***
— Эх, ну почему все всё время жалуются? Одним палатка тесная, другим холодная! — бурчала Белка, подходя к общей куче. Только после того, как все патрули были распределены, глашатая получила — о чудо! — возможность поесть. — Нужно как-то восстанавливать палатки, а то скоро сезон Голых деревьев. Столько хлопот с этими сезонами всегда... — Продолжала свои размышления кошка, выбирая лакомый кусочек. — Почему не могут всегда длиться Зеленые листья? Или Листопад. Тогда дичь довольно толстенькая, сочная... М-м-м... Не то, что это! — Белка в итоге выхватила из кучи мышь, которая явно не отличалась нагулянным жирком. Ничего лучше так и не нашлось. Отрывая по кусочку от дичи, глашатая продолжала думать о делах насущных, а также окидывать взглядом лагерь. Племя уже немного отошло после смерти Огоньки, и сейчас все вернулось в свое русло. Котя и Эфа снова носились друг за другом, будто котята, которые, кстати, тоже поспевали за воительницами. Кто-то только вернулся из леса и нес дичь для общей кучи. Кто-то участвовал в утеплении палаток и обходил их со всех сторон. Рыже—белая кошка спокойно наблюдала за всем этим, пока ее внимание не привлек один воин. Вихрь, до этого с редкостным старанием латавший дыру в палатке воинов, почему-то остановился и как-то странно смотрел в сторону жилища целительниц. В его взгляде читалось что-то очень странное, будто там, куда он смотрел, было что-то для него очень важное, но в то же время пугающее его самого. После некоторой заминки кот прекратил созерцание палатки целительниц и занялся своим делом. Выглядел Вихрь теперь так, будто ничего и не было. Белка не стала долго думать над этим, списав этот случай на задумчивость воина, и стала трапезничать дальше. Ей было совершенно некогда размышлять о странностях ее соплеменников, ибо у каждого их предостаточно. Даже если ты распределяешь патрули, иногда нужно что-то и самой сделать. Глашатая, пошатавшись по лагерю сколько-то времени, решила, наконец, выйти в лес. Ей хотелось посмотреть на тренировки своих детей, а заодно поохотиться. В первую очередь кошка отправилась в сторону Тени, наставником которой стал Ураган. Вопреки ожиданиям соплеменников, отец гонял свою дочь так, как только мог, тренируя в ней выносливость и силу. Они целый день могли заниматься оттачиванием навыков боя или охоты, и вернуться лишь под вечер и то, только чтобы поесть да отоспаться. Все только и дивились таким семейным отношениям. Лайму же повезло чуть больше, ему в качестве наставника досталась добрая Хвоя. Благодаря некоторым поблажкам, ученик занимался очень охотно. Они всегда тягались с сестрой, но так и не могли решить, кто же из них сильнее. Белка спокойно двигалась через любимый лес. Замерзающая земля уже начинала жечь лапы, сухие листья покрывал иней. Глашатая задумалась о будущем. Сезон Голых деревьев неумолимо приближался. Скоро настанет мороз, дичь попрячется, коты похудеют, выпадет снег. Нужно выкопать ледник для хранения дичи, чтобы был хоть какой-то запас. Также следовало как можно скорее утеплить палатку для королев и котят. Остаток пути кошка провела в раздумьях, пока не наткнулась на поляну оруженосцев. Там уже вовсю шла тренировка Урагана и Тени. Неподалеку расположились Хвоя с Лаймом. И если обучение у вторых проходило относительно спокойно (они тренировали какие-то охотничьи стойки), то первые устроили чуть ли не настоящее сражение. Если бы они выпустили когти, то можно было их спокойно принять за противников. Белка остановилась и наблюдала за всем этим из кустов, чтобы не мешать, и ее сердце уходило в пятки всякий раз, когда ее друг и дочь сходились в новой стычке. Они вновь разошлись на небольшое расстояние и, по знаку Урагана, вновь бросились друг на друга. Тень попыталась подсечь наставника под задние лапы, но тот вовремя отпрыгнул в сторону и сильно толкнул ученицу в плечо. Та с трудом смогла удержать равновесие, однако потеряла на этом несколько драгоценных мгновений, которых оказалось вполне достаточно, чтобы опытный воин окончательно повалил на