Искра надежды

Огонь в жаровне медленно догорал, и длинные языки пламени, с четверть часа назад страстно лизавшие сухие поленья, лениво тянулись вверх, разливая в воздух блаженное тепло. Маргарет копошилась в корзине с лекарствами Леголаса, тщательно рассматривая каждую склянку. Знакомая ситуация. И чувства почти те же самые. Но вот обстоятельства теперь намного серьезнее. — Что ты собираешься делать? — спросил он, тяжело опускаясь на кровать. — Приготовлю тебе снадобье, которому когда-то обучила меня мама. От него все раны, полученные мною на тренировках, заживали прямо на глазах. — Конечно, спасибо за заботу, но я не думаю, что это поможет. Яд распространяется слишком быстро. Маргарет заметила, что в его голосе не было ни капли обреченности. Он произнес эти слова спокойным, ровным тоном, просто констатируя факт. — Да, но, возможно, это даст лишнее время… — Не уверен, что мне нужна отсрочка в один день, — так же невозмутимо отозвался Леголас. Она сжала подвернувшуюся под руку склянку так сильно, что побелели костяшки пальцев. От мрачной мысли вдруг стало ужасно не по себе. — А мне нужна, — Маргарет, подошла к кровати и протянула ему флакон с сывороткой. — Пей. После того как Леголас залпом осушил пузырек, она начала обрабатывать мелкие ссадины и царапины на его лице. Скользнула пальцами по виску, отводя растрепавшиеся после битвы волосы, коснулась скулы мягкой тканью, смоченной в целебном растворе, и спустилась к шее. Потом снова медленно поднялась выше, едва задевая подбородок. Теплое дыхание стало ближе, почти коснулось губ. Поняв, что едва себя контролирует, Маргарет резко отпрянула, села на стул у изголовья и тихо пробормотала: — Ложись… тебе нужно отдохнуть. Леголас молча подчинился, а она искоса посмотрела на него, с волнением пытаясь понять, что изменилось в его голубых глазах. Но он улыбнулся, встряхнул головой, будто отгоняя какую-то мысль, и перехватил ее взгляд. — Теперь твоя очередь рассказывать. Маргарет рассмеялась. — Это будет ужасно скучно. Моя жизнь не так разнообразна, как твоя. Все, чем я могу похвастаться, — это бесконечные упражнения в оружейной и пара драк с пьяными мужиками в городском трактире. И то все это было до того, как он… — Выходит, вы и прежде были знакомы? — голос Леголаса прозвучал осторожно, так, словно этим вопросом он боялся причинить ей боль. — Да, были. Его имя Норман. Он был младшим сыном правителя соседних земель и останавливался погостить у нас во дворце на пару недель каждое лето. Друзьями мы никогда не были, но виделись и разговаривали довольно часто. Он постоянно сетовал на то, что после смерти отца на трон взойдет старший брат — по его словам, человек слишком заурядный и, вне всякого сомнения, куда менее достойный; я же негодовала от того, что никак не могу стать свободной, не могу вырваться из-под материнской опеки и отправиться куда-нибудь далеко-далеко, как можно дальше от княжества, которым мне придется править и которое мне уже так опостылело. Так мы и грезили между часами изнурительных тренировок: он — о том, как бы поскорее узурпировать власть, я — чтобы она никогда мне не досталась. Некоторое время Леголас молчал, не отрывая задумчивого взгляда от ее лица, затем негромко произнес: — Помнишь, ты говорила, что это он убил Ису кинжалом, подаренным тебе матерью? Ты уверена? Я думал над этим и пришел к выводу, что ее смерть была бы более выгодна Паэну, ведь это в его интересах сохранить происходящее в тайне. Используя этот клинок, он мог решить сразу две проблемы: избавиться от Исы и навести подозрения на тебя, что, в принципе, почти то же самое. — Наверно, ты прав, — согласилась Маргарет. — Это звучит логично. К тому же, Норман и его люди всегда остерегались этих мест. И даже если бы решились сунуться, вряд ли им бы удалось пройти незамеченными, ведь после того нападения у реки