***
— Ну вот, видишь? Ничего страшного, — говорила Алая, заматывая лапу Льдинолапки паутиной. — Колючки — это сущая ерунда, но, скажу по секрету, — рыжая заговорщицки наклонилась к уху ученице, которая тут же с интересом придвинулась поближе, — некоторые даже самые сильные воины устраивают истерики из-за колючек. А знаешь, почему? — Почему? — повторила белая кошечка, округлив глазки так, будто сейчас ей сообщат самую страшную тайну Звездного племени. — Потому что Звездные воители послали колючки на Землю, чтобы коты-воители никогда не расслаблялись и сохраняли боевой дух! — с важным видом сообщила целительница. Происходящее ее явно забавляло. — Правда? — глаза оруженосца стали еще круглее. — Да нет, конечно! — рассмеялась рыжая. — Все хорошо теперь с твоей лапой, иди, гуляй. Слегка обиженная Льдинолапка, прихрамывая, выбежала в лагерь, оставив Алую наедине с Вихрем. Та принялась собирать обратно разбросанные клочки паутины. «Эх, и где они только колючки находят? Знают же лес наизусть, а ведь все равно...» — целительница вздохнула, кладя последний кусочек на место. — И не стыдно тебе обманывать маленьких наивных оруженосцев? — усмехнулся белый воин, выглядывая из своего гнездышка. Ему было уже намного лучше, но наступать на передние лапы все равно было больно. На вопросы он напрочь отказался отвечать, списав это на то, что «история совершенно глупая и не стоит внимания». Черная Звезда после нескольких попыток плюнула на это дело и оставила больного в покое. Шерсть в обожженных местах только-только начала расти благодаря усилиям Алой. Та все еще надеялась что-то выяснить и аккуратно подбиралась к воину. — Ерунда! — с улыбкой ответила кошка, выходя из своего домика. Ее встретило уже опостылевшее всем серое небо и ледяной ветер. Сезон Голых деревьев был уже не за горами, однако снег все не выпадал. Целительница посмотрела по сторонам. Мягколапка в последнее время часто куда-то пропадала, и иногда Алая сильно беспокоилась за нее. Так или иначе в лесу могли разгуливать всякие нехорошие личности вроде бывших Лунных или кто-то из соседей. Порой сюда даже люди забредали, но это было уже большой редкостью. Так и не найдя глазами ученицы, кошка отправилась в небольшой обход по лагерю. Хотелось просто понаблюдать за будничной жизнью племени, за заботами воинов и веселыми играми оруженосцев и котят. Целительница уже изрядно устала от навалившихся боев, предзнаменований и непрекращающихся стрессов. — Эй, Алая! — услышала кошка и обернулась. К ней приближались Белка с Ураганом, и Алая сразу просияла. Она давно хотела выделить минутку-другую, чтобы пообщаться с друзьями. — Привет! — жизнерадостно воскликнула глашатая, подбегая к остановившейся целительнице. Ее друг просто сдержанно кивнул, но его глаза лучились теплом. — Как дела? — Белка потерлась о бок рыжей кошки. — Вполне себе ничего, а вы как? — Алая невольно заурчала. Давно не было таких простых спокойных разговоров. — Мы, как видишь, в порядке. Лайм с Тенью где-то в лагере резвятся, нужно же хоть сколько-то от них отдохнуть, верно? Как там Вихрь? — поинтересовалась глашатая, слегка наклонив голову набок. — На поправку идет. На лапы пока не наступает, говорит, что больно. Зато, наконец-то, начала появляться шерсть, — сообщила целительница, вновь вспомнив, в каком виде ей принесли воина сначала. — О, это хорошо, — неожиданно вставил Ураган, — что, все не хочет говорить? Или же раскололся? В ответ Алая лишь покачала головой. Дальше друзья говорили о всякой бытовой ерунде: о тесноте палаток, об уменьшении количества дичи, о плохой погоде. И все это время целительнице казалось, что она ощущает на себе чей-то взгляд. В конце концов, кошка сжала зубы и, сославшись на срочные дела, выбежала за пределы лагеря и прямо на выходе столкнулась с Мягколапкой. — Ты где была? — рявкнула Алая, чувствуя, как в ней нарастает это чувство надвигающегося зла. «Черт, почему я не могу от него отделаться? Все же в порядке...» — Я... я... — ученица сжалась от испуга. Целительница нагло оттолкнула ее со своего пути, убегая вглубь леса. «Снова... снова... чтоб ее» — в глазах быстро темнело и лапы подкашивались. Кошка убегала подальше, чтобы ее никто не видел в таком виде.***