землю ученицу. Отец придавил Тень лапой, но потом тут же отпустил. Кошечка поднялась и несколько обиженно посмотрела на отца. Тот сел напротив нее и, глядя прямо в глаза, заговорил: — Ты нападаешь слишком прямолинейно, твои действия легко предугадать. Не забывай, про то, что я тебе говорил по этому поводу. А еще тебе нужно двигаться немного быстрее, ты не успеваешь за мной. Снова! Учитель с ученицей опять разошлись в разные стороны и побежали друг на друга. В этот раз дочь всячески хитрила, делала неожиданные ходы, однако было видно, что она уже устала, и поэтому не могла двигаться быстрее. Зато теперь ей удалось пару раз сбить Урагана с ног, что было уже заметным прогрессом. Воин увернулся от очередной подсечки и увеличил расстояние до своей дочери. — Вот! Так намного лучше! Только скорости все же не хватает... — По-моему, она просто сильно устала, — Белка вышла из своего укрытия на поляну, привлекая к себе внимание. Хвоя с Лаймом тоже отвлеклись, глядя на глашатаю. Та кивнула им, велев продолжать тренировки, и повернулась к другу. — Думаю, вам обоим стоит немного отдохнуть, поесть. Вы уже еле дышите, честное слово! — кошка понизила голос. — Как скажешь, — Ураган легко согласился с возлюбленной, лизнув ее щеку. Видимо, он тоже считал это разумным предложением. Белка тихонько замурчала, но все же отстранилась. Ей хотелось еще расспросить сына о тренировках, но тут сам ее окликнул. — Белка! Белка! Иди сюда! — позвал Лайм. Его вид был сосредоточенным и очень встревоженным. Рядом стояла Хвоя и внимательно принюхивалась. Глашатая немедленно подбежала к ним. — Что случилось? — поинтересовалась она, пытаясь уловить подозрительные запахи. В воздухе, и правда, чувствовалось что-то странное. Белке так никто и не ответил, ученик с наставницей подошли поближе к краю поляны, вместе сосредоточенно принюхиваясь. Наконец, Хвоя повернулась к глашатой. — Лайм учуял странный запах. У него очень острый нюх, но он не знал, что это. Поэтому нам пришлось вдвоем идти поближе к источнику, — начала объяснять воительница, но рыже-белая кошка перебила ее: — Что вы учуяли? — Барсука, — слегка понизив голос, ответила наставница. Глаза Белки округлились до предела. Она немедленно пошла на источник запаха. Да, он был слабым, но он был! Глашатая мрачнела с каждым шагом. Вонь хоть и была далекой, но свежей, и это настораживало больше всего. — Только этого нам не хватало, — прошептала воительница, продвигаясь еще глубже. В один момент, когда запах зверя стал невыносимо четким, она остановилась. — Возвращаемся, надо доложить Черной Звезде! С этими словами все, кто были на поляне, побежали в лагерь. Нужно было предупредить племя о возможной опасности, а заодно придумать, как выпроводить незваного гостя с территории. «О, великое Звездное племя, хоть никто не пострадал, пока мы не рассказали о барсуке!» — взмолилась Белка, припоминая все патрули, которые она отправила до выхода из лагеря. Если за пограничные патрули можно еще не волноваться, то охотничьи не были так уж сильны, чтобы выстоять перед кошачьим врагом. Нужно было их обязательно отыскать. Вскоре показалась изгородь лагеря, и соплеменники залетели во вход. Не сбавляя скорости, глашатая побежала в сторону предводительницы, которая шла в сторону палатки королев. Чуть не сбив ее с лап, Белка остановилась и, быстро отдышавшись, затараторила: — Мы обнаружили барсучий запах недалеко от тренировочной поляны. Самого барсука не видели, но, скорее всего, он где-то на нашей территории. Патрули могут подвергнуться опасности. — А... — Черная Звезда не сразу сообразила, что происходит, будучи сбитой с толку таким потоком слов, но тут же сосредоточилась. — Только этого нам не хватало, — пробурчала кошка, полностью поворачиваясь к глашатой. — Так! Нужно вернуть патрули домой, пока не поздно. Постарайся сделать так, чтобы они объединились по пути. И никто не должен ходить поодиночке! — Хорошо! — Белка подбежала к Вихрю, заделывающему какую-то маленькую дырочку на крыше воинской палатке, а затем к Ночи, занимающейся