной раз замереть на месте. Несколько секунд он стоял так, а потом повернулся. В его золотистых глазах отразилось то же абсолютное несчастье, что было в лагере. Кошка вздрогнула, глядя на такого Вихря. — Просто... не хочу оживлять старые воспоминания. Я их кое-как смог затолкать в дальний угол своей памяти. Теперь же они вновь возвращаются. Прости, это немного больно для меня, — тихо произнес кот, полностью поворачиваясь к целительнице. Та опустила глаза. — Ты меня прости. Я же не знала, что... — Впрочем, неважно, — неожиданно перебил ее Вихрь, — думаю, ничего плохого не случится, если я тебе расскажу немного о себе. — Послушай, Вихрь, если ты не хочешь... — испуганно начала лепетать Алая. Она не понимала, что с ней. Ведь она изначально хотела вытянуть из него побольше информации, а что теперь? — Не волнуйся. Мне давно уже хотелось кому-нибудь выговориться, так что не волнуйся, — воин улыбнулся. Целительница, немного подумав, кивнула. Раз он сам хочет, то почему бы и нет? Они в тишине подошли к берегу ручья и уселись там. — Это давно уже было. Я оттуда ушел, когда был намного моложе, чем сейчас. Но это совершенно отдельная история. Насколько ты уже поняла, раньше я жил в племени. Так что воинский закон для меня новостью не был, хоть я и делал вид, что слушаю Черную Звезду, когда она мне про него рассказывала. Ну, и были мы самым обычным племенем. Выясняли отношения с соседями, иногда захватывали территории, воевали со всякими врагами, выполняли свои обычные обязанности, дружили, влюблялись... — На этом моменте кот почему-то запнулся. — В общем, все было у нас как обычно. Помню, как однажды у нас выпал снег, которого мы не ожидали. И мы такую бойню снежную устроили! Причем не только в лагере, некоторые даже в лес выбрались и там махали лапами. Весело было, да. Вот и накатила на меня ностальгия по этому поводу, — закончив свой небольшой и слегка сумбурный рассказ, воин вздохнул, уставившись вдаль. Алая понимала его. В конце концов, она как-то раз в одиночку ходила в горы за травами. Тогда целительница успела безумно соскучиться по своему племени, и ее временами охватывала такая же ностальгия. — И почему же ты ушел? — спросила кошка. Уйти из своего племени ей казалось чем-то немыслимым, невозможным. — Да так... Обстоятельства... — глаза Вихря больше не выражали той тоски, что была до этого. Похоже, он не хотел раскрывать большего. «Ну и ладно! Уже что-то» — подумала Алая, пожав плечами. В конце концов, это же его дело. — Да уж. Мне сначала как-то даже в голову не пришло, что ты... — начала говорить целительница, как вдруг заметила, что воин резко поднял голову. Он начал внимательно вглядываться в гнездо, которое располагалось достаточно высоко, и рыжая замолчала. — В чем дело? — спросила она после долгой паузы. — Жемчужина прямо над нами, — прошептал белый кот, не сводя глаз с гнезда. «Как он узнал?» — задалась вопросом Алая, подняв глаза наверх. Сначала она ничего не видела, пока в груди не поселился странный холодок. Он распространялся на все тело, захватывая орган за органом. Когда леденящие когти полностью захватили сердце целительницы, она увидела. Увидела себя, закрывающую собой несколько соплеменников, среди которых и маленькие котята. К ним всем двигался тигр. Огромный зверь по сравнению с замершими котами. Вот Алая, набравшись смелости, выпятила грудь — и за спиной раскрылись невероятных размеров крылья, сопровождаемые ревом. И тигр отступил перед этим ревом. Он, не знающий страха и пощады зверь, отступил! Видение пропало, и целительница теперь смотрела на висящую в воздухе жемчужину, обрастающую со всех сторон ветками, наконец превратившимися в гнездо какой-то птицы. Вот она — рядом! Нужно только забраться на это дерево, и крылья вернутся, вновь высвобождаясь с победоносным ревом. Только забраться... Рыжая кошка даже не заметила, как прыгнула на ствол и стала карабкаться по нему вверх. Она не выпускала заветного гнезда из поля зрения. Мечта, ее мечта, крылась там. Близко, слишком близко... Где-то снизу раздавались крики Вихря. Тот довольно резво полз прямо за Алой. Нет, она не даст ему завладеть кусочком ее счастья! Не даст... Целительница ускорилась настолько, насколько это возможно. Воин тоже не отставал. — Алая! Алая, остановись! Не смей к ней прикасаться, это убьет тебя! Алая!.. — белый кот надрывал горло, пытаясь достучаться до ослепленного друга. Она уже не слышала ничего. Ползти. Ползти вверх. Цель совсем рядом. Целительница взобралась на ветку, где находилось гнездо. Вот она, светится тусклым зеленым светом, но для рыжей этот свет сейчас был ярче солнца на небе. Вот она... Кошка аккуратно переставляла лапы, двигаясь к своей мечте, к своей цели, к своему счастью. Внезапно ветка сильно дрогнула, и Алая увидела, как Вихрь появился сзади. Она отвернулась от него, передвигаясь быстрее. И тут воин прыгнул. Ветка затрещала, заставив целительница слегка опомниться. Она вся сжалась, вцепившись в тонкую кору когтями. Но воин с силой прыгнул вновь. И теперь-то ветка не выдержала. Соплеменники падали на землю вместе с гнездом. Алая потянулась лапами за жемчужиной, но не могла ее достать. «Немного... Еще немного...» — умоляла она себя, пытаясь коснуться камушка. Ей это казалось чем-то жизненно важным, необходимым конкретно сейчас. Жемчужина была близко, но дотянуться до нее не представлялось возможным. «Я должна достать ее... Должна...» — кричала про себя целительница, пока жесткий удар не оборвал ее.

