***
Алая открыла резко глаза, в которые тут же ударил утренний свет. Целительница поморщилась и встала с подстилки. Сон, всего лишь сон. Все в порядке. Хотя кошку уже напрягали подобные сны. Что-то снова было не так. Неужто где-то взялась новая жемчужина? Но откуда? Алая выглянула из палатки, взяла положенную рядом с ней ворону и забралась обратно. Снаружи было довольно холодно, поэтому ужасно хотелось забраться обратно на теплую подстилку и остаться здесь до конца дня. Но целительница не могла позволить себе такой роскоши, ведь она хотела сегодня осмотреть всех соплеменников на предмет Белого кашля и вообще каких-нибудь болезней. Съев свою часть крупной птицы и оставив сколько-то Мягколапке, кошка вылизалась и уже хотела тихонько прошмыгнуть к выходу, как вдруг ученица ее окликнула. — А что, уже пора вставать? — Нет-нет, если хочешь, можешь еще поспать! — поспешно заверила пеструю кошечку Алая, но та все равно уже встала и жмурилась от света, исходящего со стороны входа в палатку. — А что ты делать будешь? — поинтересовалась Мягколапка, потягиваясь в своем гнездышке. — Помнишь, я тебе про осмотр говорила? Вот, хочу начать. Было бы неплохо осмотреть всех до послезавтра. Будет хорошо, если ты поможешь мне, заодно потренируешься в определении болезней, — сказала целительница. — Конечно! — ученица вылетела за пределы палатки вперед своей наставницы, и они вместе отправились по лагерю искать кого-нибудь из воинов. В первую очередь, конечно же, осмотру подверглись Черная Звезда и Белка, которые еще не успели никуда уйти. Затем одного за другим Алая и Мягколапка приняли тех, кто готовил палатки к зиме. К тому времени, как все коты, находящиеся в лагере, были проверены, пришел охотничий патруль, тоже попавший под удар. — Так, Мягколапка, что ты слышишь? — пытливо спрашивала Алая свою ученицу, приложившуюся ухом к груди Ночи. Та послушно дышала как можно глубже. — Ну... хрипы странные... Все, вроде, — кошечка отлипла от воительницы. — Правда? — Алая тут же сама приложилась ухом к Ночи, которая недоумевала от происходящего. — Да, ты права, — вынесла целительница вердикт и повернулась к белой воительнице, — иди в палатку и отдохни, погрейся. До завтра чтоб носа не высовывала. Кошка обреченно вздохнула и отправилась в воинский домик. Мягколапка обнаружила хрипы еще у двоих воинов, но во второй раз тревога оказалась ложной. Когда охотничий патруль был полностью осмотрен, Алая послала свою ученицу за мышиной желчью, а сама отправилась к Черной Звезде. Та, как оказалось, уже вышла из лагеря и направлялась по направлению к малиннику. Целительница догнала ее на полпути к месту охоты. — Что-то случилось? — предводительница вопросительно взглянула на рыжую, пристроившуюся рядом. — Да нет, пока ничего. Пока что только двое с хрипами в груди, но в этом пока нет ничего серьезного. Побудут под присмотром, тогда уж и говорить можно будет, — быстро заверила Алая черную кошку. — А что тогда? Ты ведь не просто так пришла, верно? — Черная Звезда остановилась и посмотрела целительнице прямо в глаза, отчего та поежилась. — Ну, да... Мне опять снился сон. И он снится уже несколько дней подряд, — начала она, но предводительница тут же перебила. — Опять со змеей? — слишком резко спросила кошка, встав, как вкопанная, отчего Алой пришлось затормозить. — Нет, в этот раз не со змеей, — целительница покачала головой. — Я была в темном лесу, и за мной гнался тигр. В один момент мы остановились, а потом он начал ко мне приближаться. И глаза у него горели... черным огнем, — рыжая вздрогнула от вновь нахлынувших воспоминаний. Перед ней снова предстали эти жуткие глаза, в которых плясали языки черного пламени. Алая мотнула головой, отгоняя пугающие мысли. — Это все, что я запомнила. — Хм, интересно, — предводительница внешне оставалась спокойной, но в душе пойманной птицей забилась тревога, — что-то новенькое. Эх, если бы еще понять, о чем нам пытается сказать Звездное племя! — Черная Звезда вздохнула и задумчиво прошептала, — Тигр... Может, грядет новое наступление Веснянки? — спросила она у целительницы, хотя сама не верила в свои слова, а соплеменница лишь подтвердила ее мысли. — Вряд ли. Ты же сама знаешь, предки позаботились о ней, спровадив в Сумрачный лес. Думаю, сейчас действовать методами Звездоцапа не получится, ведь на этот раз Звездное племя учло свои ошибки и не допустит оплошностей прошедших лун. Надеюсь, — мрачно добавила Алая в конце. — Да уж. Будем надеяться, что ты права, — Черная Звезда вздохнула. — А