палаткой оруженосцев. Оба воителя шли за ней к так и не сдвинувшимся с места Урагану, Тени, Лайму и Хвое. К ним уже присоединилась Черная Звезда, выжидающе глядя на приближающихся соплеменников. — Сделаем так, — начала рыже-белая кошка, убедившись, что ее слушают, — я отправила утром четыре патруля: два пограничных и два охотничьих. Пограничные состоят в основном из старших воинов, так что за них тревоги меньше, но вот в охотничьи вошли оруженосцы со своими наставниками, поэтому их нужно разыскать как можно скорее! Я предлагаю разделиться по двое. Ураган пойдет с Тенью, Хвоя с Лаймом, и это не обсуждается! Вы должны отыскать пограничные патрули. Один на границе с племенем Света, другой недалеко от нейтральных территорий. Отправляйтесь! — Белка проследила, чтобы ученики с учителями покинули лагерь, и обратилась к оставшимся воинам. — Нам нужно отыскать охотничьи патрули. Я не знаю, куда они пошли, видимо, придется искать по запаху. Как разделимся? — Думаю, мы с тобой пойдем за отрядом Вести. Ночь, Вихрь, вы вместе отправитесь за Чернопятом и его компанией. — Завершила предводительница, и все четверо выбежали из лагеря. Принюхавшись, они сразу же разделились. Весть с остальными пошли в сторону Старого Дуба, в корнях которого нередко возилось множество белок. Безошибочно выбрав направление, глашатая с предводительницей понеслись во весь дух. Некоторое время они бежали в полном молчании, но вскоре Белка не выдержала: — Я думала, ты возьмешь с собой Вихря... — Зачем? — удивилась Черная Звезда. — Думала, ты будешь следить за ним, чтобы глупостей не натворил, разве нет? — поинтересовалась рыже-белая кошка, но предводительница лишь покачала головой. Списав все на ее волю, глашатая решила не думать об этом. Мерзлая земля больно била по лапам, но кошки старались не обращать на это внимание. Обогнув довольно крупный овраг, они пробежали вдоль ежевичных зарослей и повернули в сторону, где лес стал немного гуще. Вот он, Старый Дуб! Но около него соплеменницы обнаружили только Тигрополосую, нацелившуюся на белку. Кошки резко затормозили, но все-таки спугнули дичь. Юная воительница огорчено встала и посмотрела на прибывших. Те отдышались, и Белка тут же накинулась на соплеменницу: — Где остальные?! — Что? Зачем они тебе? — полосатая кошка отпрянула, напуганная таким напором. — Надо! Срочно! По лесу разгуливает барсук, нужно всех собрать! — глашатая готова была трясти Тигрополосую за шкирку, лишь бы та поскорее сообщила им о местоположении остальных котов из отряда. — Чернопят пошел к малиннику, а Камышонок направился к берегу озера! — доложила воительница. — Быстро за Камышонком! Я пока найду Чернопята! — скомандовала Белка, устремляясь в малинник. Судя по топоту, предводительница бежала рядом. До нужного места было совсем недалеко, поэтому они добрались сразу же. Чернопят повернулся к соплеменницам, сжимая в зубах землеройку. — В чем дело? — недоуменно спросил кот, бросая дичь на землю. — Ты отправляешься с нами в лагерь, — констатировала Черная Звезда, присев на землю. — С чего вдруг? Я еще не закончил охоту! — воин был явно недоволен, что его загоняют обратно в лагерь, будто какого-то оруженосца. — Значит, закончишь прямо сейчас. По лесу разгуливает барсук, поэтому нам нужно вернуться в лагерь, чтобы продумать план действий. — Бесстрастным тоном продолжала предводительница. — Отлично, — рыкнул кот, подбирая добычу с земли. Они втроем направились в сторону дома. По пути их догнали Камышонок с Тигрополосой, а также встретились Ночь и Вихрь вместе с отрядом Вести. Теперь Белка чувствовала себя заметно спокойнее, ведь вокруг были ее соплеменники и друзья, способные защитить друг друга в случае нападения их нынешнего врага. Коты перестали торопиться, чувствуя опору и поддержку друг друга, и перешли на рысцу. Иногда они тревожно переговаривались о барсуке, но все их разговоры так или иначе сводились к тому, что они ему наподдадут так, что зверь навсегда забудет дорогу на территорию племени Алого Заката. Соплеменники даже начали