Страна, где ворон взвился над короной

От автора: И снова приветствую) Простите меня, что так надолго оставил Вас) Я люблю каждого и думаю о Вас всегда. Вы самые лучшие читатели. Помните об этом! Лошади глубоко увязали в мягкой илистой почве, пока медленно несли своих всадников через болота. Туман становился прозрачнее, где-то вдалеке уже виднелась кромка леса, тяжелую липкую тишину время от времени прорывал крик птицы. А может и не птицы, там уж как знать. Артур хмурился и постоянно сверялся с картой, которую им вручила Эльма, не обращая внимания на Мерлина, который развлекал себя передразниванием его королевского ханжества. Где-то снова послышалось посрябывание и заливистый вой. Артур тут же ухватился за меч, который старая ведьма таки не превратила в бесполезный куст травы или еще хуже букет из извивающихся змей, и напряженно всмотрелся в сумерки. Солнце склонялось к горизонту все ниже, удлиняя тени, рождая страхи и ужасы. Мерлин прочистил горло от чего ему в шею тут же уткнулся острие королевского меча. Нервно сглотнув, он пальцем отвел оружие и встретился с полыхающими молниями глазами принца Камелота. - Совсем сдурел? - Артур тяжело вздохнул и убрал таки меч от греха. - Решил своей кровушки отведать? - Да боюсь не хватит! Ты ее уже всю попил! - огрызнулся маг и медленно направил лошадь меж болотных кустов прямиком к виднеющейся опушке. Земля здесь стала надежнее, никакого ощущения, что каждый неверный шаг погребет тебя под слоем мерзкой зловонной жижи. Однако, далеко волшебник не уехал, заприметив, как Артур спешился и сбросил с лошади провизию. - Ты тут заночевать решил? Серьезно? - Мерлин тяжело спустился на землю. Ноги заныли нещадно, отчего он тут же приземлился пятой точкой на теплый мягкий мох. - Хотя нет! Мне нравится эта идея! - Он глубоко вздохнул и сложил руки на груди, за что был награжден недовольным вздохом принца. - Тут тихо, да и ушли мы довольно далеко. Завтра к вечеру будем в Камелоте, - Артур прислонился спиной к дереву и тяжело вздохнул. Маг смекнул, что принц хоть и дурак, все же умеет иногда размышлять, а потому не стал ничего говорить ни о предсказании старой Эльмы, ни о Корнуэле, ни тем более о собственной венценосности. Надеясь отложить разговор на завтра, он прикрыл глаза. - А ну не спать! - Артур запустил в него куском коры. - Самое время посвятить меня в детали! - А может я сначала... - В таверне выпьешь! - Я о том, что собирался сходить пописать! - Мерлин неловко приподнялся, стараясь размять занемевшие от долгого пути конечности. - А потом... - Мерлин, тебе стоит обратиться к Гаюсу! Может это заразно? Артур покачал головой, наблюдая, как его слуга, которого он знал как облупленного, скрывается за густым ельником. Спрятавшись от Артура, Мерлин схватился руками за голову. Это же надо так влипнуть. Нет, служба у Артура похожа на путь сквозь круги ада, но все же его родители... Теперь, когда они знают, где его искать, они не отстанут просто так. Теперь уже ничего не будет как прежде. От тяжелых дум его отвлекла птица, которая слишком уж внимательно смотрела на него. Словно ждала, когда же он наконец обратит на нее свое драгоценное внимание. К лапке была привязана короткая записка: "Мать отправила за вами двенадцать человек. Мантия, что я положила тебе, скроет вас от их глаз на какое-то время. Жалко, она у меня одна, но заклинание на ней сильное. Как вернешься, обновишь и пришлешь назад. Это же гальский шелк! Люблю тебя! В." Маг ухмыльнулся, когда листок вспыхнул в руке голубоватым пламенем и упал в траву горсткой