наши отряды всегда тщательно осматривали окрестности. Он молча кивнул, устремив задумчивый взгляд в потолок. — Леголас? — Да? — Я тут подумала… в общем, если шанс раздобыть для тебя противоядие существует, то сделать это можно одним способом — взять у Паэна. Я хочу пойти к нему завтра и поговорить. Возможно, мне удастся подобрать аргументы… Но Леголас протестующе замотал головой: — Ты не пойдешь к нему одна. — Не уверена, что в этом вопросе мне требуется твое разрешение. — Нет, Маргарет, — резко произнес Леголас, приподнимаясь на локтях. — Даже не думай об этом. — Ладно, ладно. — Она мягко надавила ему на плечо, заставляя вновь принять горизонтальное положение. — Сыворотка должна подействовать, и если завтра тебе станет лучше, можем отправиться вместе… Что такое? Почему ты так на меня смотришь? — Скажи, зачем ты все это делаешь? Маргарет отвернулась, дрожащими пальцами заправляя за ухо прядь волос. — Не понимаю, о чем ты. Леголас покачал головой: — Прекрасно понимаешь. Маргарет почувствовала, как запылали ее щеки. Ответ на вопрос вдруг стал до невозможности прост и очевиден. Но она молчала, и в этой напряженной тишине тонули все звуки ночи, подобно тому, как луна и звезды исчезают в предрассветный час в неподвижной глади неба. Когда с улицы послышались отзвуки мужских голосов, она порывисто вскочила со стула, радуясь тому, что появилась возможность прервать щекотливый разговор. — Проверю, что там происходит, — сообщила она, направляясь к двери. Снаружи ее встретил холодный ветер, плотно прижавший плащ к телу, желто-зеленый простор у подножья холма и темное, меркнущее небо. Ее ожидания подтвердились: голоса принадлежали эльфам, которые закончили обход территорий после битвы и теперь возвращались домой. Маргарет вытянула шею, выискивая в отряде знакомое лицо. — Риан! — крикнула она, жестом подзывая его подойти. — Можно вас на минуту? Тот не заставил себя долго ждать, и, едва ступив на проселочную дорогу, встревоженно спросил: — Ну, как он? — Лучше, но, боюсь, это ненадолго. Но не беспокойтесь, я знаю, что ему поможет, правда для этого мне нужно будет кое-что узнать. Скажите, вы видели Паэна после битвы? — Как? — удивился Риан. — Вы ничего не знаете? — Что я должна знать? — Паэн покинул селение еще вчера. Нам стало об этом известно, когда несколько часов назад двое вражеских лазутчиков проникли в деревню и попытались сжечь его дом. Наш отряд остановил их и сумел вовремя потушить пожар, но Паэна внутри не было. А позже группа крестьян рассказала, что его видели вчера ночью, спешащим в сторону леса. Сначала они решили, что обознались, но когда стало ясно, что он не объявился ни во время битвы, ни после ее окончания, сомнений не осталось. Надо сказать, местные в шоке, что он так позорно дезертировал, словно знал о предстоящем нападении. Теперь его обвиняют в неверности. — Это многое меняет… — озабоченно пробормотала Маргарет. — Спасибо, что сообщили. Простившись с Рианом, она вернулась в лачугу и медленно прошлась по жалкому подобию прихожей, рассеянным взором блуждая по темно-серым стенам. Ветер донес с улицы невнятные звуки, и она настороженно вскинула голову, всматриваясь в черный покров ночи. За окном, на узкой тропе переулка, лежала тень человека, стоящего перед дверью. Он стоял так, как если бы собирался войти, и Маргарет уже ожидала услышать стук, но тень вдруг дернулась, повернулась и чуть отошла. Когда силуэт снова замер, на земле остались лишь контуры плеч и наброшенного на голову мешковатого капюшона. В сознании невольно всплыло видение, явившееся ей после проведенного с Леголасом вечера в таверне, вспомнилась трагическая гибель Исы, ее зловещее предупреждение, оказавшееся пророческим: «С теми, кто распускал язык, случалось непредвиденное. Люди исчезали при странных обстоятельствах или умирали внезапно, как от руки