немного веселиться, постепенно забывая об опасности. И они бы так двигались еще долго, но обстановку спокойствия и веселья разорвал внезапный крик. Коты тут же приросли к земле, со страхом глядя в сторону источника звука. — Что это? — испуганно прошептала Льдинолапка, прижимаясь поближе к наставнице. Весть приобняла ее хвостом, стараясь успокоить. Ученица только-только вышла из палатки котят, поэтому еще не привыкла к лесу. — Кажется, у нас проблемы. За мной! — скомандовала Черная Звезда, услышав повторный вопль. Чего и следовало ожидать, все беспрекословно послушались приказа, ведь сами хотели выручить жертву. Даже не было сомнений, кто напал на их друга. «Но как? Я ведь все продумала, там не может быть одного кота, там как минимум отряд! Неужели они не смогли справиться?» — Белка никак не могла взять в толк, что же было не так. Может, кто-то из лагеря вышел в одиночку? Возможно, ведь они не успели предупредить остальных. Хотя любой воин преспокойно смог бы убежать от этой опасности и переждать. Так кто же так кричит? Неизвестный же продолжал безостановочно орать, попутно ругаясь и пыхтя. Кошачья толпа, спешащая на помощь, выскочила из-за кустов, и сразу же затормозила. Перед ними раскинулся небольшой овражек, в котором была всем известная пещерка. Оруженосцы нередко приходили сюда прятаться от старших и играть в известные только им игры. Но теперь все изменилось. Сейчас огромный Барсук схватил зубами за хвост пеструю кошку и тащил в свое новое логово. Та упорно упиралась и кричала, но ей не хватало сил, чтобы вырваться. И самое ужасное было то, что этой кошкой была ученица целительницы. — Мягколапка! — чуть ли не взвизгнул Белый Вихрь, устремляясь вниз. Тигрополосая и Белка тут же рванули за ним, Черная Звезда тоже не отставала. Остальные соплеменники хотели побежать на помощь, но вовремя поняли, что овраг слишком узок для всех сразу, они будут больше мешаться друг другу. Это поняли все, кроме Льдинолапки, которая теперь пыталась влезть обратно на стену, где стояли коты. Тем временем спустившиеся уже кинулись на хищника, посягнувшего на жизнь Мягколапки. Вихрь действовал абсолютно прямолинейно, обрушив огромной силы удар на морду врага. Тот, недоуменно глядя на противников, выпустил хвост ученицы и оскалился. Запах барсучьей крови быстро заполнил узкое пространство, несколько сбивая с толку, но придавая некоторую радость. Пятнистая кошечка бросилась прочь, прикрываемая белоснежным воином, а его место тут же заняла предводительница. Барсук явно не понимал всей сути происходящего, поэтому с крайне растерянным видом начал отступать в сторону пещеры, но там его уже поджидала Тигрополосая. Юная воительница попыталась прыгнуть на спину противнику, но тот внезапно повернулся к ней. В маленьких черных глазках читалась такая злоба, что ей на мгновение стало страшно. Зверь резко открыл пасть, приготовившись принять нападение, но тут сбоку на него налетела Белка. Барсук вновь оказался в недоумении от такого поворота. Глашатая рассекла ему бок, но была отброшена в сторону сильным ударом лапы. Кошка не ожидала такой силы, и когда ударилась о землю, на секунду потеряла самоконтроль. Удар оглушил ее, поэтому Белка ничего не могла сделать. Но ей повезло, что она была не одна в овраге. Черная Звезда подлетела к врагу с другой стороны и полоснула его по морде, и пока тот поворачивался, вскочила на спину зверю. Барсук щелкнул буквально в миллиметре от лапы предводительницы, но та вовремя увернулась. Тигрополосая, не останавливаясь, наступала спереди, черная кошка же полосовала противнику спину. Зверь непрерывно рычал и извивался, в попытке скинуть помеху со спины, но полосатая воительница мешала ему это сделать, концентрируя внимание на себе. Но это не могло продолжаться вечно, ведь враг уже сообразил, в чем дело. Барсук резко бросился назад, увеличивая разрыв между ним и Тигрополосой. Добежав до стены оврага, он вдруг встал на задние лапы, сбрасывая с себя Черную Звезду. Та совсем не ожидала такого поворота, свалившись на землю. «Умная