***

—Да уж. Вот от кого, а от тебя я такого не ожидала. Рыжая мучительно поморщилась. Голос Веснянки среди странного шума ее не сильно радовал. — Что? Где я? — Алая попыталась встать. Голова нещадно гудела, а звон в ушах никак не хотел стихать. — В Сумрачном лесу, если тебя это обрадует. Веснянка обошла Алую кругом, внимательно осматривая ее со всех сторон. Целительницу так и подбивало поежиться от цепкого взгляда ярко-синих глаз, но она стойко держалась. Нельзя было ни на мгновение падать в глазах врага, пусть даже ставшего на некоторое время союзником. «Кого врагом тогда считала, твоей подругой ближней стала, пусть ваш союз недолог так» — неожиданно всплыли слова в ее голове, отчего кошка все же слегка вздрогнула. От взора предводительницы это, конечно же, не укрылось. — Что, мой взгляд тебя так сильно напрягает? — бурая кошка слегка прищурилась, сверля бывшую противницу взглядом. —Нет. Просто недавно получила пророчество и, кажется, там даже о тебе говорилось, — спокойно ответила Алая, не двигаясь с места. Она терпеливо ждала, когда Веснянка закончит свой странный осмотр. — Надо же, какая честь! Я польщена до глубины души, — бурая даже не скрывала сарказма. Сделав вокруг целительницы еще один круг, она, наконец, вынесла вердикт. — Что ж, ты довольно сильно изменилась. Повзрослела, мышцы хоть какие-то возникли. Это хорошо, потому что тебе, возможно, придется сражаться за свою (и не только) жизнь. — В смысле? — рыжая напряглась, наконец, повернув голову к своей новой союзнице. Та задумчиво смотрела в небо, скрытое ветвями. Затем опустила глаза на Алую. — До этого мы еще дойдем. Нужно не с этого начинать. Скажи мне, что ты знаешь о Черных Жемчужинах? — Ничего, — честно призналась целительница. Так или иначе, это все равно было правдой. Вероятно, свойство «компенсации» за спасение только малая часть от них. — Чего и следовало ожидать, — Веснянка пожала плечами. — Сейчас уже такая информация из Сумрачного леса не просачивается в мир живых. Но это не так важно. Понятие не имею, откуда Белый Вихрь узнал о них, однако к их чарам он явно устойчивей тебя, что мы только что и наблюдали. Алая напряглась. Ощущение близкой цели и возможного счастья уже рассеялось, не оставив и следа, однако воспоминание было по прежнему свежо. — В общем, я бы, даже зная это их свойство, ни за что не стала связываться с подобными вещами. В конце концов, мы имеем дело с чистой тьмой, а кому как не мне знать, насколько она может быть коварна, — бывшая Лунная улыбнулась, от чего Алую всю передернуло. Хотелось ответить что-то оскорбительное, но тогда предводительница могла отказаться от сотрудничества. Самое противное было то, что сама она это прекрасно понимала, а потому спокойно продолжала. — Надо сказать, что история создания жемчужин — это совершенно отдельная тема. И, думаю, она тебе не понравится, так что умолчу об этом. Что касается свойств, то они предельно просты: жемчужины исполняют желания. Вот только это не бескорыстный дар, как у Львиного Камня. То было порождение света, поэтому вы в той войне относительно легко отделались. Жемчужины же требуют соответствующей расплаты за свое исполненное желание. Поэтому, когда ты тонула в озере, эта штуковина спасла тебе жизнь, а за то... — ...За то забрала жизнь у Огоньки, — невольно заканчивая фразу за Веснянку. Та заинтересованно посмотрела на нее. — Черная Звезда была права. Но почему жемчужина выбрала именно Огоньку? Чем она провинилась? — Алая непонимающе посмотрела на партнершу. — Просто вы похожи. Довольно простой и рабочий принцип, — спокойно ответила бывшая предводительница. Целительница замерла в удивлении. Похожи? Всего лишь? — Как странно. Но если они так опасны, зачем тогда это Вихрю? — Если б я знала, то давно бы уже придумала решение проблемы, — фыркнула Лунная, лизнув свою лапу и проведя ее за ухом. — Даже представить не могу, что задумал этот твой Вихрь, но явно что-то грандиозное, раз ищет все жемчужины. — Все? — не сразу поняла Алая. — А сколько их? — Насколько я знаю, всего пять. Четыре из них он уже нашел, а пятая у тебя, — безразлично констатировала бурая кошка. — И откуда ты все это знаешь? — поинтересовалась целительница, ведь Веснянка не прекращала проявлять свою великолепную осведомленность о делах племени. Даже про смерть Огоньки она знала. — А что, думаешь, я не могу из Сумрачного леса наблюдать за вами? — Лунная хитро прищурилась, заставляя рыжую кошка в очередной раз поежиться. — Ладно, неважно. Но когда он их успел найти? Неужели еще до прихода? — Нет. Все были найдены на вашей территории. И первую он нашел в первый момент, как оказался в твоем лагере. Сон начал растворяться. Лес заколебался и помутнел, однако многозначительный взгляд бывшей предводительницы остался в памяти Алой еще на долгое время. -------------------------------------------------------------------------------- Фух, все! В следующей главе начнется финальный замес!