- Нет, ты сама подумай! Кто в здравом уме мог додуматься до такого? – не уступала Танаса.
- Слушай, отстань ты от них уже, а? – устало отмахнулась Довакин от не в меру словоохотливой подруги. - Подумаешь – живут в лесу!
- Да ладно если бы просто жили! – насмешливо фыркнула данмерка. - Они в нем дворец построили!
- Весьма неплохой дворец кстати, - заметила Довакин.
- Неплохой, - неожиданно согласилась Архиколдунья и даже на некоторое время затихла. Терпения ее, однако, хватило ненадолго. – А корону его ты видела? Веточки да листья… С тем же успехом можно было веночек нацепить! Хых... А рога эти, на троне… Огромные, правда?
- Боюсь представить себе, что там за зверь был! – лениво хмыкнула Хельга. – В Скайриме таких нету… Но это трофей достойный самого Хирсина!
- А то! – довольно ухмыльнулась данмерка. – Кстати, неужели ты и вправду собираешься уйти без гномов?
Довакин снова помрачнела и нехотя оторвала голову от мягкой подушки, неодобрительно покосившись в сторону входной двери.
- Выбора нет. Хоть мне и не хочется бросать их на произвол судьбы… - переместившись к краю широкой кровати, на которой расположились они с Танасой, Хельга подхватила с резной тумбы блюдо с фруктами и расположила между собой и подругой. Данмерка тут же заграбастала себе самое большое яблоко. – Здешние эльфы уже нашли Тенегрива и Мороза. Вряд ли обнаружить гномов будет сложнее, если они еще живы, конечно.
- Ты не подумай, что я протестую, - покончив в два счета с едой, Танаса сладко зевнула и тут же перевернулась на другой бок, любовно поглаживая свой живот. – Просто это немного не в твоем духе.
Расположившийся здесь же на постели, Ку-Сит подполз ближе к хозяйке и, перевернувшись на спину, пихнул девушку лапой, требуя немного внимания. Хельга задумчиво почесала собачье пузо и вновь перевела взгляд на вроде бы сладко сопящую Танасу. В какой-то момент Довакин ей даже позавидовала – как ни крути, а окончательное решение о судьбе коротышек принимать не данмерке. Прочесывать заколдованный лес вместе с эльфами или двинуться к горе?..
С того момента как девушки побеседовали с королем Лихолесья прошло уже несколько часов и настроение у обоих было самое препаршивое. Хотя стоило признать, что недавние события несколько приподняли их боевой дух. Едва подружки закончили принимать ванну, как в выделенную им комнату постучался один из стражников и с непроницаемым лицом, глядя в пол, поинтересовался, не имеют ли они отношения к огромному вороному коню с красными глазами.
После получения подтверждения, что мол: «Да - конь наш, но с ним был еще один со светлой шкурой!», Довакина отволокли на опознание. Сунувшуюся было следом, Танасу отвлекли полным подносом ароматно пахнущей еды. Встреча девушки с Тенегривом вышла радостной и по-своему жаркой. Настолько жаркой, что у одного из присутствовавших в конюшне эльфийских стражников загорелись, выглядывавшие из-под шлема, кончики волос.
Однако стоило Хельге вернуться в комнату, как ее немедленно принялась терроризировать сытая и воспрянувшая духом Танаса, а назойливый стражник занял позицию у двери, чем неимоверно злил обеих девушек.
- И все-таки, что-то здесь не так! – едва слышно буркнула данмерка, поворачиваясь к подруге. – Радует одно: это место явно окружено защитной магией и Шеогорат больше не толкает пафосные речи у меня в голове. Хотя вот со Стенли я бы еще поболтала!.. У него чудесное чувство юмора и хороший вкус.
- Что за Стенли? – машинально спросила Довакин, прикидывая, какие отговорки придумают эльфы, если им с Танасой вдруг захочется прогуляться по дворцу.
- Говорящий грейпфрут из Пасваля, - охотно откликнулась Архиколдунья. - Кстати, ты случаем не читала «Танец с трехногим гуаром»*?
Хельга поперхнулась куском свежеиспечённого хлеба, который жевала уже на протяжении двадцати минут.
- Нет, но если это о чем я думаю…
- То!.. То самое! – воскликнула Танаса и вдруг улыбнулась и мечтательно закатила глаза, словно вспомнив что-то очень приятное. – Знаешь, - вздохнула она немного погодя, - иногда мне хочется отмотать время назад. Я люблю мужа и Коллегию, но порой тоскую по былым временам. Тем, что были еще до того, как мы с тобой познакомились…
- О, Талос, неужели такое время существовало? – нервно улыбнулась Хельга, оттягивая ворот рубашки.