мне вот все покоя не дает пророчество. Вернее, одна фраза из него, — целительница вопросительно взглянула на соплеменницу, и та озвучила кусок: — «Когда твой друг — твой злейший враг; кого врагом тогда считала, твоей подругой ближней стала, пусть ваш союз недолог так». Как думаешь, о ком идет речь? Рыжая молча покачала головой, давая понять, что идей нет совсем. Кто из племени мог стать ей злейшим врагом? Целительницу все любят и вряд ли кто обидит. Разве что чересчур подозрительная Сумрачница, но Алая не могла ее за это винить. Воительница слишком преданна своему племени, и эта ее преданность порой выходит за рамки. Но кто из врагов мог стать другом? Кто-то из бывших Лунных? Вряд ли. Они уже обезумели настолько, что совершают набеги на племя Алого Заката, зная, что такая операция останется невыполненной. Это, кажется, стало у них даже своеобразной традицией. Конечно, Алые иногда вздорили с другими племенами, но как таковых врагов у целительницы не было, ведь целители стоят выше племенных конфликтов, и их никто не трогает. Но кто остается тогда? Алая и Черная Звезда еще некоторое время посидели в тишине, размышляя, но вскоре целительница отпросилась обратно в лагерь, сославшись на дела и запланированный осмотр. Кошка пошла обратно, внимательно оглядывая каждое и так знакомое дерево. О чем предупреждает ее Звездное племя? Что такое надвигается снова? С такими мыслями Алая шла до тех пор, пока не оказалась около лагеря. Стоило ей услышать ужасный шум и крики, как вся философия из головы мгновенно улетучилась, оставив лишь полную сосредоточенность и готовность идти в бой. Целительница вбежала в лагерь, но с некоторым облегчением обнаружила лишь кучу соплеменников, столпившихся около кого-то. Они что-то кричали наперебой, но в воздухе витала общая растерянность. Никто не знал, что делать, все лишь вопили: — О, великое Звездное племя! — Где Алая? Почему ее до сих пор не нашли? — О, нет! Что с ним теперь будет? — Держись, мы попытаемся что-нибудь сделать! — Куда подевалась Мягколапка? Рыжая тревожно осмотрела всю эту кучу малу, а затем, набрав в легкие побольше воздуха, рявкнула: — Разойдись, целитель пришел! Шум прекратился как-то сам собой. Соплеменники сразу повернулись в сторону Алой, которая спешно двигалась в их сторону, и начали освобождать дорогу целительнице. Через некоторое время, когда все расступились, она на мгновение замерла. Сказать, что увиденное ее удивило, — ничего не сказать. Посреди поляны лежал Вихрь, чья шерсть почернела в некоторых местах (преимущественно на животе и боках), кое-где ее не было совсем. Вокруг воина распространялся легкий запах гари, но в то же время шерсть была мокрая. Но целительницу больше всего напрягало не это. Она не могла оторвать глаз от красных обожженных лап, на которых начинали постепенно набухать волдыри... Рыжая даже представить себе не могла, как кот дошел до лагеря. С секунду постояв на месте, она все-таки нашла в себе силы двигаться дальше. Алая подошла к Вихрю вплотную. Кажется, тот еще был в сознании. — Как ты? — прошептала она, наклоняясь к воину. — Я... вс... хршо... — кот выдал странный набор звуков и сразу отключался. Целительница отпрянула и повернулась к соплеменникам. — Вот же!.. Ох. Кто-нибудь, помогите мне дотащить Вихря до палатки, хорошо? Мне нужно все подготовить, — с этими словами кошка улепетнула в свой домик, всеми силами пытаясь выкинуть страшную картину из головы. Что ж должно было случиться такого, чтобы воин вернулся в таком состоянии? Задаваясь этим вопросом, Алая в срочном порядке начала делать дополнительную подстилку из имевшегося в ее палатке папоротника и мха. Снаружи снова раздался соответствующий шум и беспокойные выкрики, но уже в куда меньшем количестве. Подстилка худо-бедно была сделана, и как раз в это время в палатку внесли своего соплеменника Чернопят и Коготь Орла, стараясь держать его предельно аккуратно. С опаской взглянув на целительницу, Чернопят побрел в сторону свежей подстилки, Коготь после секундной заминки последовал за ним. Положив белого кота на его временное ложе, воины тут же поспешили удалиться. У рыжей кошки ушла секунда на то, чтобы отогнать страх при виде таких повреждений, и она снова осмотрела больного уже куда придирчивее. Алая довольно быстро пришла к выводу, что имеет дело с ожогами. Задвинув подальше любопытству на тему того, откуда они вообще появились, целительница начала соображать, что же делать. Ей практически не приходилось сталкиваться с ожогами, поэтому сложно было