— Что тебе от меня нужно? — Решение. Веснянка была немногословна, однако в ее тоне чувствовалась легкая насмешка. Конечно, ведь она обладала властью над сном своего врага, а это уже немало. Бывшей предводительнице ничего не стоило заставить Алую заснуть в любой момент или же лишиться сна вовсе. — Это будет изменой моему племени, что бы ты ни говорила, — отчеканила целительница после небольшой паузы. Она все еще колебалась. Она не могла довериться врагу, но вот так просто оставить навалившиеся проблемы тоже не могла. А что, если это единственный выход?.. — Смеешься? — Веснянка начала расхаживать в разные стороны. Рыжая не видела ее, но будто чувствовала спиной каждое движение бывшего врага. В любой момент она готовилась обернуться и отразить атаку. — Если ты не согласишься, то это будет полноценной изменой! Ты даже представить себе не можешь, какая опасность навалилась на вас! — продолжила бывшая предводительница, сопровождая каждый поворот в другую сторону ударом хвоста. — А в прочем... — она внезапно остановилась. — Какая мне разница? Подохнет кто-то у вас или нет — дело уже не мое, только радость принесет. Алая нервно сглотнула, представив кричащих, убегающих, гибнущих котов, чье горе сопровождается заливистым смехом Веснянки и словами: «А ведь я предупреждала!». — Ладно! — выпалила она, когда бурая кошка уже повернулась, чтобы уйти. — Звездоцап с тобой, я согласна! Но... — целительница повернула голову так, чтобы, наконец-то увидеть будущего союзника, — ...знай меру, иначе ничего не получится. Мордочку Веснянки посетила в меру коварная улыбка.***
— Все собрались? — спросила Черная Звезда своим громким зычным голосом, осматривая кучу котов, собравшихся на Совет. Сегодня нужно было не упасть в грязь лицом как в прошлый раз. Предводительница все еще решала: сказать на Совете о нахождении жемчужины, чтобы про них больше не думал, как про последних глупцов, или же сохранить этот факт в тайне, дабы не тревожить племя лишний раз. — Али нет... — отозвался кто-то. — Бегу-бегу! — услышали все восклицание воительницы, которая уже семенила в сторону сбора. — Все, я на месте! — Кто-нибудь еще? — черная кошка еще раз окинула взглядом племя. — Так, вижу, все в сборе. Отлично, значит, отправляемся. Вся толпа выдвинулась из лагеря. Ночной лес мог напугать разве что неопытного оруженосца, но коты все равно опасливо озирались. Не более чем привычка. Среди всей компании больше всех шумели, как всегда, Аля да и неугомонные подружки Котя с Эфой. Из-за них казалось, будто день все еще продолжался, хоть и была непроглядная темень. Воины тихонько переговаривались, волнуясь перед этим советом больше, чем в первый раз. В конце концов, в этот раз нужно было выставить себя в самом лучшем свете, чтобы ни у кого не возникло даже малейшего желания усомниться в величии Алого Заката. После прошлого раза это было вдвойне тяжело. Так они продвигались по лесу, затем за пределы своей территории и, наконец, добрались до места Совета. На поляне перед скалами было не так уже много котов, что означало, что воины Алого Заката пришли одни из первых. Когда до поляны оставалось всего ничего, Черная Звезда вдруг остановила шествие. — Так, слушаем все сюда, — в глазах предводительницы появился задорный огонек, от чего все невольно насторожились, — сегодня нам нужно пустить один маленький слух. — Какой? — тут же заинтересовалась Аля. Судя по воцарившемуся молчанию, соплеменники задались тем же вопросом. — Мы пустим слушок о том, что нашли черные жемчужины! — торжественно объявила кошка, разглядывая подчиненных. Должного воодушевления эта идея у них не вызвала. Воины начали недоуменно переглядываться между собой, не совсем понимая происходящего. — Неужто ты готова пойти на гнусный обман только для того, чтобы восстановить честь племени? — едко заметил Чернопят, выступивший из толпы. Черная Звезда бросила на него обжигающий взгляд. — Вообще-то это