- Представь себе! – рассмеялась Архиколдунья. – Не обижайся, но после знакомства с тобой, вся моя жизнь пошла наперекосяк!
- Да ну? Мне-то казалось, что все было как раз наоборот - я вытянула тебя из ямы... – разочарованно протянула Довакин.
- Ты помогла мне, с этим не спорю… - закивала данмерка, отмахиваясь от не в меру ласкового Ку-Сита. - Но вот скажи честно, когда ты выпустила меня из камеры, то могла бы себе представить, что всего через несколько месяцев та невзрачная оборванка займет пост Архимага «Коллегии Винтерхолда»?
- Если честно, то тогда я даже не могла предположить, что мы еще когда-нибудь пересечемся.
- Не люблю оставаться в долгу. Да и идти мне было некуда… - усмехнулась данмерка и вдруг настороженно притихла.
В эту же секунду входная дверь, за которой предположительно должен был стоять бдительный стражник, едва слышно приотворилась и тут же закрылась обратно.
Ку-Сит и Гармр, мирно валявшиеся у ног хозяйки, на мгновение приподняли головы, внимательно принюхиваясь, и тут же преспокойно повалились обратно, словно учуяв что-то знакомое. Хельга выхватила из-за пояса Клинок Горя, быстро читая заклинание «обнаружения жизни», но прямо перед тем, как она собралась выпустить вперед поток пламени в профилактических целях, из воздуха возник… Хоббит?!
Перед онемевшими от такого развития событий стоял Бильбо Бэггинс собственной персоной. Немного бледный, явно уставший, с налипшей на кончики волос паутиной, но живой и невредимый! Девушка удивленно пискнула и накинулась на хоббита с объятиями.
- Ты жить! Я так волноваться!.. – восторженно воскликнула Хельга.
- Ну, как видишь, я жив! И, пожалуйста, тише! Нельзя чтобы нас услышали! – нервно откликнулся Бильбо, с беспокойством поглядывая на дверь.
Хельга покосилась на Танасу. Та лишь недоуменно пожала плечами, явно не находя всему произошедшему разумного объяснения.
- Где гномы? – спросила данмерка, нехотя слезая с мягкой кровати и разминая шею. – Надеюсь, они тоже живы?
- Живы, живы, - выдохнул Бэггинс, устало потирая глаза. – Слушайте, это все добром не кончится, надо как-то вытащить их отсюда! Лесной король…
- Погоди, Бильбо! – неожиданно оборвала хоббита Танаса. – Гномы здесь? Как давно?
- Здесь. Все здесь! – закивал хоббит, с вожделением поглядывая в сторону блюда с едой. Танаса понимающе хмыкнула и мигом сотворила взломщику внушительный бутерброд. Местные эльфы, в отличие от ривендельских, мясо явно любили. – Их привели во дворец еще до вас, - бодро зачавкал Бильбо, - но Торин с эльфийским владыкой явно не в ладах, а потому все гномы оказались здесь узниками. Они в темнице!
- Ну, я же говорила! Не могло все идти настолько хорошо! – удовлетворенно цокнула языком Архиколдунья. – Никогда не думала, что скажу подобное, но я бы предпочла пару часов провести в обществе талморца, чем еще хоть секунду с этим беловолосым лицемером… Впрочем, чего еще можно было ожидать от местных эльфов?
Хельга промолчала. Обман эльфийского короля лично для нее стал последней каплей.
- Почему он солгал? Должна же быть веская причина!
- Не будь такой наивной, нет никаких причин! – раздраженно осадила ее Архиколдунья. – Просто, как эльф он… - тут она выразилась необычайно грубо. Ни до, ни после этого происшествия от нее подобных слов никто не слышал. Бильбо к счастью ничего не понял.
- Он поплатится за свою ложь, - сквозь зубы прошипела Довакин. – Танаса возьми этих псин, найди Тенегрива и Мороза. Мы уходим отсюда! – приказала она.
- Что, просто уйдем? – неодобрительно прищурилась данмерка. – А как же месть?
- Делай, что я сказала! Сначала надо позаботиться о гномах, а уж потом…
- Ладно-ладно! – махнула рукой магесса. – Я опять не у дел! Но ты ведь принесешь мне подарок, а? Клок волос, корону или лучше тот расписной халатик! Уверена, у него таких много!
- Разве можно отказать в такой просьбе? – ухмыльнулась Довакин. – Бильбо, покажи мне, где гномы!
- Но там стражник! – смутился хоббит. – Я вошел, когда он на минуту отвлекся!
- Эх, все делай за вас! – вздохнула Танаса, с многообещающей ухмылкой беря в руки Ваббаджек и решительно отворяя дверь.