предположить, что делать в такой ситуации. Пришлось надеяться только на интуицию. Кошка немного потыкала лапой Вихря и, убедившись, что тот спит, начала внимательно осматривать его лапы. Ей совсем не нравились набухающие пузыри и отслаивающаяся в некоторых местах кожа. Алая постаралась представить, будто перед ней сейчас дуб, и нужно отодрать немного коры. Совсем немного, только верхний слой. Просто иначе кошка не могла смириться с мыслью, что начнет сдирать кожу со своего соплеменника, хоть эта кожа и омертвевшая. Целительница подняла лапу и аккуратно подцепила коготками «кору». Совсем легко, постепенно кошка тянула ее на себя, морщась все сильнее и сильнее. Наконец, с этой неприятной частью было покончено, и Алая занялась пузырями. Тут сильно много ума не потребовалось, проткнув пузыри, целительница наблюдала, как оттуда вытекала вода. И откуда она там только взялась? Теперь осталось самые привычное для кошки дело — обработка раны лечебной мазью. Сначала Алая решила взять чеснок, как сильно действующее обеззараживающее, но все же передумала, обращаясь к более нежной календуле. «Пока ограничусь ей. Кто ж знает, как поврежденная кожа среагирует на чеснок?» — с этими мыслями целительница пережевывала растение, разглядывая Вихря. Где ж его так? Выплюнув кашицу на листок, кошка стала смазывать ее лапы воина. Странным было то, что поврежденными оказались только передние лапы, когда задние были вполне здоровы. Да и все передняя часть тела оказалась подгоревшей куда больше, чем задняя. Алая даже представить себе не могла, что такого могло случиться. Оставалось только дождаться, когда проснется Вихрь, и тогда все узнать. Но вдруг целительницу настигло понимание, что он ничего не расскажет. Вернее, расскажет, но далеко не все. Ведь именно так все и происходит, а иначе как объяснить, что Вихрь до сих пор ничего не рассказал об объекте своих поисков? Алую сильно раздражало то, что воин до последнего пытается хранить свои тайны, которые ей жизненно необходимы. Ведь в свете последних событий кошка считала необходимым узнать, что же собой представляют эти черные жемчужины. Целительница чувствовала, что многие события, прошедшие за последнее время, непосредственно связаны с этими маленькими камушками. Алая вышла из палатки и села около входа. Холодный ветер дул прямо в лицо кошки, но в этот раз она не пыталась спрятаться от холода, а лишь подставилась сильнее. Ей хотелось, чтобы этот ветер унес с собой все тревожные мысли хотя бы ненадолго, чтобы целительница почувствовала себя чуть более свободной от бремени навалившихся проблем и опасностей. Серое небо висело над головой, и казалось, что оно вот-вот обвалится под собственной тяжестью. Тучи обрели странный фиолетовый оттенок, готовые в любой миг прорваться и обрушить накопившуюся воду на ничего не подозревающих котов. Такая поселила какую-то необъяснимую грусть в душе Алой, от чего та замерла, глядя в темное небо, готовое пролить свои слезы на землю. Лагерь неожиданно показался целительнице пустым, как только все разошлись по своим делам, из-за чего меланхолия лишь усиливалась. Здесь только она, больной Вихрь и непогода...***
Неба не было видно за ветвями огромных почти черных деревьев. Темноту кое-как разгонял странный светящийся голубоватый мох у корней. Алая тихонько ступала по холодной, но еще мягкой земле, замирая при каждом шорохе. Эта местность была совсем ей не знакома, хотя смутно напоминала прошлые ночные кошмары. Целительница остановилась, оглядываясь по сторонам. Что же это такое? Где она оказалась? Осмотр местности не дал никаких результатов, пока кошка вновь не услышала странные шорохи. Сначала она яростно вертела головой, пытаясь найти источник звука, но вдруг послышался треск. Алая вскинула голову, догадываясь, откуда он, однако было уже поздно. Целительница кое-как успела увернуться от когтей, прошедших буквально в миллиметре от ее носа, и отпрыгнула на некоторое расстояние, чтобы хотя бы увидеть противника. Только сейчас она почувствовала, что плечо начало саднить, но обращать на это внимание было категорически некогда. Алая развернулась и взглянула на того, кто на нее напал. Перед ней предстала во всей красе стройная бурая кошка, с ярко-синими глазами, глядящими лукаво и одновременно зло. Целительница не сразу узнала ее. — Надо же, кого я вижу? — на мордочке противницы появилась злобная усмешка. — Не ожидала, что ты однажды забредешь в эти места. Алая вздрогнула от этого голоса. Не может быть... Они не могли здесь встретиться!