правда, — со вздохом произнесла она после небольшой паузы. На несколько мгновений наступила практически идеальная тишина. — Что? — воскликнула пораженная Ночь. — Почему мы об этом не знаем? — тут же вставил свою реплику Когтелап. — И ты молчала?! — почти обиженно выкрикнули хором Эфа и Котя. — Тише, тише! — предводительница резко подняла хвост, восстанавливая молчание. — Да! Да, я молчала. Не хотела тревожить вас лишний раз. Тем более, узнай вы об этом, у нас появилась бы дополнительная гора проблем, но об этом позже, — черная кошка внимательно осмотрела всех. — Оруженосцы, выйдите вперед, пожалуйста. Переглянувшись, Лайм и Тень тут же выступили вперед. К ним из толпы протолкнулась Льдинолапка и чинно уселась рядом. — Отлично. Итак, вам троим поручается ответственное задание. Собственно, вы и должны пустить слушок о том, что у нас появился черный жемчуг. Проявите всю свою смекалку, чтобы остальные поверили в это. Задание понятно? — с улыбкой обратилась к ученикам Черная Звезда. Те смотрели на предводительницу с неподдельным восхищением и хором крикнули: — Да! — Очень хорошо. Теперь, воины, — кошка подняла глаза на них, — вы должны строить из этого факта великую тайну. И если вас спрашивают, отнекивайтесь, как можете, но так, чтобы стало ясно — утаивать факт существования жемчуга было моим приказом. Ясно? — Ясно, — отозвались коты, все еще будучи в недоумении от такого безумного плана. — Вот и отлично. Ученики, подойдите, я скажу вам еще несколько слов. Теперь вся компания была абсолютно готова к выходу в свет. Соплеменники все обсуждали план своей предводительницы, но, приблизившись к другому племени, замолкли. Племя Света довольно тепло поприветствовало соседей, и они расположились рядом. Взволнованные оруженосцы некоторое время потратили на обсуждение планов между собой, а затем начали действовать. В первую очередь они взялись за учеников соседей, которые слушали их, развесив уши и раскрыв рты. Можно было с уверенностью предположить, что те расскажут эту новость своим наставникам и родителям, половина из которых уж точно поверят. Полдела, можно сказать, сделано. — Ты уверенна, что это хорошая идея? — настороженно поинтересовалась Алая у довольной предводительницы, садясь рядом с ней. Та пока не спешила забираться на скалу. — Думаю, хуже уже не станет, так почему бы не попробовать? — Как бы эта новость до Вихря не дошла... — заметила целительница. Черная кошка настороженно взглянула на Алую. — Ты думаешь, что?.. — Да. Они уже понимали друг друга без слов, поэтому лишних объяснений не понадобилось. Вихрь мог попытаться найти жемчужину самостоятельно, что не могло привести ни к чему хорошему. Кто ж знает, что он задумал, учитывая истинную сущность этих артефактов. На поляну постепенно подтягивались остальные племена и кланы. Шум становился громче, и по мере его возрастания слух о нахождении жемчуга распространялся все дальше и дальше. Когда предводители начали подниматься на скалу, об этом уже гудели все, кому не лень. Что говорить, оруженосцы постарались на славу, так что ни у кого не возникало сомнений по поводу истинности данного заявления. Черная Звезда осталась довольна результатом, ведь предводители других племен теперь косились на нее с удивлением, но в этих взглядах не осталось былой насмешливости. Им поверили. — Думаю, пора начинать, — высказался глава клана Высокой Травы, вставая со своего места. Остальные предводители с ним согласились, и начали распределяться по скале так, чтобы можно было удобно выйти и поменяться местами с говорившим до него. Первым, естественно, вышел предводитель Высокой Травы, как один из самых влиятельных котов. — Я рад приветствовать сегодня племена со всех уголков нашего необъятного. Совет племен и кланов объявляется открытым, — зычно объявил он, и на поляне воцарилась мертвая тишина. Затем кот обратился к другим предводителям. — Не против, если я начну первым? Никто против не был, посему предводитель продолжил: — В клане Высокой Травы все спокойно. Недавно наша охотница Орлица, Парящая в Небесах, родила на свет