пепла. Маленькая птичка встрепенулась, взмахнула крыльями и исчезла высоко меж раскидистых крон в потемневшем небе. Мерлин вспомнил улыбающееся личико сестры, представил, как она хихикала, когда писала это письмо, он уверен, не последнее. Теперь, когда принцесса знает где его найти, почтовые птицы загадят ему весь балкон. Когда он вернулся, принц уже развел костер, над которым зажаривались грибы и какие-то коренья. Артур отрешенно водил рукой по мечу, а мыслями был где-то далеко. Приземлившись на поваленное дерево, маг потянулся. - Мой сын действительно проживет всю жизнь среди болотных кикимор? - Артур посмотрел на своего слугу, как затравленный зверь. - Хотя от нее так воняло алкоголем... - Да-да, говорят, крепче королевского эля только гномий спирт. А у Эльмы его целая полка. - Маг ухмыльнулся, но тут же посерьезнел, заметив хмурый взгляд принца. - Ну давай! Задавай вопросы. - он вздохнул и оперся спиной о ствол старой ели. - Почему ты сбежал? - Артур все еще поглаживал серебристый клинок. - Ведь твой долг - служить своему королевству, - когда дело заходило о чести, Мерлин почти забывал, что Артур не такой уж и осел. - Мой долг - служить Альбиону. - Молодой волшебник вздохнул и улыбнулся, вспомнив пафосные речи дракона. - Это я и делаю. - Нет, Мерлин. Ты бежишь, - Артур бросил Мерлину своеобразный шашлык из грибов и корешков, расправившись со своим за пару минут. - Много ты знаешь, - едва слышно проговорил принц Корнуэльский, откусывая предложенную пищу. На вкус примерно, как подошва сапога, приправленная древесным мылом, но голод ушел. - Ах да, - Мерлин подхватился и вытащил из седельного мешка красно-коричневую мантию. - Это Венди передала. Ну знаешь, на память о Корнуэле, - соврал он, решив не посвящать Пендрагона в продвинутость его родного княжества в вопросах магии. - Ну и на кой ты ее вытащил? - Артур недовольно хмыкнул и разлегся на мягком мху. - Разбуди, когда Сириус будет за тем деревом, - разъяснил как для идиота принц, указывая на яркую звезду. - Я сменю тебя. Мерлин только кивнул, прислушиваясь к мерному глубокому дыханию принца. И это человек, который однажды станет великим? Улыбнувшись, Мерлин встряхнул мантию и, дождавшись, когда принц глубоко уснет, укрыл их обоих, спрятав от глаз снующей по лесам стражи доброй четы, корнуэльских монархов. Его миссия лежит за этим лесом. Его жизнь лежит далеко за стенами Камелота. Его долг куда тяжелее королевской короны. Успокоенный мерным уханьем совы, Мерлин сполз ниже под своеобразным одеялом и уснул, уткнувшись носом в холодную кольчугу. - Ах ты каракатица, - Артур отряхивался, выползая из-под мантии. - Это ты так на часах? Костер давно потух, так и не отвоевав у ночи кусочка животворного тепла. Из-за зеленеющих макушек поднималось круглое лицо дневного светила. - Это чудо, что нас не сожрала никакая лесная тварь. Слава небесам, что ты теперь не займешь ничей трон! - Артур рвал и метал, наскоро запихивая их вещи в седельный мешок. Мерлин протер глаза, потянул затекшее со сна тело и ухватил лежащий на опрокинутом стволе кусок сыра с сушеным мясом. Встретившись глазами с разъяренным взглядом Артура, волшебник быстро заработал челюстями, складывая дорогущую шелковую мантию и кое-как засовывая ее в свою сумку. Он то хорошо знал, что принц давно не отдыхал так спокойно и хорошо. А еще он знал, что ничего им не угрожало. Почему-то Артур тоже это знал, а потому, пока Мерлин не видел, тихонько прошептал: "Спасибо", - и улыбнулся, вскакивая в седло. От дома их отделяло всего пол дня пути.