Довакин едва успела наложить на себя заклятие невидимости и отступить в сторону, утягивая за собой хоббита, который спустя мгновение тоже стал невидимым.
«Что это за заклятие? – восторженно подумала Хельга. – Я его не то, что не вижу, почти не чувствую!..»
- Простите, не могли бы вы нам помочь? – спросила данмерка чуть дрожащим голосом и неуверенно потянула за рукав стражника.
- Помочь? – переспросил эльф, нехотя оборачиваясь в сторону данмерки.
Серокожая эльфийка выглядела так… жалко. Она даже стала как будто меньше и уже не казалась каким-то невиданным прежде порождением тьмы, а всего лишь несчастной беспомощной девушкой.
- Да, пожалуйста, - вновь попросила колдунья и тут же юркнула обратно за дверь.
Эльф немного постоял в нерешительности. Здравый смысл говорил ему оставаться на месте, но… Стражник несмело вошел в комнату и нервно передернул плечами, когда его длинные волосы неожиданно взметнулись вверх из-за сильного порыва ветра.
«Ветер? Здесь?» - пронеслось в его голове за мгновение до того, как дверь за спиной решительно захлопнулась, а замершая впереди него данмерка резко развернулась, занося свой посох для удара…
***
За дверью раздался глухой звук удара, и Хельга с трудом удержалась от желания вернуться в комнату, чтобы проверить все ли там в порядке. Однако, учитывая отсутствие криков и прочего тревожного шума, у Танасы все было под контролем, а судя по негромкому торжествующему смеху, который каким-то чудом долетел до ушей Довакина сквозь закрытые двери… В общем, ничего хорошего он не предвещал. Причем, именно для эльфов!
Хельга тряхнула головой, отгоняя прочь все мрачные мысли, и устремилась вслед за Бильбо, крепко уцепившись за ворот рубашки невидимого хоббита, чтобы не отстать. Бэггинс довольно уверенно петлял по бесконечным коридорам, всего пару раз застопорившись на развилках. Наконец, спустя десяток лестниц, до Хельги донесся до боли знакомый вопль. На долю секунды сердце девушки замерло, но уже через мгновение стало понятно, что это скорее крики ярости, нежели боли или страха.
- Это Торин, да? – тихо спросила Хельга у хоббита.
Тот что-то неразборчиво пробурчал в ответ и вновь устремился вперед. Хельга крепче сжала «Клинок Горя», готовясь вонзить его в спину какого-нибудь стражника, но… Стражи не было.
«Это либо ловушка, либо местные защитника дворца идиоты! Я бы предположила и то, и то, - девушка нервно поежилась, внимательно озираясь по сторонам в надежде вовремя распознать хитроумный план лесного короля. – А может, Танаса уже успела натворить во дворце таких дел, что несчастным стражникам просто не до заключенных!»
- Есть идеи, как вывести гномов отсюда? – поинтересовалась Слышащая, как только хоббит сбросил с себя невидимость. Поразмыслив мгновение, Довакин тоже решила снять с себя чары.
Бильбо тут же поспешно закивал и принялся споро излагать свой гениальный план, но Хельга быстро остановила его коротким взмахом руки.
- Не надо. Я верить, что получиться, - сказала она, пригладив растрепавшиеся после беготни по коридорам волосы.
Хоббит тяжко вздохнул, пожал плечами и протянул Довакину увесистую связку ключей.
«Ишь ты, какой шустрый! Я уж думала, придется ломать отмычки! Хорошо, что додумалась скинуть доспех! – мысленно вздохнула девушка, поправляя ремень на броне «Теней». – Главное, чтобы Тенегрив его не потерял. .. Ладно, для начала успокоим самого шумного, а то еще набежит всяких…» - решила Хельга, направляясь к камере его величества.
Довакин осторожно прокралась к камере вроде бы притихшего Торина. Однако стоило ей протянуть руку к замку на двери, как король снова прокричал какое-то ругательство на гномьем языке и изо всех сил вдарил по решетке ногой. От неожиданности Хельга отшатнулась назад, едва не свалившись с лестницы, и покосилась в сторону Дубощита с явным осуждением. Гном удивленно застыл.
- Довакин? – хрипло спросил он, явно не веря своим глазам.
- Гном? – в тон ему откликнулась девушка и тут же недовольно шикнула. – Сдурел так шуметь?
- Вытащи нас отсюда! – потребовал Торин, быстро приходя в себя.
- А сказать волшебное «пожалуйста»? – игриво прищурилась Хельга, выразительно позвякивая ключами и медленно приближаясь к двери.