незримого убийцы, словно кто-то хотел, чтобы слухи о том, что здесь происходит, никогда не покинули долину.» Мысли беспорядочным потоком вертелись в голове, и с каждой проскальзывающей минутой Маргарет чувствовала, как липкая паутина страха все настойчивее окутывает ее разум. Иса раскрыла ей тайну, и не прошло и дня, как смерть настигла ее. В тот же вечер она поделилась узнанным с Леголасом и Бертраном, а значит, теперь пришел ее черед. Маргарет попятилась вглубь комнаты, через плечо бросая тревожный взгляд на Леголаса. Тот не шевелился; дыхание выровнялось и в вязкой ночной тишине стало едва уловимым. — Леголас… — тихо позвала она и не услышала ответа. Силуэт недолго постоял возле двери, потом отступил назад и оказался посреди переулка. Нужно было сделать лишь пару шагов по прихожей, чтобы выйти на улицу и узнать, кто скрывается под пологом бесформенной мантии, но Маргарет, похолодев от какого-то панического, не совсем осознанного ужаса, застыла на месте, превратившись в стороннего наблюдателя. Тень качалась по тропе каким-то неровным маятником, скрываясь за крутым поворотом. Прошла минута, за ней еще две, после — еще четыре. Ничто больше не промелькнуло во тьме безмолвного селения. За хлипкими рамами окон гулял лишь ветер. Все еще силясь ступать как можно неслышней, Маргарет медленно подбрела к кровати и легла, прижавшись к Леголасу, на свободную половину. Уткнулась лицом в его плечо, одной рукой сжимая кинжал, спрятанный у изголовья, другой — его теплую ладонь. И луна согласилась охранять спокойствие этой ночи, падая светлыми лучами сквозь мутные узоры стекол, путаясь в их переплетенных волосах, разметавшихся по подушке.

***

Когда Маргарет открыла глаза, брезжил серый рассвет — он пробивался из-за чуть одернутой занавески. В первый миг она не смогла осознать, что происходит вокруг, а случившееся накануне и вовсе казалось тревожным сном. Но потом взгляд зацепился за лук и колчан Леголаса, скользнул по корзине с лекарствами, и она вздрогнула, понимая, что лежит в его постели. — Проснулась. Леголас стоял неподалеку, полностью одетый и готовый вновь рваться в бой. — Тебе лучше? — сонно поинтересовалась она, выбираясь из-под мягкого одеяла, которым оказалась укрыта. — Да, намного, — улыбнулся он. — Спасибо. Маргарет медленно села на кровати, потирая лоб. Голова ныла, словно затянутый туманом мозг отказывался просыпаться; неприятное свербящее чувство проблем также не давало о себе позабыть. С трудом собравшись с мыслями, она поделилась с Леголасом рассказанной Рианом историей, но о таинственном ночном госте, разгуливающем у двери, почему-то решила пока промолчать. Спустя час они вышли из конюшни, ведя двух гнедых коней под уздцы, решив прочесать лес в районе того места, где сельчане видели Паэна, но оба прекрасно понимали: после битвы шансы отыскать его следы практически сводятся к нулю. Травы шелестели под ногами лошадей, ветер путался в необъятных кронах, замысловато вились глухие звериные тропы, уводя путников в самую чащу. Минуты тянулись бесконечно чередой, солнце высоко взошло над ломанной линией горизонта, но поиск, как и ожидалось, все не давал никаких результатов. Лишь по прошествии еще одного часа на пути встретился одиноко стоящий на опушке дом. — Как думаешь, Паэн здесь проходил? — поинтересовалась Маргарет, выпрямляясь в седле и разглядывая строение. — Может, хозяин его видел? Леголас внимательно осмотрелся по сторонам. — Должен был, потому что правее находится река, а с левой стороны — овраг. Если он не свернул в самом начале тропы, что весьма маловероятно, то, как ни крути, путь его пролегал через эти места. Думаю, стоит проверить. Когда они приблизились к одинокой постройке, Маргарет поняла, что она скорее напоминает зловонную хижину, чем полноценный дом: с крыши свисали пряди мха и сухая и прошлогодняя листва, корпус