трех котят. Также четыре будущих вчера стали охотниками, и еще двое будущих — стражами. Больше, впрочем, новостей у меня нет. Передаю слово... — кот на мгновение задумался — Черной Звезде. Тебе же явно есть, что сказать? Предводительница если и удивилась такому заявлению, то не подала виду. Кошка спокойно вышла вперед, вставая на нужное место. — В племени Алого Заката все относительно спокойно. Нападки бывших воинов Лунного племени несколько уменьшились в количестве. Мое племя уже подготовилось к наступающему сезону Голых Деревьев. Есть лишь одна печальная новость: погибла юная ученица Огонька. Мы все скорбим по ней, но нужно жить дальше. У меня все. — Да, это, безусловно, ужасная новость! — неожиданно вставил Ежевичная Звезда. — Мы сочувствуем всему племени Алого Заката в целом и друзьям Огоньки в частности. Однако есть новость, о которой ты почему-то умолчала. — Я не понимаю, о чем ты, — спокойно ответила Черная Звезда, глядя предводителю прямо в глаза. Она прекрасно понимала, о чем сейчас пойдет речь, но делала вид, что все не так. Ведь это по идее должна быть тайна. — А как же Черный Жемчуг, который вы недавно нашли? — поинтересовался кто-то из предводителей. Кошка картинно выпучила глаза. — Что? Как вы?.. — Черная Звезда обратила взор на своих оруженосцев, уже втянувших головы в плечи. — Ах, вот оно что. Ну, с вами я потом поговорю! — она бросила на учеников уничижительный взгляд и вновь подняла глаза. — Да, это правда. Мы таки нашли черную жемчужину, причем совершенно неожиданно. Посему выходит, что Белый Вихрь нас не обманул, — предводительница пожала плечами, ругая себя за слишком спокойную реакцию. Однако этого вполне хватило, чтобы по поляне прокатился довольно громкий шепот. И вновь ей поверили. — Надо же! И почему же тогда ты не хотела рассказывать об этом? — сузил глаза Ежевичная Звезда. — Потому что... хм... это довольно сложно. Дело в том, что жемчуг обладает некоторыми весьма... опасными свойствами, — Черная Звезда задумалась. — Поэтому было решено сохранить это в тайне. К сожалению, не все оруженосцы умеют держать язык за зубами. На этом обсуждение находки было законченно. Каждый из предводителей высказался по поводу новостей в своем племени, а затем все начали собираться, чтобы разойтись по своим лагерям. Главы племен постепенно спустились со скалы и направились к своим компаниям. Совет был завершен. — Хорошо мы их, да? — воскликнула радостная Тень, подпрыгивая на месте от радости. Ураган шикнул на нее, и дочь стала вести себя чуть тише. — Да, хорошо, — согласилась Черная Звезда, — вы отлично справились со своей задачей, молодцы. А теперь пойдем домой. Нужно рассказать обо всех новостях. Алая невольно поежилась, представив, какой ажиотаж начнется, когда соплеменники узнают о нахождении жемчуга. Но ее больше пугала реакция Вихря, до которого эта новость, безусловно дойдет.***
— Итак, у меня всего одно условие: после того, как я тебе помогу, ты должна будешь вытащить меня из этого дурацкого леса. Глаза Алой полезли на лоб. Конечно, она предполагала, что Веснянка предложит нечто подобное, но все же это было слишком. Целительница даже представить себе не могла, как сюда можно попасть, не говоря уже о том, чтобы кого-то вытащить. — Что? — кошка с трудом сдерживала эмоции. — Издеваешься? Это невозможно! Даже я не смогу сотворить чего-то подобного! — Сможешь, — коротко, но твердо ответила бывшая предводительница. Рыжая замерла. «Какое смелое заявление...» — Нет, не смогу. Я же не Звездный воитель, мне не подвластен Сумеречный Лес! — Тогда и я ничем не могу помочь, — пожала плечами Веснянка. Она явно издевалась над Алой, что сложно было не заметить. — Но мое племя в опасности! — А мне-то что? Целительница сжала зубы. Если она выпустит на волю главного врага племени Алого Заката, то это точно будет полноценным предательством. Но если им всем грозит опасность, то ее нужно предотвратить. Пусть даже таким ужасным способом. — Звездоцап с тобой, — рыкнула рыжая, понимая, что совершает необратимый поступок. Пути назад нет. — Я вытащу тебя отсюда.