Приключения племени Алого заката или Жемчужный ключ

Алая бежала через лес, петляя между деревьев, чтобы хоть как-то сбить тех, кто уже довольно долго гнался за кошкой. Пятеро бродяг, бывших Лунных воинов, не отставали ни на шаг от целительницы, пытаясь загнать её в угол, но кошка ловко уворачивалась от всех атак и продолжала бег. Силы на пределе, дыхание сбивается, но страх неумолимо гнал кошку вперед. Наконец лес расступился, и перед ней предстало озеро. «Только не это!» — пронеслось в голове Алой, но выбора не оставалось. Целительница рванула по песчаному берегу. Сейчас убежать от врагов стало намного труднее, потому что в лесу им нужно было вести себя осторожно из-за незнания местности, но сейчас, на открытом пространстве, все было ясно как день. Противники начали догонять рыжую кошку. Та увидела перед собой скалы. «Ну, теперь вам точно не отделаться!» — подумала она и начала взбираться по камням. Бывшие Лунные воители остановились, скептически глядя на Алую, продолжающую упорно ползти вверх. Но потом они тоже бросились за кошкой, которая стояла на площадке сверху и пыталась выровнять дыхание. Целительница глянула вниз, туда, где вода обволакивала огромные камни. Новая порция адреналина поступила в кровь. Высоко! Ладно, с этим тоже можно справиться. Над камнем показалась голова одного из вражеских котов. «Вот и первый!» — на мордочке целительницы скользнула очень нехорошая усмешка. Кот забрался чуть выше, но Алая тут же сбила его передние лапы с опоры, и противник полетел вниз, сбивая других котов. Вскоре трое кубарем покатились по земле, но остальные продолжали лезть вверх. «Справлюсь» — рыжая серьезно поглядела на своих врагов, с ненавистью смотрящих на кошку. Но тут Алая услышала скрежет когтей у себя за спиной. Целительница резко обернулась, но её легкое тело тут же отправили в полет. Кошка истошно завизжала, падая в воду. Та сразу приняла Алую в свои объятья, затягивая в мир холода и темноты.