сильно накренился, из приоткрытой двери выглядывали многочисленные занавески, загромождавшие тесную комнатку, от которых исходил неприятный запах. За столом, заваленным старыми свитками, сидел мужчина средних лет, толстый и маленький. Увидев незваных гостей, он вскочил на ноги, взбешенный их неожиданным вторжением. — Кто вы? — прорычал он. Леголас, скрестив руки на груди, надменно улыбнулся. Представил себя и Маргарет, затем бесцеремонно вошел внутрь. От подобного хамства лицо толстяка побагровело. — Не беспокойтесь, мы всего лишь хотим задать пару вопросов, — вежливо обратилась к нему Маргарет в надежде сгладить первое впечатление и недоуменно покосилась на Леголаса, откровенно не понимая, что за игру он затеял. Однако вскоре она была вынуждена признать, что наглое поведение возымело должный эффект: на лице хозяина отразились возмущение, замешательство и, наконец, мрачное предчувствие. — Как не беспокоиться, если вы меня оскорбляете! — завопил он. — Вламываетесь в мой дом, выставляете какие-то требования!.. — Сядьте на место, добрый господин, ведите себя тихо и слушайте. А не то, — Леголас вынул из ножен кинжал и положил на стол, — я буду вынужден прибегнуть к крайним мерам. Толстяк нервно сглотнул, но не произнес ни слова, а просто сел, выжидательно глянув в ответ. — Вы, конечно, знаете, что прошлой ночью вражеские отряды пытались пробраться к деревне через лес. Так вот: хоть их наступление было успешно сломлено, паре лазутчиков пробиться все же удалось. Они сожгли дом Паэна, который, как оказалось, скрылся куда-то еще накануне битвы. Он шел через лес и миновал ваше жилище. Мы хотим узнать его дальнейшее направление. — С чего вы взяли, что мне это известно? — проворчал толстяк. — То есть то, что его путь и в самом деле здесь пролегал, вы не отрицаете? — спросила Маргарет, с интересом наблюдая, как эмоции сменяют друг друга на его необремененном интеллектом лице. — Кто-то проходил, — неохотно проговорил мужчина. — Может Паэн, а может и нет. Не знаю, не проверял. Леголас едва заметно улыбнулся уголками губ и принялся прохаживаться по комнате. — Не очень верится, что вы не полюбопытствовали. Это нормальная черта, присущая любому живому существу. Вам нечего бояться, если расскажете правду. Паэн угрожал? Уверяю вас, он покинул деревню и уже не вернется. А вот мы по-прежнему здесь, в вашем доме. Толстяк шумно вздохнул, вытер запотевшие ладони подвернувшейся под руку мешковиной, поднял голову и обвел гостей кротким приветственным взглядом, как если бы видел их впервые. — Не желает ли принц и его спутница чаю? — Нет, спасибо, — вежливо произнес Леголас. — У нас немного времени. — Тогда постараюсь ответить на ваши вопросы побыстрее, — услужливым тоном заговорил хозяин. — Паэн действительно здесь проходил. Через лес он вышел к полю, потом — к ущелью. Где-то там есть тропа, ведущая к его убежищу. Оно лежит среди скал, скорее всего, на самой вершине. — Значит, он уже пользовался этим маршрутом не один раз, и вы все время были в курсе? — Видите ли, я давно у него в долгу, а он вдобавок позволил мне сохранить жилье и еще неплохо приплачивал. Ну и, конечно же, угрожал расправой, если я вдруг кому сболтну о его отлучках. — И что, он сам так подробно рассказал, как туда добраться? — недоверчиво прищурилась Маргарет. — Один раз он предупредил о том, что через меня ему передадут какое-то послание, а я должен буду привезти его к указанному месту. Сам он встретил меня заранее, у тропы, поэтому точного местонахождения, увы, не знаю. — Неужели вы ни разу не поинтересовались, зачем ему все это нужно? — О чем вы говорите, миледи? — улыбнулся толстяк. — Тот, кто хочет выжить в этих краях, не задает лишних вопросов! Это всем здесь известно. — Ну что ж, спасибо за информацию, — произнес Леголас, направляясь к двери. — Не будем вас больше задерживать.