Дубощит недовольно нахмурился, глядя на нее исподлобья, и упрямо сжал губы.
- Ладно, сегодня работаю задаром! – вздохнула девушка, страдальчески закатив глаза.
- Торин, в чем дело? – раздался из соседней камеры голос Балина.
Хельга приложила палец к губам, многозначительно покосившись в сторону. Рядом вполне мог оказаться кто-то из стражников. Торин видимо правильно понял ее опасения, что-то тихо прошептав Балину на своем языке. Раздался удивленный вздох, а уже через секунду Дубощит, гордо расправив плечи, вышел из камеры и одобрительно кивнул Слышащей.
- Вечно ты везде теряешься, Довакин. На цепь тебя посадить, что ли? – с ноткой веселья в голосе спросил Двалин, выбираясь из своей камеры.
Хельга виновато вздохнула и бросилась открывать следующую дверь.
- Вы сказать спасибо Бильбо! – сообщила она, возясь с очередной дверью. – Он найти ключи и привести меня сюда. Я думал, что король эльфов помочь нам, но он – лжец!
Торин в ответ лишь презрительно фыркнул.
- Чего еще можно ожидать от эльфа?
- Ты говорить как Танаса! – хмыкнула Довакин.
- А где она? – встрепенулся Бофур. – С ней все нормально?
В следующее мгновение по извилистым коридорам пронесся воинственный крик данмерки. Хельга испуганно вздрогнула и настороженно прислушалась, ясно различив громкое ржание Тенегрива и вой гончих смерти. Похоже, в той части замка царило настоящее веселье. По крайней мере, Танаса отрывалась на полную.
- Она в порядке! – подвела итог Хельга, взъерошив волосы крутившемуся рядом с ней Фили, и весело подмигнула вывалившемуся на нее из камеры Кили. – Пора бежать!
***
- Заткнись животина! – злобный крик серокожей гостьи Лихолесья разнесся по коридорам.
Ему вторил громкий жалобный вой.
- Пасть закрой! Тебе еще повезло, что не поджарило! Не смей кусаться! Ах ты!..
Танаса, зажав Ваббаджек подмышкой и прижимая к губам окровавленный палец, стремительно шла по коридору, без каких-либо видимых усилий держа за шкирку крупного волка с красивой серебристой шерстью. Хищник на каждом повороте отчаянно упирался всеми четырьмя лапами, жалобно завывая и время от времени злобно порыкивая в сторону женщины. За все время ему удалось лишь один раз тяпнуть данмерку, да и то - укус прошел вскользь, значимого урона не нанеся. Зато настроение колдуньи упало ниже всяких пределов, и она начала пинать зверя всякий раз, когда тот делал попытку ее укусить. Следом за Танасой трусил Гармр, а чуть сбоку бежал Ку-Сит и периодически клацал зубами в опасной близости от мохнатого бока светло-шкурого попутчика.
- Так… Ну все, мне надоело! Ты!.. – Танаса прижала к стенке случайно подвернувшегося под руку эльфа, уперев ему в грудь Ваббаджек.
Стражник испуганно дернулся, стараясь не смотреть в красные глаза колдуньи, и с надеждой принялся озираться по сторонам.
- Да чтоб тебя! - взбесилась данмерка, поняв, что ответов от него не добиться. – Долбанные коридоры! – Архимаг тяжело вздохнула, провожая взглядом улепетывавшего от нее эльфа, и хорошенько встряхнула вновь взбунтовавшегося волка. – Ладно, пойдем другим путем. ТЕНЕГРИВ!!! – во всю силу легких прокричала данмерка после некоторых раздумий. – Быстро сюда! И Мороза приведи!
Как ни странно, но вороной ее услышал. Уже спустя мгновение пол под ногами принялся сотрясаться от дробного стука тяжелых копыт, и некоторое время спустя из-за ближайшего поворота показались лошадиные фигуры. На их шеях висели до смерти перепуганные и до странности бледные эльфийские стражники. Затормозив в метре от данмерки, Тенегрив без видимых усилий сбросил налипших на него эльфов и довольно зафыркал, ткнувшись носом в руку женщины.
- Знакомься, демон - это твой новый друг! – торжественно заявила Танаса, крепко привязывая волка к седлу настолько короткой веревкой, что тому приходилось изо всех сил вытягивать шею, чтобы не повиснуть на ней. – Если вдруг съездишь ему копытом в лоб, получишь морковку!
Жеребец безразлично фыркнул и понятливо тряхнул гривой. Несчастный волк, который еще совсем недавно был простым эльфийским стражником, пару раз дернулся, пытаясь перегрызть веревку, но быстро осознал всю безрезультатность своих попыток и горестно взвыл.