***

Целительница резко подскочила с места и облегченно вздохнула, обнаружив, что ничего такого не произошло. Она спокойно спала в своей палатке. Одна. Стоп, одна? Алая заметила, что Вихря и Мягколапки на своем месте нет, а снаружи раздается странный гул. Рыжая высунула голову наружу и посмотрела на котов, собравшихся под скалой Черной Звезды. Предводительница недовольно рассматривала шумящее племя, но почему-то не мешала ему. Целительница даже несколько удивилась такому. Обычно черная кошка сразу прерывает шумиху, а тут... Сумрачница тоже почему-то молчала, хотя чаще всего именно она прерывала весь балаган. Рядом с ней сидела Весть. Они что-то тихонько обсуждали, держась от остальных особняком. Рыжинка на пару с Ураганом о чем-то яростно спорили с Эфой и Котей, чуть ли не плюясь друг в друга. Рядом со спорщиками тихонько сидела Белка, видимо, не зная, чью сторону принять. Хвоя, Когтелап, Ночь и Аля спокойно сидели рядом и рассуждали о чем-то. Недалеко от них пристроилась Мягколапка с остальными оруженосцами, прислушиваясь ко всем подряд. Коготь Орла, нахмурившись, выслушивал Огненную Бурю, которая говорить ни на секунду не прекращала. Тигрополосая пристроилась рядом с ними, явно что-то обдумывая. Алая, крайне удивленная увиденной картиной решила поискать глазами Вихря. Кот сидел прямо рядом со скалой предводителей, молча. Теперь целительница пришла в полное замешательство. «Да что тут происходит?» — подумала она, выходя из своего убежища. Черная Звезда тут же обнаружила кошку и крикнула: — Тише! Алая пришла, пора начинать! Целительница тут же остановилась, крайне удивленная таким подходом. Неужели сейчас все ждали только её? Ни говоря ни слова, кошка направилась к скале. Соплеменники молча расступались перед ней. Когда Алая оказалась рядом со скалой, Черная Звезда обратила свой взор на племя, выжидающе смотрящее на предводительницу. — Итак, я собрала вас всех здесь, чтобы обсудить недавний Совет. Думаю, что все уже знают, что там происходило, но я все же повторюсь: Белый Вихрь выставил нас на посмешище всем племенам. Теперь они уверенны, что мы просто дурачки, которых так просто обвести вокруг когтя. И все ради чего? — кошка сузила глаза и взглянула на Вихря, который так и не поменялся в лице. А вот Алая поежилась. Она прекрасно знала этот взгляд. Ничего хорошего он не предвещает. — Только ради того, чтобы вступить в великое племя Алого Заката и оттяпать себе кусочек его славы. Не так ли, Вихрь? Голос предводительницы звучал совсем спокойно, будто речь шла о чем-то обыденном вроде патруля, а не о чести всего племени. Вихрь гордо поднял голову, с вызовом глядя в глаза Черной Звезды, и произнес всего одно слово: — Нет. По поляне прошла новая волна негодования. Алая поморщилась от этого. Не любила она шум. Очень не любила. Предводительница подняла хвост в знак молчания, и постепенно над поляной снова воцарилась тишина. Черная Звезда снова посмотрела на белого воина. — Что значит, нет? — осторожно спросила кошка. — То и значит. Я не врал, — золотистые глаза раздраженно сверкнули. — Тогда как ты объяснишь то, что ни старейшины, ни целители других племен не знают об этом твоем черном жемчуге? — предводительница говорила неспешно, и из-за этого становилось немного жутковато. — Про него вообще очень мало кто знает. О нем последний раз упоминалось очень давно. Поэтому из ныне живущих только избранным известно о жемчуге, — ответил Вихрь. — Врешь! — раздался громовой голос откуда-то из толпы. Вперед вышла Сумрачница. — Это звучит, как простая сказка для котят, которым рассказывают про всяческие несуществующие штуковины, чтобы как-то развлечь их. Но мы на это не поведемся, не надейся. Не верю! — подытожила воительница, после чего отступила на шаг назад, пристраиваясь снова к толпе. Некоторые согласно загудели. — Спасибо, Сумрачница. Я согласна с тобой, звучит действительно неправдоподобно. Что ты на это скажешь? — продолжила Черная Звезда. — Я не виноват, что звучит неправдоподобно. Я не врал вам. — Тогда приведи хоть одно доказательство, что твой этот «Черный Жемчуг» не выдуман! — послышался крик откуда-то сбоку. Снова коты загалдели, соглашаясь с этим. «Да, точно!», «Докажи нам!», «Почему мы раньше не додумались до этого?», «Если не докажешь, то не поверим ни одному слову!» — слышалось отовсюду. Вихрь старался держаться достойно, но его спина начала постепенно горбиться. Похоже, это на него подействовало. Соплеменники продолжали кричать, напряжение нарастало, давление со стороны тоже. Молчали только Алая, Рыжинка и Ураган. Даже оруженосцы подключились к всеобщему бунту. Казалось, что белого кота вот-вот разорвут на части, но тут... — Замолчите!!! — раздался крик, сравнимый по громкости лишь с молнией. Воители замолчали, удивленно оглядываясь по сторонам. Черная Звезда удивленно уставилась вниз. Посреди поляны стояла Алая, закрывая собой Вихря. Тот огляделся вокруг и расправил плечи. Целительница же начала свою речь: — Зачем вы так? Он же теперь наш соплеменник! Более того, вот вы все: «Неправдоподобно, неправдоподобно!», но подумайте сами! Ведь все помнят эту историю про поход к Львиному камню? Разве она правдоподобно звучит? Если бы мне такое рассказали и выдали за правду, я бы только посмеялась над этим. Однако я, Ураган, Белка, Черная Звезда, Огненная Буря... да много кто знает, что это было по-настоящему! И никто ведь тогда не знал о существовании Львиного Камня, кроме Белки, которая скрывала это из-за той неприятной истории с проигрышем Веснянке и запечатыванием её способностей. Возможно, у Вихря все то же самое. Может быть, он просто не хочет нам рассказывать, зачем ему нужен жемчуг. Мало ли, какая там история неприятная. В конце концов, не он же виноват, что никто на совете не знал про него. Думаю, Белый Вихрь не заслужил такого отношения к себе. Черная Звезда, — Алая повернулась к предводительнице, с интересом слушающую кошку, — Я прошу простить его за то, что Белый Вихрь не может нам рассказать всего. Ведь он не сделал нам пока ничего плохого! Целительница закончила говорить. Над поляной повисло гробовое молчание. Такая давящая на уши тишина, которая напрягает всех. На этот раз съежилась Алая, готовясь, что на неё тоже обрушится шквал негодования и ярости. Но нет. Никто не издавал ни звука. Рыжая повернулась к Черной Звезде, которая обдумывала её слова. Напряжение нарастало. Воздух будто застыл, ожидая приговора. Наконец-то черная кошка вздохнула и произнесла: — Хорошо. Вихрь, мы прощаем тебя. Но только если ещё чего-нибудь не вытворишь. Снова поднялся шум. Белый воин радостно подпрыгнул на месте, к нему в мгновение ока подлетели Ураган и Рыжинка, прижимаясь к нему. — Я так испугалась! Я думала, что тебя обвинят и изгонят! Но я просто не знала, как защитить тебя. Алая такая молодец! — Что правда, то правда, друг! Тут за тебя все беспокоились. Алая, конечно, хорошо сказала, лучше и не придумаешь! — добавил серый здоровяк. — Кстати, где она? — Точно! Я должен отблагодарить её! — спохватился Вихрь и сорвался с места, пытаясь в толпе котов найти целительницу. Очень странно, что она куда-то пропала. Воин оббежал весь лагерь, получив по дороге несколько поздравлений и нелестных комментариев в свою сторону. Наконец кот догадался вырваться в лес. Идя по следу целительниц, Вихрь оказался у озера. Алая действительно сидела там, уставившись куда-то вдаль. Воин сел рядом с ней. Кошка даже не обернулась. — Послушай, почему ты ушла? Я ведь тебя отблагодарить хотел... — начал кот, но целительница его тут же перебила: — Не нужно. Её тон был ледяной. От этого льда Белый Вихрь слегка поежился. — Но ведь... — Не нужно, говорю. Я сама не знаю, правильно ли я поступила, так что лучше не благодари. — Что? — Скажи мне честно, — рыжая повернула голову в сторону Вихря, — про жемчуг ты действительно говорил правду? Белый воин остолбенел от такого вопроса. Та, кто недавно защищала его, доказывая правоту этого кота, теперь сомневается в нем? — Да, — наконец выдал Вихрь, глядя в ярко-зеленые глаза Алой. — Ладно. Я поверю тебе. Но только, пожалуйста, не подведи меня. Ведь я не просто так решилась выступить в твою защиту. Я надеюсь, что мы друзья, и ты меня тоже считаешь своим другом. Ведь так? — в глазах целительницы мелькнула мольба. Кот лишь кивнул. Взгляд кошки заметно потеплел. Она прижалась щекой к его боку и пошла обратно домой. Вихрь последовал за ней.