***

Лиги сменялись лигами, и кругом были только кусты, деревья, травы всех оттенков желто-зеленого с редкими оранжевыми вкраплениями: казалось, они что-то праздновали и полыхали всем своим буйным, выдержавшим беспощадный зной изобилием. Маргарет бездумно наблюдала за тем, как узкая заросшая тропа летит под копыта коня с невероятной скоростью, заданной Леголасом, позволяя мыслям о предстоящей встрече улететь вслед за ней. Она уже начинала сомневаться, что этот лес когда-нибудь кончится, как деревья вдруг поредели, и взгляду всадников открылась бескрайняя степь, на протяжении которой единственным движущимися объектами были две скачущие во весь опор лошади; все остальное застыло в неподвижном безмолвии, и лишь ветер свистел над землей, а от утесов эхом отражались крики черных орлов. Они выехали на тропу, которая исчезала в глубине узкого туннеля в толще стены, затем появлялась уже выше, в виде расселины, выходящей из отвесного уступа, и вновь скрывалась среди зубчатых камней и изломов. — Лошадей придется отпустить, — сообщил Леголас, спешиваясь. — Низко нависающая скала не позволит продолжить путь верхом. Маргарет с неохотой последовала его примеру и осмотрелась вокруг. Она заметила, что с каменного склона сошло немало оползней, которые полностью уничтожили дорогу. Провалы были заделаны грубыми досками, образовавшими что-то вроде узких скрипучих мостов. — Вот и еще одно доказательство того, что он вовсе не такой дряхлый, каким кажется на первый взгляд, — произнесла Маргарет. — Чтобы преодолеть этот путь, нужны немалые силы, а если учесть, что ему приходилось это делать не раз… Должно быть, он в прекрасной физической форме. Она оказалась права: подъем действительно был непростым. Тропа пролегала так круто, что они были вынуждены взбираться по высеченным в скале неровным ступеням, стертым временем и ногами бесчисленных животных. С каждым шагом сила ветра все нарастала, и теперь он проносился по ущелью, бросая в лицо облака пыли и мелкой каменной крошки. Ближе к середине Маргарет начала отставать от Леголаса, чувствуя, что ее терпение медленно подходит к концу: почти не оставалось сил противостоять яростным порывам, глаза начало щипать от витающих в воздухе инородных масс, дыхание сбилось, ноги сделались ватными. Заметив, что она двигается с трудом, Леголас остановился, поджидая ее на более широком уступе. — Хочешь, сделаем привал? — Нет, — качнула головой Маргарет. — Это место слишком жуткое. Не хочу, чтобы наше пребывание здесь затянулось. — Нет никаких гарантий, что наверху тебе понравится больше, — невесело усмехнулся Леголас. — Брось, Мэг, я же вижу, что ты устала. Она со вздохом опустилась на покатый камень и в молчании посмотрела на Леголаса. Нужно было отдать ему должное: он держался хорошо, так, словно вовсе не было никакой раны. Но она знала, что этот подъем был только началом, а он абсолютно прав: на вершине утеса может ждать куда более серьезное препятствие. Страх за Леголаса, за его жизнь начинал медленно подтачивать изнутри. Одна лишь мысль о том, что силы в любой момент могут отказать ему и чем это может закончиться, наполняла ужасом и отчаянием. Маргарет опустила голову и тихо прошептала: — Леголас, прости меня… — За что? Она не ожидала, что он услышит. Не ожидала, что сядет так близко и заглянет в ее глаза. И что этот взгляд, словно читающий все эмоции из самой глубины души, будет так трудно выдержать. — Если бы я не подошла к той клетке, ничего бы не произошло… — Не надо, Мэг... — он ласково обнял ее за плечи. — Я тебя не виню. Я недооценил мощь этой твари и не был достаточно осторожен. За это и поплатился. Она не знала, сколько они сидели, прижавшись друг к другу, среди серого, мертвого камня и редких островков желтой травы. Темные тучи неслись над их головами совсем низко, гонимые крепнущим ветром, который стонал и завывал в верхних пределах теснины. Чувствуя, что непогода все больше усиливается, Леголас наконец поднялся и подал ей руку. Маргарет тяжело вздохнула, понимая, что впереди ее ждет непростое восхождение.