тварь» — тихонько рыкнула она, вскакивая на все четыре лапы, но враг тут же придавил ее сверху. Передние лапы предводительницы оказались практически беспомощны, поэтому она била зверя по животу задними, но этого было явно недостаточно. Запрыгнувшая сверху Тигрополосая лишь усугубила ситуацию, увеличив давление на черную кошку, отчего та закричала. Черная Звезда почувствовала, как ее левое плечо оказалось вывихнуто, но ничего не могла сделать. Белка начала вставать. «Я... я должна помочь!» — бормотала она, хотя голова все еще кружилась. Слегка покачиваясь, глашатая побежала в сторону сражающихся. У нее не было никакого плана, поэтому кошка решила действовать самым простым способом: напролом. Сверху слышались испуганные крики, но, судя по ним, Мягколапку уже подняли наверх, и битвы внизу их беспокоила больше. Белка подбежала совсем близко к барсуку и со всей силы ударила когтями по глазам. Как ни странно, это сработало, и враг начал медленно отступать назад, изо всех сил защищая морду от новых ударов. Черная Звезда оказалась освобождена и сразу встала, но опиралась только на три лапы. Тигрополосая спрыгнула на землю и контролировала путь отступления зверя. Тот пошел в сторону пологого склона, который являлся единственным его выходом. Глашатая невольно заликовала — на открытом пространстве у них будет больше шансов справиться с врагом. Барсук довольно резво для своего неповоротливого тела взбирался вверх, соплеменницы продолжали гнать его вверх. Сзади раздался стук лап. Белка обернулась. Это некоторые Алые сбежали вниз, чтобы помочь своей предводительнице. Рядом появились Чернопят и Ночь в качестве подмоги. Наконец, враг выбрался на поверхность, и там уже воители вчетвером начали выгонять его с территории с удвоенной свирепостью. Барсуку больше ничего не осталось, как просто убегать от воинов. Наконец, достигнув ближайшего поселения людей, коты перегнали врага на другую сторону гремящей тропы и вели еще некоторое время, пока не решили, что этого достаточно. Решив, что этого будет достаточно, они отпустили барсука на все четыре стороны и побежали обратно. — Хорошо, что здесь гремящая тропа не такая уж оживленная, а то нас бы здесь уже три раза задавили! — буркнула Ночь, пока они всем составом перебегали творение людей. Ни одного из чудовищ так и не появилось, чему соплеменники несказанно радовались, возвращаясь домой. Забрели они довольно далеко, но знакомые деревья обступили котов уже через несколько минут. В лагерь воители вошли уже как герои. Их встретило практически все племя, потому что все уже успели вернуться. — Отличная работа! — Молодцы! Нечего на нашей территории барсукам шататься! — Вы вернулись! Кто-нибудь ранен? Все целы? — Надеюсь, вы наподдали ему как следует? Выкрики соплеменников раздавались со всех сторон, от чего вернувшиеся воины горделиво распушили грудки. Они прошли вглубь племени, где их уже ждали Алая, Черная Звезда и Мягколапка. Целительницы начали проверять вернувшихся, предводительница лишь одобрительно кивнула. Ее правое плечо заметно опухло, но, будучи вправленным на место, уже не выглядело так ужасно. Все четверо отправились в палатку целителей, чтобы пройти уже полный осмотр и быть залеченными, где нужно. Белка улыбалась, пока Мягколапка врачевала ее. Они выгнали врага и этим уберегли все племя от лишней опасности.***
Вихрь стоял у входа в барсучью пещеру. Оттуда до сих пор очень сильно несло бывшим обитателем, но запах совсем не пугал белоснежного воина. Устремив взгляд в небо, кот слегка прищурился. Уже занимался рассвет, но никто еще не должен был проснуться. Если же его отсутствие заметят, то Вихрь придумал уже с десяток отговорок, куда и зачем он выходил. Сейчас же его ждало дело поважнее. Воин залез в пещеру и начал раскапывать пол. «Хорошо, что барсук здесь уже покопался, он мне сильно помог» — думал кот, откидывая новые и новые комки земли. Его цель была близко, как никогда. Вихрь пыхтел, не жалея сил. Наконец, слабый зеленый луч прорезал темноту, вызвав ликование в душе воина.